Когда шутит время

Элфи мучала бессонница. Слишком много всего накопилась. Gредательство Шпунтикса и его кражи из лаборатории, потом трагедия Виниайи, этот чертов браслет и его чертова обладательница... "Минерва...Сапфира...Сапфира...Минерва". Тот разговор, подслушанный у отеля, никак не шел у эльфийки из головы. Таинственная незнакомка с властными манерами. Блондинка. Какой-то непонятный номер на каком-то непонятном этаже. Кто она такая? Что ей нужно? Диктофон она отдала Жеребкинсу, но тому явно было не до него. Эта таинственная пропажа шкатулки с непонятным содержимым казалась для кентавра более важной задачей. То, что пропажа шкатулки как-то связана с пропажами из лаборатории и с таинственной Минервой-Сапфирой, Элфи не сомневалась. В том, что Минерва причастна, она убедилась, узнав про крем. Значит, эта дрянь действительно хотела поссорить их с Артемисом. Что ей прекрасно удалось. С того рокового дня Элфи так и не поговорила с Артемисом. Она сказала кентавру, чтобы тот не давал ему никакой информации про нее. Она понимала, что Артемис так поступил с ней не по доброй воле, что виной всему козни и интриги этой дряни Минервы. Но обида глубоко засела в ее сердце. Такой уж она была - ей тяжело было простить даже самую незначительную обиду, не говоря уже о чем-то серьёзном. А то, что сделал Фаул, даже пусть и не по своей воле, её просто морально убило. "А ты на что надеялась, глупая? Что он когда-нибудь обратит на тебя внимание и воспримет всерьёз? ТЕБЯ? Ты даже не человек - вот, что сказал Артемис, и не важно, был ли он под действием мази или нет. Это - факт. И от него никуда не уйдёшь. Поэтому прочь пустые надежды и сожаления. Пора спать!" - эльфийка подкрепила свой мысленный монолог двумя пилюлями снотворного. Снотворное подействовало на удивление быстро. Минута - и Элфи почувствовала, как все тревоги и сожаления отходят на задний план. Вдали послышалась лёгкая музыка, как будто кто-то играл на флейте. Она понеслась вперёд, навстречу мелодии, сквозь пространство и время, не замечая ничего вокруг. Ещё мгновение - и её накрыла полная темнота. Она погрузилась в сон. Первым, что увидела Элфи, когда открыла глаза, была огромная зелёная стена, которой не было ни конца, ни края. Присмотревшись повнимательнее, она поняла, что это был лес - огромный, величественный, бесконечный. Кроны деревьев казалось, упирались прямиком в небосвод. Чуть вдалеке змеилась тропинка, которая, судя по всему, уходила прямиком вглубь леса. Этот лес часто фигурировал во снах Элфи. Он всегда казался ей таким светлым, таким надёжным убежищем. Недолго думая, она побежала вперёд, прямиком к тропинке. Похоже, этот сон будет спокойным и безмятежным. Эльфийка уже долго шла по тропинке, вдыхая свежий воздух и любуясь чистой, лесной красотой. В какой момент она почувствовала опасность? Элфи и сама не поняла. Просто лес стал немного другим. Деревья как будто угрожающе расставили свои ветви, воздух сгустился и заметно похолодало. Такого раньше не было. Но Элфи отмахнулась от всех опасений - в конце концов, это всего лишь сон! По-настоящему ей стало страшно спустя несколько минут, когда лёгкий летний ветерок на глазах стал превращаться в бурю. Резко потемнело, деревья, казалось, стали обступать её со всех сторон. Вдали послышалась едва уловимая музыка. Элфи прибавила шаг и пошла в направлении мелодии. Сколько она шла? Пять минут или несколько часов? Она точно не знала. Тело устало, ноги предательски дрожали. Со всех сторон слышались какие-то скрипы и шорохи. Некогда прекрасный сон медленно превращался в кошмар. Но Элфи не торопилась просыпаться. Во сне, даже в таком мрачном, ей было гораздо проще, чем в реальности. Здесь не было проблем и сомнений, не было терзаний и укоров. Где-то впереди забрезжил маленький огонёк. Элфи ускорилась. Не обращая внимания на боль и усталость, она бежала вперёд. И вот, перед ней предстал небольшой домик. Дверь была гостеприимно открыта. Эльфийка радостно выдохнула - в её снах всегда было небольшое убежище, в котором она могла спрятаться. Иногда это был дворец, иногда пещера. Сегодня вот домик в лесу: что-то новенькое. Элфи с облегчением переступила порог и попала в небольшую комнату. - Элфи? Моя родная, неужели ты пришла ко мне? Этот голос...