Наруто: Искусство технологий

Граница Страны Огня и Страны Травы встретила их тишиной увядающего дня. Клон Наруто осторожно шагал по пыльной тропе, держа Таюю на руках. Девушка была тяжело ранена: её голова безвольно склонилась ему на плечо, огненно-рыжие волосы скрывали бледное, покрытое ссадинами лицо. Таюя слабо прижимала дрожащими пальцами кровоточащий бок, едва сохраняя сознание. Наруто хмурился от беспокойства. Он чувствовал, как напряжены её худые плечи, как лихорадочно она дышит от боли, и крепче прижимал девушку к себе, ускоряя шаг. Ветра почти не было, и каждый шорох в придорожных кустах заставлял клона настораживаться – дорога вдалеке от крупных селений всегда таит опасности. До границы оставалось совсем немного, и Наруто надеялся найти хотя бы какое-то укрытие для ночлега и возможности обработать раны Таюи. Несмотря на тревогу, он упрямо улыбнулся про себя: он обещал оригиналу защитить её – и собирался сдержать слово любой ценой. Несколько низких строений впереди обозначили крохотную деревушку, затерянную меж холмов на самой границе. Табличка на обочине гласила, что поселение называется Кусами. В сумерках оно выглядело почти безжизненным – лишь дымок из пары печных труб да тусклый свет фонаря у единственной лавки выдавали присутствие людей. Клон Наруто осторожно вошёл в деревню, стараясь не встревожить немногочисленных жителей своим внезапным появлением. Из окон выбеленных глиной домов за ними скрытно следили настороженные взгляды. Ещё бы – незнакомец-ниндзя с окровавленной девушкой на руках посреди ночи наверняка внушал страх. Лавка оказалась маленькой: скрипучая дверь, выцветшая вывеска и узкое помещение, заставленное самодельными полками. Внутри пахло сушёными травами и пылью. За прилавком сидел пожилой лавочник – сутулый мужчина с добрым, хотя и утомлённым лицом. Услышав звон колокольчика над дверью, он оторвался от книг и приготовился поприветствовать покупателя, но, увидев ношу Наруто, ахнул и выскочил из-за стойки. — О боги… Девушка-то жива? — Старик бросился помогать уложить Таюю на длинную лавку у стены. Таюя очнулась от движения и зашипела сквозь зубы от боли, однако возражать сил у неё не было. Глаза её приоткрылись – мутные, настороженные. Она попыталась было что-то сказать, но лишь закашлялась, и тонкая струйка крови побежала из уголка рта. — Держись, мы уже в безопасности, — тихо успокоил её Наруто, мягко убирая прядь взмокших волос со лба девушки. Таюя в ответ только слабо выдохнула и закрыла глаза, доверившись ему. Клон поднял взгляд на лавочника: — Простите, у вас найдётся вода и какие-нибудь медикаменты? Она серьёзно ранена… Лавочник кивнул, уже копаясь под прилавком. — У нас нет лекаря в деревне, сынок. Но есть кое-что из припасов для таких случаев… — Бормоча это, он достал глиняный кувшин с водой, чистые тряпицы и деревянный ящик с красным крестом – видимо, простенькую аптечку. Быстро замочив тряпку, старик протёр запачканное кровью лицо Таюи. — Бедняжка, — пробормотал он сочувственно, пока Наруто проверял пульс девушки и осматривал её на наличие новых ран. — Что стряслось-то? Напали на вас кто? Наруто колебался секунду. Объяснять правду – что Таюя бывшая подручная преступника Орочимару, а он тащит её по заданию – не имело смысла. Он кратко ответил: — Долгая история… Мы просто встретили неприятелей по дороге. Спасибо, что помогаете. Лавочник только головой покачал, продолжая передавать Наруто необходимые предметы. Тот ловко, но бережно перебинтовал Таюе бок свежими бинтами из аптечки, Туго стянул повязкой сломанную руку, чтобы зафиксировать её в нужном положении и предотвратить дальнейшее повреждение. Девушка зашипела, когда он закреплял лангетку на её вывихнутой ноге, но выругалась вполголоса и замолкла, стерпев боль. Продавец тем временем достал небольшой пузырёк. — Вот мазь от воспаления, и обезболивающее есть, — он дрожащими руками вытряс на ладонь две таблетки и протянул Наруто. — Поможет хоть немного. Воды ей дай запить… Таюя слабо шевельнулась, пытаясь приподняться. Наруто мягко поддержал её затылок и поднёс к губам кружку с водой, после чего убедился, что она проглотила таблетки. Цвет лица у Таюи был пугающе бледным, но теперь, когда раны перевязаны и боль чуть отступила, она дышала ровнее. Она открыла глаза и бросила мутный, но благодарный взгляд то на Наруто, то на лавочника, будто удивляясь, что о ней вообще заботятся. — Слышь, старик… — хрипло прорывалось у неё. — Спасибо, конечно… — Полежи спокойно, — буркнул Наруто, осторожно усаживая её поудобнее. Девушка недовольно нахмурилась было на тон, но в глазах у неё теплилось странное смирение. Она действительно устала бороться. Лавочник, порывшись ещё, выложил на прилавок несколько склянок с травами и бинты про запас. Покачав головой, он тихо произнёс: — Денег с вас не возьму. Видно же – беда у вас. Берите всё, что нужно. Наруто удивлённо поднял глаза: — Но… у нас нет денег, это правда. Всё равно нечем было бы заплатить… — Вот и ладно, — отрезал добродушно хозяин лавки. — Пустяки. Человеческая жизнь дороже. Если девушку не