Огня для мисс Агнесс

      Мне показалось, что кровать подпрыгнула, на столько резко я проснулась. Села, пытаясь понять, что меня разбудило. Но тишина. Разве что шум дождя за окном и сопение трёх носов Цербера рядом. Встала, прикрыла створку, чтобы не намочить лежащие на подоконнике вещи, и только, увидев ладонь, вспомнила, что произошло вечером.       Осмотрела себя, выяснив, что никаких неучтённых частей тела, вроде хвоста и ушей, не осталось, и облегчённо выдохнула.       Быстро сняла неудобный карнавальный наряд и, не заботясь о его сохранности, откинула в угол. Вытащила чистую пижаму, переоделась и, тихо, чтобы не разбудить любимца, вышла за дверь, собираясь попить воды.       Услышав тихие голоса, я притормозила.       — ...Вот такие дела.       — Хреновые дела, Рус, — я осторожно взглянула. Руслан и Вася сидели за столом, между ними лежала шахматная доска. Кощей стоял, облокотившись на стену и сложив руки на груди.       — Сам знаю, что хреновые, — огрызнулся Руслан.       — Турнир ещё этот... не вовремя, — поморщилась Вася и, наклонившись, передвинула пешку.       — Да турнир... — Кощей отмахнулся и, как-то неодобрительно глянул на Руслана, — развлечение для детей. Зайти к дочери не хочешь? Всё-таки она превращения освоила...       — Полпятого утра... она спит. Зайду чуть позже, — Руслан как-то горько вздохнул. — И я бы попросил...       — Чтобы дочь твоя и близко к турниру не подходила... — закатив глаза, съязвил Кощей. — Помню. Успокойся уже. Я запретил ей приближаться к кубку.       — Ей твои запреты до лампочки...       — Конечно, до лампочки, — фыркнул Кощей. — Наглая, истеричная, избалованная паршивка, приученная творить что вздумается с твоего полного попустительства и поощрения. Мало ты её порол!       — Я её вообще не порол! — хмуро ответил Руслан, как-то недобро глянув на Кощея.       — Вот и сказывается теперь, — в сердцах посетовал Бессмертный.       — Мат, — не вдаваясь в споры о воспитании, бросил Рус, передвинув очередную фигуру.       — Чего?! — взвилась Вася. — Как?       — И всё-таки...       — Рус, успокойся! Ты её так всю жизнь защищать будешь? Вспомни, как...       — Я помню, — оборвал Руслан. — Я — мужчина. А она...       — А она, твоими стараниями, так и останется избалованным тепличным цветком.       — Не ты ли вложил мне в голову, что женщина и должна быть балованной?       — Знай я тогда, как ты воспримешь эту фразу...       На пару минут воцарилась тишина.       — Да невозможно, — прервала молчание Вася. — Почему мат? Я помню ходы и...       Кощей со странной усмешкой прошёл к столу и поднял одну из фигур, рассматривая, а потом перевёл взгляд на Руслана и усмехнулся:       — Трофейщик хренов...       — А... — откинулась на стену Вася, — ты совсем больной, да?       — Хватит прятаться, выходи уже! — Кощей, внезапно, обернулся ко мне. — Долго ты там стоять собиралась?       — Я воды попить хотела, — вздохнула я, выходя в комнату.       — Ты чего не спишь? — удивлённо повернулся ко мне Руслан.       — Я тоже рада тебя видеть, — хмыкнула я.       — Да нет... я... — Руслан поморщился, а потом в несколько шагов подошёл ко мне, обнял и тихо произнёс: — Прости.       Я только сжала его кисть. Я на него и не обижалась, а у настоящей Агнесс прощения просить было уже поздно...       Повела плечом, отстраняясь от неловких объятий, и тихо попросила:       — Можно я, всё-таки, попью...       Стакан с водой Рус призвал одним щелчком пальцев. А потом потянул меня на себя, как ребёнка, усаживая себе на колени.       Я замерла, пытаясь придумать причину, чтобы уйти.       — Так значит, превращаться научилась, — улыбнулся Руслан.       — Д-да... — я вымученно улыбнулась, чувствуя себя очень неловко. Всё-таки Руслан был мне совершенно никто... я рассеяно отвечала на вопросы, стараясь поменьше двигаться, пока не наткнулась на взгляд Кощея.       Как-то очень нехорошо он на меня смотрел. Словно оценивающе. И так неловкая ситуация стала откровенно жуткой.       Постаравшись как можно быстрее завершить разговор, я, сославшись на усталость, сбежала к себе. Покрутилась на кровати, стараясь уснуть, и сама не заметила, как провалилась в сон.       А утром, по традиции, наступило утро... от вчерашней безмятежной радости не осталось и следа... Все носились вокруг, стараясь в последний момент успеть подготовиться ко всевозможным гадостям. На сидящую за столом меня и спрятавшегося под столом (чтобы не наступили) Цербера поглядывали с неприкрытым возмущением и завистью.       Ну да... Кощей, не скрывая, заявил мне, что в турнире я не участвую и к кубку не должна подходить даже чтобы прикурить от него, поэтому... поэтому сейчас я старалась выглядеть как можно спокойнее, не привлекая к себе излишнего внимания.       Впрочем, это как раз было и не обязательно. Кощей, чем-то занятый с самого утра, похоже, даже не ложился, и на нас обращал внимание не больше, чем на мебель, а после и вовсе перепоручил Васе, растворившись в воздухе.       — Несс, — Перед самым выходом тихо окликнула меня Вася, —Собаку оставь. С фамильярами нельзя.       Я скривилась, это не вписывалось в мои планы, да и оставлять любимца одного мне совершенно не хотелось.       — Увы, не я придумала... А если ты внезапно исчезнешь...       — Да поняла я, не пугай..., — вздохнула я, отвела цербера в спальню и, пропустив мимо себя укоризненный взгляд трёх пар глаз, вышла.       Мы собрались на улице. Вася оглядела нас подозрительным взглядом, а потом повела к полю для квидича.       — Вам — туда! — махнула рукой Василиса, показывая в сторону, в последний момент придержав меня за локоть. — А ты-то куда?       — В смысле? — опешила я.       — В прямом! На глаза папе покажись!       — А... — я глянула на часы.       — Успеешь, — отмахнулась она и потащила меня к зрителям.       "Показаться на глаза" в Васином понимании оказалось буквально "появиться у него перед лицом с таким видом, что рука директора машинально дернулась швырнуть в нас проклятием".       — Вы что, обе тут делаете? — окрысил Кощей. — Три минуты до начала! Валите на трибуны!       Мило ему огрызнувшись, Василиса вновь цапнула меня чуть повыше локтя и повела за угол.       — На! — она протянула мне прозрачную зеленую бусину на шнурке. — Сожми в ладони, окажешься у входа! Удачи, Несси!       Я обняла подругу и сжала ключ в руке. Секунда карусели вокруг — и я оказалась перед закрытыми дверями.       — Почему опаздываем? — хмуро глянул на меня стоящий там мужчина.       — Любая уважающая себя женщина должна опоздать хотя бы на пару минут, иначе какая же она уважающая себя? — сообщила я, нагло улыбнувшись.       Мужчина хмыкнул, а потом махнул рукой на шар.       — Ладно уж, уважающая себя женщина... Клади руку, и если шар подтвердит участие — проходи.       Я положила руку на сферу. Больше всего в тот момент я боялась, что ничего не произойдёт. Я ведь и в правду не бросала имя в кубок.       Но, спустя мгновение, шар засветился зелёным, и мужчина благосклонно мне кивнул, шибанув по двери кулаком.

