***
Кейл Хенитьюз закрыл лицо руками и застонал. - Рон! Ну какого хрена! - Ваша светлость, вы выражаетесь слишком вульгарно в присутствии другого дворянина. - Что полудохлый Тейлор Стэн делает посреди ночи в лесу?! - Видимо он убегал от убийц из охотничьего домика маркиза. - Убийцы? Тонкая улыбка, и чистые, новые перчатки были ему ответом. А под ногами у него застонал светловолосый юноша постарше, ноги его были вывернуты под неприемлемым углом. - Просто зелье не справится, - заметил хмуро Хенитьюз, натягивая капюшон на алые, приметные волосы. - Да, надо сначала сложить кости, как следует, - задумчиво кивнул Бикрокс, знакомый с различными увечиями, как и с тем, как их исправить. - Не здесь, - бросил юноша.***
Боль.... Боль алой завесой туманила разум... Он пытался, старался сбежать, скрыться. Ползти, в конце концов. Он. Должен. Добраться. До. Кейдж. На самом деле Тейлор не ненавидел своих младших братьев и сестер. Никогда не ненавидел. Даже когда вырос, и стал понимать, что каждый рожденный ребенок - это прямая ему угроза. А вот Венион бесил. Иррационально. Глупо. Просто младший брат слишком похож на Маркиза Стана. Боль накатывала волнами, не давая сосредоточиться. Но даже к ней можно было притерпеться. Но внезапно боль заиграла новыми красками, вырывая дикий крик. Нет. Он не мог кричать. Туго скрученная тряпка не давала это сделать. - Носом дыши! - пощечина заставила мутную, алую пелену чуть развеяться. - Ну! От убийц свалил, хочешь слюнями своими подавиться! - это точно был юноша. Несмотря на темную маску, закрывающую половину лица. - Здесь могут быть еще убийцы, поэтому твои вопли нам ни к чему, - он говорил торопливо, внимательно вглядываясь в мутные от боли светло-карие глаза. Тейлор замычал сквозь кляп, пытаясь что-то сказать... спросить... Но новая резкая боль оглушила, заставила выгибаться, но тугие, напряженные мышцы, словно окаменели, не давая пошевелить конечностями. Или... Это из-за того, что он привязан. Так... это пытка? Но почему у него ничего не спрашивают. - Прости, мне силенок не хватит тебя держать,- продолжал говорить юноша, сидя у его головы, помогая сосредоточиться, отвлечься на что-то другое, помимо боли. - Мы сейчас правильно складываем твои ноги, чтобы залить исцеляющим зельем. Оно, конечно, хорошее, но лучше, если после ты обратишься к жрецу. Еще немного потерпи... Еще одна вспышка боли заставила мир Тейлора потемнеть, сузиться до темных, карих глаз с ярким, алым росчерком выпавшей из-под капюшона пряди. Прохлада нежно охлаждала, успокаивала опаленное болью тело, успокаивая разуму. - Ха-а-а-а.... ха-а-а-а... - задышал жадно, когда тряпичный жгут исчез, а через пару мгновений в горло полилась освежающая, тягучая жидкость, стирая даже остатки боли. - Все...- больше старший сын рода Стан не слышал, проваливаясь в ласковые объятья темноты... Чтобы очнуться от тряски испуганной молодой женщины в белой рясе жрицы. Вся его одежда была в крови, но больше всего истерзаны были штаны, но ноги, пусть и дрожали немилосердно все же могли нести его вперед...***
Фигура в темном длинном плаще скользнула в полутемное помещение бара на окраине Хьюисса. Несмотря на позднее время бар был полон людей, но темные, карие глаза внимательно выискивали лишь одно лицо... - Таша! - незнакомец приблизился к женщине, активно поглощающей поистине королевский ужин. Очень... необычное меню для такого заведения. - Аль...! - та испуганно дернулась и уставилась на смуглого молодого мужчину, выглядывающего из-под капюшона. - Что ты...? - Нет, это что ты! - нахмурился тот. - Почему мне прислали письмо, что тебя взяли в