Песнь о Северном Колдуне

— Тогда решено. — Объявил Нокс. — Но есть еще одна тема, которую нам нужно обсудить. Весьма... щекотливая тема, касающаяся экспедиции. Я долго размышлял над тем, что может произойти, и большинство развилок судьбы пока скрыты туманом. Но в уравнении есть одна константа... я хотел сказать, что есть одна деталь, которая обязана быть при любых сценариях. Джон должен сопровождать меня. Я не уверен в точной сути того, что произойдет, но что-то произойти должно. И Джон должен присутствовать при этом событий. Возможно, это как-то связано с его родословной и с тем, куда мы направляемся. Нед почувствовал, как кровь его оледенела, а сердце пропустило удар. — Джон... почему? — Нед не сумел скрыть нервозности. По правде говоря, он не хотел, чтобы Джон находился в радиусе ста лиг от дома Драконьего Лорда. — Он всего лишь мальчик, ему нет и двенадцати именных дней. И несмотря на его достойные поступки в последнее время и на то, что он обагрился кровью в битве, он ещё не мужчина. И по крови своей Джон — мой сын, сын Севера. Ничего более. Повернувшись к нему спиной, Нокс махнул рукой в сторону двери. Та резко закрылась, щелкнув задвижкой. От Нокса разошлась мягкая волна Силы, оседая вокруг Неда и Колдуна. «Купол... тишины, — Нед вспомнил, как Нокс назвал эту технику, и его беспокойство выросло на несколько порядков. — Полезная техника для того, чтобы разговор не дошёл до нежелательных ушей. Но что ты может сказать такого, что... нет. Ты не можешь знать. Или можешь?» Его надежда на то, что Нокс не знает тайну рождения Джона, быстро развеялась, когда Колдун вновь снова встретился с ним взглядом. Безглазое лицо было лишено всяких эмоций. — Я не дурак, лорд Старк. Так что, пожалуйста, не принимайте меня за такового. — Голос чуть смягчился, и Нокс вновь перешёл на неформальный тон: — Подумай, друг мой. Я здесь уже почти пять лет, и за всё это время я хоть раз назвал Джона твоим сыном? Нед почувствовал себя так, словно его ударил кулаком в брюхо Большой Джон Амбер, предварительно надевший стальную перчатку. — Как давно? — С того самого мгновения, когда вы двое встали бок о бок. — Уголки губ Нокса едва заметно приподнялись в намёке на улыбку. Уже столько лет прошло с их первой встречи. Быстро время летит. — Я признаю, что это хорошая уловка, и тебе повезло, что мальчик берёт пример со своего наследия Старков. Я сомневаюсь, что любой, кто просто посмотрит на Джона, примет его за кого-то, кроме твоего внебрачного сына. Особенно учитывая твою репутацию самого благородного человека в королевстве. Но от таких, как я, от тех, кто может видеть много глубже простых людей, маскировка не спасает. Между вами есть родственная связь, если уж быть до конца честным, но это не та связь, которая должна быть между родителем и его биологическим ребенком. Поэтому с самого начала я знал, что он не твой. Оставалось всего три варианта. И первый вариант, с Беном, я отбросил сразу же. Твой старший брат — знаменитый охотник за юбками, так что идея того, что Джон его бастард, была весьма жизнеспособна. Но есть убойный контраргумент. Из-за всё той же репутации бабника, признание Джона бастардом Бена, никак Бену не навредило бы. Следовательно, не имело смысла скрывать от мальчика то, кто его настоящие родители. А когда я прочитал историю и провёл углублённый анализ, стало очевидно, кто самый вероятный кандидат на роль родителя Джона. Этот обнаруженный сценарий так же объясняет, почему ты объявил Джона своим бастардом, запятнал свою репутацию и всю жизнь держал, да и держишь, королевство в неведении. Если бы у него был при себе кинжал, то Нед уже сжимал бы его рукоять, когда Нокс закончил говорить. Есть всего два человека, которые знали правду о Джоне: он сам и Хоуленд Рид. А теперь еще и Нокс. Если два человека могли сохранить тайну, тем более что один предпочитал оставаться изолированным в своём Замке в Перешейке, то три человека увеличивали вероятность того, что об этом узнают другие. И сколько времени пройдет до того момента, когда тайное станет явным? И какова будет реакция Роберта, когда он узнает о происхождении Джона? Перекроет ли его любовь к сестре Неда его ненависть к драконьей крови, которая текла в его жилах? Или тот факт, что его сестра родила ребёнка и до последнего вздоха умоляла Неда уберечь его, окончательно выведет его друга за пределы адекватности? — Ты боишься, что я раскрою этот секрет, или что у меня есть планы посадить Джона на Железный трон, дабы узурпировать власть твоего друга Роберта. — Нокс с уже знакомым холодом озвучил мысли Неда, что заставило последнего тут же отпрянуть назад и сформировать «ментальные стены» вокруг