***

      — Несс? — едва я нашла своих, вытаращилась на меня Ная. — Ты чего тут делаешь?       — Да так, поиграть зашла, — съязвила я.       — Тебе ж Кощей хребет вырвет, когда узнает! — влез Миха.       — Ну... — я пожала плечами, — живут же люди с одной почкой, и я без хребта проживу.       — Надеюсь, всё на месте, ждать дольше уже нельзя! — вперед вышел тот же мужик, который встречал нас у озера. — Первое испытание — лабиринт. Если пройдёте, переходите на следующий этап. Внутри вас ждут магические существа со всего мира и ловушки, над ними работали директора и профессора из школ, признанных Международной конфедерацией магов. Для вас главное — обойтись без серьёзных травм. Если чувствуете, что не справляетесь, что-то пошло не так — подайте сигнал снопом красных искр. Если вы нашли кого-то, кому нужна помощь, сделайте то же самое. Над лабиринтом будут дежурить мракоборцы и целители. Сейчас есть вопросы?       — А можно сражаться друг с другом? — встрял неугомонный Баранов.       — Мы это не предполагаем.       — А если очень хочется?       — То можно, — хмыкнула я. — Кто ж тебе запретит...       Мужчина, Крауч, наконец-то вспомнила я, хмуро глянул на нас, но, видимо, подумав о том же, о чём и я, вздохнул и ограничил:       — Никаких опасных для жизни заклинаний, только до сдачи, потери сознания или разоружения оппонента, и потом подайте сноп искр. Ещё вопросы?       — А скорость прохождения на что-то влияет? — раздался чей-то вопрос из толпы.       — Ваш порядок в следующем испытании, но это вряд ли вам поможет. Всё? — судя по выражению лица, Крауч объяснял это минимум раз десять. — Так, с собой можно брать только фокусированные артефакты для колдовства и те, которые вы сделали сами. То же самое с зельями. Если у вас есть что-то лишнее, положите на стол справа от меня, сможете забрать после испытания. Перед началом испытания всех проверят на кристалле-детекторе. Сейчас я открою портал, он перенесёт вас в случайное место на краю лабиринта. После проверки проходим. Всем удачи!       — А собачку я, значит, оставь, — едва слышно буркнула я. — Чисто технически он тоже из моей крови сделан!       — Несс, не бухти, — оскалился Баранов. — Всё путём!       Проверка на артефакты прошла быстро. Крауч, кажется, даже не заметил фляжку, которую передавали друг другу мои одногрупники. Или просто не обратил внимания, не найдя колдовства. Я же была почти уверена, что в ней находилась выпивка.       В портал мы заходили по очереди. Светящееся синее пятно скрутило мир вокруг меня спиралью, а после выплюнуло на какую-то тропинку в окружении зелёной изгороди.       — Мм, — пробормотала я, ради интереса ткнув в неё пальцем. Мягкие ветки тут же зашевелились, пытаясь обвить руку. Кивнув своим мыслям, я вытащила трубку и, прикурив её, чисто из вредности развернулась вокруг себя и, найдя другой проход, направилась туда.