подлатать, она до города не доживёт. Наруто склонил голову в глубоком поклоне: — Спасибо вам. Вы нас очень выручили… Я обязательно вернусь и верну долг, честное слово. Старик отмахнулся: — Брось, помогай лучше ей скорей. Да и смотрите поосторожней впереди. Я слышал, шайка бандитов разбойничает в этих местах последнее время. Дороги опасны, особенно после заката. Продавец озабоченно посмотрел сначала на бледную Таюю, потом на измождённого, грязного от пыли Наруто – заметив при этом неладное. Куртка Наруто была порвана на боку и окровавлена, местами сквозь ткань поблёскивал… металл? Старик неуверенно протёр глаза, решив, что ему померещилось от света лампы. Юноша выглядел слишком живым для куклы или марионетки. А металлический блеск… да мало ли, может, пластина доспеха. Не время задавать вопросы. Лавочник лишь вздохнул: — Вы точно справитесь вдвоём? Может, подмогу позвать? — Справимся, — уверенно отозвался клон. Он уже успел спрятать все лекарства в свой рюкзак и снова поднял Таюю на руки. Та обвила его шею здоровой рукой, пытаясь не стонать при каждом шаге. — Мы ненадолго задержимся. Просто переведём дух – и дальше. Продавец кивнул, провожая их до двери. — Ну, дай бог. Берегите её. — Ещё раз спасибо! — Наруто благодарно улыбнулся ему через плечо и вышел наружу. Ночная прохлада ударила в лицо. Деревенька вновь погрузилась в молчание, только их шаги по пыльной дороге да стрёкот кузнечиков нарушали покой. Таюя прикрыла глаза, прислонившись лбом к груди Наруто. Лекарство понемногу снимало острую боль, и в её голове прояснялось. Она смутно понимала, что произошло: этот чёртов добряк в оранжево-чёрной куртке выволок её с того света и теперь куда-то тащит. Она должна бы возмутиться – не просила же о помощи! – да вот только сил не было. К тому же внутри шевельнулось непривычное чувство… доверие? За последнее время Наруто – пусть и его копия – столько раз доказывал, что не бросит её, что Taюя уже почти не боялась, что он передумает. Она ненавидела быть слабой, зависимой – но с ним рядом почему-то не чувствовала себя обречённой. Девушка чуть крепче ухватилась за грудки его куртки и хрипло пробормотала: — Стой. Может… останемся там? Ночь на дворе, придурок… Кх… Наруто замедлил шаг. Он понял, что Таюя, не желая выглядеть благодарной, подбирает грубый тон, но голос её звучал устало. — Там нельзя, — мягко объяснил он. — В деревне нет лекаря, да и… неудобно беспокоить жителей. Мы отойдём подальше и сделаем привал. Тебе нужно отдохнуть, но лучше не привлекать к себе внимания. Таюя поморщилась, но вынуждена была согласиться. Старик упомянул бандитов, а ей сейчас даже кунай не удержать – что уж говорить о бою. — Хех, сам-то еле на ногах, а всё героизм играешь, — пробормотала она, косясь на сосредоточенное лицо Наруто. — Думаешь, справишься, если что? Клон лишь фыркнул в ответ, продолжая уверенно шагать. В его ярко-синих глазах сверкнула решимость: — Со мной шутки плохи. Не волнуйся, я не дам тебя в обиду. Таюя недоверчиво хмыкнула, отвернувшись, но уголок её потрескавшихся губ дрогнул в тени улыбкой. Ещё недавно она бы рассмеялась в лицо любому, кто вздумал бы её защищать. А этому идиоту она почему-то верила. Они прошли уже больше часа, когда вокруг совсем стемнело. Лес, окружающий дорогу, сгустился, деревья тянули к ночному небу узловатые ветви, похожие на когтистые лапы. Лунный свет лишь местами пробивался сквозь листву, рисуя бледные пятна на земле. Наруто ступал тихо, стараясь не шуметь. Он настороженно оглядывал окрестности – предчувствие опасности не отпускало его с самого выхода из деревни. И предчувствие не обмануло. Когда тропинка вывела их к небольшому деревянному мосту через узкий ручей, впереди раздался подозрительный шорох. Затем – ещё один, уже позади. Наруто мгновенно остановился, вскидывая руку. — Что случилось? — прошептала Таюя напряжённо. Она тоже почуяла неладное: в темноте словно блеснули чьи-то глаза между кустов. Наруто медленно опустил девушку на землю, прислонив её спиной к стволу ближнего дуба. Ещё секунду прислушался – и тихо сказал: — Не высовывайся. Это, похоже, те самые бандиты. Едва он успел выпрямиться, как из тьмы раздался грубый смешок: — Хе-хе, гляньте-ка, кто тут у нас? Малец и баба… Заблудились, дорогие мои? На мост вышли трое человек, и ещё как минимум двое показались позади, отрезая путь к отступлению. Пятеро… или больше? Наруто ловко шагнул вперёд, вставая между Таюей и нападающими. Бандиты выглядели мерзко: оборванные одежды, головы повязаны платками, поблёскивает сталь ножей и мачете. По осанке и движениям – явно не шиноби, обычные разбойники, питавшиеся страхом слабых. Увидев, что добыча – всего лишь юнец да раненая девушка, главарь ухмыльнулся ещё шире, обнажив ряд жёлтых кривых зубов. — Эй, парень, — прохрипел он, раскручивая в руке длинный цеп. — Будь умницей, оставь нам все ценности и проваливай, а девчонку оставь для развлечения. Глядишь, живыми вас отпустим. За его спиной раздалось несколько грязных смешков. Таюя, даже сквозь дурноту, поняла их намерения. Кровь закипела в жилах: она