Элфи узнала бы его из тысячи. Но, нет, невозможно! Даже во сне. - Родная моя, ну обернись же! Дай я посмотрю на тебя! Казалось, из комнаты выкачали весь воздух. Элфи стало трудно дышать. Она не хотела оборачиваться, что-то внутри нее вопило "Беги отсюда!". Но она всё-таки обернулась. Перед ней стояла её мать, такая, какой она её запомнила. Невысокая, щупленькая, с такими же, как у нее, огненно-рыжими волосами. Коралл Малой, казалось, совсем не изменилась и не постарела. Элфи была всё ещё в ступоре, она отказывалась верить тому, что видела. - Ты стала такая большая, Элфи. Такая взрослая. А я ведь помню тебя ещё совсем малышкой: ты была такой непослушной. Вечно пыталась от меня удрать. Помнишь тот день, когда я умерла? А? Перед глазами всё поплыло. То, что Элфи так старательно пыталась забыть уже многие годы, внезапно явилось прямо перед ней, в образе её покойной матери. Воспоминания, словно огромная волна, прорывались наружу, сметая все плотины, которые Элфи старательно выстраивала в течении практически всей своей жизни. Такое чувство, как будто включили огромный телевизор: Элфи видела всё со стороны, как будто была там. Вот мама, одета в ярко-зелёное платье. И она, такая крошечная, худенькая. Они выходят с магазина, маленькая Элфи яростно пытается выдернуть свою руку из руки матери. Но она держит крепко. - Элфи, ну сколько можно? Неужели нельзя вести себя спокойно! - мама от отчаяния сорвалась на крик. - Не хочуууууууууу! Не будууууу! Пусти меня, пусти! - малышка дёргала руку туда-сюда, доводя мать почти до исступления. Она дёрнула руку сильнее, вырвалась из железной хватки и побежала вперёд, через дорогу. - Элфи, стооооооооооой! - нечеловеческий вопль матери испугал малышку. Она остановилась посреди дороги. Мать со всех ног бежала к ней. Ещё несколько секунд - и на ребенка понеслась выехавшая из-за угла машина. Глухой удар, вскрик, звуки битого стекла - в последнюю секунду мать оттолкнула ребёнка и приняла весь удар на себя. Затем послышался вой патрульных машин, крики. Ещё секунда - и взрослая Элфи осела на пол. Её глаза были полны слёз. - Мама....мамочка...мамочка, прости меня! - её голос дрожал, голова шла кругом. Она столько лет старалась это забыть, но теперь, когда ей пришлось пережить это снова... - Прости меня! - еле слышно прошептала она. - Прости. Коралл Малой подошла ещё ближе. - Что, дочь моя, вспомнила, как всё было? Да, я умерла из-за тебя. Из-за тебя, поганой паршивки! - голос матери вдруг стал зловеще тихим. - Сколько себя помню, ты доставляла мне одни хлопоты. А в конце-концов, ты меня и убила. Элфи стала задыхаться от ужаса. Нет. Нет. Её мать не могла говорить такие ужасные вещи. - А теперь пришла пора платить по счетам, проклятая эльфийка! - внезапно голос матери изменился. Элфи с ужасом узнала этот ненавистный голос. Голос Опал Кобой. - Пошла прочь из моего сна, ты, дрянь! Где бы ты ни была, я тебя уничтожу! - Элфи отскочила от матери. - Пошла прочь! - Глупая, глупая эльфийка. Это давно уже НЕ ТВОЙ сон. И твой разлюбезный Фаул тебя не спасёт - у него есть свой кошмар. Но не я уничтожу тебя. А они - твои самые близкие и родные люди. Оглянись вокруг, эльфийка! Взгляни в глаза своей смерти! - дикий смех сотрясал воздух. Элфи открыла глаза и посмотрела на то, что было её матерью и еле сдержала крик. Такие родные прежде глаза искрились дьявольским огнём, пылали злобой и ненавистью. Элфи попятилась к двери. - Нет, капитан Малой, ты не убежишь! - другой, знакомый до боли голос, заставил эльфийку шарахнуться назад. Майор Крут смотрел на неё с нескрываемой