***
Алексей остановил мотоцикл возле небольшого частного дома. Из здания вышел Иван и приветственно помахал приятелю. - Что тут у вас случилось? - без лишних разговоров спросил Озёрский. - Вот вечно ты так. Вечно в делах. Не поговорить толком. Ещё и не пьёшь... - Ой, не нуди! - Лёша улыбнулся и помог лисичке слезть с транспорта: - Ванька, это Мизуки. Мизуки, это Иван. Не смотри, что он такой большой и ворчливый, на деле он добродушный. Мужчина не стал задавать вопросов про девушку и пригласил гостей в дом. - Так что случилось? - У нас в окрестностях завелась какая-то тварь. Несколько людей её мельком видели. Поможешь? - Конечно. Тем более я тебе должен. Ты когда приехал, совсем всё плохо было? Иван хитро улыбнулся: - У них машина сгорела! Видел бы ты, что от неё осталось... - Да, мне похвастались. Ты им не сказал, что в курсе про нашу работу? - Не стал. Не знаю почему. Они пытались убедить меня, что врезались в дерево. Нормальный человек бы в жизни не поверил. Алексей усмехнулся: - Скажу им, чтобы в следующий раз придумали что-нибудь по реалистичнее. Можешь подробнее рассказать про тварь? - Нечего сильно рассказывать. Ни на кого не нападала. Просто несколько раз попалась людям на глаза. Вот только везде стали появляться участки какой-то липкой гадости.***
- Стой, Аяр. - Стою! - лис недовольно упёр руки в бока, наблюдая, как увидя его, один из воинов в Запретном месте встал в боевую стойку. - Я ждала, что вернёшься, но не ждала, что настолько быстро, - Королева стояла тут же. Она прогуливалась по окрестностям деревни, под охраной сирина. - Аяр, старейшины решили запретить тебе появляться в нашем мире, пока ты не отомстишь Альмарику, - сказал парень. - Что? - поперхнулся от возмущения хранитель: - Совсем обнаглели! Мне надо поговорить, с Её Величеством. - Прости, но я не должен позволить тебе сделать это. Таков приказ, - сирин вышел чуть вперёд, загородив Королеву. - Ой, везде дурдом! - закатил глаза кицунэ. Девушка, за спиной воителя, кивнула лису. Прежде, чем он сообразил, что она имеет в виду, Дина вскрикнула: - Осторожно! Сирин развернулся и Ларс, повинуясь инстинктам, ударил сзади в шею и тут же подхватил его бессознательного. - Молодец. Я в тебе не сомневалась, - качнула головой брюнетка. Сегодня на её лбу красовалась тонкая серебряная диадема, от который опускались нитки с небольшими драгоценными камнями, закрывающими лицо. - Теперь и у меня алиби, и его в измене не обвинят, и поговорим спокойно, - сказала девушка: - Спрашивай, времени не так много. - Мне нужна твоя помощь, но сначала... какого лешего мне нельзя здесь появляться?! - Старейшины приняли это решение. Мол, безопасность, чтобы твои отрицательные чувства не заразили других. Я конечно была против, да их разве переубедишь, - Королева махнула рукой. Лис прорычал что-то сквозь зубы. - Что ты хотел? - Дина вернулась к сути. - Что ты знаешь про цветок желаний? Девушка, как показалось хранителю, улыбнулась: - Вот ты и встал на свой путь, Аяр. Но он шаток. Будь осторожен. Кицунэ мгновенно нахмурился: - Если не можешь сказать что-то конкретное, лучше ничего не говори. - Не обижайся. Я расскажу про него, что знаю, но боюсь, вам это не сильно поможет. Этот цветочек - волшебное растение, родом из Тридевятого мира. Способен исполнить любое желание и обладает он огромной силой. Из-за того, что кто-то попробовал использовать его в корыстных целях, цветок переместился на Землю и скрылся ото всех. Там его запечатали с помощью печати согласия. Саму печать спрятали где-то в Японии. Соответственно, чтобы получить цветок нужно печать и сам цветок. Печать согласия активирует его полную силу. - Мда. Нелегкий ребус. И как найти цветок? - Без понятия. Кицунэ помрачнел. Он немного помолчал, а потом с благодарностью взглянул на девушку: - Спасибо. - Вы справитесь. Я уверена, - Динарит кивнула ему на прощание.***
