***
Три девушки сидели на берегу реки. Приятный солнечный денёк. Тёплая вода. Периодически, с их стороны, раздавались шуточки и задористый смех. Они разговаривали на японском языке. - А вы слышали местную легенду? Про каппу? Будто он людей утаскивает на дно, - зловеще понизив голос, спросила первая девушка. - Ерунда. Ты не в девятом веке живёшь! - нахмурилась вторая. - А вот и правда, - заявила первая, уверенно встала и пошла к воде. - Юка, стой! - испуганно воскликнула вторая. - Вернись, - заволновалась третья, самая старшая девушка. Первая только показала им язык. Она была уже по колени в воде, не обращая внимания, на промокший подол платья. - Видите? И совсем не страшно. - Извините, - к отдыхающим подошёл молодой парень, явно не из местных: - Идёт проверка местности на предмет больных рыб. Вернитесь на берег, пожалуйста. Юка послушалась. - У рыб этой реки обнаружена страшная, губительная для человека болезнь, вам нельзя здесь находиться, пока всё не проверят специалисты. - Ну и ладно, - обиженно поджала губы вторая. - Всё к лучшему, - обронила третья и подруги удалились. Ларс проводил их задумчивым взглядом и подошёл к реке. На его исторической родине, в Японии, происходило нечто странное. В близи одного водоёма стали слишком часто пропадать люди. Он присел на корточки и закрыл глаза, расширяя восприятие. Лис нашел затаившееся в глубине существо. Всё понятно. Каппа. Японский водяной демон. Является одним из самых известных мифических существ Японии. Демон представляется как нечто человекообразное, имеющее черты лягушки и черепахи. На голове у каппы короткая плотная шерсть, а на спине может быть черепаший панцирь. Отличительной чертой каппа является блюдце на макушке, заполненное водой, которое он бережёт больше всего. Именно в нём его сила. Кицунэ чувствовал его, а каппа кицунэ. Водяной был острожный, раз ещё не вышел биться. Просто так не выманишь, но Аяр знал его слабые места. Какая прелесть! Родная японская мифология! Лис невозмутимо прошёлся взад-вперед по берегу, нашел камень по глаже и запустил им "блинчик". По воде прошла рябь. Дальше в реку летели уже камни по больше и не только. Ветки, сухие водоросли, еще какой-то прибрежный мусор. Мусор, попадая на илистое дно, поднимал всю грязь и вода становилась мутной. Каппы терпеть не могут грязи и беспорядка вблизи своего водоема. Водяной демон появился спустя несколько минут. Покрытое зеленой кожей существо, с клювом птицы и панцирем черепахи. Сила каппы заключалась в небольшом углублении с водой у него на голове. Ларс подпрыгнул и из руки вырвалась струя пламени. Существо отскочило в сторону. На берегу оно двигалось менее проворно, чем в воде и главная задача лиса была - не пускать его назад в реку. Существо зашипело и прыгнуло на хранителя. Аяр увернулся от его атаки и ударил ногой прямо в голову. Половина воды из блюдца разлилась. Каппа затряс головой. Не давая ему опомниться, Ларс прыгнул и клинком пробил плечо демона, пригвоздив его к земле. Остатки воды, смешиваясь с зеленоватой кровью, вылились на песок. Существо обмякло.***
Ларс отряхнул руки от земли и, удовлетворенно посмотрел на свою работу. За небольшим земляным холмиком, никто бы не заподозрил закопанное существо. Солнце приближалось к горизонту. Мягкий речной берег Японии погрузился в мягкие рыжие и лиловые тона. Справедливо рассудив, что хорошо выполнил свою работу и имеет право на небольшой отдых, Аяр сел на берегу и блаженно прикрыл глаза. Тёплый ветер трепал его рыжие волосы. По календарю февраль, а здесь, по ощущениям, лето. Ларс всерьёз задумался. Он ведь никогда не был на своей мифологической родине. Только историю изучал. Может, стоит задержаться здесь на