Глава 16 — Взрыв из прошлого
13 февраля 2026 г., 19:59
Он тихо стоял у двери, регулярно смотря по сторонам. Он должен был охранять. Примерно каждые две минуты семнадцать секунд он покидал свой пост, делал два круга вокруг строения и затем возвращался на свою позицию у входа.
За одну минуту и семь секунд до очередного обхода элитный услышал стук где-то на дальней стороне склада боеприпасов. Возможно, он и не обратил бы внимания. Но импланты сильно улучшали слышимость, поэтому он резко поднял оружие и медленно двинулся вокруг здания. Обычно элитные работали в паре, но сейчас ему придется разбираться в одиночку. Впрочем, для него это не проблема.
Три… Два… Один… Солдат повернул за угол — и ничего. Там никого не было. Он прокрался дальше и заметил, что на деревянном окне были царапины. Его недавно открыли. Оно вообще не должно открываться. Почему сигнализация не сработала? Отключена?
Быстрое сканирование земли выявило потертости и чьи-то следы. Они вели от склада вооружения в сторону центрального здания. Без тени сомнения элитный отправился туда.
Его оптика переключилась так, чтобы обозначенные следы ярко выделялись на фоне бетона. Он шел по ним, как охотник, которым его и создали. Завернув в серверную, солдат увидел цель.
Это был тот самый метрокоп, которого он допрашивал днем. Элитный знал, что что-то изменилось и тот пытался уничтожить базу. Солдат бесшумно подобрался к нарушителю, затем резко схватил его за воротник и рывком бросил его наземь. ГО-шник поднял взгляд как раз в тот момент, когда элитный вскинул оружие. Но в момент выстрела AR2 преступник сумел перекатиться в сторону. Быстро соображает, значит? Отлично. Так будет даже интереснее.
Метрокоп вскоре укрылся за одним из серверов, достал пистолет и дважды выстрелил. Но солдату было все равно. Его болевые рецепторы уже давно были подавлены. Боль — это слабость. Боль — враг будущего.
Элитный выбил оружие из рук нарушителя и пнул его с силой, достаточной, чтобы тот оказался на другой стороне комнаты. Тело ГО-шника остановилось около рюкзака. Солдат улыбнулся бы, если бы еще умел, наблюдая за тем, как его жертва пытается достать что-то из сумки. Будто умирающий зверь в своем последнем отчаянном броске. Элитный поднял винтовку и открыл огонь. Четыре мощных выстрела угодили предателю прямо в грудь.
Тот обмяк. Солдат подошел и снял маску с лица преступника. Он увидел смуглую кожу и темные волосы, свободно ниспадающие из-под шлема. Выходит, их изначальная цель сумела проникнуть на базу? Надо об этом доложить.
— Угроза устранена, — произнес элитный в свой передатчик, а потом развернулся к консоли. Он решил проверить введенные команды, прежде чем отменить их. Солдат даже ухом не повел в процессе того, как отсортировывал все, что она сделала. Нарушительница была умна и знала свой код.
Несмотря на улучшенный слух и прочие навороты в его теле, элитный каким-то образом умудрился не услышать звук шуршащей ткани на фоне писка клавиатуры.
— Эй! — кто-то крикнул сзади. Это отдалось по всей комнате, а солдат застыл на месте.
Рука его зависла над кнопкой, нажатие на которую отключило бы терминал и отменило бы всю работу, проделанную нарушительницей. Элитный развернулся — и увидел ее, только что убитую им и держащую в руках MP7. То самое оружие, что она пыталась достать из рюкзака. И оно было направлено ему в голову.
— Я еще жива, — произнесла преступница и нажала на курок.
Дальше был звук помех, пронзительный писк — и все.
