Наруто: Искусство технологий

Наруто проснулся в своей квартире, быстро сел на кровати и осмотрелся. Почти каждый раз он удивлялся, как легко встаёт и насколько бодрым себя чувствует. Ни усталости, ни сонливости — лишь лёгкое покалывание в руках, когда он сжимал кисти. Наруто (про себя): «Похоже, даже сам забыл, каково это — ощущать усталость… Когда я был просто джинчурики, уже тогда почти не уставал. А теперь, когда у меня технокинез и тело киборга, можно сказать, что усталость вообще пропала…» Он проговорил это почти шёпотом и поднялся. В глубинах его сознания откликнулись два знакомых голоса. Курама (внутренний голос): «Давно я не ощущал, чтобы ты спал больше четырёх часов подряд, глупый ребёнок. Но тебе ведь хватило?» Карнаж (внутренний голос): «Зачем спать, когда можно тренироваться, верно? Мне нравится твой постоянный тонус, Наруто…» Наруто лишь улыбнулся в ответ и мысленно произнёс: Наруто (мысленно, обоим): «Да, спасибо за заботу. Но давайте без подначек. Мне нужно идти за новой миссией.» Сбор в резиденции Хокаге. Умывшись и одевшись в привычный для себя наряд — удобную куртку со встроенными металлическими пластинами и брюки, защищённые изнутри слоем лёгкой брони, Наруто отправился в резиденцию Хокаге. При входе уже ждали Сай и Сацуки. Сай, всегда с невозмутимой улыбкой, слегка склонил голову при появлении Наруто: Сай: «Доброе утро, Наруто. Ты выглядишь так, будто готов сражаться с целой армией.» Наруто: «Привет, Сай. Хех, сам не знаю, с кем я готов сражаться, но точно не хочу без дела сидеть.» Сацуки стояла чуть поодаль, опершись на стену, с привычно спокойным выражением лица: Сацуки: «Надеюсь, сегодня нам дадут что-то лучше ранга D. В прошлый раз пришлось пересчитывать коробки на складе… Даже не смогла проверить новые техники.» Наруто кивнул, понимая её недовольство: Наруто: «Согласен. Сил на однообразные мелкие миссии уже не хватает.» Появилась Анко, заложив руки за голову, со своей фирменной улыбкой: Анко: «О, смотрю, все уже на взводе. Ладно, пошли, не будем Хокаге-саму ждать.» В кабинете Хокаге. Зайдя внутрь, все увидели Минато за столом и чуть в стороне — Третьего Хокаге, листавшего бумаги. Минато оглядел пришедших: Минато (Четвёртый Хокаге): «Доброе утро. Рад, что вы вовремя… только вот…» — он приподнял стопку свитков с миссиями и вздохнул, — «Похоже, все подходящие вам миссии уже разобрали. Остались одни задания ранга D.» Сразу же послышались возмущённые голоса. Сацуки и Наруто хором воскликнули: Наруто и Сацуки: «Только не снова D!» Сай хоть и не кричал, но лицо его стало более холодным, чем обычно. Анко дернула бровью: Анко: «Увы, шеф, нашим ребятам это уже неинтересно. Да и мне тоже.» Тут в разговор вмешался Третий: Хирузен (Третий Хокаге): «Действительно, для вашей команды низкоранговых заданий уже маловато. Но…» — он вынул ещё один свиток и протянул Минато, — «Есть одна миссия, которая, думаю, будет вам интересна.» Минато: «Хм… Я считаю, что это слишком сложная миссия для одной команды. Тут нужны как минимум два звёздных бойца или два Джонина. Вашу команду 11 ведёт Анко, она сильная Джонин. Наруто у нас Чунин, а Сацуки и Сай — Генины, но оба тоже уже на хорошем уровне. Однако…» Он нахмурился и отложил свиток: Минато (продолжил): «Нужна ещё одна команда для подстраховки, иначе риски слишком велики.» Хирузен улыбнулся и вставил: Хирузен: «Я уже подыскал подходящую — это команда 10 Асумы: Асума-сенсей, Шикамару, Ино и Чоджи. Все трое ребят — Чунины, а Асума силён как Джонин, так что по составу вы будете на равных.» Минато кивнул и позвал Анбу, чтобы те пригласили команду 10. Появление команды 10 Через несколько минут в кабинет вошли Асума, Шикамару, Ино и Чоджи. Шикамару зевнул, оглядывая всех, Ино улыбнулась Анко и Наруто, а Чоджи, как обычно, держал в руке пакет со снеками. Асума: «Хокаге-сама, чем обязаны?» Минато: «У нас для вас совместная миссия вместе с командой 11.» Анко повернулась к Асуме и ухмыльнулась: Анко: «Что ж, давно не работала с тобой, Асума. Будет интересно снова пересечься на задании.» Шикамару, бросив взгляд на Наруто, тяжко вздохнул: Шикамару: «Ха… Совместная миссия. С одной стороны, это удача — не придётся тащить всё самим. С другой — ещё больше хлопот.» Ино, напротив, выглядела бодро: Ино: «Наруто, Сацуки, Сай — круто, что мы вместе пойдём! Ну и Анко-сенсей, конечно, тоже. Надеюсь, не заскучаем.» Чоджи, слегка смутившись, посмотрел на Наруто: Чоджи: «Ино права, будет здорово. Лишь бы все обошлось без крупных неприятностей…» Минато: «Итак, перейдём к сути. На окраинах Страны Огня завелась группа разбойников. В основном это наёмники и мелкие ниндзя, но среди них выделяется группа из четырёх отступников — из Стран Молнии, Камня, Ветра и Воды. Трое из них — Чунины, а один — Джонин высокого уровня. На них пришла жалоба от нескольких пострадавших деревень. Ваша задача — уничтожить или захватить эту группу. Команда 11 специализируется на более агрессивных методах и допросах (судя по вашим навыкам), а Команда 10 прекрасно подходит для сдерживания и захвата. Миссия обещает быть не слишком сложной, но… будьте осторожны.» Асума: «Понял, Минато-сама. Мы позаботимся о сдерживании, пока Анко с ребятами будут «вычислять» главарей.» Анко: «Звучит здорово. Как раз хочется размяться…» Внутренний диалог Наруто с Курамой и Карнажем: Карнаж (внутренний голос, слегка возбуждённо): «Разбойники? Звучит, будто можно немного повеселиться, Наруто. Давно мы не проверяли, на что способны