***
Мимо проносились деревья и кустарники. Постепенно, лесной пейзаж перерастал в деревенский. - Так куда мы едем? - спросила с заднего сидения Берта. Изменений в её состоянии не было. Девица совсем освоилась и привыкла к новой жизни. Она аботала официанткой в небольшом кафе и жила в съемной квартире, недалеко от Ромы. Благо паспорт был, а с пропиской помогли связи следователя. - Едем мы к моей бабушке. Она уезжает в соседнюю деревню, заботится о престарелой подруге. Нужно присмотреть за домом, - ответил Ромка: - Не пожалела, что напросилась чтобы везде ездить со мной? - Неа, - уверенно заявила англичанка и незаметно зевнула в рукав.***
Аяр выскочил из магической норы и превратился. В небольшой деревне недавно был какой-то странный магический всплеск. Надо было проверить...***
В небольшой деревне стоял дом бабушки Ромы. Небольшой огород, баня, теплица, бочка, сарай и дом, всё это стояло на участке. Эльвира Сергеевна - бойкая, весёлая и задорная старушка. Она с теплотой приняла Берту, как родную. Рома попросил девушку, не разглашать про магию, нечисть и прочую ересь. Стоило им переступить порог, Берту усадили пить чай, а Рома ушёл с Эльвирой Сергеевной поговорить. Они вышли из домика и пошли по дороге к теплице. - С отцом не помирился? - спросила бабушка. - Я пытался ему звонить, но он трубку не берёт. Видимо, не желает слышать, что у меня есть права жить как хочется мне, а не ему. - Вот упрямые вы оба! Поцапались по глупости. - Прости, но я не думаю, что это такая уж и глупость. Он за меня решает, как мне жить! - Успокойся. Он как лучше хочет, - вздохнула Эльвира и обняла внука: - Ничего. Помиритесь.***
Лис задумчиво брел вдоль деревенских домов, покачивая пушистым хвостом. Медленно темнело. В окнах стал загораться свет. Из открытой калитки выскочил большой пёс и с лаем бросился к рыжему зверю. Аяр бегло осмотрелся и превратился, встав на ноги. Пёс замер, недоуменно принюхиваясь. Он неуверенно тявкнул, ошалело глядя на хранителя. - Не сегодня, приятель, - улыбнулся парень и пошёл дальше, решив превратиться на опушке леса. Однако, Ларс оббежал, в зверином обличии, почти весь лес, но ничего не обнаружил.***
Стемнело. Охотники сидели дома. Телевизор монотонно что-то бормотал. Рома топил печь, Берта читала книгу. - Что читаешь? - спросил Воронов и сел за стол. - Славянска мифология: от А до Я. Жердяй, от слова жердь - тощий! Жердяй - тощее существо, которое имеет настолько длинные руки, чтобы греть их в печной трубе. Он душит свою жертву или сворачивает ей голову. Пока ты в огороде копался, я нашла её в сарае. - Берта, не становись охотником на нечисть! Ни в коем случае! - тяжело вздохнул парень: - Может, до амнезии ты и была генитальной убийцей тварей, но не сейчас. -Я просто читаю, саморазвиваюсь! Мне же нужно познавать мир! После потери памяти я и как пользоваться телефоном забыла! - Ладно, ладно. Остынь. Но охотником-ни-ни! Берта лишь закатила глаза. - А вообще-то странно, что такие книжки хранятся в сарае твоей бабушки, - внезапно перевела она тему. - Да уж. Знаешь, мелким я слышал местную легенду о жердяе, который появляется здесь раз в десять лет и пугал жителей в течении месяца. Но я думал это не больше, чем легенда. - А что скажешь теперь? С новым взглядом на жизнь? - Это точно не может быть совпадением! - вынес вердикт Роман: - Мне эту легенду рассказывала одна соседка. Сегодня я её видел, издали. Завтра