***
Челл видела, как пули прошили голову и шею солдата. Затем раздался громкий и высокий звук, а также голос из микрофона в теле комбайна, обозначивший, что тот мертв. То, что ранее было его головой, стало не более чем мешаниной из проводов, внутренностей и тканей, когда кончилась обойма автомата. Элитный рухнул на пол, а девушка бросила автомат, пытаясь отдышаться. Она расстегнула куртку, из которой тут же выпал диск от куба-компаньона. На нем было четыре больших вмятины. Именно это защитило ее от неизбежной кончины, но черт побери — как же это было больно! Челл засунула диск обратно под куртку. Она взглянула на мертвого элитного и содрогнулась. Там реально были будто одни провода, а та кровь, что все же виднелась, была темнее обычного. Он не был человеком. По крайней мере, с некоторых пор. А раз так, Челл не убийца. Подбежав к консоли, девушка подтвердила все свои набранные команды — и здание тут же погрузилось во тьму. Затем врубились красные аварийные огни и начала гудеть сирена. Челл схватила рюкзак и, кряхтя от боли и злости, с огромным трудом потащила его из комнаты. Она уже почти зашла в камеру предварительного заключения, когда внезапно увидела ногу, направлявшуюся в ее живот. Девушка попыталась сложить руки, чтобы поймать ее, однако все равно повалилась на пол. — Это я, спокойно! Я нашла нам тачку, но нужно быстро валить, — прохрипела Челл. Она подняла сумку, чтобы женщина ее заметила. — Ты со мной? Бывшая заключенная поначалу смотрела на нее в удивлении, но это быстро сменилось твердой уверенностью. — Я слышала стрельбу. Не знаю, что и думать. — Все потом. Помоги тащить, — настояла девушка. Женщина ухватилась с одной стороны, Челл — с другой, и они пошли в сторону гаража. Снаружи разгорелась настоящая битва. Сирены разбудили спящих солдат, однако некоторых из них уже атаковали освобожденные хедкрабы. Оставалось лишь добежать до гаража и залезть в ожидающий транспорт. Рыжая пристегнулась к пассажирскому сиденью, в то время как девушка заняла водительское. К счастью, коробка передач была автоматической, а не ручной. Так что Челл быстро завела машину, втопила газ в пол и умчалась в ночь — никто ничего и не заметил… Десять минут спустя она расстегнула куртку, и диск от куба-компаньона снова грохнулся на пол. Грудь ее очень болела и явно потом будет в синяках, но плевать — главное, что Челл выжила. Она все еще не могла отойти от того, что в нее стреляли. Слава Богу, элитный подумал, что она мертва, когда сорвал с нее маску… — Кстати, я ж так и не спросила. Как тебя звать? — произнесла девушка, одной рукой потирая грудь. Женщина, ерзая руками на коленях, глянула на Челл. — Мел. Бывшая испытуемая бросила на нее недоумевающий взгляд, а потом усмехнулась. — Что, серьезно? А я — Челл. Мел засмеялась — впервые с тех пор, как вернулась на поверхность. Впервые она почувствовала, что все будет хорошо…***
Челл старалась выжать из броневика всю ту скорость, на которую он был способен, однако не забывала смотреть по сторонам: вдруг пропустит что-либо важное? Спустя полчаса она остановилась возле упавшего дерева, чей ствол наполовину валялся на дороге. Девушка вспомнила, что видела его как раз тогда, когда рассталась с вортигонтами перед тем, как ее подобрали комбайны. Она припарковала машину на обочине и выпрыгнула наружу, а Мел последовала за ней. Челл взяла с собой на всякий случай дробовик, женщина же не стала брать с собой никакое оружие, так как ей не нравилась сама идея держать его в руках. Ну или она просто так думала. Мел не стала признаваться девушке в том, как у нее все болит, потому что все еще не до конца ей доверяла, пусть у той и был какой-то план. Хотя это могла быть очередная западня. И все же женщина хотела верить, что это не так. Брюнетка шла вглубь леса, пытаясь не заблудиться в темноте. Она жалела, что не сообразила прихватить в Aperture фонарик. Благо, им не пришлось идти далеко, так как Челл увидела слабый свет. Он казался оранжевым на расстоянии, словно это костер. Девушка с опаской приближалась к источнику