твои новые клинки.» Курама (внутренний голос, более спокойно): «Только смотри не потеряй голову, мальчишка. Иногда излишняя самоуверенность ведёт к проблемам. Но, конечно, нам тоже хочется размяться.» Наруто (мысленно обоим): «Я понимаю. Обещаю не рваться на рожон. Если что, прикроете меня, верно?» Карнаж: «Хех, мы же одна команда, друг.» Курама: «Только не заставляй нас вытаскивать тебя из глупых ловушек.» Наруто почувствовал, как внутри разлилось тепло: он знал, что никогда не останется один. Завершение и сбор у ворот. Минато подытожил: Минато: «У вас есть час, чтобы собраться. Встретьтесь у главных ворот, оттуда двинетесь в сторону северной окраины страны Огня. Желаю успеха.» Анко, прищурившись, хлопнула в ладоши: Анко: «Ну что, команда 11, пошли готовиться. У нас ровно час — хотите успеть поесть рамен или купить оружие, делайте это сейчас.» Асума кивнул: Асума: «То же самое, команда 10. За час жду вас у главных ворот. Если кто опоздает — штраф. Всё ясно?» Ино и Чоджи переглянулись и дружно закивали: Ино: «Шикамару, не вздумай в это время уснуть!» Шикамару: «Ох, как это утомительно…» — но по взгляду было видно, что он вовсе не против миссии. Наруто подошёл к Шикамару и ребятам из команды 10, улыбаясь: Наруто: «Будет здорово сражаться бок о бок. Давно хотел посмотреть, как мы вместе в деле.» Ино подмигнула ему: Ино: «Только не переборщи со своей техникой киборг-стиля, а то нам и делать нечего останется!» Все рассмеялись, а Сай, чуть насмешливо прищурив глаза, сказал: Сай: «Я, кстати, тоже не против выяснить, насколько хорошо я взаимодействую с тобой, Наруто-сан.» Сацуки же по-прежнему оставалась спокойной, но было видно, что она в лёгком предвкушении: Сацуки: «Надеюсь, никто из вас не помешает мне показать, на что я способна.» Анко махнула рукой: Анко: «Давайте-давайте, разберёмся потом, кто круче. Через час у ворот!» Все кивнули и вышли из резиденции, готовясь к предстоящей миссии. Наруто (мысленно, уже на выходе): «Наконец-то что-то интересное…» Карнаж: «Устроим этим разбойникам незабываемый приём, друг!» Курама: «Главное, не забыть: мы работаем в команде.»

Заброшенная деревня Команды 10 и 11 осторожно двигались по пустынным улицам заброшенной деревушки на окраине Страны Огня. В воздухе витала гнетущая тишина — ни шороха, ни движения, только завывание ветра, гуляющего между покосившимися домами. Сумерки окрашивали руины в мрачные оттенки серого, подчеркивая ощущение, будто сама деревня затаила дыхание в ожидании. Асума Сарутоби поднял руку, подавая знак остановиться. Бойцы рассредоточились: Наруто, Сацуки и Сай из команды 11 заняли позиции по периметру улицы, а Ино, Шикамару и Чоджи из команды 10 — с другой стороны. Анко Митараши, наставница команды 11, бесшумно скользнула вперед, присев на корточки и прикасаясь ладонью к потрескавшейся земле. Она бросила настороженный взгляд на Асуму, затем прошептала: — Тихо... Слишком тихо. Будьте начеку. Сацуки Учиха молча активировала свой Шаринган — алые глаза с трехтомоевыми узорами сверкнули в полумраке. Сквозь окутавшую деревню темень она начала различать слабые нити чакры, если таковые остались после чьего-либо присутствия. Любое мельчайшее колебание энергии не ускользнуло бы от взора Учиха. Тем временем Сай раскрыл свиток и быстрыми плавными мазками кисти изобразил нескольких крошечных крыс. Чуть коснувшись нарисованных силуэтов, он прошептал заклинание, и чернильные создания дрогнули, оживая под действием его дзюцу Чоджю Гига. Черные крысы сорвались с бумаги и бесшумно побежали вперед, растворяясь в тенях переулков. Их задача — разведать каждый угол, каждое укрытие, где мог прятаться враг. Наруто Узумаки закрыл глаза на пару секунд, концентрируясь на своих особых способностях. Его левая рука — механическая, созданная из металла и проводов — едва слышно зажужжала, реагируя на призыв технокинеза. Открыв глаза, Наруто перевел взгляд на окружающие строения, и правый глаз его засветился холодным голубым светом — заработало механическое зрение. Встроенные сенсоры сканировали пространство впереди, выхватывая тепловые сигнатуры и любые аномальные движения. Наруто видел мир иным спектром: прохладное свечение оставшихся на стенах печатей, едва заметные тепловые следы, оставленные недавним присутствием человека. Ни одна деталь не укрылась от этого технозрения. Анко в свою очередь куснула большой палец, складывая несколько стремительных печатей руками. — Кучиёсе но Дзюцу! — прошептала она, хлопнув ладонью по земле. Вспыхнула печать призыва, и из клубов белого дыма на землю скользнула пара тонких длинных змей. Шипя, пресмыкающиеся устремились вперед, извиваясь и обшаривая своим раздвоенным языком воздух. Они искали запахи чужаков, слушали вибрации почвы, передавая Анко информацию. Все действовали синхронно, по-ниндзяски слаженно. Каждый чувствовал, как учащенно бьется сердце: атмосфера заброшенной деревни наводила тревогу. Казалось, за каждым окном кто-то наблюдает, из каждой щели за тобой следят невидимые глаза. Однако пока вокруг было пусто — ни души, лишь покосившиеся двери и пыль, кружащая в лучах последнего дневного света. Скрытая пещера Минуты тянулись мучительно долго. Каждый всматривался в окружающий мрак, но враг все не показывался. Наконец, один из чернильных разведчиков Сая вернулся, вспрыгнув на плечо хозяину и пронзительно пискнув. Сай кивнул, поняв сигнал, и тихо доложил шепотом: — Признаков жизни нет... Но на восточной окраине деревни есть