***

      — Угу... прекрасно... — пробормотала я, останавливаясь. Ну здравствуй, первое испытание. Что-то в канонном лабиринте я такого не припомню. — Ты кто?       Стоящая передо мной я ухмыльнулась так нагло, что мне захотелось пройтись кулаком по её лицу. Надеюсь, я не выгляжу так же, как эта отмороженная...       — Я — это ты. Твоя точная копия.       — Класс... пошли со мной, на уроки вместо меня ходить будешь! — предложила я, внимательно осматривая это существо. Сложная иллюзия? Морок? Или что-то вроде канонного оборотного зелья...       — Чего? — опешило от моей наглости нечто, значит, не иллюзия. Они не способны удивляться. Я прищурилась, краем уха слушая, что там говорит это нечто. На морок тоже не похоже. Значит, живое существо...       — ...И просто так я тебя не пропущу!       — Угу, — невнятно кивнула я. — Точная копия, говоришь? Так, чисто научный вопрос: моя собака нас различит? Ну вот близнецов, например, они различают, а...       — ...Ты совсем не понимаешь, что происходит? — перебило мою болтовню это создание, явно возмущённое моим недоверием. Интересно... оно всегда так легко выходит из себя?       — Да всё я понимаю... Кто-то заморочился, чтобы мою иллюзию создать... тоже мне, невидаль. — Небрежно пожала плечами я.       — Я не иллюзия! — подкрепляя мои подозрения в собственном тщеславии, возмутилась моя копия. — И тебе надо меня победить!       — Ага, не иллюзия... ну вот что ты против меня сделаешь? Ты даже колдовать не можешь! — Я выдохнула дым ей в лицо, надеясь, что не перегибаю с наглостью. Получить в лоб от рассвирепевшей нечисти мне совершенно не хотелось.       — Я могу колдовать, — сквозь зубы сообщило мне это, щелкнув пальцами. Над ней раскрылся большой огненный цветок. Эффектно... если найду после этого лабиринта — попрошу научить. — И самое главное, я знаю все твои заклинания и всё...       — Тормози, — в очередной раз перебила я. — Ну вот это уже откровенный бред. Ладно, внешность — не сложно, ладно, магия — большая часть нечисти ей обладает... но вот мои заклинания не трогай, а...       — В виде исключения я тебе покажу, — процедило оно сквозь зубы. — Предлагай... Только помни, я знаю, что это за заклинание, и если решишь мне навредить — я пойму.       — Ну... давай Диадему мыслей, — пожала плечами я, отводя глаза и поспешила пояснить, — заклинание чистит разум, освобождает от навязчивых негативных мыслей... простенькое, на самом деле.       Существо задумалось с таким видом, что на миг я решила, что моя затея не удастся, но...       — Ладно... держи свою диадему. — Она поднесла трубку к губам, вдохнула и, прикрыв глаза, выдохнула дым, из которого свилась нужная руна. Так вот как это со стороны выглядит... красиво, должна признать. Впрочем, длилась красота недолго. Существо взвыло от боли, прижав ладони к вискам. Из носа, заливая губы и подбородок, полилась кровь.       — Мм да... значит, и вправду точная копия, — кивнула я, с всё большим интересом наблюдая.       — Точная, — прохрипело нечто, — Так почему у меня не получается?       — Да просто у меня оно тоже никогда не получалось, — призналась я. — Дурацкое заклятье...       Существо застонало и сползло на землю. Моё лицо, будто краска, сползло, оставляя невысокого, чуть полноватого парня со смуглой кожей, черными волосами и характерными полосами по лицу, одетого в кожаную рубашку и брюки с наброшенной сверху шкурой зверя. Волосы украшали перья.       — Поняла! — я едва не хлопнула себя по лбу. — Наконец-то поняла! Ты Меняющий шкуры! Скин-уокер!*       Колдун бросил на меня осуждающий взгляд.       — Пройдёт минут через десять, — со вздохом пояснила я. — Хочешь, искры оставлю?       — Иди уже отсюда... — буркнул парень, которого, потихоньку, начало отпускать.       — Ладно, — пожала плечами я. — Просто знай, что ты был умнейшим, сильнейшим и красивейшим из всех моих противников.       Парень затрясся, не в силах сдержать смех, а я, пожав плечами, направилась дальше в освободившийся проход.       Впрочем, далеко я не ушла. Метров через пятьдесят, за поворотом, стоял черт. Настоящий черт, мохнатый, с рогами, свиным пяточком и копытами. Стоял и щерился, как идиот.       — Б&@$ь, иди на х@й, а... — без приветствий отправила я его, прекрасно помня правила общения с этой нечистью.       — Что, прям сразу? — нисколько не обиделся он.       — Угу... и Кощею передай, чтобы тоже шел...       — Почему ты решила, что я от него? — выгнул бровь черт.       — Действительно, — съязвила я, глядя на классическую старорусскую рубашку с вышивкой по вороту, штаны из мешковины и лапти. — Чего это я... судя по цвету кожи, ближе к дружественной Нигерии... Сам-то как думаешь, рогатый?       — Ладно... угадала... Некромантка? — уточнил черт. — Откуда ты вообще здесь? Хозяин говорил...       — Угадал, — передразнила я, игнорируя второй вопрос. — Дальше что? Пройти можно?       — Ну, вообще мы с тобой сразиться должны...       — Мм... и как сражаться будем? Свистеть кто громче? Или наперегонки бегать? Можем еще кобылу потаскать, хочешь?       — Ну, наглая... — восхитился черт. — Ты точно нашему брату не родственница?       — Не знаю, папа такими откровениями не делился, — буркнула я. — Дай пройти, а... иначе, ей богу, изгоню обратно к хозяину...       — Да иди уже, — шарахнулся от меня черт. Видимо, попадать в руки Кощея, не выполнив задачу, ему не хотелось.       — Спасибо, — бросила я с интонацией "чтобы ты сдох", и прошла дальше.