бы лучше умерла, чем позволила какой-то мрази… Девушка попыталась привстать, хватаясь за нож, торчавший у неё на поясе – но тут же замерла от резкой боли, плававшей по черепу. Мир перед глазами снова пошатнулся. — Чёрт… — сорвалось с её губ сдавленным шёпотом. Она злилась – на себя, на свою беспомощность. Взгляд метнулся к Наруто: что он станет делать? Клон стоял совершенно спокойно, только кулаки его сжались. Никакого страха на его лице Таюя не увидела – наоборот, выражение стало холодным, почти хищным. — Убирайтесь с дороги, — негромко произнёс Наруто, голос зазвенел сталью. — И останетесь живы. Несколько мгновений бандиты молчали, ошарашенные тоном мальчишки. Потом раздался дружный хохот. Главарь сплюнул себе под ноги: — Ах ты щенок… Видать, жить надоело! Режьте его! Девку не трогать, она нам пригож— Последнее слово захлебнулось криком. Бандит, бросившийся первым, не успел поднять саблю – Наруто бросился ему навстречу со скоростью дикого зверя. Звериное тайдзюцу – так он называл стиль, который он придумал и научился. Клон двигался плавно и бесшумно, как пантера. Противник даже не понял, что произошло: в один миг парень нырнул под его размашистый удар, а в следующий – с хрустом вонзил колено в живот бандита. Тот выпучил глаза и сложился пополам, харкнув слюной. Наруто рванулся дальше, предоставив противнику валиться на землю. Остальные опомнились и с яростью набросились гурьбой. Двое с длинными ножами атаковали слева, пытаясь зайти во фланг, ещё один – справа с дубиной. В глазах клона блеснул опасный огонёк – азарт боя. Он припал к земле на четвереньки, низко зарычал, уклоняясь от удара дубиной, и тут же молниеносно взметнулся вверх. Его кулак, сжатый до побелевших костяшек, ударил снизу в челюсть бандиту с дубиной. Раздался отвратительный хруст – и громила опрокинулся навзничь, даже не вскрикнув. Двое с ножами бросились почти одновременно. Наруто, не теряя ни секунды, прыгнул им навстречу. Он двигался так, словно вёл бой не человек, а дикое животное – яростно и непредсказуемо. Первый разбойник полоснул ножом по воздуху, но Наруто уже был у него за спиной. Резкий удар ребром ладони пришёлся точно по шее – бандит охнул и рухнул на колени, дыхание сперло. Второй нападающий успел полоснуть Наруто по руке – клинок вспорол ткань на предплечье, зацепив кожу. Однако вместо крови в лунном свете блеснуло что-то серебристое. Металл?! Бандит остолбенел на миг, не веря своим глазам. Этого мгновения Наруто хватило: он перехватил запястье противника и резко ткнул двумя пальцами ему под мышку, точно в болевую точку. Раздался вопль – нож выпал из вдруг онемевшей руки разбойника. Парень добавил ещё удар – ладонью по шее, и второй враг отключился, мешком осев на землю. Оставался главарь с цепью и, возможно, ещё один, прятавшийся до поры. Главарь матюгался, размахивая своей цепью, но теперь уже с заметной опаской – он понял, что напоролся не на простака. — Т-ты кто такой, черт тебя дери?! – прохрипел он, пятясь. Наруто ответил безжалостно спокойно: — Тот, кто отправит тебя к праотцам, если не убежишь. Разбойник взревел и метнул в него цепь, надеясь оплести добычу звеньями. Но клон и не думал попадаться: он сложил пальцы в мгновенной последовательности печатей. “Фуиндзюцу: барьер!” – молнией пронеслось у него в голове. На земле перед Наруто вспыхнули чернильно-синие символы, образуя изломанный узор. Цепь, долетев до невидимой границы, с силой ударилась о неожиданно возникший щит и отскочила обратно, словно встретив стену. Главарь вытаращил глаза. Пока он пытался осознать, почему цепь не достигает цели, Наруто уже мчался вперед. Он перехватил цепь на лету – механическая левая рука с хищной хваткой сомкнулась на звеньях. Лавочник не обознался: после пережитой травмы в Конохе часть тела Наруто была машиной, и сейчас это давало ему страшное преимущество. Главарь дёрнул цепь обратно изо всех сил, но Наруто даже не шелохнулся – стальная хватка удерживала звенья мёртво. В глазах клона сверкнуло ледяное презрение. Он рывком дёрнул цепь на себя – так, что громила полетел вперед, потеряв равновесие, прямо на кулак Наруто. Раздался глухой удар: клон впечатал кулак в лицо бандита, и тот рухнул навзничь, словно тряпичная кукла. Запоздалый стон сорвался с губ разбойника – он попытался отползти, ошеломлённый. Наруто приблизился, грозно нависая над поверженным. — П-пощады… — прохрипел главарь, вытаскивая окровавленную руку из-под себя и выпрямляя дрожащую ладонь в умоляющем жесте. Его грязные мысли о “развлечении” с беспомощной девушкой ещё звенели у Наруто в ушах. Клон помнил бессильный гнев в глазах Таюи, когда бандиты смеялись над ними. Жалость мгновенно уступила место ярости. Его левая рука начала трансформироваться: пальцы слиплись, вытягиваясь вперёд, предплечье удлинилось, заострившись – и всего через секунду рука превратилась в острый, блестящий клинок. Глаза главаря округлились от первобытного ужаса. — Н-не-еет! — завизжал он, пытаясь отползти на локтях. Поздно. Наруто с размаху нанёс удар мечом-рукой. Лезвие пронзило грудь бандита