следы, ведущие в лес. Сацуки, стоявшая рядом, уже заметила нечто — ее шаринган уловил едва мерцающие отпечатки чакры на земле. Она склонилась ближе к пыли и прошептала: — Здесь недавно прошли. Несколько человек, не менее четырех. Они спешили в ту сторону. Учиха указала рукой в направлении зарослей деревьев за последними домами. Наруто, отключив технозрение, присел и коснулся земли металлическими пальцами, стараясь проанализировать данные своих сенсоров. Тепловой след был слабым, но различимым — словно кто-то группой пробежал по этой улице, скрываясь в глубине леса. Он коротко кивнул: — Да, идут в лес. Что-то есть впереди... возможное укрытие. Асума и Анко переглянулись. Сарутоби жестом приказал всем собраться поближе. — Двигаемся дальше, — тихо скомандовал Асума. — Следуем по следам. Будьте начеку, возможна засада. Отряд скользнул между деревьев, двигаясь почти бесшумно. Призрачные тени шиноби метались от ствола к стволу. Через несколько минут погоня привела их к подножию невысокой скалистой горы. В отступающем свете дня в скале темнел провал — вход в пещеру, прикрытый грубо замаскированной маскировочной сетью и ветками. Рядом с входом в пещеру на земле виднелись явственные следы суеты: обломанные ветки, вытоптанная трава и пятна засохшей крови. Сердце Наруто екнуло: похоже, они у цели. Анко, прищурившись, отправила одну из своих змей вперед в чернеющий проем. Змея исчезла в пещере, и несколько секунд тянулись в напряженном ожидании. Затем послышалось тихое шипение — сигнал, что внутри кто-то есть. Асума кивнул и достал из-за спины свои фирменные кастеты-траншейные ножи, по лезвию которых уже пробежал блеск чакры ветра. Анко выпрямилась в полный рост, готовясь к бою, глаза ее горели решимостью. — Ино, Шикамару, Чоджи — прикрывайте тыл, — шепнул Асума. — Сай, Сацуки, вы со мной и Анко. Наруто... — он взглянул на юного шиноби, чувствуя исходящую от того скрытую силу, — будешь на передовой вместе со мной. Наруто лишь молча кивнул, проверяя крепления своей механической руки и настраиваясь на бой. Внутри него вспыхнул знакомый гневный огонек — лисий дух, Курама, чуял близость схватки. Но помимо него шевельнулось и нечто более холодное, алчное — симбиот Карнаж, затаившийся глубоко в теле, дремал до поры. Они вошли внутрь пещеры единым слаженным строем, растворяясь во тьме логова отступников. Битва в логове В глубинах пещеры мгновенно разгорелся бой. Из тьмы вынырнули тени — четверо ниндзя-отступников, которые прятались здесь в ожидании нежданных гостей. Лязг металла и вспышки чакры на мгновение озарили каменные своды. — В атаку! Покончим с ними! — рявкнул предводитель отступников, широкоплечий шиноби с повязкой, перечеркнутой символом Скрытого Дождя. В его руках сверкнула катана, отражая дрожащий свет факелов на стенах. Асума и Анко бросились вперед навстречу лидеру. Их сталкивающиеся клинки высекли сноп искр. Двое других противников кинулись на группу генинов, в то время как третий, заметив численное превосходство противников, попятился назад в сторону потайного хода. — Не дай ему уйти! — выкрикнула Анко, заметив беглеца. Наруто уже сорвался с места, молниеносно ринувшись вслед за отступником, ускользающим в узкий коридор. Наруто стремительно преследовал противника по узкому проходу, уходящему вдаль от главного зала. Сердце громко стучало в ушах, но он сохранял концентрацию. Впереди метались тени — беглый шиноби отчаянно пытался оторваться, петляя по коридору. Размытые отблески факелов смазывали очертания преследуемого, но Наруто не терял его из виду. Его механический глаз переключился в режим ночного видения, выхватывая цель четко даже во тьме. Беглец, поняв, что так просто не уйти, метнул через плечо пару сюрикенов с взрывными печатями. — Умри! — выкрикнул он срывающимся голосом, надеясь завалить коридор между собой и преследователем. Снаряды ударились о стены позади Наруто и вспыхнули взрывом, осыпав туннель обломками камней и пылью. Однако благодаря звериной реакции Наруто уже там не было — он успел рвануть вперед, скользнув практически под ногами у противника в последний момент перед взрывом. Ошеломленный отступник оглянулся слишком поздно. Наруто, проскочив сквозь дым, возник прямо у него за спиной. В руке блеснул короткий танто — одна из парных клинков, которые Наруто носил за поясом после прошлой стычки с бандитами. Его глаза холодно сверкнули, отражая блеклый свет — смесь голубого технозрения и алого отголоска лисьей злости. — Лисья ловкость... — тихо прошептал он, бросаясь в атаку. Наруто двигался стремительно и непрерывно, подобно рыжей молнии. Его стиль тайдзюцу действительно напоминал повадки зверя: низкие выпады, мгновенные изменения направления, удары под непривычными углами. Противник взмахнул кунаем, пытаясь защититься, но Наруто ушел в сторону с грацией хищника. Танто в его правой руке очерчивал дугу — короткий, почти незаметный взмах. Отступник вскрикнул: механическая рука Наруто схватила его за предплечье, сжав словно стальным капканом. Пальцы Наруто ударили точно в нервное сплетение на шее врага — один из болевых центров. Тело противника дернулось в параличе на долю секунды, этого было достаточно. Разворот — и удар локтем (усиленным металлическим протезом) пришелся беглецу в висок, оглушая его. Обезоруженный и ошеломленный, вражеский шиноби пошатнулся. Наруто не дал ему упасть: поднырнув под руку противника, он ловко подсек его ноги. Повалив врага на спину, Наруто приставил лезвие танто