Когда компания в прошлый раз приезжала в деревню, Эльвира Сергеевна почти сразу уехала и толком не познакомилась с друзьями внука. Зато теперь они очень хорошо провели время с Бертой. - А ещё я знаю, как готовить шурпу. Это такой суп из баранины, - похвасталась Берта. Они, весело болтая, готовили ужин. За окном уже темнело. Под это дело, мужчины тихонько смылись. Бывший следователь не забыл захватить оружие. Ромка порадовался, что так получилось. Он не хотел лишний раз подвергать девушку опасности и даже думать не хотел, сколько у неё будет претензий, когда они вернутся. - Расскажи подробнее про эту женщину, - попросил Мирон. - Если бы я знал, что рассказать, рассказал бы. Сам всё увидишь. Они вышли через заднюю калитку и зашагали по сельской дороге к домику на окраине. Шаман немного помолчал, а потом спросил: - Ты всё ещё доверяешь Аяру? Роман вздрогнул: - Прошу, даже не начинай. - Но он врал тебе! Он не расценивает тебя равным себе. Ты для него просто выгодный союзник. - Я знаю, - неожиданно спокойно заявил Воронов. Мирона это удивило и он больше не спорил. Конечно, внутри парень вовсе не чувствовал этого спокойствия. Он старался не думать о Ларсе в таком ключе, хотя и понимал, кто в какой-то мере бывший наставник прав. Они пришли к дому Владиславы Федоровны. Женщина что-то делала в саду. - Здравствуйте, извините, можно? - Рома перегнулся через забор. - А, это вы. Что-то долго, - она, не оборачиваясь, махнула рукой, мол заходите. Они подошли. Теперь парень увидел, что Владислава внимательно разглядывает след от когтистой лапы. - Что это? - удивился Рома. - Проблема, - Владислава Фёдоровна поднялась и внимательно посмотрела на парня. Ему стало не по себе от её взгляда. - Это создание недавно поселилось возле нашей деревни. - Но как? Откуда? В последний мой визит, мы вычистили местность от нечисти! - Оно не местное. Просто нашло новое жильё. - Я разберусь, - Воронов уверенно осмотрелся, прикидывая куда существо могло пойти. - Тогда спеши. Сейчас идеальное время - вечер. Днём он не ходит. Ромка бросил взгляд на Мирона. Шаман кивнул: - Иди. Воронов уверенно пошёл по лесной тропинке. Какое-то время он чувствовал на себе взгляд двух пар глаз, а потом тропинка сделала крутой поворот и охотник выдохнул с облегчением. Почему то эти старички, ещё и в дуэте, вызывали у него чувство тревоги. Ага, а ночью в лесу с неизвестным чудовищем куда безопаснее. Ромка вспомнил свою встречу с Мироном. Свою первую охоту и невольно сравнил с тем, что происходит сейчас. Ну уж нет! Сейчас всё по другому. Сейчас он уже знает кое-что об этом мире. Или знает не достаточно хорошо? Шорох за спиной, заставил его подскочить и обернуться. Рома выхватил клинок и внимательно огляделся. Слишком поздно он забыл про амулет, забытый в машине. Из кустов на него смотрели два горящих глаза. Воронов медленно двинулся вперёд. Существо зарычало и выскочило из укрытия. Оно было похоже на крокодила, с чешуёй , мордой собаки, клювом страуса и медвежьими лапами. Тварь стала наступать на парня. Он шагнул в сторону и нацелился бить в горло. Но существо оказалось не таким простым, каким показалось сначала. Воздух вокруг сгустился и Роман, почувствовал как что-то осело на кожу. Бывший следователь вскрикнул. Где осела странная пыль, тело невыносимо жгло. Парень сжал зубы и рванулся вперёд. Его оружие царапнуло по горлу монстра, но движение получилось слишком медленным, а рана не