злобой, его глаза полыхали таким же зловещим светом, как у ее матери. - А ведь и я погиб из-за тебя. Ты убила меня, капитан Малой. А теперь за это поплатишься! - в руках Крута появился пистолет, не "Нейтрино", а обычный, человеческий. Оружие вершков было нацелено прямиком в лоб эльфийки. Её тело сковало от ужаса. Она понимала, что это не взаправду, что это всего лишь кошмар. Но какое-что чутьё подсказывало, что нужно бежать. Куда угодно, но подальше отсюда. У себя за спиной Элфи нащупала что-то железное - небольшой подсвечник и крепко стиснула его в руке. А голоса становились всё громче и громче. Два лица, искаженных гримасой ненависти, нависали уже почти вплотную над Элфи. Из последних сил она рванулась назад и побежала вглубь дома. Позади слышались тяжёлые шаги и проклятия - они догоняли. Эльфийка забралась на чердак и забаррикадировала дверь креслом. Она понимала, что преграда ненадёжна. Поэтому надо просыпаться. Собрав все силы, Элфи глубоко вдохнула, закрыла глаза и снова их открыла. Реальность не поменялась. Всё та же комната, хлипкая дверь, сотрясаемая ударами, дикие крики "-Ты от нас не уйдёшь, дрянь", и смех, зловещий смех проклятой Опал. Элфи перестала понимать, что происходит, она на автомате дёрнула оконную раму. Та поддалась. Стуки за дверью становились всё громче, похоже, преследователи вот-вот проникнут в комнату. Оставалось одно - прыгать. Внизу, под домом, протекал маленький ручеек. Высота была сравнительно небольшая, но всё равно было страшно. Элфи снова попыталась проснуться, но увы, не получилось. Дверь с треском распахнулась и в проеме показались её кошмарные преследователи. Лицо матери стало похоже на какую-то гротескную маску, глаза майора Крута светились ненавистью и торжеством. - Тебе от нас не уйти, проклятая эльфийка! Тогда ты убила нас, а теперь мы убьём тебя! Какофония звуков смешалась у нее в голове. Крики превратились в один огромный гул. А где-то вдалеке слышался какой-то стук, будто изо всех сил барабанили в дверь. "- Элфи, открой!" "- Элфи!" "- Нам придётся выломать дверь!" Элфи оттолкнулась от подоконника и полетела на стук В руке она всё еще сжимала подсвечник, хватаясь за него, как за соломинку. Она не почувствовала удара, только кучу брызг и холод - она приземлилась прямо в ручей. Правая нога отдавала дикой болью. "Вывих, как минимум" - машинально подумала эльфийка. Собрав последние силы, она встала и пошла обратно, в лес, на тропинку. Вдогонку слышались крики преследователей. Превозмогая боль, Элфи ускорила шаг. Ещё немного, ещё чуть-чуть... У нее закружилась голова. Элфи в изнеможении упала на землю. И её словно засосало в водоворот. Все звуки в голове перемешались в один, жуткий, заглушающий. Та музыка, что была её в доме. И смех. И ненавистный голос, повторяющий: "Тебе от меня не убежать, гадкая эльфийка". _________________________________________________________________ Она проснулась от звука собственного крика и дикого треска. Первое, что она увидела, открыв глаза, было перепуганное лицо Жеребкинса. Позади стояла как минимум половина патрульных ЛЕПРЕКОНа. Дверь, снятая с петель, сиротливо лежала на полу. Элфи недоуменно озиралась, она не понимала, что произошло. - Элфи, мы целых полчаса не могли до тебя достучаться! Пришлось выбить дверь. В свете последних событий... Кентавр не успел договорить. Элфи изо всех сил обняла его. - Мне приснился кошмар, Жеребкинс, страшный кошмар! Там была моя мать, майор Крут. Они хотели убить меня, понимаешь? - Элфи сбивчиво пыталась рассказать кентавру свой ужасный сон. - Ты вся мокрая, Элфи. И что это? Почему у тебя на штанине кровь? Господи, твоя нога...Значит, это всё правда. То, что мне рассказал Фаул. Но как это возможно, как? Элфи ничего не понимала. Голос кентавра звучал словно издалека. Она машинально бросила взгляд на подушку и из ее горла вырвался дикий крик. На подушке ярким пятном серебрился маленький подсвечник.