нанесу визит. И правда. Ромка проснулся с первыми петухами и отправился к соседнему дому. - Ирина Владимировна, - парень остановился у калитки. Не прошло и пяти минут, как из домика показалась старушка, лет шестидесяти восьми. - Ой, Ромочка! А я думаю, чья это машина у Эльвириной калитки то! Ну заходи. Ирина накрыла стол на веранде, растопила самовар, нашла в шкафчиках пакет печенья. Всё бы ничего, но это заняло не больше минуты. - Расскажите, баба Ира, помните, когда я ещё в школе учился и приезжал к бабушке на каникулы, Вы мне рассказывали про местного жердяя. Это ведь не просто легенда, правда? Старушка вздохнула и смерила парня мрачным взглядом: - Да. Чистая правда это всё. Он и сейчас ходит. Десять лет не было, а теперь вернулся. Здесь вот недавно, молодая пара дачу купила. Первый день ночевали, а эта тварь к ним в окно и заглянула. Девушка умерла от разрыва сердца, а парень в реанимации. А сколько он у нас скотины перебил, ох. Мы то ладно, привыкли. Окна шторами поплотнее закрываем и ничего. - Почему он приходит? - Не знаю. Говорят, будто очень давно, в этой деревне колдун один жил и создал это чудовище. С тех пор, оно каждые десять лет появляется и сюда приходит. - Но появится ли оно через десять лет, если его убить? - ляпнул следователь. - Ой, Рома. Не лезь в это дело, а ещё лучше уезжай отсюда, от греха подальше. - Не волнуйтесь. Это так, мысли в слух, - Ромка душевно поблагодарил Ирину Владимировну и пошёл назад. - Интересная история, - хмыкнула Берта по истечению короткого рассказа. Они сидели в огороде, в тени сливы. - Что ты хочешь делать? - спросила девушка. - Пройдусь по лесу. Постараюсь его найти и убить. Ты здесь. Если до вечера не вернусь... - Цыц! - внезапно зло сказала блондинка: - Ещё как вернёшься! Роман улыбнулся и кивнул.***
Ларс нашёл его. Переночевав в заброшенной норе, с первыми лучами солнца лис продолжил поиски. Через некоторое время он почувствовал странный запах и пошёл по следу. Существом, терроризирующем деревню, оказался жердяй. Огромное существо медленно передвигалось по лесу в сторону жилых домов. Зверь стремительно догнал его и превратился. Гигант остановился, глядя на хранителя сверху вниз. "Была не была!" - рыжий призвал огонь и метнул в глаза противнику. Жердяй размахнулся огромной рукой, но Аяр обошёл его и прошёлся когтями по ноге. Существо завыло. Магия дала о себе знать. Закружилась голову, кицунэ покачнулся и тут его оттащили за плечи в сторону. Жердяй бросился в чащу. Не смотря на габариты, сделал он это слишком быстро, не оставив шанса себя догнать. - Здрасьте! Мир тесен, - недовольно процедил Ларс, глядя в глаза следователю. - Вот мы и встретились снова, - сказал Роман. Он тоже не выглядел обрадованным этой встречей: - Так кто кого в итоге вытаскивал из неприятностей? - Я бы и сам справился! - фыркнул лис. - Не сомневаюсь, но это и моё дело тоже. Эта тварь угрожает людям деревни, а том числе и моей бабушке. - Ладно, - неожиданно легко согласился Ларс: - Тогда предлагаю объединиться. Что скажешь? Вдвоём веселее. Рома посмотрел на него с сомнением, но в итоге кивнул: - Хорошо, я за. Как мы его найдём? - Он сам нас найдёт, - усмехнулся лис: - Мы напали на него, а жердяи мстительны. Более того - он чувствителен к энергетике. По ней он нас найдет. Остаётся только ждать. Пока они шли к домику Эльвиры, Роман успел рассказать местную легенду. - Если с толком его убить, особым образом, то жердяй не будет возвращаться, - подтвердил догадки следователя Аяр: - Но придётся постараться. - Ой, ладно. Не в первый раз. И ещё... Тут такое дело, - Ромка замялся. - Говори, - прищурившись, сказал хранитель. Они уже подходили к калитке. - Рома! - из окна высунулась Берта и с удивлением уставилась на Ларса: - Здравствуйте.***