света, однако вскоре сумела различить две фигуры вблизи огня. Они были сгорбленными с длинными тонкими руками и, если прислушаться, говорили скрипучими голосами. Мел в изумлении вцепилась в руку Челл, когда заметила их. — Кто это? Девушка аккуратно убрала руку Мел со своей и улыбнулась: — Не бойся, они не тронут. Челл опустила дробовик и пошла к костру, а вот Мел не спешила. Когда оставалось примерно двадцать метров, один из вортов будто задрал нос — девушка поняла, для чего это: он принюхивался. Затем они оба развернулись в сторону людей и улыбнулись: — Странница! Ты вернулась! И как мы видим, ты не одинока? Подходите, у нас есть пропитание! Бывшая испытуемая улыбнулась в ответ и с легкостью преодолела остаток пути до костра. Она увидела небольшой узелок около одного из пришельцев. Похоже, они смогли сберечь ее портальную пушку и сапоги. Мел стояла в стороне, в то время как Челл шагнула вперед и уселась. Пара хедкрабов висели над огнем, и она, не теряя ни секунды, потянулась и оторвала себе кусочек. Оглянувшись, она махнула рукой женщине, тем самым приглашая присоединиться к трапезе. — Давай к нам. Уверена, ты проголодалась. Мел неуверенно пошла вперед, пока не оказалась у костра. Она пыталась скрыть отвращение к тому, что готовилось на огне, но безуспешно. И все же пустота в ее желудке была сильнее. Женщина взяла мясо, которое Челл предложила ей, и попробовала немного. Этого хватило для того, чтобы она будто сорвалась с цепи и начала пожирать те штуковины над огнем, чем бы они не являлись. Девушка наблюдала за Мел, налетевшей на еду так, словно от этого зависела ее жизнь. Учитывая, откуда та вышла, это вполне могло быть правдой. Челл снова начала тереть грудь, пока жевала свой кусок мяса. Куртка от этого раскрылась, и под ее рубашкой стал заметен большой кровоподтек — как раз над этим местом находился металлический диск, который принял на себя огонь винтовки. — Странница ранена? — спросил Оранжевоглазый. — Все нормально. Это лишь синяк, — заверила их Челл. Посмотрев на Мел, она мотнула головой в ее сторону. — А ты как? Тебе больно? Женщина опустила взгляд и кивнула. — Есть такое, да. Но двигаться могу. — Прошу, позволь нам облегчить твои страдания, — промолвил Морщинистый. Мел аж вздрогнула от таких слов. Однако Челл посмотрела на нее, обнадеживая. Она тоже относилась ко всему этому скептически, но, тем не менее, доверяла вортам. Женщина начала медленно расстегивать свой коричневый комбинезон испытуемого, из-под него стала видна простая белая майка. Как только показались плечи, девушка поняла, что ее ждет малоприятное зрелище. Синяки были по всей груди. А когда Мел задрала топ, Челл обратила внимание, как та поморщилась. Живот ее также покрывали кровоподтеки разной свежести, хуже всех выглядел тот, что опоясывал ее ребра с левой стороны. Он был темно-фиолетового цвета с желтыми краями и казался очень болезненным. Девушка просто не могла себе представить, как Мел вообще была способна так быстро передвигаться при всем этом… Морщинистый закрыл глаза и приложил светящуюся руку к ее телу, позволив своей энергии струиться сквозь женщину. От этих ощущений она ахнула в изумлении. Челл наблюдала весь процесс без прикрас. На самом деле было интересно все это увидеть со стороны — как буквально тают и исчезают на глазах все синяки и припухлости. Когда Морщинистый убрал руку, Мел провела своей по тому месту, где находился тот ужасный кровоподтек — и ее глаза стали словно блюдца. Выглядело довольно комично, однако девушка не смеялась, поскольку и сама, вероятно, в данный момент выглядела так же. Как только наконец женщина осознала, что случилось, лицо ее смягчилось, выражая спокойствие и благодарность. — Спасибо, — пробормотала она вортигонту с морщинами. Челл, не вставая, пробралась до рюкзака и взяла его. Портальная пушка и сапоги были бережно завернуты в простыню и нисколько не пострадали до возвращения их владелицы. После того, как девушка сняла солдатские ботинки, она немного размяла пальцы на ногах, а затем натянула на себя сапоги