своего разума, как показал ему Нокс. — Мне не нужно читать твой разум, чтобы узнать о роящихся мыслях. Твои чувства практически кричат о них. И чтобы успокоить твои тревоги, я скажу следующее: у меня нет планов посадить Джона Сноу на Железный трон или узурпировать власть. Даю тебе слово моё и клятву. И поскольку за последние пять лет я ни разу не заговорил об истинном происхождении Джона, я надеюсь, что заслужил твоё уважение настолько, чтобы ты признал, что я могу сохранить секрет в тайне. Никто, и я имею в виду никто, не узнает от меня об истинном происхождении Джона. Нед почувствовал, как расслабился после клятвы. «Он говорит правду. — Подумал он, пытаясь успокоить колотящееся сердце. — По твоему собственному признанию, ты знал об истинном происхождении Джона почти всё время своего пребывания на Севере. И никто об этом не узнал, даже я сам. Ты доказал, что умеешь хранить секреты, особенно такие опасные, как этот. Если бы стало известно о родителях Джона, в сочетании с распространившимся знанием о том, что Нокс обучал его, многие бы предположили, что, учитывая внешность Нокса, он действительно пытается вернуть драконов на Железный трон. И хотя его слова и клятвы достаточно, чтобы успокоить меня, чувство самосохранения самого Нокса тоже играет немалую роль. Ситх и впрямь совсем не глуп. Начинать политические дрязги, вступать в Игру Престолов или заниматься чем-либо похожим просто не в его интересах. У нас и так есть Враг в лице наступающей Тьмы, что грозит смести Севере и весь мир. Тут не до игр» Была и другая причина, по которой Хранитель Севера принял слова ситха за факт. Он догадывался, что при желании, Нокс давно мог бы захватить весь Вестерос или даже мир. Его знаний, Силы, непревзойдённого мастерства ближнего боя, всего этого с лихвой доста́ло бы, чтобы в кратчайшие сроки стянуть всю власть и влияние в свои руки. Однако он этого почему-то не делал, лишь изредка пренебрежительно поглядывал на юг, а все силы бросал на укрепление Севера. Впрочем, причина такого поведения тоже ясна — ситх искренне верил, что Тьма представляет смертельную угрозу. — И для чего понадобится Джон в экспедиции? Какова его цель? Что такого он должен сделать, чего не сможет другой человек? — Надавил Нед, пытаясь понять, нет ли в просьбе Нокса чего-то гнусного. — Честно? Понятия не имею. — Нокс пожал плечами. — Всё, что Сила показала мне, это то, что если мы хотим пережить наступающую тьму, то должны произойти определенные вещи. Некоторые из них произойдут во время этого путешествия. И Джон должен быть там, чтобы пережить их. Но не волнуйся, Нед. Я не собираюсь бросать Джона в условия, в которых, как мне кажется, он не выживет. За эти годы я очень полюбил мальчика. Глубоко вздохнув, Нед закрыл глаза. «Лианна... чего бы ты хотела для своего сына?» — Глупый вопрос. Он понял это сразу же, как только задал его. Он знал, чего бы она хотела. Она хотела бы, чтобы он жил свободно. Жил жизнью, полной приключений и азарта. Жизнью, в которой ей было отказано. — Очень хорошо, Нокс. — Нед кивнул. — Джон будет сопровождать тебя в этом путешествии. — Спасибо. И есть еще одна тема, касающаяся этого путешествия, которую нам нужно обсудить. Аша. Она тоже отправится с нами. Теперь Неду было не до тяжёлых вздохов; он страстно желал протаранить головой каменную стену Башни и вылететь из неё, лишь бы закончить этот длинный разговор. — Ещё одно предсказание Силы? — Нет. Просто скажу, что Аша помогла спроектировать корабль, на котором мы будем добираться туда. Из того, что я видел и слышал, северяне — не самые лучшие моряки. И даже несмотря на столь юный возраст, девушка, вероятно, провела на воде больше времени, чем большинство моряков Белой Гавани. Её знания окажутся жизненно важны. К тому же я сомневаюсь, что ты сможешь удержать её от поездки, даже если бы захотел. Колдун как всегда прав. Девушка еще более упряма, чем Лианна. А это уже о чем-то говорит. И хотя она всё ещё подопечная дома Старков, по приказу короля она могла свободно вернуться на Железные Острова примерно через год, то есть, в то же время, когда будет проходить экспедиция. Сохраняя молчание, Нед начал взвешивать в уме все За и Против. Риск того, что с ней что-то случится в экспедиции, всё же оставался слишком велик, хотя в худшем случае Старк и мог бы заявить, что не имел права влиять на её решение. Однако он сомневался, что лорд Грейджой проявит понимание, если его единственная дочь пострадает во время пребывания в качестве его подопечной. С другой стороны, он был уверен, что возможность отправить свою дочь в путешествие к сердцу Валирии — это именно то, чего хотел бы Бейлон. Особенно