- Значит, - рыжий беспокойно расхаживал по комнате: - Ты рассказал первой встречной всё, про наше дело?! Берта обижено засопела. - Имею право! Твои страшные тайны я не раскрывал. Когда мы встретились, она совсем ничего не помнила. Даже имени! - с вызовом ответил Рома. - Отлично. И ты конечно решил помочь? - А что я должен был по твоему делать? - Я не знаю. Куда обычно таких сдают? Не силен в ваших обычаях. - Это минимум жестоко - бросить человека в беде. - Сантименты! - фыркнул Аяр. - И потом, - более уверенно продолжал Воронов: - Она оказалась в заброшке с вампиром без памяти. Но она явно не его жертва. Это все явно не просто так. Может это важно, Ларс! Лис внезапно улыбнулся уголками рта: - Хорошо, джентльмен. В любом случае, не мне с ней нянчится. Девушка, давайте начнём сначала? Зовите меня Ларсом. - Я не спрашивала Вашего имени! - сухо сказала Маллин. Хранитель только хмыкнул. За чашкой чая они всё-таки разговорились. Узнав, что он - кицунэ, Берта сменила гнев на милость и стала слушать рассказ парней о их первой встрече. Говорил в основном Рома и рассказывал он без подробностей. Прошёл час. Два. Уже час ночи, но наши друзья до сих пор не ложились. Пока ждали желанного гостя, девушка успела задремать. Ларс и Рома сидели у телевизора. - Мне интересно, как тебе в нашем мире? Он же вовсе не похож на...м? - Запретное место. Да, не похож. Совсем другой. - Не удивляет? Там техника разная, законы и так далее. - Ну, сначала странно было. Непривычно. Потом вроде немного привык, - лис пожал плечами, глядя на экран телевизора: - В моём мире учили ничему не удивляться, хотя иногда это и сложно. Тут Аяр напрягся, встал на ноги и повернул голову к окну напротив стола. Там, за окном, стояли две тощие чёрные ноги, туловища видно не было. Длинные кривые с острыми когтями пальцы постучали в окно. Лис нахмурился и переглянулся с союзником. Рома встал и уж было направился к сумке с оружием, как задел кружку и она с грохотом упала вниз. Девушка начала просыпаться. Существо снова постучало. Парни переглянулись и повернулись к окну. Уродливая с выпирающими костями нечисть присела. Если оно снова встанет, то точно будет не ниже двухэтажного дома. Два чёрных глаза, без зрачков, смотрели на обитателей дома, а губы шевелились: "Ку-Ку!". Тварь еще раз постучала. - Пх, ты тварюга! Спать не даёт! - Берта раздражённо встала и, взяв тапочки и полотенце, вышла на улицу. Рома кинулся за девушкой, а лис за ним. Они, накинув куртки, стояли и смотрели, как высоченное тощее существо уворачивается от ударов полотенца Берты. Жердяй перешагнул забор и ему в голову прилетел тапок. Тварь бросилась в бега. Девушка послала ему в затылок ещё один тапок. - Знаешь, Берта, я больше против тебя ничего не имею, - ошарашенно выдохнул Ларс. - То-то! - довольно улыбнулась англичанка. - Вы издеваетесь или что? Побежали, упустим же! - Ромка перемахнул через забор и бросился за существом. Остальные за ним.***