прыгуна. Краем глаза Челл заметила, что Мел с интересом наблюдает за ней. Когда девушка обулась, она встала с портальной пушкой в руках. — Думаю, надо продолжить путь. Мы едва ли в часе езды от базы, и они рано или поздно попытаются нас найти. — Странница права. Альянсу будет явно не по душе твой побег, и они непременно пустятся в погоню, — произнес Оранжевоглазый, а потом засыпал костер землей. Мел вскочила на ноги, причем так быстро, как Челл и не ожидала от нее. Компания без особого шума покинула свой маленький импровизированный лагерь и вернулась к машине. Девушка снова заняла место водителя, а вортигонты сели позади с Мел. Первые двадцать минут поездки прошли в тишине, пока один из пришельцев не нарушил ее: — Странница, мы связались с нашими собратьями и узнали, где они находятся. Это лагерь, в котором также живут и люди. Будет наилучшим решением отправиться туда. Это транспортное средство — дар для нас, и оно существенно сократит продолжительность путешествия. Челл не стала отвечать, лишь кивнув. Ехать в конкретное место явно будет более хорошим выбором, чем бесцельно блуждать, надеясь на лучшее, как она привыкла ранее. — Расскажи нам, откуда ты? Похоже, что вортигонты хотят продолжить беседу, но на этот раз настал черед Мел. Девушка гадала, не тот же ли самый номер они проделывают с той, как не так давно с ней. Судя по всему, то, что ворты исцелили женщину, сделало ее более доверчивой и открытой. На первых порах она колебалась, говоря об Aperture, но вскоре Челл стало ясно, что же стряслось с Мел. Она была спортсменом-олимпийцем и, похоже, в 1952 году согласилась участвовать в тестировании аппарата для анабиоза. Предполагалось, что оно продлится всего несколько минут, от силы час — по крайней мере, так ей сказали. Однако позже женщина поняла, что ей солгали, и на самом деле ученые хотели выяснить, могла ли эта машина остановить старение. Оказалось, что да — правда, никто и не подумал ее будить. Так вот, значит, каким был предшественник камеры релаксации… Единственной же причиной, по которой она все-таки проснулась, стало ядро по имени Вёрджил. Мел упомянула затейливый рисунок на его поверхности, задавшись вопросом, один ли он такой разукрашенный в Aperture… Кем бы этот робот ни являлся, он явно был покомпетентнее Уитли. Разумеется, Вёрджил разбудил ее изначально лишь по своим собственным соображениям, однако вскоре они сумели подружиться, что помогло им отключить систему безопасности С.В.О.Р.А. и тем самым предотвратить затопление комплекса токсичными отходами. Когда женщина закончила рассказ, Челл ненадолго оглянулась на нее и улыбнулась. — Спасибо тебе. Если бы не ты, меня бы здесь не было. Девушка не могла видеть, однако все же почувствовала улыбку Мел. — Выживание, да? А… А как ты очнулась? — Ну-у, меня тоже разбудило ядро, но… — Челл задумалась, как можно было бы описать Уитли. Конечно, он был глуповатым, но при этом довольно дружелюбным. По крайней мере, до момента замены ядра, когда раскрылась его истинная сущность. Эгоистичная и корыстная. Да, он ей помогал, но в то же время был той еще занозой… — Единственными словами, которыми я могу его описать, будут «лживый придурок, разбудивший ГЛаДОС». Услышав это, Мел едва не подпрыгнула. И тут же, чуть замешкавшись, села рядом с девушкой. — Что?! Как же ты сумела выбраться, если ГЛаДОС проснулась? — А она меня сама отпустила. После того, как я убила ее в первый раз, а затем помогла ей победить Уитли и вернуться на место главы комплекса, она решила, что лучше дать мне уйти от греха подальше, — Челл пожала плечами и хихикнула. — Убила ее?! Постой-ка… А не ты ли случайно тот самый упрямый испытуемый, о котором упомянул Вёрджил? Девушка усмехнулась. — Да, похоже на то. Мел тоже рассмеялась. — Я думаю, мы с тобой неплохо поладим.***