к горлу беглеца. Тот застыл, широко раскрыв глаза от ужаса. — П-пощади... Я... сдаюсь... — прохрипел отступник, чувствуя холод стали у себя на коже. Наруто тяжело дышал, сердце бешено колотилось. Внутри него клубился гнев, но рассудок еще властвовал. На миг в памяти вспыхнул образ Хаку — когда-то он уже удерживал клинок у горла поверженного врага. Тогда Наруто пощадил противника... но сейчас все иначе. Перед мысленным взором встали глаза друзей, которым угрожала опасность, и воспоминание о собственных страданиях. Он не мог рисковать. Решимость загорелась в синеве его глаз. — Коноха больше не потерпит твоих преступлений, — негромко произнес он. Рука Наруто резко вздрогнула. Клинок скользнул по горлу отступника, вскрывая артерию. Беглец захрипел, захлебываясь собственной кровью, его руки рефлекторно дернулись к смертельной ране. Через несколько секунд тело обмякло. Бой был окончен. Наруто медленно поднялся, отступая на шаг от окровавленного тела. Он посмотрел на свои дрожащие руки — в правой все еще сжимал окровавленный танто. От тяжкого чувства внутри словно кольнуло под сердце, но он постарался отогнать его: сейчас не время для сожалений. Вытерев клинок о одежду павшего врага, Наруто развернулся и поспешил обратно к товарищам в главный зал пещеры. В центральном гроте пещеры развернулся яростный бой. Сай отпрыгнул назад, стремительно выводя кистью на свитке очередную фигуру — на этот раз громадного чернильного льва. Рыкнув, зверь выпрыгнул со свитка и набросился на одного из врагов, заставляя того отвлечься на борьбу с когтистой тварью. Тот едва успел выхватить кунай, разрезая стелющуюся тушу, но чернильная кровь лишь разбрызгалась, ослепив противника на миг. Сацуки воспользовалась замешательством: совершив стремительный рывок, она сложила печати и глубоко вдохнула. — Катон: Гокакью но Дзюцу! — выдохнула девушка, выпуская огромный огненный шар. Пламя вырвалось вперед, озаряя грот багровым светом и обрушиваясь на противника, что только что отбился от чернильного льва. Ниндзя вскрикнул, закрывая лицо руками от жара, и откатился в сторону с обожженным плечом. Одновременно с этим другой вражеский шиноби замахнулся мечом на Чоджи, но внезапно застыл, словно тень сковала его движения. — Сейчас, Чоджи! — раздался голос Шикамару, чьи руки были сложены в печати, удерживая противника дзюцу Теневого Подражания. Пойманный в тень враг беспомощно дернулся. — Никудан Сенша! — Чоджи, окружив себя чакрой, превратился в вращающийся шар и с разбега врезался в застывшего противника. Удар огромной силы впечатал того в стену. Камни осыпались, а ниндзя безжизненно обмяк. Первый из двух противников, все еще ошеломленный огненной атакой Сацуки, успел прийти в себя и приготовился контратаковать. Однако рядом уже была Ино: девушка ловко метнула связку кунаев с прикрепленными взрывными печатями. Кунаи вонзились в землю вокруг врага, и Ино быстро сложила печать: — Взрывайся! Прогремел взрыв, обрушив каменный потолок над противником. Того завалило обломками; пыль и дым заполнили грот, заставив Ино и Сацуки отпрянуть назад, прикрывая лица руками. Когда пыль осела, стало видно, что оба врага нейтрализованы. Сай перевел дух, готовясь помочь в любой момент, но пока его помощь не потребовалась: слаженная работа команды 10 и оставшихся членов команды 11 принесла плод. В это время, чуть поодаль, Асума и Анко вели жестокий бой против предводителя отступников. Несколько змей Анко уже обвивали ноги врага, замедляя его движения, в то время как Асума наносил точные удары своими чакрой-усиленными лезвиями. Противник оказался силен: его катана, оплетенная трескающимися печатями молнии, отразила удар Асумы и рассекла одного из змеиных призраков. Но вторая змея впилась зубами в его запястье, вынуждая мужчину выронить меч. Асума не упустил шанс: стремительным движением он вонзил траншейный нож в бок врага, пропустив клинок сквозь ребра. Шиноби захрипел, оседая на колени. Анко метнулась вперед, ее глаза вспыхивали в свете факелов, и полоснула врага кунаем по горлу, окончательно обрывая его жизнь. Предводитель отступников рухнул на каменный пол, захлебываясь кровью. Анко перевела дух, вытирая тыльной стороной ладони пот со лба. Асума огляделся, убеждаясь, что остальные противники повержены. Ино, Шикамару, Чоджи, Сай и Сацуки уже собирались поблизости, отчасти запыхавшиеся, но целые. В этот момент из прохода, куда скрылся Наруто, показался и он сам. Его грудь тяжело вздымалась, а в правой руке по-прежнему поблескивал окровавленный танто. При появлении Наруто товарищи облегченно выдохнули — он был невредим. Сацуки бросила быстрый взгляд на напарника: его строгий взгляд и заляпанное кровью лезвие красноречиво говорили о судьбе беглеца. — Цель устранена, — коротко сообщил Наруто, кивнув Асуме. Асума одобрительно хлопнул подростка по плечу, почувствовав, как напряжение немного спадает. — Отличная работа, Наруто. Казалось, бой окончен так же внезапно, как и начался... Сацуки едва слышала слова похвалы от Асумы — все ее внимание было приковано к Наруто. Увидев на мгновение его бой, а теперь и окровавленный клинок в его руке, она ощущала целую бурю чувств. Зависть неприятно кольнула где-то в груди. Еще недавно она считала, что не уступает Наруто, но сейчас... Сейчас он казался ей недосягаемым. Настолько хладнокровно расправиться с врагом, так эффективно и быстро — Сацуки осознавала, что ей самой до такого уровня еще далеко. В алых глазах Учиха вспыхнуло