Охотники прочесали весь лес, проходили до самого рассвета, но жердяя не нашли. - Кошмар! Он такой огромный! Как можно его потерять? - возмущалась Берта. - А не надо было раньше времени на него набрасываться! - фыркнул Ларс. - Могу тебе также зарядить и вообще, ты не хотел искать со мной ссоры! - девушка топнула ногой, в домашнем тапке. - Да ладно, слова нельзя сказать! - возмутился лис. - Но Берта права, как ему с такими габаритами удаётся скрываться? - вступил в разговор Ромка. Драки друг с другом им ещё не хватало. Нет уж, это лишний этап знакомства. - Он не скрывается! - Аяр замер как вкопанный. - Ох, бедолага, - выдохнула Берта. - Кто его так? - удивился Рома. Они наконец нашли жердяя, только немного опоздали. Существо лежало мертвым, занимая целую поляну. На теле были глубокие борозды от какого-то оружия. Ларс присел на корточки возле твари и провёл над ней рукой. Через несколько минут он поднялся и объявил: - Кто бы это ни был, но он сделал всё как надо. Жердяй не вернётся через десяток лет. - Найти убийцу сможешь? - спросил Роман. - След есть, но плохой. Поспешим - догоним. - Хорошо. Мы с тобой за ним, а Берта назад. - Как назад? - обиделась девушка. - За домом же должен кто-нибудь присматривать! - уже на бегу крикнул следователь. Конечно, он лукавил. Просто не хотел подвергать девушку не нужной опасности. Они ещё не знали с чем имеют дело... - Это правильно, - сказал лис: - Это может быть кто угодно. Надо проверить.***
Мотоцикл бодро несся по лесной дороге, когда его сбило потоком огня. Транспорт скатился в овраг. Байкер вскочил на ноги, сдёрнул шлем и снял со спины чехол с боевым топором. Быстро достал оружие и обернулся к незнакомому рыжеволосому парню. - Стоять! - возник второй и направил на мужчину клинок. Тот, ударом топора выбил оружие из рук парня и замахнулся. - Только дёрнесь! - предупредил Ларс и поднял руку. Байкер хмыкнул и лиса отбросило к дереву сильной энергетической волной. Ромка вцепился ему в руки, отводя оружие. Мужчина наотмашь заехал локтем в висок следователю и сделал подсечку. Роман повалился на землю и еле успел откатиться в сторону от удара топора. Сзади к противнику подскочил Аяр, но тот увернулся и, обухом оружия, ударил его в лёгкие с невероятной силой. Лис выдохнул и очутился на земле. На врага снова накинулся Ромка. Лис поспешил на помощь. Воспользовавшись тем, что байкер отвлекся на Рому, он выбил топор из его рук и ударил в спину. Вдвоём, парни повалили его на землю. - Не плохо! - выдохнул мужчина. - Ты не человек! - сказал Ларс, глядя на него сверху вниз. - Почти угадал, - усмехнулся байкер и охотников снова отбросило волной. Отбросило и прижало к дереву. Мужчина невозмутимо встал, подобрал оружие и подошёл к парням. - Чего вам надо? Мстить пришли? Те недоуменно переглянулись, хотя при давлении энергии это и было тяжело. - Ладно он, кицунэ, но ты то человек! Странная у вас компания. - Ты ещё всех не знаешь, - усмехнулся Аяр, имея в виду Берту. - Ты убил жердяя? - спросил более серьёзный Роман. - Я. - Зачем? Байкер фыркнул: - Профессия у меня такая! - Так ты охотник? - в один голос удивились парни. - Ты знал про других в своей области? - поинтересовался Ларс, у Ромы. - Не знал! А ты? Неужели, не чувствовал? - Нет. - Странно. - Стоп! - рыкнул мужчина: - Кто вы всё-таки такие? - А мы Ваши коллеги! - усмехнулся Рома. - Ну, или конкуренты, - многозначительно добавил Р Аяр. Мужчина переводил внимательный взгляд то на одного из них, то на другого и Ларс