***

      В этот раз шла я довольно долго. Так долго, что уже начала задумываться, не иду ли я к какой-нибудь феерической гадости, когда передо мной возник перекресток. Левый и правый коридоры практически не отличались, а вот центральный, в который я и пошла, заканчивался тупиком... ну, как тупиком... дверью, перед которой я сейчас и стояла. Стояла, думая, что фантазия того, кто это придумал, явно отравлена вирусом современного искусства.       По тому, что в массиве колючего кустарника я видела, не дверь в страну чудес, не дверцу норы хоббита, а, мать ее, хорошую такую, современную бронированную дверь с пластиковой ручкой и тремя замками.       Я мрачно вытащила из кармана трубку, подожгла от пальца и затянулась, закатив от удовольствия глаза. Воспринимать это всё на "трезвую" голову было выше моих сил.       На двери же булавкой был приколот листок обычной бумаги с единственной строчкой на ней.       Подойдя ближе, я прочитала: "Напиши на листке своё имя и капни крови".       Я, закатив глаза, развернулась и пошла обратно к перекрестку, чтобы выбрать соседний коридор.       Угу, кровью капнуть... что ещё сделать? Может, сразу снять защиту и под проклятье подставиться?       Мои размышления прервал парень, врезавшийся в меня на бегу. Он с ужасом глядел себе за плечо, откуда доносилось злобное рычание.       Рухнули мы вместе, трубка вылетела из моих пальцев. Он, осознав, что на кого-то упал, осмотрел меня дикими глазами, феерично смотрящимися на разбитом лице (мне даже на мгновение стало интересно, кто ж ему так двинул), оттолкнулся и побежал дальше, скрываясь в правом коридоре.       Я осторожно поднялась, щелчком призвала к себе трубку и глянула в левый коридор. А потом провела пальцами по щеке и улыбнулась, размазав по пальцам каплю крови, которая, видимо, капнула из носа того пацана.       Развернувшись, я направилась к двери. Быстро написав пером (что за извращение...) первое пришедшее в голову имя и ляпнув каплю крови, я отступила на шаг.       Замки щелкнули, и дверь открылась, приглашая.       Отойдя на шаг, я оскалилась и развернулась к двери спиной, вернувшись на перекресток. Очень интересно было посмотреть, от чего же такого страшного парень убегал.       Это самое "от чего" я увидела очень быстро. — Ки-и-и-и-иса! — вырвалось у меня с дебильной интонацией.       "Киса", а точнее большущая крылатая мантикора, выщерилась на меня, оскалив клыки, и зарычала. Над головой угрожающе покачивался многосуставной хвост со скорпионьим жалом на конце.       Я подняла руки, зажав в зубах трубку, показывая, что безоружна, и думая, что бы мне сделать, чтобы не пришлось сражаться ещё и с ней. Оборотня, а уж тем более черта, мне жалко не было, а вот кису...       Но мантикора, неожиданно, сама перестала на меня ворчать и принюхалась. Чуть прижавшись к земле, сделала шаг... потом ещё один...       Только сейчас я поняла, что происходит, выдохнув в небо дым со вкусом мяты.       — Что, запах нравится? — хихикнула я, присаживаясь на корточки. Машинально сунула руку в карман, нащупав там несколько кусочков собачьего лакомства, и протянула на раскрытой ладони вперёд.       Большая кошка ткнулась мордой мне в ладонь, пощекотав усами, и осторожно взяла угощение. Обошла меня по кругу, обнюхивая, едва не влезла мордой в лицо, лизнула в щеку и полезла к трубке.       — Осторожней, усы спалишь! — расхохоталась я, вновь затягиваясь и выдыхая дым ей в нос, отмечая за собой, что и мне, почему-то, очень нравится вкус мяты.       Мантикора и вовсе пришла в восторг, довольно облизнулась и плюхнулась рядом, ткнув в меня лобастой головой.       Я протянула руку и почесала её между ушами. Только сейчас я заметила на ней широкий розовый ошейник с металлической бляшкой, на которой было что-то выгравировано. Ну вот теперь всё стало на свои места. Вряд ли кто-то засунул бы к детям дикую мантикору. Да и на ошейнике слегка сверкали руны защиты, видимо, хозяин не хотел, чтобы кто-то случайно травмировал его питомца.       — Красавица, — проворковала я, почесывая расслабившуюся кошку и присматриваясь к гравировке.       — Ды... Ды... что? — пробормотала я, пытаясь прочитать надпись. — Дыдык Эш-кей-бетовна? Это имя?! — Судя по тому, как кошка приоткрыла глаза, это действительно было имя. Видимо, хозяйки.       — Ну... я пойду, наверное... — вздохнула я минуты через три. И, хоть и не совсем верила в разумность мантикоры, добавила: — Ты, если свободно гуляешь, приходи... с Алом познакомлю... ну, это собака моя... и может, Кощей с его котом поиграть разрешит... такой, знаешь... большой, черный... на пантеру похож, только очень пушистый.       Мантикора фыркнула, потянулась, распахнув ещё и крылья, и поднялась на ноги. А потом, к моему удивлению, пошла к развилке и села около одного из проходов. Ещё и головой качнула для верности, сюда, мол, иди.       — Спасибо, — слегка растеряно поблагодарила я и, напоследок ещё раз погладив кошку, пошла вперёд.       Впрочем, быстро вспомнила про дверь, чертыхнулась и побежала назад.       — Я забыла... — пояснила я, вытращившейся на меня кошке, в глазах которой на мгновение появилось желание покрутить пальцем у виска.       До двери я добежала быстро. Она при моем приближении вновь распахнулась.       — Да, да, я тоже рада тебя видеть, — буркнула я и зашла.       На мгновение меня ослепило темнотой так, что я зажмурилась.       Прошипела сквозь зубы заклинание, и только когда под веки пробился тусклый свет, рискнула их открыть.       Шарик света, зависший надо мной, осветил обычную, среднестатистическую гостиную: кресло, диван, стол посередине, часы на стене.       На столике свеча, мешочек и какой-то листок.       Подойдя, я взяла лист и начала читать.