подольше? Изучить, осмотреться? Не успел он об этом подумать, в ближайших кустах раздался шорох и лис ощутил чужое присутствие. Кицунэ откинул мысль, что каппа ожил и напрягся. Чувства были на пределе, но понять, что там за существо, хранитель не смог. Однако, это явно не человек. Он ещё раз вдохнул свежий воздух и резко вскочил на ноги. В кусты полетел огонь. Снова шорох и легкий топот бегущих ног, а может быть и лап. Ларс подавил головокружение и прыгнул, на лету превратившись. "Хоть от переворотов голова не болит," - хмуро подумал он и побежал, ориентируясь по звуку и запаху. Прекрасный лес пролетал мимо лиса на огромной скорости, но настигнуть таинственного шпиона, он так и не смог. Аяр остановился и отдышался. Острые уши немного подрагивали, пытаясь уловить шум. Лис повертел головой по сторонам, но никого не увидел. Зверь легким бегом побежал в обратную сторону, но не прошёл и нескольких шагов, как снова ощутил взгляд. Ларс напружинил мышцы, резко развернулся и прыгнул. Он успел увидеть только испуганные глаза и оба скатились в овраг. Одновременно превратились. Аяр понял это по, едва ощутимому, колебанию воздуха. Лис заметил, как шпион скрылся за деревом. - Выходи! - грозно произнёс Ларс и, сложив руки на груди, стал ждать. Из-за дерева выглянула девушка. Аяр наконец-то смог считать её энергетику и ахнул. Перед ним, не считая дерева, стояла кицунэ. - Выходи, - более мирно повторил парень: - Не бойся. - А я не боюсь, - лисица вышла и встала, с любопытством разглядывая незнакомца. Она была совсем юной. Ларс не дал бы ей больше ста пятидесяти лет. Белые волосы были собраны в небрежный хвостик и отливали серебром, а два разных глаза, голубой и карий, так и горели любопытством. - Ты не местный, - сказала девушка и было понятно, что это не вопрос. - Не местный, - легко согласился Ларс: - Меня зовут Аяр. Я из Запретного места. - Из Запретного места? - губы лисички растянулись в улыбке, обнажая белоснежные клыки. Теперь в глазах был восторг. - Ого. Везёт! А я - Мизуки, красивая луна. Урожденная в Японии. Виду скрытый, от людей, образ жизни! Но Запретное место это очень здорово! Всегда хотела там побывать! Лисичка мечтательно прищурилась. Ларс невольно улыбнулся. Кицунэ осталось совсем немного и вот так, очень даже неожиданно, встретить соплеменницу. Очень милую и любопытную. - Я видела, как ты победил каппу. Настоящий воин, не сочти за лесть. Но я заметила одну странность и хочу спросить, - Мизуки замялась. - Да? - лис склонил голову. - Так как дерёшься ты, не дерётся никто. Ты истинно сильный воин. Но почти не используешь магию. Почему? Ларс нахмурился и отвернулся. - На мне барьер. Больше двух раз в день магией пользоваться не могу, - тихо сказал он. Барьер, это то, что мешает телу колдуна генерировать с магией полностью и в случае если он использует слишком много сил сразу, начинается головокружение и слабость. Похожими свойствами обладали артефакты, блокирующие магию. - Барьер? Тебя прокляли? Неужели в Запретном месте не могут его снять? Если хочешь, я могу помочь с этим... - Дело не в этом, - раздражённо ответил парень: - Прости, я не могу об этом говорить. Просто мне нельзя колдовать в полную силу. - Ладно, тогда не буду ничего спрашивать, - кивнула Мизуки и улыбнулась: - Прогуляемся?***