заложники! - А? - смуглая, темноволосая женщина удивленно захлопала глазами. - Меня просто на ужин пригласили... - Прошу прощения, моя вина, - за их спинами раздался спокойный голос. Двое резко повернулись, глядя на молодого, аловолосого юношу, в темной, облегающей одежде. - Ваше высочество? Неплохая маскировка, я опасался, что ваше сияние ослепит слишком темные для вас углы столицы. - Ты... , - поджал губы Альберу, не вдаваясь в подробности своей "маскировки". - Кто демоны тебя дери такой?! Это ты написал письмо о том, что взял мисс Ташу в заложники? - Иначе как конфиденциально встретиться со Светилом Роан? - ухмылка странно искривила юное, совсем лицо. - Хотя я удивлен, что вы так бодренько и лично прибежали за доверенным лицом. Наглец спокойно сел за стол, и достал небольшое устройство, в котором напрягшийся было принц узнал магический инструмент звукоизоляционного барьера. - Я - Кейл Хенитьюз, - произнес спокойно, когда инструмент засветился. - Старший сын графа Хенитьюз, - медленно произнес Альберу, осторожно присаживаясь за стол. - Мои... - Можете ими подтереться, вам на мои проблемы насрать, - отрывисто бросил, оказывается, на самом деле мальчишка, хотя темный, холодный взгляд говорил о другом. - У меня есть одна просьба. - Ха! - только и мог выдохнуть, поразившись чужой наглости Наследный принц. - Почему ты думаешь, что я помогу тебе? - Услуга за услугу, - спокойно произнес... Хенитьюз. - Вы, по возможности, выполняете одну мою просьбу, я буду должен вам одну услугу. В любое время дня и ночи. Но! Только одну. - Я даже не знаю, что может предложить мне маленький мальчик, - расслабленно откинулся на стул Альберу, привычно сцепив пальцы. - А услуга от графа Хенитьюз? - отзеркалил позу юный дворянин, подаваясь вперед. - Хо-о-о? И когда же я ее дождусь? Юный мастер, идите повзрослейте, - устало посоветовал Наследный принц. - М-м-м-м, зависит от выполнения моей просьбы. Я рассчитываю примерно на неделю. Карие глаза округлились в изумлении. - Мне, на мгновение, даже стало любопытно узнать, что вы хотите, Юный мастер? - на губах Альберу расцвела хищная усмешка. - Аудиенцию у Его Величества. Повисла тягостная тишина. Таше только и оставалось, что переводить взгляд с одного "голодного крокодила", как она иногда характеризовала собственного племянника за его хватку (по-другому в Королевском дворце не выжить, увы), на, как оказалось, "пресноводную черепаху", если женщина правильно помнила его герб. - Ты... с ума сошел? - медленно спросил Наследный принц. Ответом ему был серьезный, спокойный взгляд. - Я на чьей-то цепи два года сидеть не собираюсь, - оскалился мальчишка. - И младших своих под удар не подставлю, ясно. Впервые с начала разговора Таша заметила на холодном лице мальца эмоции: ярость, напряжение, немного страха... - Хорошо, - выдохнул Альберу, спустя одно долгое, бесконечно долгое мгновение, за которое юнец был взведен подобно перетянутой струне. - Я постараюсь, сделать все возможное. Но ты должен понимать, что длительность аудиенции будет зависеть от тебя самого. - Я, может, и младше, но не идиот же. Пришлите письмо в отель "Кривые лапки" Рону Моллану. - Как скажете, Ваша светлость. Ответом ему был раздраженный взгляд, через плечо. - Но, мясо действительно вкусное, - заметила Таша, когда тот ушел. - Занятный малец. - Если все выгорит, это будет, действительно, занятно, - усмехнулся Альберу, легко украв кусочек мяса с тарелки тети, под деланно-возмущенный крик. - В перспективе, я смогу получить поддержку достаточно богатого рода. - Мне, кажется, он говорил об одной услуге. - Ее можно трактовать по-разному....Ум! - Ха-а-а, - выдохнула женщина, запихав ему в рот листья салата. - Просто признай, что стало жаль пацана, а не строй из себя великого злодея. На что Наследный принц лишь возмущенно захрустел листьями, думая как бы украсть вон тот кусочек мяса....***