Шаг первый: напишите свое полное имя на кусочке бумаги и вылейте на нее капельки крови. Дайте ей впитаться.

Шаг второй: выключите весь свет. Подойдите к входной двери и положите перед ней бумагу, на которой вы написали свое имя. Теперь возьмите в руки свечу и зажгите ее. Зажженную свечу поставьте сверху бумаги.

Шаг третий: постучитесь в эту дверь 22 раза (до последнего стука все еще должно быть 12 часов), затем откройте дверь и задуйте свечу. Закройте дверь. Вы только что впустили в свой дом Полуночного человека.

Шаг четвертый: немедленно перезажгите свечу.

Игра начнется.

Вы должны ходить по совершенно темному дому с зажженной свечой в руках. Ваша цель — избегать Полуночного человека любой ценой ровно до 3:33 ночи.

Если ваша свеча потухнет, это значит, что Полуночный человек где-то рядом. Вам следует зажечь свечу в течение следующих десяти секунд. Если вам это не удалось, срочно окружите себя кругом соли. Иначе он увидит ваш страх.

Дверь откроется только после 3:33 на этих часах. Время тут идет быстрее. В реальном мире пройдет 8 минут, а для вас — 40.

Предупреждение:

ВАША МАГИЯ НЕ БУДЕТ РАБОТАТЬ ПОСЛЕ НАЧАЛА ИГРЫ!!!

ПОЛУНОЧНЫЙ ЧЕЛОВЕК НЕ ИГРАЕТ ЧЕСТНО!

Долгая остановка: проигрыш.

Выход из дома: проигрыш.

Незажженная свеча: проигрыш.

Вас поймал Полуночный человек: кошмары потом — проигрыш!

Отсчет времени начнется только после начала игры.

Удачи!