решительное пламя. «Я не отстану, — мысленно поклялась она себе. — Я должна стать сильнее... сильнее, чем он, сильнее, чем все». Сжав кулаки, Сацуки глубоко вздохнула, подавляя всплеск эмоций. Это было не время показывать слабость или терзаться сомнениями. Но в душе она уже твердо решила: следующий бой покажет, чего она стоит. И если Наруто смог добиться такой мощи, то и наследница клана Учиха найдет путь превзойти его. Грозовой мечник Разряд электричества внезапно осветил пещеру, заставив всех невольно зажмуриться. Гулкий раскат грома прокатился под сводами. Из глубин темноты послышался низкий злобный смешок. — Как трогательно... — голос, пропитанный сарказмом и яростью, отозвался эхом. — Я смотрю, вы расправились с моими людьми. Конохавские псы, пожалеете, что сунулись сюда! Из теней выступил мужчина средних лет в потертом доспехе. На его лбу красовалась повязка Скрытого Тумана с перечеркнутым символом. Лицо незнакомца искажала жестокая ухмылка, а глаза горели безумием. В каждой руке он держал по мечу, лезвия которых источали голубоватое свечение. По металлу мечей пробегали электрические разряды, озаряя окрест моргающими бликами. Асума, услышав его слова и заметив знакомые клинки, ощутил холодок по спине. — Это... легендарные мечи Киба, — пробормотал он, сжимая свои ножи сильнее. — Неужели перед нами Райга Куросуки?! — Хехехе, я польщен, что меня узнают даже в Конохе, — оскалился мечник, вскидывая мечи. — Верно, я Райга Куросуки из Семи Мечников Тумана. И сегодня вы все встретите здесь свою смерть! Не дав им опомниться, Райга бросился вперед с ужасающей скоростью. Его мечи, с треском испускающие молнии, обрушились на Асуму и Анко. Асума успел скрестить свои траншейные ножи, блокируя удар, но сила и напряжение отбросили его назад, заставив пошатнуться. Анко уклонилась от второго меча, но края лезвия чиркнули по ее плечу. Женщина затаила стон — по руке тут же хлынула кровь, алая на фоне ее сетчатого плаща. Генины отреагировали мгновенно. Сацуки метнула несколько сюрикенов, целясь в противника сбоку, но Райга одним молниеносным движением меча испепелил их в воздухе вспышкой молнии. Шикамару бросил на землю противника тень, пытаясь его обездвижить, но мечник буквально растворился из того места, рывком уходя от границы теневого захвата. — Держитесь от него подальше! — крикнул Асума командам, понимая, насколько опасен противник. Однако Ино и Чоджи уже рванули на помощь своему учителю: Чоджи бросился напролом, намереваясь оттолкнуть врага силой, тогда как Ино попыталась найти момент для своей техники подселения. — Глупцы! — взревел Райга. Он выставил вперед один меч, и по лезвию пробежали искры. — Райтон: Каминари Шибаки! — прокричал мечник, выпуская веер электрических разрядов. Разряды с треском ударили в воздух перед ним, образуя подобие электрического щита. Чоджи, раскрутившийся для атаки, попал прямо под удар — его атаку прервала волна молний. Парень вскрикнул от боли, когда электричество пронзило его тело, и покатился по земле, дымясь и потеряв ориентацию. Ино тоже отлетела назад, отброшенная ударной волной, и больно ударилась о каменную стену, едва не потеряв сознание. Сай попытался вмешаться: его гигантский чернильный лев снова появился из мрака, бросаясь на врага сверху. Но Райга лишь расхохотался. Вторым мечом он взмахнул вверх, рассекая призванное существо пополам — брызги чернил посыпались, не причинив ему вреда. — Ничтожества, — прошипел он. — Вас ждет та же судьба. Анко, превозмогая боль, резко сложила печати одной рукой: — Сэн'ей Тайтэ! — крикнула она, и из широких рукавов ее плаща вырвались десятки змей. Шипящие змеи устремились к Райге, пытаясь оплести руки мечника и сковать его. На мгновение Райга исчез в клубке извивающихся тел. — Получай! — Асума, воспользовавшись моментом, сложил печать: — Футон: Дай Топпа! — Выдохнув, он выпустил мощный порыв ветра, который ударил точно в центр скопища змей, где находился Райга. Раздался взрывчатый хлопок: ветер разметал змей и ударил по противнику, прижав его к стене. На миг показалось, что совместная атака сработала — из пыли раздался хрип. Однако вместо стона боли послышался безумный смех. В следующий миг сквозь оседающую пыль пронзительно сверкнули два лезвия, и молния рванула в стороны, разрывая на клочья оставшихся змей. Райга вышел из завесы пыли с еще более бешеным взглядом. На его доспехах виднелись следы воздействия — вмятины и царапины, кровь сочилась из рассеченной брови. Но, казалось, боль только сильнее распаляла мечника. Он взревел, устремляясь снова к Анко. Анко не успела увернуться: один из мечей Киба прошелся по ее боку. Кровь брызнула, и куноичи отлетела, ударившись спиной о камень. Она попыталась подняться, но простонала — рана на боку была глубокой. Райга занес второй меч, намереваясь покончить с ней одним ударом сверху. Асума, не раздумывая, бросился наперерез. Он подставил свой закаленный чакрой клинок под удар, и металл со звоном встретился со смертоносной сталью Киба. Разряд молнии пронесся по ножу Асумы, обжигая ему руку, но он удержал блок. Райга зарычал и полоснул вторым мечом сбоку, поразив Асуму в плечо. Сарутоби отшатнулся, кровь хлынула из глубокой раны, но он спас Анко от неминуемой гибели. Сацуки увидела, как из-под плаща на спине Райги вывалился привязанный мешок — удар Асумы разрезал лямки. Мешок глухо шлепнулся на землю в стороне от дерущихся. Из разорванной ткани показалось нечто малое — худой мальчик, слабый