Рома, просматривал документы по новому делу. Рядом, на сиденье, сидела Берта. Девушка следила за светофором. - Поехали. Следователь кинул бумаги на заднее сиденье и нажал на газ. Девушка уже совсем освоилась. Будто и не теряла она память, будто с самого детства жила в Иркутске. Парень уже привык к ее обществу. К ее весёлому голосу, солнечной улыбке. Они все утро просматривали объявления насчет работы для девушки. Выбор остановили на официантке, которая, согласно заметке на сайте, "требовалась в кофейню". Образование и возраст были не принципиальны. - Только ты будь повежливее на собеседовании, - убеждал Рома. - Да да, если что, бью первой, - хихикнула англичанка. Берта немного помолчала, а потом неожиданно выдала: - Ром, а можно я с тобой на дело поеду? Пожалуйста! Мне так интересно. Мешаться под ногами не буду. Правда, правда! Следователь нахмурился: - И не проси! Это опасно. А если с тобой что-нибудь случится? Я же себе этого в жизни не прощу. - Да что со мной случится? Ромка, мы встретились в заброшке, под носом у вампира. Может быть, в прошлой жизни, я - гениальный охотник на нечисть? - Даже если это и так, во что я не верю, это было в прошлой жизни, которую ты не помнишь. Нет, нет и ещё раз нет! Твоя жизнь куда важнее простого любопытства. Девушка обиженно засопела и отвернулась к окну. Да уж! Английских манер и чувства такта в ней не было и в помине. Рома остановил машину недалеко от кофейни. Девушка, не говоря ни слова, вышла из машины и быстрым шагом двинулась через дорогу. - Я просто за тебя боюсь, - крикнул в открытое окно парень, получил в ответ полное игнорирование, тяжело вздохнул и машина тронулась дальше. Берта злая переходила дорогу и не смотрела по сторонам. Сигнал машины и резкий рывок за шиворот назад. Девушка упала кому-то в руки. - Пешеходный переход в паре метрах от сюда, а она под колёса грузовику бросается! - Маллин подняла голову. - Спасибо, - машинально рыкнула она, отстранившись. - Таким тоном обычно посылают куда подальше, а не благодарят, - улыбнувшись, заметил светловолосый парень. - Извините, я опаздываю, - Берта шагнула к кафе. - Вы здесь работаете? - парень посторонился. - Еще нет, но надеюсь буду. - Тогда я как-нибудь загляну в это заведение. Хорошего дня, девушка, - блондин подмигнул и дальше пошел своей дорогой. Англичанка вспыхнула до кончиков ушей. "И чего я взъелась на человека? Он же меня спас. Дура, самой надо быть внимательнее!" Она вздохнула и поспешила внутрь.***
Спустя пару дней, что Ларс гостил в Японии, они с Мизуки обнаружили интересную вещь. В лисьих обличиях кицунэ могли общаться телепатически. Две быстрые тени бесшумно, но быстро, скользили по лесу. Рыжий и белый огонь мелькали в сумраке ночи. Мизуки была аккуратной лисичкой с белоснежной шерстью. На фоне огненно-рыжего крепкого Аяра, она казалась совсем хрупкой и беззащитной. Лисы остановились на холме и превратились. - Какой вид, - прошептал Ларс и правда. Отсюда лес был виден, как на ладони. Река серебряной змеей петляла между деревьев. Полная луна освещала всю эту красоту и подчёркивала её. - Да, - Мизуки села рядом и зажмурилась, подставляя лицо прохладному ветру. - Может, ты знаешь про наш вид что-то, чего не знаю я? - улыбнулся лис. - Не знаю, но если что, ты всегда можешь прибежать и попросить совета. Девушка внезапно сникла, отвернулась и прошептала: - Будет повод снова увидеть тебя! - Что ты... - не понял Ларс, но договорить не успел. Мизуки повернулась к нему, прижалась и чуть поддалась вперед, закрывая глаза. Ларс мягко обнял её за плечи и отстранил. - Нет. Я не могу. Я люблю одну нимфу. Извини. Мизуки весело и искренне рассмеялась. - Да ты что? Я не знала. Это я должна извиняться. Прости, - на щеках лисички заиграл румянец. Они просидели так ещё немного, а потом Ларс уверенно поднялся. - Мне пора возвращаться. Я и так сильно задержался. Проводишь? - Конечно, - кицунэ встала и лисы снова превратились. Они наперегонки добежали до магического портала и остановились. Аяр превратился и, в нерешительности, остановился перед небольшой норой. Мизуки чуть помедлила и тоже превратилась. - Мне было очень приятно познакомиться с тобой и пообщаться, - девушка скромно улыбнулась. - Спасибо. Правда. Ты очень многое для меня сделала. - Пустяки. Надеюсь, ещё увидимся, - Мизуки закусила губу и щёки снова покрылись румянцем. Ларс поцеловал её в макушку и шагнул к порталу. Обернулся, но вместо прекрасной девушки увидел только промельк белой шерсти в кустах. Аяр улыбнулся и прыгнул в нору.***