насквозь, пригвоздив к земле. Тот дёрнулся и затих, выбросив в небо последние хриплые вздохи. Клон выдернул окровавленный клинок и обернулся. Последний из нападавших – низкорослый тип, всё это время державшийся в тени – увидев гибель главаря, бросил оружие и кинулся бежать в лес со всех ног. — Проваливай и скажи остальным: сунутся – убью! — негромко бросил ему вдогонку Наруто. Беглец лишь быстрее завертел ластами и вскоре растворился во тьме. Остальные бандиты, кто ещё подавал признаки жизни, стонали на земле. Ни один больше не посмел подняться на защитника девушки. Ещё несколько секунд Наруто стоял настороже, тяжело дыша и вращая глазами в поисках новой угрозы. Но вокруг вновь воцарилась ночная тишина. Адреналин боя отступил, сменяясь болью и усталостью. Клон моргнул, и его клинок начал обратно складываться в руку – пластины металла заскрежетали, возвращаясь в прежнюю форму пальцев. Позади раздался хрипловатый голос Таюи: — Ничего себе… Наруто обернулся и увидел, как она привалившись к стволу, смотрит на него расширенными глазами. Несмотря на бледность, в её взгляде читалось искреннее изумление – и нечто похожее на уважение. Девушка попыталась встать, опираясь на дерево, и клон тут же подскочил к ней, опасаясь, что она свалится. Но Таюя устояла, лишь покачнулась слегка. — Ты… Ты их убил, — выговорила она, переводя взгляд с распростёртых тел на Наруто. В её голосе не было осуждения – скорее потрясение. Ещё бы, она знала Наруто как наивного крикуна из Конохи, который обычно щадит врагов. А сейчас перед ней стоял бескомпромиссный защитник, холодно расправившийся с бандитами. Наруто опустил взгляд, разглядывая свои окровавленные пальцы. Лицо его на миг помрачнело. — Они не оставили мне выбора, — глухо ответил он. Блеск боя угас в его глазах, вновь сменившись прежней добротой. — Если бы хоть один добрался до тебя… Таюя глядела прямо на него, и вдруг губы её растянулись в слабой усмешке: — Ха… Может, ты и идиот, Наруто, но… сильный идиот. Чёрт, не ожидала. В её тоне звучала привычная колкость, но за ней чувствовалась теплая нотка признательности. Таюя отвела взгляд и нехотя добавила: — В общем… спасибо. Клон улыбнулся уголками губ. Это «спасибо» дорогого стоило, ведь от Таюи таких слов не дождёшься просто так. — Не за что, — отозвался он мягко. — Я же обещал защищать. Он подставил плечо, и Таюя, уже не сопротивляясь, позволила ему вновь поддержать себя. Покинув мрачное место схватки, они медленно побрели прочь, углубляясь ещё дальше в лес, чтобы отойти от мостика и тел бандитов. Наруто внимательно прислушивался – похоже, враги и правда отступили, спасаясь кто мог. Темнота сгустилась окончательно; только стрекот цикад да шелест листьев сопровождали шаги путников. Примерно через четверть часа клон нашёл подходящее место для привала: небольшая рощица у ручья, окружённая валунами, которые могли служить укрытием от ветра и посторонних глаз. Здесь они наконец остановились. — Передохнём здесь, — тихо сказал Наруто. Он помог Таюе опуститься у основания большого мхаового камня. Девушка с облегчением вытянула ноги, раненая рука заметно онемела, и каждое движение отзывалось тупой болью в голове – признаки сотрясения мозга. Таюя прикрыла глаза, борясь с лёгким головокружением. Наруто быстро сбегал к ручью – наполнил флягу водой, на всякий случай умылся от крови. Потом вернулся и занялся костром. Щелк! – из пальца выскочила крохотная отвёртка, вспыхнувшая яркой искрой, и сухие ветки занялись огнём. Таюя заметила это мельком и прищурилась: опять что-то странное… Но сил спрашивать сразу не было. Скоро между камней затеплилось небольшое пламя, отгоняя холод ночи. Тревоги опасной дороги отступали перед уютным кругом света, который они себе создали. Тёплый оранжевый свет плясал на лицах Наруто и Таюи, освещая их усталость, раны и – как ни странно – чувство облегчения. Запах горящих еловых веток успокаивал, потрескивание сучьев нарушало тишину леса размеренно и мирно. Наруто сел напротив Таюи, отделившись от неё негромким треском огня. Некоторое время оба молчали. Он проверял содержимое рюкзака: достал и разлил по чашкам остатки настоя трав, что им дал лавочник. Передал одну Таюе: — Выпей ещё глоток, должно помочь. Она послушно сделала глоток горьковатой жидкости и криво поморщилась: мерзкий вкус, но ей правда становилось легче. Вернула кружку Наруто, и снова повисла пауза. Таюя исподтишка разглядывала парня напротив. Отблески огня выхватывали из темноты резкие тени на его лице. Светлые волосы были всклокочены, на щеке красовался длинный порез, заляпанный запёкшейся кровью. Куртка Наруто порвана и испачкана. И всё же он держался бодро – глаза сосредоточенно следили за пламенем, мысли его явно были где-то далеко. За этот день Taюя видела столько странностей, связанных с ним… Будь она сама здоровой, непременно попыталась бы выяснить, что к чему. Но раньше ей было не до того – слишком страдала от ран. Сейчас же, греясь у огня и чувствуя относительную безопасность, любопытство стало брать верх. Она откашлялась, привлекая его внимание: — Эй, Наруто. Он