и дрожащий. Его глаза светились неестественным красным светом. — Там ребенок! — ахнула Ино, заметив неожиданного «третьего» участника схватки. Мальчик — Ранмару — с трудом приподнял голову. Его слабый голос прозвучал жалобно: — Рай... га... Шаринган Сацуки уловил, как от мальчика исходит пульсирующая чакра, словно пытается окутать Райгу защитной иллюзией. Возможно, до этого именно она помогала мечнику предугадывать атаки. Теперь же связь прервалась. Голова Райги дернулась в сторону упавшего спутника, и в его глазах мелькнул страх: — Ранмару! В этот миг Шикамару, скользнув по стене, сумел-таки поймать тень обездвиженного на долю секунды врага. — Держу! — крикнул он, скрючив пальцы в решающей печати. Райга попытался двинуться, но ноги его на миг приросли к земле. Асума, собрав остаток сил, рванул вперед. Его правый траншейный нож, окутанный острым ветром, взметнулся дугой. — Умри! — выдохнул Сарутоби. Лезвие с шипением рассекло доспех Райги, впиваясь в его шею. Кровь брызнула фонтаном, и Райга захрипел, выпуская мечи из рук. Секунда — и голова грозного мечника бессильно склонилась на грудь. Шикамару разомкнул печать, освобождая тень, и тело Райги рухнуло возле распростертого Ранмару. Повисла тяжелая тишина, нарушаемая лишь треском затухающего электричества на брошенных мечах Киба. Все замерли, осознавая: ужасный противник повержен. — Райга... Райга-сама! — слабый плачущий голос разнесся под сводами. Ранмару, превозмогая немощь, подполз к окровавленному телу мечника. Мальчик разрыдался, прижимаясь к боку единственного близкого человека, потерянного навеки. Воспоминание вспыхнуло умирающим светом в сознании Райги: ...Маленькая хижина на окраине деревни, где дождь стучал по крыше. Молодой Райга, еще будучи шиноби Тумана, брел по безлюдной дороге, оставленный своими товарищами и утративший смысл жизни. Но вдруг он услышал тихий стон и увидел больного, едва живого мальчика, лежащего в заброшенной лачуге. Глаза ребенка тускло светились красным, когда тот шептал, что видит насквозь души живых существ... Райга вспоминал, как в тот день взял на руки легкое тело Ранмару и унес его прочь. Как мальчик смотрел на него с безграничной благодарностью. С тех пор они стали неразлучны: Райга стал ногами для Ранмару, а Ранмару — его глазами. Ради этого ребенка Райга снова обрел цель — защищать его и не дать умереть в одиночестве... Конец воспоминания. Теперь эта цель разбита. Райга Куросуки, один из самых свирепых мечников, пал. Ранмару безутешно рыдал над ним, и даже у видавших многое шиноби из Конохи сжалось сердце от этой сцены. Асума с трудом перевязал свое кровоточащее плечо, а Ино подбежала к раненой Анко, помогая ей усесться и прикладывая повязку к ране на боку. — Нужно возвращаться, — хрипло выговорил Асума. — Анко нужна медицинская помощь... И мальчишку этого нельзя здесь оставлять. Тени Корня Однако Наруто чувствовал странное беспокойство, которое, впрочем, вскоре оправдалось. Едва он сделал шаг к Анко, как резкий хлопок раздался у самого входа в пещеру. Мгновение — и по стенам заметались тени, вспыхивая ярким пламенем: вход заволокло огнем и дымом. Новые взрывы прогремели один за другим вдоль стен, обрушивая камни. Кто-то устроил им ловушку! — Берегись! — крикнул Сай, прикрывая рукой глаза от пыли. Шиноби Конохи сплотились, пытаясь понять, что происходит. Из облаков пыли возникли силуэты — четыре фигуры в масках. Они двигались слаженно и бесшумно, как тени. Белые маски без опознавательных знаков выглядели зловеще в мерцающем свете. — Анбу?! — выдохнула Сацуки, узнав форму скрытного подразделения. — Но... чьи? Один из неизвестных молча метнул кунай — лезвие свистнуло в воздухе и вонзилось в землю у рук Ранмару, заставляя мальчика отпрянуть от тела Райги. Другой незнакомец бросился к мечам Киба, очевидно намереваясь забрать легендарное оружие. Оставшиеся двое кинулись на шиноби Конохи, сея смерть и хаос. Наруто почувствовал, как ярость вспыхнула с новой силой. На них напали еще враги — и это были явно не простые бандиты. Он бросился наперерез одному из масок, который целился мечом в раненую Анко. Сблизившись, Наруто взревел: — Прочь! Его кулак ударил противника в грудь, отбросив того на несколько шагов. Но маска лишь перекатилась и тут же вскочила на ноги, не издав ни звука боли. Двое других тем временем окружали оставшихся генинов, а четвертый, схватив мечи Киба, скрылся в проходе. — Это Корень! — прорычал Асума, вскидывая окровавленный нож, становясь спиной к Ино и прикрывая ее с Анко. — Проклятье, Данзо... Его люди. Сацуки напряглась: отряд Корня Анбу, о котором она лишь слышала в слухах, — тайная организация, подчиненная Совету Конохи, но действующая из тени. И теперь эти загадочные оперативники атаковали их! Наруто увернулся от броска сюрикена, вглядываясь в безразличные глазницы маски перед собой. Противник двигался бесшумно, вынимая короткий меч танто. За доли секунды он оказался вплотную к Наруто, клинок блеснул у горла. Лишь усиленная реакция и предчувствие опасности спасли Наруто — он отпрянул, но острие рассекло кожу на шее, выступила кровь. Наруто отпрыгнул назад, пытаясь понять, как одолеть столь умелого противника. Тем временем другой анбу выпустил град металлических тросов с прикрепленными печатями, опутывая ноги Наруто. Раздалось шипение — печати начали вспыхивать. Взрыв! Оглушенный, Наруто ударился спиной о скалу. В ушах звенело. Боль пронзила левое плечо — рухнувший каменный осколок раздробил