смертельной. Длинный хвост с шипами, со всей силой ударил по правому плечу парня, оставив глубокую царапину. Он поморщился от дикой боли, перекинул клинок в другую руку и шагнул вперёд. Тварь увернулась и снова махнула хвостом, целясь в ногу парню. Охотник подскочил, пропуская удар, но враг изменил траекторию атаки и ударил его в грудь. Рома отлетел в дерево и приложился головой. Оглушенный, он встал и метнул клинок в тварь. Та взвыла и бросилась вперёд. Роман выставил вперёд второй клинок и существо напоролось прямо на него. Его зубы клацнули в миллиметре от лица Ромки. Оно заскулило и обмякло. Воронов почувствовал сильную слабость и в изнеможении опустился на траву.***
Мизуки выскочила из кустов и превратилась в человека. - Нашла что-нибудь? - спросил Алексей. - Да. Я его видела. Существо не очень большое. Похоже на паука. Он меня не заметил. Пойдём, если поспешим, догоним. Мужчина кивнул и пошёл за ней. Девушка очень уверенно ориентировалась в лесу, что собственно не удивительно. - Тихо. Он там, - лиса уверенно раздвинула ветки кустов и они вышли на небольшую поляну. Лёша увидел огромного, не меньше собаки, паука, сидящего на ветке дерева. Он пожирал, какое-то маленькое животное. - Бедная белка, - прошептала Мизуки. Озёрский метнул топор. Оружие воткнулось в дерево возле паука. Тварь испуганно соскочило с дерева и бросилось прочь. Кицунэ метнула в него огнем. Паук с шипением увернулся и плюнул в неё паутиной. Мерзкая субстанция прилипла к её плечу. Девушка вскрикнула. Паука отбросило волной Лёши и мужчина добил его топором. - Ты как? - с волнением спросил он у лисы. - Больно, - прошипела она и попыталась оторвать паутину, но не тут то было. - Попробуй огнем. Только осторожно, - мужчина, с молчаливого согласия, осторожно собрал её волосы и перекинул на другую сторону от раны. Лисичка зажгла на конце пальца маленький огонь и поднесла его к паутине. Та стала медленно тлеть, но девушка случайно дёрнула рукой и подожгла футболку. Алексей помог потушить. Когда с паутиной было покончено, Лёша осмотрел место, куда она попала. - Хорошо. Никаких повреждений тела я не вижу. Лиса с благодарностью кивнула и они пошли в обратную сторону. Иван выслушал рассказал охотников и от души их поблагодарил. Предложил остаться на обед, но они отказались. - Мы где-нибудь по дороге остановимся, чтобы время не терять. - Ладно. Счастливо пути, - когда мужчины жали руки, Ваня доверительно наклонился к Алексею и прошептал: - Девушку береги. Лёша улыбнулся: - Сам знаю. Если с ней что-то случится, меня убьет. - Её парень? - Скорее брат.***
Ларс открыл глаза и резко сел в кровати. На лбу выступила испарина. Сердце бешено колотилось. Лис сглотнул ком в горле и встал. Ему снилась Янлин. Она звала его. Просила её спасти, но он не смог. Снова... Аяр упёрся руками о подоконник и стал смотреть через окно на ночной город. Он вернулся в Иркутск первым. Кто бы сомневался. Лёша, наверное, ещё только в пути, а вот насчёт Ромы хранитель серьезно задумался. Он помнил, что ехать до деревни не очень долго. Где-то пол часа. Неужели так долго сходить к этой Владиславе? В итоге, Ларс пришёл к выводу, что Воронов решил просто немного погостить у своей бабушки. Эта мысль показалось ему логичной и лис перестал думать об этом. - Аяр, - кицунэ мгновенно подобрался и напряг мышцы. Он резко развернулся и в гостя полетел огонь, но он погас, встретившись с морозом в руках демона. Ликидас поднял руки, показывая, что он безоружен. Ларса этот факт нисколько не успокоил, так как князь мог создать оружие из воздуха и магии льда, а то и вовсе угробить в рукопашную. - Я поговорить пришёл. - В таком