сразу поднял голову: — Что? Полегчало? — Не в этом дело, — Таюя заколебалась, подбирая слова. Она не привыкла интересоваться чужими чувствами или секретами – обычно её заботила только собственная выгода. Но тут всё иначе. — Слушай… Я видела, как твоя рука… изменилась. И не только. — Она кивнула на его левое предплечье, где ткань порвана и сквозь дыры поблёскивает металлическая поверхность. При свете костра теперь ясно было видно: часть руки у него не живая. — Что с тобой случилось? Ты ведь человек… или уже не совсем? Вопрос прозвучал грубовато, но в голосе Таюи слышалось искреннее недоумение. Наруто опустил глаза на своё левое запястье. Куски механизма плавно шевельнулись под его взглядом, будто тоже ждали ответа. Клон тихо вздохнул. Он понимал интерес девушки: после такого не объяснить невозможно. Да и… он чувствовал, что заслужила она правду. — Я человек, — медленно начал он. — Просто… У меня теперь есть механические части вместо некоторых органов и конечностей. Таюя слабо изумилась – хоть и подготовилась услышать что-то подобное, но признание всё равно поразило. — Механические части… — повторила она. — Это из-за того несчастного случая, о котором ты упоминал? Наруто кивнул, потирая затёкшую шею: — Да. Помнишь, я говорил? Так вот. Настоящий Наруто, я имею в виду, — клон коротко пояснил, что он говорит сейчас от лица оригинала. Хотя Таюя и так уже догадывалась, её это не смущало. — В Конохе… произошёл инцидент. Он замолчал, вспоминая ту ночь, от которой мороз бежал по коже. Таюя терпеливо ждала, лишь тихо спросила: — Это… из-за деревенских? Ты же говорил, тебя все ненавидели. Наруто горько усмехнулся: — Ненавидели — мягко сказано. Однажды всё зашло слишком далеко. отряд психов решила, что миру будет лучше без “лиса-демона”. Они… напали на меня исподтишка. я был еще ребенком. Таюя напряглась, чувствуя, как по спине ползёт холодок. Она вспомнила рассказы Орочимару о Конохе – тамошние жители слыли правильными и мирными, но, видно, не все. Наруто говорил спокойно, но под спокойствием чувствовалась боль. — Они совершили нападение на моё жилище, заблокировали все пути отступления и подожгли здание. Когда я очнулся, то попытался спастись, но это оказалось непросто. К тому моменту, когда я смог выбраться, моё тело было серьёзно повреждено, а они пытались меня добить с помощью огненных техник — тихо продолжал он, глядя в огонь, который отражался в его глазах отблесками старых страданий. — Они решили окончательно избавиться от меня, решили сжечь заживо. И тогда всё стало ещё хуже. Я потерял контроль, и чакра Кьюби вырвалась наружу. Я убил их, но ожоги на моём теле были очень сильными, и я должен был умереть. Таюя выдохнула сквозь зубы проклятье. Она знала, что люди способны на зверства – сама видела достаточно. Но представить, чтобы целая деревня возненавидела ребёнка настолько… Сердце её сжалось, хоть она и не подала виду. Молча слушала. — Я даже кричать не мог… — Наруто прикусил губу; огонь перед ним вдруг показался алым от вспышки прошлого. — Я думал, что всё, конец. Но… — Но? — прошептала Таюя, не отрывая от него взгляда. — Однако меня удалось спасти благодаря одному вирусу, который постепенно превращает меня в киборга из фантастических историй и фильмов. С тех пор… у меня способности к технике. Я могу перестраивать своё тело, соединяться с механизмами, управлять металлом. Таюя потрясённо покачала головой: — Вот дерьмо… Наруто, ты у нас киборг, выходит? Она пыталась съязвить, но в голосе слышалась симпатия и уважение. Он пережил ужасное, и вместо того чтобы сломаться, превратил свою боль в силу – буквальном смысле. Впечатляюще и жутковато одновременно. Наруто улыбнулся печально: — Как в дешёвом комиксе, да? Человек-машина… Я до сих пор привыкаю. Иногда ненавижу это в себе – чувствую себя уродом. Но с другой стороны… Я стал сильнее и теперь могу защитить тех, кто мне дорог. Он поднял глаза на Таюю, и та почему-то почувствовала, что к этим «дорогим» начал относиться и её жизнь. Она быстро отвела взгляд на огонь, чтобы скрыть внезапное волнение. Некоторое время они молчали. Таюя переваривала услышанное. Конечно, про странные способности ходило много слухов – особенно вокруг хвостатых. Она знала, что Наруто – джинчурики, носитель Девятихвостого. Наверное, жители Конохи и пытались убить мальчишку именно из-за этого страха… Она хмуро выдохнула: — Знаешь, а я понимаю, почему ты не жалеешь тех выродков на дороге. Люди, которые делали с тобой такое… — Она сплюнула в огонь. — Сами не люди. Наруто с благодарностью взглянул на неё: — Спасибо, что понимаешь. Раньше я всё надеялся заслужить их признание… А потом понял – зря. Не всех можно переубедить добротой. Иногда приходится отвечать силой. — Точно, — кивнула Таюя. Она поморщилась, устраиваясь поудобнее у камня – рассказ Наруто отвлёк её от боли, но голова всё равно гудела. Некоторое время она сидела, прикрыв глаза, позволяя тихому треску костра убаюкивать её. Клон тем временем думал о своём. Он не ожидал, что выговорится о прошлом, да ещё перед недавней врагиней. Однако