крепление его механической руки. И, к ужасу Наруто, протез заискрил и с треском отвалился, а вместе с ним он потерял и опору в бою. — Наруто! — вскрикнула Сацуки, видя, как ее товарищ упал на одно колено, зажав культю левого предплечья. Но к нему уже приближались двое анбу, занося кунаи для финального ударa. Время словно замедлилось. Наруто ощутил на губах металлический привкус крови и понял, что на грани. Перед глазами вспыхнули образы друзей в опасности, учителей, которых нужно защитить... и багровая вспышка ненависти. Где-то внутри него хищно взвыл Карнаж, вырываясь на свободу. Тело Наруто дернулось, и из обрубка плеча вдруг хлынули багрово-черные нити. Они мгновенно обвили руку анбу, занесшего кунай, и дернули с такой силой, что мужчина рухнул на землю. Второй опешил, замешкавшись на долю секунды. Этого хватило: из тела Наруто хлестнули жгуты красно-черной плоти, в мгновение ока обернувшись вокруг противника. Раздался болезненный хруст — анбу захрипел, когда эти странные щупальца перерезали ему горло. Сацуки и Ино наблюдали издали, потрясенные: вокруг Наруто словно шевелилась тьма, принявшая зловещую форму. В полумраке пещеры трудно было разобрать, что именно происходит, но они отчетливо видели красное сияние и жуткий силуэт, набросившийся на врагов. Оставшиеся двое оперативников Корня пытались перегруппироваться. Один из них уже понял, что происходящее выходит за рамки обычного боя, и метнулся прочь, намереваясь покинуть пещеру. Но алый кнут настиг беглеца, пронзив его насквозь прежде, чем тот успел сделать и пары шагов. Последний анбу Корня, охваченный то ли яростью, то ли страхом, кинулся вперед, пытаясь ударить Наруто прямо в сердце. Однако его клинок врезался во что-то твердое, не достигнув цели. В ответ из груди Наруто возникла огромная кисть, слитая из красно-черной субстанции, и схватила нападавшего за голову. Одним рывком та рука подняла человека в маске в воздух, а потом с глухим треском вдавила его головой в каменный потолок. Безжизненное тело мешком упало на землю. Алые нити неспешно отпустили разбитый череп последнего противника и начали втягиваться обратно в тело Наруто. Фигура генина неподвижно замерла среди останков врагов. Затем, пошатнувшись, Наруто повалился вперед без чувств, едва успев прийти в себя на миг, чтобы спрятать Карнажа глубоко внутрь. — Наруто!! — Сацуки первой бросилась к рухнувшему товарищу, за ней — Ино. Они подхватили его под плечи, переворачивая лицом вверх. Наруто был без сознания, тяжело дышал, лицо и одежда были заляпаны кровью — и непонятно, его ли или врагов. — Он... он жив? — выдохнула Ино, голос ее дрогнул. Сацуки приложила дрожащие пальцы к шее Наруто, ощутив слабый, но стабильный пульс. — Жив, — тихо сказала она, почувствовав огромное облегчение. В горле стоял ком. Она не понимала, что только что увидела: что это была за чудовищная сила, вырвавшаяся из Наруто? Но сейчас главное, что он дышал. Асума и отдышавшаяся немного Анко подошли к ним, озабоченно оглядывая состояние Наруто. Шикамару, хромая, приблизился следом, держа на руках все еще плачущего, но уже вымотанного Ранмару, а Сай поддерживал пошатывающегося Чоджи. Вокруг валялись изуродованные тела загадочных анбу — зрелище не для слабонервных. — Черт побери... Корень, — процедил Асума, оглядывая маски. — Даже здесь сунули свой нос. Сацуки взглянула на учителя, все еще склонившись над Наруто. — Асума-сенсей... Корень — это и были они? Те самые анбу Данзо? — спросила она тихо. Асума мрачно кивнул: — Да. Формально Корень был расформирован, но на деле... — он сплюнул кровь на пол. — На деле Данзо все еще дергает за ниточки. Они действуют в тени, без чести и совести. Берут то, что им нужно, и устраняют всех свидетелей. Ино поежилась, переводя взгляд на изувеченных противников: — Хотите сказать, они собирались убить и нас, своих же? И забрать мальчика и мечи? Анко ответила сипло, прижимая руку к перевязанному боку: — Именно так. Корень не признает союзников, только цели. Видимо, Ранмару и оружие показались им ценными. Да и Наруто... — она покосилась на без сознания лежащего парня, — думаю, он тоже в их списке. Сацуки ощутила холод по спине: теперь она поняла, насколько опасны эти скрытые враги. И, судя по всему, то, что произошло с Наруто в последние минуты, было тайной даже для его учителей. Никто не произнес ни слова об этой странной трансформации — быть может, решив, что это как-то связано с силой Кьюби. Все еще были в шоке от боя. — Уходим отсюда, — приказал Асума негромко. — Миссия выполнена, все цели ликвидированы, но ценой тяжелых ран. Надо доставить всех живыми домой. — Сай, помоги-ка мне с Наруто, — обратился он, понимая, что тот самый тяжелый из раненых. Но Сацуки неожиданно подняла голову: — Позвольте, сенсей... Я понесу его. Она встала на ноги, обхватывая Наруто за плечи. Ее худощавая, но тренированная фигура напряглась от тяжести, однако Сацуки упрямо прикусила губу. — Я справлюсь. Асума хотел возразить, но по взгляду девушки понял: переубеждать ее бессмысленно. Он лишь коротко кивнул. Рядом Ино уже подставляла плечо, помогая подвести бессознательного Наруто. Вместе две куноичи смогли устроить его поудобнее на спине Сацуки. Возвращение Покинув искалеченную взрывами пещеру, потрепанный отряд Конохи двинулся в обратный путь через лес. Ночь уступала место тусклому рассвету. Шли медленно: Асума, превозмогая боль, нёс сумку с обессилевшим Ранмару, Ино бережно несла впереди себя изъятые мечи