Юноша в черной, траурно одежде стоял на одном колене перед троном, склонив яркую, алую макушку, не имеющий права без позволения посмотреть на правителя королевства Роан. - Говори. - Я прошу в у Великого солнца королевства Роан защиты и справедливости, и прошу об открытом дворянском суде! - голос юнца чуть сорвался, но, прокашлявшись, он продолжил, так и сверля глазами собственное колено. - Я, Кейл Хенитьюз, сообщаю об ужасном обмане, совершенном временным управляющим земли Хенитьюз лордом Риккером! - В чем дело? - голос короля был холодным и жестким. - Вы, Юный мастер, жалуетесь на управляющего, назначенного короной? - надавил сильнее, намекая, что мальчишка перегибает. Но мальчишка лишь поджал губы. - Нет, - голос его был спокоен и мелодичен. - Боюсь, этот человек - еще более ужасный лжец, раз он творил свои злодеяния, пороча имя короны. - Доказательства у вас есть? - Да, как минимум, лорд Риккер скрыл более десяти процентов от прибыли, соответственно не платя соответствующие налоги, - ни один правитель не простит, если дело касается его казны, не так ли? - Сменить управляющего на другого можно и без дворянского суда, - неожиданно спокойно произнес король. - Чего на самом деле ты хочешь? - Стать графом, - он совершил грубейшую ошибку протокола, самовольно подняв голову твердым взглядом глядя в холодные, голубые глаза. - Если проиграешь, - тонко улыбнулся Зед Кроссман. - То наследником тебе уже не быть. Ответом ему была такая же тонкая, хитрая улыбка.***
У лорда Эйвора Риккера дрожали колени. Как до этого дошло? Каким, черт бы его побрал, образом, он оказался в Большом дворянском суде, где присутствовал даже Наследный принц, в качестве обвиняемого? А все из-за этого щенка! Хенитьюза! Если бы только ему удалось найти младших детей четы Хенитьюз! Их не было ни у Уиллсманов, ни в Убарр, ни даже у Четтеров! Где еще этот ублюдок мог спрятать их?! Покрасневшие от гнева глаза смотрели на спокойно стоящего на помосте юношу в черном, траурном костюме, алыми, словно огонь волосами. Этот ублюдок уже предоставил дворянскому суду его, Эйвора, документы, обличающие его денежные махинации! Его переписку! Список его расходов! Как он смог скопировать эти документы? Или это тот слуга? Рон? Он даже притащил сюда неудавшегося убийцу с показаниями! И тот явно боялся этого тощего, бледного щенка. И, судя по некоторым взглядам, Кейл Хенитьюз был весьма убедителен... Но у него, Эйвора Риккера, был свой туз в рукаве. - Я требую повторного расследования! - громко произнес он, глядя злым, напряженным взглядом. - Я обвиняю Наследника Хенитьюз - Кейла Хенитьюза, в том, что он убил чету Хенитьюз! Убил собственного отца и мачеху, чтобы стать Наследником! И, признаю, я был глуп и наивен, когда думал, что такое чудовище, как он, заботится о своем сводном брате - Басене, сыне почившей графини, и единокровной сестре! Он не пощадил даже маленькую девочку, которая делила с ним одну кровь. Кровь их отца Хенитьюза! Не меня надо судить, а этого ублюдка, убившего свою семью! Мужчина замолк, обводя взглядом замолчавшую толпу, и только он хотел продолжить... Кейл Хенитьюз расхохотался. Юноша, что весь процесс был холодным и собранным, заливисто смеялся, утирая слезы. - Могу ли я пригласить на судебный процесс жреца Бога Смерти? - вдруг звонко произнес он. - Я хочу принести клятву. - Я