теперь на душе было чуть легче. Да и Таюя оказалась хорошей слушательницей, хоть и не без острого словца. Ему вдруг стало интересно узнать и её историю. Он помнил Таюю как грубую и беспощадную куноичи Звука, готовую умереть за Орочимару. Но сейчас, когда она сидела напротив – раненая, без маски дерзости – она казалась просто потерянной девчонкой. Наруто откинул с лица упавшую чёлку и негромко спросил: — Таюя… А что с тобой произошло? Как ты докатилась до такого? Девушка открыла глаза и посмотрела на него долго, изучающе. Её взгляд блеснул отражением пламени: — Думаешь, мне приятно это вспоминать? – буркнула она, но без былой злости. Скорее устало. — Ладно, фиг с тобой… Всё равно делать больше нечего, кроме как языками чесать. Она отвернулась, устремив взор в тёмный лес за пределами уютного круга света. Голос её прозвучал ровно, почти отстранённо: — Родителей своих я не помню. Росла на помойке жизни, побиралась… В какой-то момент меня, грязную оборванку, подобрали люди Орочимару. Сказали, что у меня “природный талант” – мол, слух отличный и чакра злая. Обучили малость, дали пищу, кров. Взамен – служи верой и правдой. Она усмехнулась криво, вспомнив годы изнуряющих тренировок, жестокости и выживания среди таких же, как она. — Вот так я и стала одним из “четырёх звуков”. Элита, блин. Просто кучка слепых псов, готовых перегрызть глотку любому по приказу. Я убивала, похищала, делала всё, что велено, лишь бы… — Таюя запнулась, но всё же закончила с презрительной гримасой, — лишь бы меня не выбросили обратно на улицу, как мусор. Наруто внимательно слушал, не перебивая. Он отчасти понимал её: страх одиночества и голода толкает на многое. — А потом… потом случился ваш дурацкий рейд за Сацуки, — добавила она, покосившись на него. — Мы сражались насмерть, выполняя приказ. Все погибли, кроме меня. Меня тогда та лесная стерва чуть не прибила… — Таюя вспомнила Темари, чьим призывом ветра была разрублена её флейта и сильно изранена она сама. Девушка зло скривилась. — К Орочимару пути назад уже не было, сама я бы не выбралась, вот тогда появился ты, гребаный ангел смерти, что спас меня. Наруто слегка покраснел, но твердо заявил, что хорошие люди заслуживают второго шанса. — Как скажешь, — усмехнулась Таюя. — Не думала, что кто-то из вас способен пожалеть врага. Вы там все такие правильные… Но ты, балбес, оказался слишком добрым. Наруто пожал плечами: — Не хотел, чтобы ты умерла просто так. Враги врагами, но… — …но ты не такой, как Орочимару, — тихо закончила за него Таюя. Она вдруг посмотрела ему прямо в глаза. В этих карих глазах не осталось прежней колючести, только усталое понимание. — Ты рисковал ради меня сегодня. Многократно. И… — Она сглотнула комок гордости. — Я это ценю, ясно? Наруто смутился под её пристальным взглядом, почесал щёку. От него не укрылось, как дрожат её губы – то ли от слабости, то ли от сдерживаемых чувств. Он мягко улыбнулся: — Всему своё время. Ты бы для меня тоже… ну, может, не убилась бы, конечно, — добродушно пошутил он, — но, глядишь, ещё докажешь, что мне не зря было тебя спасать. Таюя фыркнула, запахивая получше выданный им плащ (Наруто накинул свой плащ ей на плечи, когда они остановились): — Посмотрим. Будет зависеть от того, как сильно ты меня ещё вывесишь своими геройствами, — буркнула она, но потом её лицо смягчилось. — Ладно… Спасибо, чего уж. — Да слышал уже, — улыбнулся Наруто. Несколько секунд они просто смотрели друг на друга через пламя. Странное чувство появилось у Таюи в груди – давно забытое тепло, которое не связано ни с местью, ни со злобой. Ей было… спокойно рядом с ним. Впервые за долгие годы. Она отвела глаза, смущённая собственными мыслями. Наруто первым нарушил молчание: — Нам стоит поспать. Тебе особенно – голова должна восстановиться. Лекарь завтра точно пригодится, если стукнет мигрень. Он встал и подошёл к ней, присаживаясь рядом. Таюя позволила ему осторожно проверить повязки на её голове и плече. Прикосновения его пальцев – человеческих и прохладно-металлических – были на удивление бережны. Она закрыла глаза, чувствуя, как тяжесть наваливается – события этого дня выжали все силы. — Укладывайся, — тихо сказал Наруто, помогая ей сползти немного вниз, чтобы она могла прилечь боком прямо у камня. Он подложил ей под голову свой рюкзак как подушку и поправил плащ, укрывая её получше. — А ты? — пробормотала Таюя, уже погружаясь в сон. — Я посторожу, — ответил клон. — Не волнуйся, не усну. Утром разбужу. Таюя хотела возразить, что он тоже должен отдохнуть, но веки предательски смыкались. Её сознание плыло где-то на грани сна, у костра было так тепло… Перед тем как провалиться в сон окончательно, она чуть слышно сказала: — Хм… Наруто… — Что? — отозвался он так же тихо. — Тебе правда идёт эта твоя железяка вместо руки… — пробормотала она почти несвязно. — Настоящий ты… круче, чем я думала… Наруто растерянно моргнул, но Taюя уже спала, утомлённо расслабившись под его плащом. На губах её застыла упрямая полуулыбка. Он вспыхнул – то ли от смущения, то ли от радости: похвала из её