если она сможет повторить это путешествие под знаменем Железнорожденных. И он не был уверен, что хотел бы, чтобы Грейджои получили карту, ведущую в сердце Валирии. Неизвестно, что сделают такие люди, как Бейлон или его братья, если им удастся заполучить опасные знания. Но, с другой стороны, если позволить ей отправиться в это путешествие с Ситхом, то не удастся ли привязать её верность к Короне и Северу? А в последствии попытаться вернуть Железные Острова в лоно Семи Королевств? Нед был уверен, что Нокс прорабатывает этот план. — Если она попросит меня, то я не откажу. — Пришёл Нед к решению, о котором, как он надеялся, не пожалеет. — Я так понимаю, что во время экспедиции ты также будешь продолжать её обучение Силе? Нед надеялся застать Нокса врасплох своим комментарием, но, к его удивлению, Ситх лишь пожал плечами. — Конечно. Она не настолько чувствительна, как твои дети или Джон. Но у неё есть определенные навыки, которые можно отточить. Так же, как и твои. Повернувшись к своему другу, Нед уставился на ткань, закрывающую пустые глазницы мужчины. — Похоже, ты не удивлен, что я знаю о твоём тайном обучении Аши. На это Нокс ехидно усмехнулся. — Нед, окстись. Винтерфелл — это твой замок. Резиденция Дома Старков. К тому же, хоть твои силы не удалось развить так же быстро, как у молодых аколитов, они всё же развиваются. И уже улучшились достаточно, чтобы ты смог определить чувствительность человека к Силе и определить, проходил ли он обучение, или нет. Я был бы скорее разочарован и удивлён, если бы ты не знал, что я тренировал её. И поскольку ты не мешал ей учиться, ты, очевидно, уже догадался, чего я пытаюсь достичь. Ответь искренне, если бы тебе пришлось выбирать, кого бы ты предпочел видеть на Морском Троне во главе Железнорожденных? Теона или Ашу? Выбор был бы до боли прост, если бы оба претендента были мужчинами. — Аша — леди королевства. — Возразил Нед. — Она не может унаследовать место своего отца перед своим братом. На это Нокс лишь покачал головой. — С чего бы? Потому что она кровоточит раз в месяц? Она намного умнее, искуснее, могущественнее, а главное — старше своего брата. Это объективная оценка и это аргументы, с которыми нельзя спорить. Почему она не должна править Железными островами? Леди Дастин правит своими землями в отсутствие мужа и сына, не так ли? И если предания не лгут, то леди Орленна правит Простором через свою марионетку-сына. А в Дорне старший, независимо от пола, принимает мантию правления, когда приходит время. Почему Аша должна стать исключением? Старк, недооценивай женщин. Они могут быть коварны и опасны, и порой яд их — опасней острого клинка. — Лорды Железных островов никогда не примут женщину в качестве лидера. — Нед пытался спорить. Он хотел, чтобы Нокс понял и принял его точку зрения. Потому что Старк начал заботиться о девушке. Он видел в Аше свою почившую сестру почти так же ясно, как в Арье. Лорды Железных островов разорвут её на куски, если она попытается претендовать на место своего отца. — Аша прекрасно знает, какую нелёгкую битву ей придется вести, если она захочет претендовать на Морской Трон. И она более чем готова и способна бороться. Особенно если её поддержат очень влиятельные люди в материковых королевствах. Нед проигрывал спор, как с Ноксом, так и с самим собой, поскольку начал видеть преимущества того, что Аша будет контролировать Железнорожденных. Как бы больно ему ни было это говорить, поскольку он не любил отдавать предпочтение одному ребенку над другим, но если бы ему пришлось выбирать между Теоном и Ашей, он бы выбрал Ашу. У девушки светлая голова на плечах. И она, похоже, искренне хотела, чтобы Железнорожденные отказались от «старого пути». — А что насчет Теона? На это Нокс в очередной раз пожал плечами. — Его участь будет решать Аша. Она станет главой Дома, если всё пройдёт хорошо. Опустив взгляд на прозрачный стакан в своей руке, Нед допил остатки виски. — Очень хорошо. — Вздохнул Нед. — Если Аша добьется того, что её назовут наследницей Железных Островов, то она получит поддержку Старков и Севера. — Твоя поддержка поможет ей удержать острова после того, как ей удастся завладеть ими. — Кивнул Нокс, забирая у Неда пустой бокал. — Теперь, когда с этими неприятными мелочами разобрались, может, начнём обсуждать конкретные детали экспедиции в Валирию? Даже при условии того, что у нас есть целый год, я уверен, потребуется некоторое время, чтобы собрать достаточное количество добровольцев для путешествия. И чем больше информации мы сможем предоставить твоим вассалам, чем детальней будет проработан план, тем больше шансов быстро набрать добровольцев и подготовить их.