***
Девушка и парень, дожидаясь друга, разбили лагерь прямо в лесу. Специально заехали в какую-то глушь, чтобы побыть наедине с природой и друг другом. Развели костёр, поставили палатку. Когда солнце спряталось за горизонт, появились насекомые. Комары и мелкие мушки кусались и настырно лезли в глаза. - Тьфу ты! - Берта размахивала руками, стараясь отогнать кровопийцев. Она сидела на надувной подушке возле костра, с головой закутавшись в плед. Роман принёс ещё охапку дров и сел рядом. Сегодняшняя ночь выдалась довольно прохладной. Дул ветер. Англичанка зябко поёжилась и сильнее закуталась в свой плед. Охотник подкинул ещё дров в огонь и обнял девушку. Та вопросительно глянула на него. - Теплее будет, - объяснил парень и улыбнулся. Маллин с благодарностью кивнула и прижалась к нему. Из ближайших зарослей с испуганным криком вылетела какая-то птица. Рома уже был на ногах и с клинком в руке. К костру выскочил лис. Зверь стряхнул с носа перо и превратился. Ларс отряхнулся, поморщился и чуть не упал. - Что случилось? - к нему подошёл Рома и протянул руку. - Сейчас расскажу. Дай мне минуту, - хранитель потёр голову. - Опять один полез куда не надо? - недовольно поинтересовалась Берта, намекая про случай с культистом. Аяр покачал головой. Тут внимание девушки привлёк необычный фактор. - Эм, Ларс? - позвала она. Кицунэ перевёл на неё взгляд. - Обернись! - посоветовала Маллин. Парень недоуменно повернул голову и ахнул. За спиной остался пушистый хвост. - Странно, - пробормотал он, встал и немного покрутился, рассматривая привычную, но не в человеческом обличии, часть тела. - Странно, - повторил он и снова принял звериный облик. Потом снова человечий. Хвост не исчез. - Ах ты ж! - нахмурился воин. - Не понял, - признался Ромка. - Сейчас всё расскажу и поймёте, - вздохнул Ларс и сел у костра, прижав хвост к спине. - Я нашёл причину потопа, - лис повёл рассказ, прикрыв глаза: - Ахти - водяной демон в карело-финском фольклоре. Имеет дурной нрав и при любой возможности навредит людям. Он не злой, просто характер скверный. Короче, Берта, твоя копия, - не сдержался он. Девушка пошарила рукой возле себя, ища, чем ударить лиса. Но ничего не нашла, не утерпела и спросила: - И какое он имеет отношение к твоему хвосту? - Спокойно! Я к этому и веду. Так вот, живёт себе этот ахти. Никого не трогает. И тут, некто ставит на берегу его реки сильный тотем, который магическим образом пробуждает истинную сущность нашего водяного демона. Злой, а кто будет добрым если его пробудить, пусть и не в прямом смысле, ахти мстит и затапливает Байкальск. Меня тоже задело магией тотема. - Ты к нему подходил? - строго поинтересовался Рома: - Мне надоели твои одиночные вылазки! Когда ты научишься себя беречь? - Клянусь тебе, дружище, я только мысленно нашёл его по энергетической волне. Меня там даже близко не было, но все равно задело. Хвост - тому подтверждение. Просто лисье тело - моё родное. Оборотничество даётся кицунэ от природы. Вот тотем меня и возвращает к рыжему меху. Честно говоря, я вообще боялся в человека не превратится. Рома хмыкнул: - Скоро у тебя ещё и уши отрастут. - В легендах кицунэ узнают именно по торчащему из под кимоно хвосту, - блеснула своими знаниями девушка. - Это миф. Не полное превращение - это ошибки молодых и неопытных лисов-оборотней. Они не могут полностью изменять облик и какая-то лисья черта может остаться. Хвост, уши, клыки и так далее. - Ладно, допустим. Ты знаешь, где этот тотем? - вернулся к главной теме бывший следователь. - Точнее, я знаю примерную зону его расположения. - Лучше, чем ничего. - Но это на приличном расстоянии от сюда. И машина там не проедет, - рассуждал лис, слегка покачивая своим пушистым хвостом из стороны в сторону. - Пешком? - напряглась Берта. - Долго! - возразил Рома. Аяр сосредоточено думал и в итоге его осенило: - Лошади! - радостно крикнул лис: - Ведь их используют у вас как средство передвижения?***
В одной из ближайших к Байкальску деревень, они нашли человека, который разводил лошадей и устраивал конные прогулки. - Ты уверен, что это здесь? - поинтересовался Рома, тормозя у очередного дома. - Да, - ответил Ларс. - Ты так уже про третий дом говоришь! - недовольно пробурчала Берта. - Теперь я точно уверен! - заявил лис и вышел из машины. - Хвост спрячь! - крикнула ему вдогонку девушка. Компания двинулась к дому. Залаяла собака. Из небольшого добротного домика выглянула женщина. - Здравствуйте, вам кого? - спросила она, мило улыбаясь. - Здрасьте, у вас лошадей можно взять на время? - поинтересовался Роман. - Да у нас. Заходите. Пёс не укусит, - женщина открыла калитку. - Муж в основном лошадьми занимается. Он сейчас на работе, но не волнуйтесь. Я тоже в них разбираюсь. Женщина представилась Галиной