уст дорогого стоила. Ночь стояла тиха. Клон Наруто подбросил несколько веток в угасающий огонь и уселся рядом, скрестив ноги. Он смотрел на спящую Таюю – в мерцающем свете она выглядела моложе и беззащитней. “Столько пережить… и ещё огрызается,” — с теплой усмешкой подумал он, прикрывая ладонью огонёк, чтоб пламя не слепило. Ему предстояло простоять на страже до утра, но это его не тяготило. Главное, она была в безопасности. Наруто вскинул взгляд к небу: между ветвей поблёскивали звёзды. Где-то там, далеко, оригинал – настоящий Наруто – наверняка тоже глядел сейчас на это небо, связанный с клоном тонкой нитью чакры. Клон чувствовал это единение и знал: хозяин одобрил бы всё, что он сделал для Таюи. Утро пришло неожиданно быстро. Первые серые лучи прошили лесную чащу, и птицы начали перекличку. Клон незаметно для себя задремал ближе к рассвету – благо, ночь прошла спокойно. Но малейшее шевеление Таюи заставило его мгновенно очнуться. Девушка просыпалась, поморщившись от головной боли. — Чёрт… башка раскалывается, — процедила она, прижимая ладонь ко лбу. — Потерпи. Скоро найдём тебе лекаря, — отозвался Наруто бодро. Он уже успел потушить костёр и собрать вещи. — Как себя чувствуешь? — Хуже, чем умереть, лучше, чем вчера, — буркнула она, пытаясь сесть. Наруто поддержал её под локоть. Стоило ей привстать, как мир сделал кульбит – Таюя побледнела, голова закружилась. — Чёрт… — Осторожно! — Наруто тут же опустился перед ней на одно колено. — Ладно, Таюя, не упрямься, я понесу. Нам нельзя терять время. — Да знаю… — прошептала она, прикрывая глаза, чтобы унять тошноту. Спорить не было смысла – она еле сидела, какие уж тут марш-броски. — Просто бесит… снова на руках… — Зато надёжнее, — подбодрил Наруто, мягко уложив её себе на спину. Он подхватил её под бёдра, и девушка обвила его торс ногами, хоть и скривилась от унижения – опять возят, как ребёнка. Но Наруто был прав, иначе дойти она не смогла бы. Клон уверенно зашагал вперёд, держа её покрепче. После ночного отдыха его силы подновились, да и холодное утро бодрило. Таюя привалилась щекой к его плечу, стараясь не думать о головокружении. — Ты… всю ночь не спал? — негромко спросила она вдруг. — Не переживай, я в порядке, — уклонился Наруто. Tаюя тихо вздохнула, уткнувшись взглядом ему в спину: вот упрямец. Но на душе стало тепло. Несколько часов пути – и деревья начали редеть. Клон узнавал эти места: впереди должна была быть граница со Страной Риса. Именно там, по его сведениям, находилась небольшая деревня с лекарем, куда он и направлялся. И точно – ближе к полудню путники вышли к распаханным полям, за которыми виднелись крыши домиков и шумела дорога. — Привал сделаем? — хрипло спросила Таюя, заметив, как он замедлил шаг. — Уже пришли, — ответил Наруто и действительно через минуту свернул к первым хатам деревни, раскинувшейся вдоль пограничья. Здесь кипела жизнь: сновали крестьяне, проезжали телеги. Вдалеке даже виднелись пару шиноби в повязках Страны Риса, но внимания на юношу с девушкой они не обратили. Наруто направился прямо к местному рынку, где, как он помнил, должен быть целитель. Найти его оказалось нетрудно – возле одного домика толпились люди, а на двери красовался знак медицины. Клон аккуратно опустил Таюю на скамью у стены, велев подождать, а сам протолкался внутрь. Через несколько минут он вернулся с невысоким толстым мужчиной средних лет – сельским лекарем. Тот нёс с собой сундук с медикаментами. Завидев раненую, лекарь всплеснул руками: — Ой-ой, деточка, куда ж тебя угораздило… Под присмотром Наруто врач быстро осмотрел Taюю прямо там, на улице. Посветил в глаза, проверил реакцию зрачков, ощупал голову. Девушка с трудом терпела его холодные пальцы на висках, но Наруто ободряюще держал её за здоровое плечо. — Угу… Сотрясение мозга средней тяжести, — заключил лекарь, намазывая шишку на затылке охлаждающей мазью. — Нужен покой, постельный режим минимум на несколько дней. И никаких тряски, боёв – а то до тяжёлого доведёте. — Ещё бы… — проворчала Тayuя, жмурясь от мази. — Кроме того, сильные ушибы грудной клетки и плеча, две трещины рёбер… — лекарь поджал губы. — Повезло, что без внутреннего кровотечения. Вообще, кто эту бедняжку так? — Разбойники, — отрезал Наруто, не желая вдаваться в подробности. — Доктор, главное – она будет жить? — Будет, куда денется, — усмехнулся врач, закручивая крышку пузырька. — Только пусть лежит. Я сейчас выпишу травок от головной боли и микстуру от жара. Он порылся в своём сундуке и протянул Наруто пару свёртков и склянку. Наруто мигом сунул их в карман. — И ещё: обеспечьте ей нормальное питание, воду побольше, — наставительно говорил лекарь. — Вид у неё истощённый… — Всё сделаем, спасибо вам, — поблагодарил Наруто поспешно. Он заметил, что Таюя еле сидит – глазки её уже закрывались, боль и дорога вновь отнимали силы. Клон протянул лекарю несколько купюр, которые у него нашлись. Тот, удовлетворённо хмыкнув, откланялся, напоследок погрозив пальцем: — Следите, чтоб не вставала понапрасну! Когда лекарь скрылся, Наруто снова поднял Таюю