      Прочитав это, я разразилась отборной руганью, совершенно не сдерживая себя в выражениях, благо никто меня тут не слышал, а на тонкую душевную организацию Полуночника мне было откровенно плевать.       Злобно взяв со стола листок, свечу и мешочек, в котором оказалась соль, я потопала к двери, потушила свет и зажгла свечу, поставив ее на бумагу.       А потом с размаху двинула по двери кулаком... с трудом сдержала болезненное шипение, и оставшиеся двадцать один удар проделала уже осторожнее. Задула свечу. Открыла дверь, обнаружив за ней какой-то темный сад, закрыла, зажгла свечу и мрачно прислушалась.       Тихое тиканье часов возвестило о том, что игра началась.       Я вновь злобно фыркнула и направилась в первый попавшийся дверной проем. За ним оказалась ванная комната.       Со вздохом я поставила свечу на край и, особо не надеясь, включила воду.       К моему счастью, кран и впрямь работал. Я плеснула в лицо водой, смыла с щеки кровь, отряхнула шерсть с одежды и устало вгляделась в висящее на стене зеркало.       Бледная... с синяками под глазами и темными губами, седая в добавок ко всему... да на месте Полуночного я бы сама от себя бежала...       Я обернулась, вглядываясь в темный проем. Глаза уже понемногу привыкли к темноте, и очертания предметов начали проступать в полумраке.       Я взяла свечу. Только шаг сделала — она зашипела и сразу погасла.       — Чёрт... — пробормотала я и, по привычке, попыталась зажечь огонек прямо на пальце. Но ничего не вышло. Чертыхнулась еще раз, вспомнив об отсутствии магии.       Посмотрела на спички, что лежали на столике. Грустно вздохнула. Сунула руку в карман — достала мешочек с солью. Только начала чертить круг, как вдруг...       Раздался смех.       Он был хриплый, старческий и в то же время какой-то звериный, словно клокотал из гнилого горла. Я замерла.       Из угла, где тьма лежала особенно густо, что-то начало вырастать, вытягиваться. Медленно, с натужными, ломаными движениями, будто кости в теле были не на своих местах, к свету выползла фигура. На четвереньках. И похожа на человека она была только отдалённо.       Я торопливо закончила круг. Оно было уже совсем близко.       — Поздно, — прохрипело существо, — я успел увидеть твой страх...       — Я не боюсь, — выплюнула я едва тихо. Слова прозвучали почти автоматически, как заклинание.       — А должна бы! — Оно вдруг выпрямилось. Движение было скользким, почти жидким — как будто оно перетекло в другую форму. Я невольно вздрогнула.       — Что...       Передо мной стояла девочка. Маленькая, в голубом платьице. Но то, что глядело на меня, девочкой не было.       Она наклонила голову под невозможным углом, и губы растянулись в нечто... подобное улыбке. Только эта улыбка тянулась от уха до уха, обнажая зубы, острые и кривые, как у хищника.       Белесые, пустые глаза сверкали в темноте. Казалось, что их слишком много. Или они слишком большие. А потом... лицо начало меняться. Нижняя челюсть вытянулась, превратилась в звериную морду, зубы удлинились, обнажив клыки, являя жуткую смесь человека и неведомой твари.       Меня затрясло.       Я сжала зубы, силой воли загоняя дрожь обратно под кожу. Закрыла глаза, вспоминая отрывок из учебника по нежетиведенью. Картинки там, вспоминалось, были и похуже.       Открыв глаза, я поднесла к губам трубку и, затянувшись почти спокойно, уточнила:       — Закончил?       Он издал жуткое подобие рычания и с размаху ударил по крану. Старая ржавая труба с хрустом треснула. Хлынувшая из нее вода смыла круг соли до того, как я успела это понять.       — Ну вот и все...       Он протянул ко мне руку, намереваясь впиться в шею.       Я, прикрыв глаза, затянулась и выдохнула дым вверх.       Гневный рев твари заставил меня окончательно успокоиться.       Одно дело предполагать, что тварь не сможет ко мне прикоснуться, и совсем другое — точно это понять.       — Почему? — взвыл он. Почему-то я сразу идентифицировала его именно как мужчину.       