Рома следил за небольшим домиком, сидя за деревом. Пришлось два дня бегать по лесу, но в итоге он нашёл их. Итак, дело. Снова лес. Снова убийства. Только очень жестоким способом. Вблизи деревушки, нашли четыре трупа, разной давности убийства. Они были обуглены. Кажется, бедолаг сожгли заживо. Опознать убитых, никому не удалось. Убийцы - две молодые ведьмы, практикующиеся в колдовстве и, судя по всему, жертвоприношении. Следователь изучал обстановку, выжидая удобный момент для нападения. Снова попасть под магический контроль не хотелось. Амулет, оставленный Мироном, висел на шее. Он уже не раз доказывал свою силу, но хватит ли её на этот раз? Ответа на этот вопрос пока не было и это угнетало. Ромка продумывал план. Самым разумным будет - выловить ведьм по одной, но как их разделить? Не ясно. Как их выловить? Не понятно. Убить или арестовать? Эх, кто бы знал. От всех этих вопросов начинала болеть голова. Скрипнула дверь деревянного домика и Рома пригнулся. - Я быстро! - раздался веселый голос и ещё слова на непонятном языке. - Ты знаешь, что делать, - отозвался второй голос, тоже женский, но несколько старше и дверь захлопнулась. Воронов осторожно выглянул из укрытия и последовал за русоволосой девушкой. Она шла по лесу, в лёгком белом платье, босая. Ромка остановился, выхватил пистолет, прицелился и выстрелил. Пуля словно оттолкнулась от невидимой преграды, не причинив девушке никакого вреда. Ведьма обернулась, оскалилась и телепортировалась за спину охотника. Он успел развернуться и отбить удар. Пистолет на землю, клинки в руки и завязался жаркий бой. Ведьма колдовала. Наводила морок, пыталась подчинить сознание следователя, но всё было тщетно. Амулет работал без сбоя, поглощая всю магию. Роме удалось пронзить девушку клинками. Ведьма упала и больше не двигалась. Амулет доказал свою непобедимость. Парень уже не придал большого значения приливу сил. Где-то совсем недалеко раздался взрыв. Ромка от неожиданности поперхнулся, подхватил пистолет и побежал на звук. Домик ведьм взорвался и горел огнем. Следователь недоуменно остановился, не зная, что делать дальше. - Get it, you unfinished crow! - раздался знакомый голос и Рома, не помня себя от ужаса бросился за дом. То, что он увидел, поразило его до глубины души. По небольшой поляне носилась вторая ведьма, бесполезно колдуя. Она просто не успевала целиться. С дикими визгами и криками её преследовала Берта, размахивая метлой. Увидев, замершего в остолбенении, следователя, ведьма бросилась к нему: - Заберите сумасшедшую! Слышите? Я во всем признаюсь. И в тюрьму пойду. Только без неё! Умоляю! Вызвали наряд полиции. Ведьму арестовали. Рома с Бертой сели в машину и поехали в сторону дома. Когда вой сирены остался далеко позади, Рома заговорил: - Берта, - заговорил медленно и угрожающе: - Еще раз, ты полезешь на рожон... Знала бы ты, как я испугался, когда услышал твой крик. А если бы, она попала в тебя заклинанием? Чтобы я делал без тебя? Последнюю фразу, парень обронил еле слышно. Берта улыбнулась: - Прости. Просто и я за тебя боялась. Посмотрела в твоих доках место и доехала на попутке. И потом, ловко же я с ней разобралась? Оба рассмеялись. - Ты неисправима, - улыбнулся Рома. - Ну так цени это! - загадочно ухмыльнулась девушка.