Киба, Анко опиралась на плечо Сая, а Шикамару с Чоджи замыкали группу. Сацуки шагала впереди рядом с Асумой, чувствуя на спине тяжесть без сознания Наруто. Каждый шаг отдавался болью в натруженных мышцах, но девушка не собиралась жаловаться. В глубине ее души смешались эмоции: облегчение от победы, тревога за Наруто и... отзвук странного страха перед той неведомой силой, что она видела. Но Сацуки отогнала лишние мысли. Сейчас главное — вернуть всех домой. Где-то на окраине сознания Наруто медленно пробивался к свету. Он ощутил покачивание — его несли. Вокруг слышались тихие голоса друзей, шелест листвы и пение пробуждающихся птиц. Боль притупилась, а усталость смягчила сознание. Наруто понял, что находится где-то на грани сна и реальности. И в этом приглушенном состоянии он услышал внутри себя знакомые голоса. — Очнулся наконец, спящий герой? — раздался знакомый, чуть ворчливый, но тёплый голос Курамы. В его тоне слышалась привычная забота, скрытая за привычной резкостью. — Ха-ха, ты был великолепен, Наруто! — отозвался Карнаж, словно вихрь радости. Его силуэт завибрировал в багровом мареве сознания. — Давненько я не чувствовал такого драйва! Видел, как эти в масках бросились врассыпную? Просто праздник! Наруто медленно осмотрелся, вновь оказавшись внутри своего подсознания. Перед ним — массивная фигура Курамы за решёткой и клубящийся, красно-чёрный силуэт Карнажа, парящий рядом. Он невольно усмехнулся, хоть и слабо. — Вы оба здесь... значит, я жив, — прошептал он, чувствуя, как возвращаются ощущения. — Да, жив. Еле-еле, — проворчал Курама, слегка морща лоб. — Твою железку, между прочим, оторвало. Опять влез куда не следовало... — Но ты справился, — мягко добавил Карнаж, подлетая ближе. — И если бы я не вмешался, тебе бы не выбраться. Мы с Курамой сработали слаженно, не так ли, пушистый? — Хм... может, на этот раз, — буркнул Курама, скрестив лапы. — Не люблю это признавать, но ты нас выручил. Наруто слабо усмехнулся. Он знал: за этими словами скрывается взаимное уважение, пусть и завуалированное в их стиле. — Спасибо вам, — тихо сказал он. — Но, Карнаж... ты вышел слишком резко. Я почти потерял контроль. — Я знаю, — кивнул симбиот, не теряя ухмылки, — но я чувствовал твою боль, твой страх за друзей... и не мог просто смотреть. Я же не просто сила, Наруто. Я твой партнёр. Мы трое — одна команда, ты сам это говорил. Курама фыркнул, но на этот раз без злости: — Я всё ещё не в восторге от твоего способа драться, Карнаж. Но... я видел, как ты прикрыл его. Это значит больше, чем твои зубы и щупальца. — А ты, оказывается, сентиментальный, — поддразнил его Карнаж, но голос его был мягким. Наруто облегчённо вздохнул. Он чувствовал тепло внутри — не чакру, не силу, а настоящее, искреннее чувство родства. — Я вам обоим доверяю. Но если мы и дальше будем сталкиваться с такими врагами, как Анбу Корня... — он нахмурился. — Нам нужно научиться сражаться вместе. Не мешая друг другу, не споря. Мы должны быть единым целым. — Я согласен, — спокойно ответил Курама, глядя прямо в глаза Наруто. — Я защищаю не просто сосуд... я защищаю своего друга. — И я, — подтвердил Карнаж. — Мне нравится чувствовать, что мы — семья. Пусть и... немного странная. Наруто улыбнулся и закрыл глаза: — Спасибо, что спасли меня. И... за то, что вы рядом. Я не подведу. Обещаю. Карнаж, став прозрачнее, отступил в темноту: — Ждём следующего веселья, друг... Курама тихо выдохнул и отвернулся к решётке, но хвост его чуть качнулся в знак одобрения. Сознание Наруто медленно возвращалось в реальность, но ощущение плеч рядом — родных, надёжных, навсегда оставалось с ним. Наруто слегка пошевелился, его брови дрогнули. Лицо, до этого напряжённое, вдруг расслабилось — и едва заметная, едва ощутимая улыбка тронула уголки его губ. Как будто он видел добрый сон. Или... как будто чувствовал, что рядом — друзья. Сацуки, идущая рядом, краем глаза заметила это. Она чуть нахмурилась, но в её взгляде не было настороженности — только тихое удивление и, возможно, капля облегчения. — Даже сейчас... — прошептала она, чуть улыбнувшись в ответ. — Вот ведь упрямец. Наруто открыл глаза и увидел над собой светлеющее небо сквозь кроны деревьев. Он почувствовал, что лежит на чем-то мягком, движущемся. Приподняв голову, заметил впереди знакомые силуэты друзей. Его несли на импровизированных носилках из куртки, которые держали Сай и Шикамару, улыбнувшиеся, завидев его пробуждение. — Очнулся, спящий красавец, — криво усмехнулся Шикамару с явным облегчением в голосе. — Не вздумай больше так вырубаться, это адски неудобно тебя тащить. — Рад видеть тебя среди живых, Наруто, — тихо добавил Сай, явно тоже довольный. Наруто попытался пошевелиться, и тут же скривился от боли — культя левой руки пульсировала, забинтованная наспех. Все, что произошло, нахлынуло воспоминаниями. Он хрипло произнес: — Все... целы? Сацуки... Ино... сенсеи?.. Над ним тотчас склонились две фигуры — Сацуки и Ино. Обе выглядели устало, но радостно. — Все в порядке, — отозвалась Сацуки, глядя прямо ему в глаза. В ее собственных алых глазах танцевал отблеск пережитых волнений. — Отдыхай. Мы идем домой. Наруто улыбнулся уголками губ. Он знал: впереди ждет еще много сражений — и с врагами извне, и с тьмой, что таится внутри. Но сейчас, окруженный друзьями, он чувствовал себя готовым ко всему. Впереди рассветал новый день, и команда 10 и 11 возвращались в родную деревню, окрепшие духом и сплоченные испытанной кровью.