В тысячах миль от них Арне Магнуссон ковырялся в одном из своих именных устройств. Ученый хотел быть готовым к возможному нападению врага в любой момент, однако, если это случится, пока Фримен находится на пути к Борею, то они мало что могут сделать без гравипушки. Он пытался приделать к устройству что-то вроде небольших двигателей, которые бы позволили тому самому лететь в сторону энергетических сигнатур комбайнов. Да, разумеется, оригинал и так был эффективен, но это всего лишь прототип, стало быть, всегда имелась возможность для его улучшений. А в отсутствие Гордона они были очевидны и необходимы. Спустя несколько минут работа Магнуссона была прервана появлением Урии. Вортигонт был в своем обычном лабораторном халате и нес в руках небольшую сумку с инструментами, а также планшет. Он положил все это на стол, а затем произнес: — Магнуссон, мои собратья связались со мной и заявили, что нашли странницу. — Прекрасно, Урия. Не мог бы ты передать мне паяльник? — ответил он, слушая лишь вполуха. Ворт сделал, о чем просили, безо всяких колебаний. — Они заявили, что нашли ее на базе Альянса и что она пришла из места, где построили корабль, который ищут Фримен и Аликс Вэнс. Арне кивал на автомате до тех пор, пока смысл сказанного вортигонтом наконец не дошел до него. Он выронил инструменты, а устройство Магнуссона и вовсе скатилось со стола. — Это невозможно, Урия. Оттуда никто бы не смог выйти. — Прошу прощения, но не вы ли говорили ранее, что бывают исключения из правил? — Да, предполагаю, я мог такое сказать когда-то, — кивнул ученый. — Тогда можно смело утверждать, что есть и выжившая в том загадочном месте, — Урия улыбнулся, но не так самоуверенно, как Кляйнер. Магнуссон потер виски, случайно размазав масло по лицу. — Ты сказал — она? Как ее зовут, неизвестно? — Нет, она им не сообщала свое имя. Они решили звать ее Странницей. Арне вздохнул и встал со стула. Он не собирался рассказывать об этом Айзеку, зато собирался выяснить, узнал ли тот что-нибудь еще об Aperture. Рано или поздно Магнуссон обнаружит факты о том, что кто-то выбрался оттуда, он не сомневался. Когда ученый, пройдя коридорами, добрался до их общей лаборатории, то не нашел Кляйнера на его привычном месте. Стол того был завален бумагами, принтер печатал и печатал новые, но сам Айзек склонился там, где обычно работал Илай. На первый взгляд из-за его непрестанно трясущихся плеч могло показаться, что он плачет. Магнуссон уже не раз видел его в таком состоянии духа средь бела дня с тех пор, как Илая не стало. Он уже почти собрался уйти, когда Кляйнер внезапно вскрикнул и сунул палец в рот, видимо, чтобы стало легче. Выходит, его коллега работает над чем-то еще? Что же это за новый проект, который вынудил его воспользоваться столом Илая вместо своего? — О, приветствую, Магнуссон. Тебе нужна помощь? Арне помотал головой. — Нет. Просто зашел взять кое-что. Ни за какие коврижки он не признается Айзеку, что на самом деле пришел узнать, чем тот занимается. — А над чем это ты работаешь? Кляйнер улыбнулся и поднял то, что напоминало кевларовый бронежилет. Однако при ближайшем рассмотрении Магнуссон понял, что это. Тоненькие провода, торчащие вблизи шеи, широкие зеленые ремни безопасности на плечах, ремень и маленький приборчик, закрепленный сбоку. Это был будто привет из прошлого, правда, последний раз, когда ученый видел эту штуковину, был далеко не из приятных. — Это что- — Энергетический боевой жилет? Да, это он, — опять та самая улыбка Айзека. — Где ты его взял? — Хороший вопрос. Я нашел его среди тех вещей, что оставил на складе в последний раз, когда там был, — пояснил он, кладя бронежилет обратно на стол. — Что ты с ним делаешь? — Я подумал, что Барни он может пригодиться, так что пытаюсь его улучшить так, чтобы его можно было подключать к зарядникам Альянса, прямо как костюм Гордона. Разумная идея. «Черная Меза» разработала PCV для военных после того, как придумала костюмы HEV. И какая же ирония судьбы, что их же изобретения обернулись против них в ходе Инцидента… — Где ты его вообще достал, Кляйнер? Я даже и не думал, что такие где-то уцелели. Айзек начал было возиться во внутренностях бронежилета, однако перестал после этих слов. Он задумчиво глянул на броню, а потом повернулся к Арне. — Ты знаешь… Понятия не имею.