могу! - со стороны свидетелей, наблюдающих за честностью и справедливостью процесса, встала молодая женщина в белой рясе жрицы. - Мое имя Кейдж, я жрица Бога Смерти! - она вышла на помост, - я здесь лишь в качестве стороннего свидетеля, но я могу принять клятву у Юного мастера Хенитьюз. Она сложила руки в молитвенном жесте, и воздух вокруг зазвенел от обжигающе холодной, неприятной силы. - Говорите, - ровным, пустым тоном произнесла она. - Я, Кейл Хенитьюз, сын Дерута и Джур Хенитьюз, клянусь. Я никогда не желал смерти ни отцу, ни леди, ни своим младшим брату и сестре. Я никогда не делал ничего, что могло бы привести к смерти моего отца, его жены и их детей. Всех детей. Я всегда защищал моих младших брата и сестру. В том числе от господина управляющего! Пусть смерть станет моим наказанием, если я солгал! Он говорил глядя в толпу дворян, среди свидетелей, находя среди них пожилое лицо. Сэр Эдро не мог же пропустить такое зрелище. Голос Юного мастера затих, а воздух завибрировал от чуждой, божественной силы. Было тихо. Так тихо, что было слышно, что у одного из дворян заложен нос, и он забавно посвистывает при вдохе. Хлоп. Хлоп. Хлоп. Медленные хлопки раздались от вставшего Наследного принца. "Сумасшедший ублюдок", - сказал он одними губами. На что Наследник, нет, после такого уже граф Хенитьюз, шало улыбнулся.***
- Братик! - Брат! Двое детей облепили его, стоило ему переступить порог столичного особняка. Они приехали буквально за день до судебного процесса, до этого курсируя извилистыми путями между особняками Убарр, Уиллсманов и Четтеров. - Я слышал про клятву! Ты с ума сошел! - кричал Басен. - А если бы... - Зато никто теперь не сомневается, в том, что я отца с матерью не убивал, - он положил руку на плечо девочки, глядя только на покаянно опустившего голову рыцаря. - Ваша светлость, я... - Я понимаю, что вы - рыцарь леди Виолан. Не мой. Но я рад, что вы хотя бы присмотрели за ее детьми, - юноша говорил жестко, не желая продолжать разговор. - Ой, братик, а это что? - малышка схватила самого старшего брата за руку. - Браслетик? - Ага, небольшое напоминание, самому себе, - улыбнулся тот горько, глядя на три кожаных, переплетенных шнурка, на длинных концах которых были прикреплены поочередно: ограненный рубин, отшлифованная бирюза и коричневый, отшлифованный кусочек мрамора. - Долго путешествовали? - Да! - пожаловалась девочка. - Так долго! И постоянно тряслись! Но мы видели! Такое видели! - она начала вдохновленно рассказывать о путешествии, поощряемая искренним интересом самого старшего брата.***
- Ваша светлость... - Что, дождался таки да, Рон? - Я рад, что у вас все получилось, - чуть поклонился. - Но могу ли я попросить вас об одном выходном. Я... хочу поохотиться на лис. - Только шкуру домой не тащи, - тонко улыбнулся юный граф, вертя в руках бокал с вином. - Блохи мне не нужны. - Разумеется, Ваша Светлость... Лорд Риккер умер ночью. В своей постели. Истекший кровью из вскрытых рук. Многие посчитали это самоубийством, ведь долг рода Риккера перед Хенитьюзами был поистине огромен. Хотя знающие люди заметили покрасневшие, почти порванные уголки его губ, как от кляпа... ... А утром пожилой слуга вновь наливал лимонный чай своему господину. Ради разнообразия сладкий.***
- И этот сопляк стал полноправным графом? - Бред какой-то! - Но... это хорошая возможность, получить деньги. - Не стоит его недооценивать. Этот мальчишка уже нашел управу на соглядатая короны и получил титул. - Я тебя умоляю, разумеется, ему помогли. Дворяне еще не поняли одно-единственной истины: нельзя вытаскивать черепаху из ее панциря.