Я только плечами пожала, успокоившись окончательно.       — Это не моя кровь.       — ЧТО?!       — Да ничего, — злая тварь, почему-то, перестала внушать хоть какой-то страх. — Не ты один умеешь жульничать.       Я прошла мимо него, мимоходом глянув на часы и отметив, что осталось всего полчаса, и плюхнулась в кресло, снова с удовольствием затянувшись. Почему-то захотелось отложить трубку и достать обычную пачку сигарет.       — Да и со страхом не верно... есть то, что пугает меня посильнее... нет, жутко, конечно... но ты Кощея в гневе видел?       Сказав это, меня передернуло. Не дай бог он сейчас последует моему совету. Так спокойно держаться перед злым Бессмертным я бы не смогла точно.       Благо, завывшая тварь в начале заметалась по комнате, а потом исчезла, оставив меня спокойно ждать выхода.       Щелчок двери оповестил о конце испытания, вздохнув, я вышла.       Оставшаяся часть этого странного пути и вовсе прошла без особых происшествий. Не считать же за проблему несколько магических ловушек, одного джина, мимо которого я прошла, даже не взглянув, и демонстрируя ему неприличный жест из среднего пальца, и кучи пикси... они, как выяснилось, бегают за солнечным зайчиком не хуже кошки.       В общем, я уже начала думать, не запустить ли мне в небо сноп красных искр по причине "у меня ноги устали идти", когда впереди замаячила странная... ну, наверное, при наличии крыши это можно было бы назвать комнатой. Круглая, со стенами из кустарника и одним входом. Посередине сиял синий портал.       — Не дай бог, это очередное испытание, — проворчала я и сделала шаг вперед.       Снова чувство, будто мир вокруг — это карусель, и вот я уже стою на твердой земле перед трибунами. Незнакомая мне барышня в светло-лимонной мантии осмотрела меня и махнула рукой. Я улыбнулась ей и...       — ОЖОГИНА! — рычание Кощея довершило картину моего выхода. — Сюда, живо!       — Он бы еще "к ноге" скомандовал, — пробурчала я, но пошла (а куда бы я делась?).       Директор смотрел на меня так, что с каждой секундой подходить мне хотелось все меньше и меньше.       — За мной, — сквозь зубы потребовал он, широким шагом направляясь куда-то в дальний конец трибуны. Ну да, вот это уже на "рядом", похоже.       Остановился он так резко, словно перед ним была стена, и рывком развернулся ко мне лицом.       — У тебя мозги есть?! — рявенул он наконец. — Я же сказал не лезть! Стоишь рядом со мной и ни на шаг. Вечером решу, что с тобой делать.       — Спасибо, — апатично ответила я. — Всегда знала, что вы истинный гуманист.       В ответ меня одарили таким взглядом, что все ужасы лабиринта перед ним меркли.       — Да стою я... никого не трогаю, ничего не ломаю... что вообще не так?       Кощей резко развернул голову, глядя на меня с непередаваемым выражением лица, а потом выдал:       — Ожогина, скажи, ты специально? Специально пытаешься убиться особо изощренным методом, чтобы устроить всему Колдовстворцу веселую жизнь? Неужели ты настолько меня ненавидишь?       Я поперхнулась от такого вопроса.       — Да я просто тоже хотела попробовать!       — Тихо! — шикнул на меня Кощей. — Не ори! Попробовала?! Легче тебе стало? Очень надеюсь, что это стоило того, что я тебе устрою.       Губы Кощея практически не двигались, со стороны не заметно было, что он что-то говорит; стой я чуть дальше, то даже не услышала бы. Но от того, что я уже услышала, мне поплохело.       — Не надо...       — Ах, не на-а-адо! Я говорил не подходить к кубку?       — Я и не подходила...       Кощей замер, уставившись перед собой, видимо, осознавая сказанное, а потом с каким-то оболдевшим лицом повернулся ко мне.       — Бабы... вы совсем а@уели?!       Я поперхнулась дымом. Если уж Кощей начинал использовать ненормативную лексику...       Я машинально склонила глаза на трибуны, ища медно-рыжие волосы.       — Если ты... — правильно угадал мои мысли Кощей, — вздумаешь ее предупредить... отправишься за ней следом!       Дальше я решила, что разумней молчать...