случае, свободен, - прорычал воин: - Мне на тебя смотреть противно, не то, что разговаривать. Парень усмехнулся: - Очень остроумно. И всё-таки, выслушай. Ты ведь далеко не глуп. Наши силы превосходят ваши вместе взятые. Мы найдём Аленький цветочек и тогда наш правитель полностью подчинит себе Землю. Это вопрос времени, Аяр. - Земля не самая большая потеря, - ответил хранитель: - Я буду за неё бороться, но если не получится не расстроюсь. Демон удивлённо вскинул голову и на губах появилась хитрая улыбка: - Вот как? Тогда тем более. Не держись за это гиблое дело. Ты достоин большего, чем бегать в поте лица в компании людей, пытаясь спасти от неминуемой гибели их мир, - он сделал акцент на слове "их". - А что? Внушить мне это уже не можешь? - Да, я ещё после прошлого раза не восстановился, но да ладно. Теперь у нас другая дипломатия. Итак, вступай в наши ряды. Ты сохранишь себе жизнь и получишь власть, силу и богатство. Аяр задумался: - А Альмарик? Ликидас поморщился: - Эльф? Скажу тебе по секрету, он меня дико раздражает. Чтобы он там себе не придумывал, твоя сила превосходит его, а значит, если придёшь ты, а с ним случится неприятная случайность, никто не расстроится. Понимаешь меня? - Да, я смогу отомстить. - Верно. Видишь? Одни плюсы! Ну, что ты решил? Ларс серьёзно задумался. Это уже аргумент. Достать Альмарика, отомстить за неё. Но хотела ли бы этого она, тем более таким способом? Кицунэ вспомнил нежный голос нимфы: - Только, умоляю, будь осторожен. С тьмой не шутят. Она вводит в искушение, но свет всегда побеждает. Помни об этом. Стоило ему об этом задуматься, в голове всплыл другой образ. - В погоне за местью не поддайся своим ненависти и жестокости... Динарит. Её серьезность, когда она это говорила, но через минуту уже лёгкая улыбка. Лис повернул к собеседнику голову и уверенно сказал: - Предложение заманчивое. Возможно, я бы на него и согласится. Но нет. Вы - просто сборище жалких трусов с манией величия. Шакалы, возомнившие себя львами. Ваши методы и самоуверенность очень скоро вас погубят. Я отказываюсь, как ты выразился, бегать в поте лица в компании слабоумных демонов ради какого-то призрачного повелителя. Вы уверены, что он вообще есть, что вас просто не дурят? - Наглец, своим отказом ты подписал себе смертный приговор! - Поверь, я пропущу тебя вперёд, - Ларс снова атаковал огнём и тут же рванулся вперёд. Ликидас увернулся от струи пламени и блокировал его удар. Лис нацелился когтями ему в лицо, но парень ударил его ногой в грудь и хранителю пришлось отступить на несколько шагов назад. - Безумец! - фыркнул князь: - Счастливо оставаться. Он исчез, а в Аяра полетели ледяные осколки. Лис растопил их огнём и вытер пот со лба. Почему-то он был уверен, что когда-нибудь пожалеет о том, что отказался.***
Наконец, тьма немного отступила. Сквозь звон в ушах, Рома услышал тихий разговор: - Ты прекрасно знаешь, что я не могу. Хотел бы, да, но не могу. Обеты слишком сильны. Остаётся надеяться, что сработает запасной план. А тебе что, совсем делать нечего? - это был голос шамана. - Просто эксперимент провалился. И парня же надо было чем-то отвлечь. Воронов застонал и понял, что не чувствует руки. - Тихо ты! Он приходит в себя. Роман почувствовал прикосновение холодной тряпки ко лбу. Он с трудом приоткрыл глаза и посмотрел на Мирона. - Ты как? - спросил шаман. - Отвратительно, - хриплым шёпотом отозвался парень. Он сфокусировал взгляд и посмотрел на окровавленные бинты на своей руке. Ромка попробовал пошевелить хотя бы пальцем, но не смог. - Что у меня с рукой? - Не переживай. Чувствительность вернётся. Опасности потерять руку у тебя больше нет. - Он всю ночь