уже решил, что он их не отпустит, но зря. Сила, держащая охотников исчезла. - Коллеги значит? - усмехнулся байкер, иронично приподняв бровь: - Хороши коллеги, нечего сказать! - Мы же не знали, - повинился Ромка, а лис просто отвёл глаза. - Ну, ну. И как мне теперь прикажете до Петербурга добираться? Пешком? Оба сделали вид, что разговор их вообще не касается. Мужчина фыркнул и пошёл к сломанному мотоциклу. Снял с него рюкзак и чехол из под топора. - Я Рома, а этот Ларс, - представился следователь, чтобы хоть как-то разрядить обстановку. - Алексей Озёрский, - представился новый знакомый, с силой застегнул рюкзак и перекинул его через плечо. Мужчина имел тёмные волосы в хвосте до плеч, внимательные карие глаза, крепкое телосложение и высокий рост. Одежда полностью соответствовала мотоциклу - кожаная куртка, джинсы и высокие сапоги. - Слушай, я одного человека знаю, что угодно починит, - Роман вспомнил одного соседа своей бабушки. Охотник вздохнул: - Ну что же, полагаю, хуже уже не сделаете.***
- Вы быстро! - Берта встретила парней на крыльце и тут же замерла, в недоумении разглядывая Лёшу: - М? - Это Алексей, - сказал Ларс и прошёл в дом. - Не , ну понятно! А что? - пробормотала девушка и обратилась к Роме, прежде чем он шагнул в дом: - Теперь каждый раз, когда ты ходишь в лес, ты кого-то будешь приводить? Парень только как-то печально улыбнулся. Гость был довольно молчаливым и просто смотрел в окно. Ларс с Ромой, многозначительно переглядывались. Берта же, просто не понимала, что происходит. - И всё-таки, - лис всё-таки первым нарушил молчание: - Ты же не человек? Лёша перевёл на него взгляд: - Не совсем. Он явно не знал, стоит ли откровенничать с ними, но в итоге решился: - Я полукровка. Мой отец был кем-то из тёмных, мать умерла при родах. До десяти лет меня воспитывал дедушка, а потом, я встретил одну охотницу. Она то меня всему и научила. - О, - отозвался лис. - То есть, можно сказать, ты - привилегированный человек? - удивился Рома. Алексей улыбнулся: - Можно и так. Бонусном идут скорость, сила, интуиция, зрение и вот это. Пустой стул отбросило к стене. - Ну, а так, я человек, - закончил охотник. - Интересно, - искренне сказал Ромка и его взгляд упал на чехол с топором, который стоял возле стены. - Можно? Лёша протянул ему оружие. Изящный узор шёл по лезвию топора, удобная рукоятка из тёмного дерева. Ларс подошёл и положил руку на рукоять оружия. - Вау! - вырвалось у него: - Откуда? Алексей усмехнулся: - Наследство от наставницы. - Очень древняя вещичка! - протянул лис и вернулся за стол. Снова воцарилось неловкое молчание. - А вы? - на этот раз заговорил Озёрский: - С каких это пор кицунэ записались в хранители? - Долгая история, - отмахнулся рыжий: - Если кратко - это что-то вроде предназначения что-ли. Хобби, короче, Землю спасать. - Ну-ну, - протянул мужчина и было совершено не понятно, что он хочет этим сказать. - Так значит, ты из Петербурга? - спросил Ромка и получив утвердительный кивок, выразительно посмотрел на Ларса: - Вот, почему мы не знали о другом охотнике и раньше не сталкивались. Ларс его понял. - Но теперь, полагаю, в случае чего, мы можем на Вас рассчитывать? - поинтересовался Роман. Алексей чуть не подавился чаем. - Ну да! А я на вас? Хм. Интересно. И кстати, можно на ты. Все довольно кивнули. Берта закатила глаза и крикнула: - Да можете мне наконец объяснить, что происходит?