***

      — Можно я хоть за Алом схожу? — где-то через полчаса я была согласна уже на любой разнос, только бы не было так скучно. Нет, конечно, над нами висел экран, показывающий то одного, то другого участника турнира... но, чтобы смотреть его нормально, мне пришлось бы лечь...       — Сиди рядом. — Коротко ответил хмурый Кощей.       — Я устала! У меня ноги болят! Мне скучно... Эй!!! — Вокруг меня засветился полог тишины. Кощей даже не глянул в мою сторону.       Я мрачно уставилась на него, надеясь, что он обратит внимание хотя бы на взгляд, но и это Бессмертному было до фонаря.       Положение спас появившийся из портала Поттер. Вид у парня был потрепанный, похоже, что с противниками ему повезло куда меньше, чем мне.       Он глянул на меня и прошел, сев чуть дальше, похоже, чтобы не действовать на нервы разъяренному Кощею.       Махнул рукой, привлекая мое внимание, и показал на запястье.       Убедившись, что Бессмертный смотрит в другую сторону, я показала ему шесть пальцев. Поттер снова кивнул, еще раз показал на запястье и ткнул в сторону лабиринта. Ага... самой хотелось бы знать, сколько я там проторчала — пожала плечами.       — Уй... — Я зажмурилась, рефлекторно прижав ладонь к затылку. Кощей, даже не повернувшись в мою сторону, отвесил подзатыльник. Не сильный, но вполне ощутимый...       "Довела..." — мелькнула в голове мысль.       Подняв глаза, увидела пытавшегося сдержать смех Поттера и продемонстрировала ему неприличный жест, подняв средний палец.       Взгляд, который бросил на меня директор, запоздало донес до моей головы, что, наверное, некоторые вещи делать не стоило... К сожалению, было уже поздно...       Еще пару раз Гарри пытался что-то спросить, но я каждый раз кивала на Бессмертного, который сидел с таким выражением лица, что даже другие директора старались обходить его по дуге.       Впрочем, еще через полчаса нервы сдали даже у него.       — Альбус, почти десять вечера. Нам тут долго сидеть? — зло развернулся он к директору Хогвартса. Судя по тому, как затихли окружающие, этот вопрос интересовал не его одного.       Дамблдор поморщился и движением руки подозвал к себе Крауча, о чем-то с ним пошептался и, прижав палочку к горлу, сообщил:       — Уважаемые участники турнира, испытание заканчивается через полчаса. Все, кто не найдет портал, будут дисквалифицированы.       Я с трудом сдержала грубый комментарий, облегченно вздохнув. Хотелось есть... и к Алу... и вообще залезть в теплую кровать, укутавшись в одеяло. Начало ноября в Англии — это, конечно, не то же самое время года в России, но все равно час сидеть под промозглым ветром — удовольствие ниже среднего.       Впрочем, следующие полчаса оказались куда менее скучными. Из портала спешно выбегали те, кто задержался в лабиринте, зачем-то снова притащили кубок... Наконец, прошедшие испытание собрались рядом со своими директорами, не прошедших вытащили из лабиринта...       — Дорогие участники турнира, — поймав момент, когда стало потише, проорал Дамблдор. — Сейчас кубок огня назовет имена прошедших испытание.       Кубок, при этих словах, вспыхнул синим пламенем.       Кощей ощутимо скрипнул зубами, еще раз скосив на меня глаза и все-таки снял полог тишины.       — Спасибо, — апатично буркнула я, вставая и потирая замерзшие пальцы. Остальные прошедшие смотрели на меня с сочувствием. Бессмертный поморщился, а потом, вздохнув, щелкнул пальцами.       — Спасибо, — еще раз повторила я, чувствуя, как становится теплее.       — Альфред Нобель. Ильерморни! — прочитал Дамблдор имя первого и, неодобрительно покосившись на вышедшего вперед парня в голубой мантии, пожал ему руку, после отправив обратно.       На третьем вышедшем я поняла, что это затянется надолго... Вздохнув, вытащила трубку и затянулась, с удовольствием глотая дым...       Кощей ощутимо вздрогнул и резко развернулся на меня, как-то странно принюхавшись.       — Что? — Я удивленно подняла взгляд.       — Мята на холоде? — уточнил он и, не сказав больше ни слова, отвернулся. Я непонимающе уставилась на него. Впрочем, подумать мне не дало мое имя, прозвучавшее от кубка.       Я неуверенно глянула на Кощея, не зная, идти мне или нет.       — Я на тебя поводок надену, — хмуро пообещал Бессмертный. — Иди уже, чего стоишь?       Вздохнув, я прошла в центр. Ни радоваться, ни выпускать в небо фейерверки не стала, просто забрала бумажку и, проигнорировав неодобрительный взгляд на мою трубку, вернулась назад.       Бессмертный мрачно протянул ладонь, в которую я, удивившись, вложила бумажку со своим именем.       — Вася... — хмуро утвердил он, похоже, узнав почерк своей дочери.       Я скосила глаза в сторону. Василиса так и не появилась, видимо, прекрасно понимая, что Кощей не придет в восторг от произошедшего.       Конца списка я (да и не только я) ждала как манны небесной, не вслушиваясь ни в имена, ни в названия школ. Не хотелось уже ничего, только спать.       Кощей, похоже, решивший отложить разбор полетов до завтра, просто мрачно втолкнул меня в дом, бросив: "С тобой завтра разберусь".       И растворился в воздухе.       — Куда это он, на ночь глядя? — удивленно спросил Миха, потянувшись к стоящей на столе еде. У меня же от вкусных запахов подступила тошнота.       — Скажем так, — я вздрогнула, пытаясь понять, когда тут появилась довольная Василиса, — получать по морде он предпочитает сразу.       — Вась... — простонала я, подняв глаза на подругу.       — Да ладно тебе, он радоваться должен, — отмахнулась Вася. — Его любимица прошла быстрее всех и с минимальными потерями.       После этой фразы остальные как-то помрачнели, переглянувшись. Я только вздохнула, отодвинув тарелку, поднялась к себе, быстро погуляла с собакой и, вернувшись, отключилась сразу, как голова коснулась подушки.

***

      — Мм? — Я вздрогнула, открыв глаза, и чуть не закричала, увидев над собой два рыжих глаза, чуть поблескивающих в свете окна.       — Котик! — выдохнула я, садясь на кровати и наконец-то узнав старого знакомого. — Ты меня напугал...       Кот сел рядом, склонив голову. Рядом со мной с рявком вскочил цербер, похоже, тоже проспавший появление кота, и выщерился на него всеми тремя пастями, подняв дыбом шерсть на холке.       Кот хмуро на него глянул, махнув хвостом.       — Тише, — хрипло попросила я собаку, положив руку ему на шею. Ал зло фыркнул, но замолчал, а после и вовсе встал и повернулся ко мне спиной, являя иллюстрацию фразы «глаза бы мои на вас не глядели!».       Я только вздохнула, погладив любимца по спине. А потом, протянув руку, погладила кота по голове. Тот прикрыл глаза, подставляя уши и шею, а потом и вовсе стек, прижимаясь пушистым боком и довольной жмурясь.       — Твой хозяин на меня злится, — пару минут спустя пожаловалась коту я. Тот лениво приоткрыл один глаз и фыркнул, а потом уселся передо мной с самым укоризненным видом.       — Знаю, что за дело, — вздохнула я. — Я не думала, что это все так получится... Вообще не думала, что пройду, честно говоря...       Кот хмуро на меня глянул, как-то странно рявкнув...       — Угу... Вообще не думала, — согласилась я. — И завтра твой хозяин меня убьет... и будет прав...       Кот продолжал хмуро на меня смотреть, а потом, как-то совсем по-человечески вздохнул, поднялся и боднул меня головой в щеку. Я обняла кота, уткнувшись в густую шерсть, ложась и утягивая его на себя. Заснула быстро.