над тобой просидел. Очень много сил отдал на твоё лечение, - вставила Владислава и парню послышалось недовольство в её голосе. - Но ты же тогда не смог помочь девушке Ларса. - Я лечу, а не оживляю мёртвых. Рома моргнул, давая понять, что понял. - Сколько я так лежу? - Ночь. - Нас, наверное, потеряли. - Не переживай. Я сказал Берте. Она уверила твою бабушку, что мы уехали на рыбалку с ночёвкой. - На, пей, - хозяйка дома протянула парню кружку. Он привычно напряг правую руку, но вспомнил про травму и осторожно взял ёмкость левой. Травяной отвар был отвратителен на вкус, а по консистенции и вовсе, как ил из болота, но пришлось выпить всё до дна, после чего Ромка снова впал в беспамятство.***
Они уже были не так далеко от Читы, когда Мизуки воскликнула: - Стой, стой, стой! Алексей затормозил на обочине. - Не кричи так больше. Стою. Что случилось? - Впереди засада. Я их чувствую. - Демоны? - Да. Озёрский нахмурился. - Я сбегаю, посмотрю. - Хорошо. Только будь осторожна. Она кивнула и превратилась в лису. Принюхалась и нырнула в придорожные заросли. Лёша, посмотрел в гугл-карте возможные обходные дороги, но до Читы вела только одна дорога, не считая железнодорожную, но это не вариант. Мизуки в поезд не пустят, у неё ни паспорта, ни намека на него. Ехать на попутке? Нет. Это означает подвергать простых людей смертельной опасности. Мизуки вернулась быстро. - Я насчитала около двадцати демонов. Они стоят на дороге, примерно в тридцати метрах отсюда. За поворотом. Я слышала, как говорили что-то про "отслеживать энергию". - Это плохо. Мы очень близко. Они нас почувствуют. Надо их запутать. Мужчина с тоской посмотрел на мотоцикл. Что же, в конце концов, это только вещь. С людьми больнее расставаться, чем с вещами. Он снял с транспорта рюкзак и чехол с топором и уверенно соттащил его в овраг и засыпал каким-то листьями и палками. - Лёш... - Я в норме. Потом заберу его. Здесь недалеко есть река. Несколько я знаю, через неё можно в брод перейти. Попробуем, а там решим. Лисичка кивнула. Через какое-то время они вышли на узкую дорожку, окружённую зарослями. Охотники прошли немного и свернули к реке. Вид здесь завораживал. Горная река. Каменистый берег. Зелёный лес. А какой свежий воздух! Алексей осторожно спустился со склона вниз, к реке и помог спуститься девушке. Мизуки завороженно смотрела на пейзаж. Мужчина нагнулся к реке. Вода кристально чистая. Он прикинул глубину и расстояние до другого берега. - Должны перейти. Тем более, тут до середины можно идти по камням, выступающим из воды. Течение только сильное, но придётся постараться. Ты готова? - Да, - Мизуки собрала волосы в пучок, сняла обувь и закатала штанины джинс. Алексей повторил тоже, поудобнее закрепил рюкзак и чехол с топором и шагнул на первый камень. - Только осторожно, некоторые могут качаться. Не упади. Девушка, плавно ступая, последовала за ним. Через несколько минут, камней стало поменьше, а потом и вовсе не стало. - Дальше в брод, - протянул Алексей и шагнул в воду. Мизуки чуть не поскользнулась на последнем камне, но удержалась равновесие, взмахнув руками. - Холодно! - вздрогнула лиса, когда вступила в воду. Лёша посмотрел на неё и отдал ей свои сапоги, которые нес в руке. - Держи. - Что ты...? - девушка не успела договорить. Мужчина легко подхватил её на руки. - Не надо, - кицунэ вспыхнула до кончиков ушей. Щёки покрылись румянцем. - Доверься мне, - Озёрский улыбнулся: - Так будет быстрее и тебе безопаснее. Он и правда довольно быстро преодолел переход и осторожно опустил девушку на землю. Оба были мокрые. Хорошо, что не февраль, а май и замёрзнуть они не должны. - В Японии, - молчание