Михайловной и повела потенциальных клиентов на задний двор. Из под крыльца дома выскочил длиннолапый пёс и с лаем кинулся к Ларсу. - Рекс, на место! - прикрикнула на него Галина. Пёс не послушался и прыгнул. Аяр плавно качнулся в сторону, уворачиваясь. Пёс развернулся на лету и схватил кицунэ прямо за хвост. Ларс зашипел. Рома поспешно оттащил Рекса за ошейник. - Вот негодяй! - подскочила хозяйка дома и увела пса внутрь. - Не укусил? - заботливо поинтересовалась она, вернувшись. - Нет, - процедил сквозь зубы хранитель. - Извините пожалуйста. Не представляю, что с ним. Обычно он не набрасывается. Стоило женщине отвернуться, лис поморщился и потёр свой несчастный хвост, на что Берта победного усмехнулась. Будет знать, как её с ахти сравнивать! Галина Михайловна привела гостей во двор. Лошади ходили по нему в свободном полёте. - Кто ни разу не ездил? - спросила женщина. - Скорее всего я, точно не помню, - честно сказала Берта. Хозяйка дома не стала уточнять, хотя ответ был странным, и сказала: - Тогда поедите на Липке. Она спокойная. Ещё есть Буран. Тоже очень послушный. К Ларсу подошёл гнедой рослый жеребец и недовольно его обнюхал. - Это Гром, но он чужих не любит, - предупредила Галина. - Ничего. Договоримся, - Ларс мягко улыбнулся, погладил коня по голове и что-то шепнул ему на ухо. Гром покачал головой и фыркнул. Лис сказал ему ещё что-то. Показалась Галине Михайловне или жеребец правда улыбнулся. Аяр довольно кивнул. Остальные следили за его махинациям. Рома и Берта - спокойно, а Галина - с удивлением. - Ладно, - наконец она вышла из оцепления: - Сейчас всё подготовлю. Примерно через пол часа, охотники могли оставаться. В залог они оставили паспорта, Ромка заплатил и компания двинулась в путь. Галина Михайловна дала им немного еды в дорогу и карту местности. - Далеко этот твой тотем? - спросил Роман. - За день доберёмся, - ответил Ларс: - Но его ещё надо будет найти. Рома мысленно что-то прикинул и кивнул. Сначала Берта немного нервно дёргала поводья и Липка недовольно фыркала. Но потом, освоившись, девушка стала держаться очень уверенно. - Ты думаешь, что никогда раньше не сидела в седле? - насмешливо поинтересовался Ларс. - Нет. Как я могу быть в чем-то уверенна, если я не помню? - недовольно ответила она. Лис кивнул, признавая её правоту. На берег реки выехали, когда солнце зашло за горизонт. - Вот, примерно в этом месте этот тотем, - сказал Ларс. - "В этом месте" это где? - поинтересовался Рома. Лис неопределённо махнул рукой в сторону. Бывший следователь недовольно поморщился. Компания двинулась в указном кицунэ направлении. Аяр настороженно смотрел по сторонам. - Стойте! Чувствую, - внезапно сказал он и резко развернул коня. Друзья последовали за ним. Они выехали к деревянному столбу, но при внимательном рассмотрении это оказалась фигура, вырезанная из дерева. - Язычники! - презрительно сплюнул Ларс и поднял руку. Изваяние объяло пламя. Где-то совсем рядом раздался высокочастотный вопль. Охотники за озирались по сторонам, но ничего страшного не произошло. Они дождались, пока от тотема не останется ничего. Компания отъехала на подальше и разбила лагерь. Пока Ларс возился с костром, а Рома ставил палатку, Берта ушла на приличное от них расстояние. Она немного по бродила между деревьев и её внимание привлёк необычный яркий и очень большой цветок. Девушка остановилась и нагнулась, рассматривая чудо природы. За спиной раздался лёгкий шорох. Маллин не падала виду, что в курсе чужого присутствия, только судорожно вдохнула. Присела на корточки, делая вид, что рассматривает растение и нащупала на земле увесистый камень. Берта резко вскочила, развернулась и так же резко замерла. Перед ней стояло небольшое существо. Вероятно, какой-то дух. Зелёный, пушистый, слегка прозрачный, отдалённо напоминающий оленя. Он вытянул мордочку, рассматривая девушку и в её голове прозвучал приятный голос: «Не бойся, прекрасная дева. Я тебе не наврежу.» - Кто ты? - в слух задала вопрос Берта, зная, что её услышат. «Я-один из лесных духов. Берегу сердце леса», - он качнул головой с увесистыми рогами в сторону цветка, который привлёк внимание англичанки. «Недавно», - рассказывал дух: «В лес приехала компания. На вид - люди, но нас не обмануть. Это были демоны. Они создали мощный тотем, подселили к нему мелкого стражника из низшей нечисти и пробудили ахти. Не знаю, что им было нужно, но точно ничего хорошего». Берта слушала, открыв рот и не удержалась от вопроса: - Постой. Демоны из клана "Тёмной пыли"? И ответ: «Вероятно. А вы уничтожили тотем, а вместе с ним и его стража. Благодарю». Маллин вспомнила вопль и всё встало на свои места. Она кивнула, а когда подняла голову не увидела ни духа, ни сердце леса. Они оба скрылись от чужих глаз.