на руки. Она сонно пробормотала что-то вроде: “Опять таскает… упрямый…” и привалилась к его груди. Клон облегчённо выдохнул – теперь всё будет хорошо. Он быстро нашёл местную гостиницу – скромный, но опрятный двухэтажный дом с вывеской. За небольшую плату (средства бандитов очень пригодились) ему выделили комнату на втором этаже. Нaruто прямо с Taюей на руках поднялся по крутым ступенькам, стараясь не задеть её ноги о перила, и коленом приоткрыл дверь в их номер. Комната оказалась маленькой, но чистой: узкая кровать, тумбочка да табурет. Свет лился из окна, занавешенного льняной шторкой. Наруто уложил Таюю на постель. Матрас жалобно скрипнул под дополнительным весом – девушка дернулась, но не проснулась окончательно. Она лишь зашевелилась, когда Наруто осторожно стянул с неё пыльные сандалии и укрыл одеялом. — Ммм… — Она приоткрыла глаза, в которых плавала сонная тревога. — Где…? — В безопасном месте, — улыбнулся ей клон. — Мы в гостинице на границе, всё хорошо. Лекарь осмотрел тебя, сказал, что нужно отдохнуть несколько дней. Так что теперь ты под присмотром. — Несколько дней… — прошептала Taюя с досадой. Но в глубине души она чувствовала облегчение: впервые за долгое время вокруг была мягкая постель, а не сырой лесной мох, и не нужно никуда бежать. Её взгляд сфокусировался на сидящем рядом Наруто. — А ты? Наруто замялся, отвёл глаза: — Я… должен вернуться. То есть оригинал, настоящий я, придёт сюда через день-два. Таюя моргнула, вдруг окончательно просыпаясь от этой новости: Ей почему-то стало не по себе. Хотя она знала про технику теневого клонирования, но всё же относилась к нему как к самому Наруто. Осознание, что настоящего здесь не было, заставило её ощутить странную пустоту. Клон смущённо потер затылок: — Ну… да. Но ты же понимаешь, мы клоны практически ничем не отличаемся. У меня все его воспоминания до момента разделения и все эмоции, те же цели. Я — это он. Просто… временный. Таюя нахмурилась: — Временный? Наруто кивнул и негромко пояснил: — Когда я исчезну, мой опыт вернётся к оригиналу. Он будет помнить всё, о чём мы говорили, что случилось. И сразу придёт сюда, обещаю. Ты не останешься одна надолго. Девушка отвела взгляд на светящееся окно. Это было логично – рано или поздно клон рассеется. Но внутри у неё защемило: ей не хотелось вновь остаться одной, даже на день. С ним было… спокойно. Безопасно. Она тихо выдохнула: — Ясно. Что ж, если врёшь – найду способ тебя прикончить, — буркнула она, попытавшись спрятать разочарование за грубостью. Клон тихо хмыкнул: — Не вру. Original придёт и останется с тобой, пока не поправишься. Так что расслабься. — Он поднялся, глядя на неё с мягкой улыбкой. — Я оставил тебе еду и воду, вон на тумбочке. На день хватит. Постарайся не буянить, ладно? Он кивнул на миску с горячим супом и буханку хлеба, которые успел попросить у хозяйки. А рядом положил купленный у торговцев на рынке мешочек сушёных фруктов – зная, что Taюя терпеть не может больничные каши, решил побаловать хоть чем-то вкусным. Она перевела взгляд на угощение и снова на Наруто. Ком к горлу подкатывал – от благодарности, которую она не умела выражать. Потому Taюя только фыркнула вполсилы: — Хех… всё распланировал, да? Оригинал придёт… Жду не дождусь, — проговорила она нарочито беспечно. Но в глазах её уже не было прежнего недоверия, только усталое тепло. — Спасибо, Наруто. Он ничего не ответил, лишь кивнул. Повисла пауза. Ему пора было уходить, но почему-то он медлил, глядя на неё – хрупкую, измученную, но всё ещё дерзко улыбающуюся даже сквозь боль. В конце концов Taюя не выдержала: — Иди уже, — пробормотала она, отворачиваясь и натягивая одеяло повыше, чтобы скрыть щеки. — А то расплачусь ещё с тоски. В голосе её послышалась шутливая насмешка, но Наруто уловил и нотку грусти. Он тихо шагнул к двери: — Я вернусь, не сомневайся. На пороге он оглянулся в последний раз. Девушка уже закрыла глаза – то ли притворяясь спящей, то ли действительно обессилев. — Отдыхай, Таюя, — прошептал клон ласково. — До скорого. Он вышел, аккуратно притворив за собой дверь. В тихой комнате слышалось лишь ровное дыхание Таюи. Она не спала – долго смотрела на солнечные блики на стене, думая о своём. Странно, но сейчас она чувствовала себя… счастливой? Нет, скорее, спокойной и даже немного уверенной в завтрашнем дне. Это чувство согревало не хуже костра прошлой ночью. Улыбнувшись уголками губ, Taюя позволила дрёме снова окутать её сознание. Контраст последних часов был разителен. Вчерашняя тревожная дорога, бой насмерть, холод и страх сменились мирным теплом. Наруто – пусть пока только его тень – подарил ей надежду, защиту и заботу. И пусть впереди ещё долгий путь, этой ночью у костра между ними пробился лучик доверия. Таюя крепче укутавшись в тёплое одеяло, шепнула, словно самому себе: — Только не опаздывай, Наруто… За дверью послышался звук развеивания клона, спешащего навстречу рассвету и оригиналу. А Taюя, храня эту тихую надежду, наконец провалилась в глубокий исцеляющий сон – со спокойным сердцем, в первый раз за много лет.