нарушила Мизуки: - В моём лесу, есть небольшое озеро. Нет, не то, в котором была спрятана печать. Поменьше. Я туда очень любила ходить. Девушка помрачнела: - Кто же всё-таки украл печать? Я в тот день не видела никого чужого и энергию чужую не чувствовала. Алексей ответил: - Не волнуйся. Мы всё выясним и вернём печать согласия. Ты только не расстраивайся. Мы с тобой через такое сегодня прошли. Его спокойный голос правда успокоил лисичку. Она с благодарностью кивнула и улыбнулась. - Расскажи мне что-нибудь про свою жизнь, - попросил Лёша. - Тебе правда интересно? - Конечно. Мизуки задумался. По мере того, как она молчала, мужчина видел, как на её лице сменяются самые разные эмоции и не торопил. Кажется, девушка вспоминала интересные моменты своей жизни. Алексей достал из рюкзака термос с горячим чаем и осторожно поставил кружку в руку своей спутнице. Она машинально выпила чай и стала рассказывать. - На самом деле, человеку правда может казаться, что жизнь кицунэ какая-то необычная, но для нас это самые обычные будни. - Не смеши меня. Жить в лесу, обладать магией, быть хранительницей этого леса, общаться с разными существами. - Именно! Для меня всё это также естественно, как для людей ходить в офис на работу. - Я не работаю, - с усмешкой вставил Лёша. Мизуки хихикнула: - Это я так, для примера. Мне было куда интереснее принимать человеческий облик и ходить в человеческие города и поселения, смотреть, как люди живут. Для меня ваша жизнь такая загаданная и непонятная. - Поверь, для многих людей она тоже непонятная, просто они стараются этого не показывать. - Лёш, а ты ведь не совсем человек? - Ты права, - он рассказал ей про своё происхождение. - Ого, - протянула Мизуки: - И ты ещё говоришь, что у меня жизнь интересная. Оба рассмеялись. - А как ты живёшь? Ну, всмысле, что ты не работаешь, а без денег людям жить почти невозможно. - Иногда за заказы на нечисть деньги беру. Если конечно, меня специально нанимают и в курсе зачем. А так, где-нибудь подработку возьму и какое-то время живу. - Понятно. Они дошли до ближайшей деревни. От неё сориентировались и решили, что пешком обойдут опасное место, а дальше доберутся на попутке. Всё прошло благополучно. Охотники обошли засаду через деревню и вышли на трассу. - А они нас не почувствуют? - Могут. Поэтому нам лучше поспешить. Раздался нарастающий гул и перед путниками остановились трое мотоциклистов. Алексей загородил Мизуки. Ближайший байкер снял шлем. - Алексей, вы меня помните? - это был совсем юный паренёк со светло - русыми, чуть кудрявыми волосами и карими глазами. Озёрский выдохнул: - Женя, зачем так пугать? - Простите. За вами хвост? Мы не знали. Что случилось? Кто это? - его удивленный взгляд остановился на девушке. - Всё потом расскажу. Давайте двигаться, а то за нами и правда хвост, - сказал Алексей и обратился к Мизуки: - Это свои. Лисичка кивнула. Мол, поняла уже. - Алексей, подождите, - парень помялся: - Вы уверены, что хотите этой встречи? Ну, в прошлый раз всё плохо кончилось. - Я уверен. Не волнуйся. Разберусь. Евгений кивнул.***
Кира раздражено бросила в трубку: - И долго мне ещё ждать? В ответ раздался грохот и раздраженный голос на заднем плане. В воздухе, с лёгким шипением, открылся портал. Девушка положила трубку и зашла в него. - Уж и не чаяли вас увидеть, - раздалось насмешливое, вместо приветствия. Это одно из немного, что он знал на русском. Парень с черными прямыми волосами до плеч и зелёными глазами, улыбнулся, глядя на сестру. - Молчал бы, - недовольно сказала она, уже на английском и обняла его. - Что случилось такого важного, что ты сама сюда явилась? - Я им все рассказала.