Возвращение... в Занзару?..

     ...      — *вздох* Кажется... вон один из них... - она вновь хмыкнула.      Стоя в невероятно тесной пещерке, посреди разбросанного вонючего тряпья и объедков, Элис чуть было не задела головой потолок, и потому смерив кровавые останки человеко-подобного создания с зелёной кожей прямо на выходе безразличным взглядом, поспешила выбраться наружу и поскорее выпрямиться в полный рост.   Затем огляделась: вокруг неё было жалкое подобие сада с парой унылых, умирающих от непонятной не то болезни, не то яда, деревьев; с одиноким унылым плоским булыжником, на котором виднелись следы чего-того грязного-и-липкого; и с мерзкой на вид оранжевой лужей, с унылым отражением окружающего её унылого пейзажа — последняя, возможно, когда-то и была прекрасным прудом, но верилось в это с огромным трудом. Подойдя к луже и взглянув на неё с высоты своего невысокого, но вполне приемлемого росточка, Элис наконец-то нашла в этом странном месте хоть что-то живое... и не такое унылое.      «Где же этот мерзкий кот?..», промелькнуло в её голове. Она подняла голову и вновь осмотрелась вокруг — и вновь не заметила ровным счётом ничего, за что мог бы зацепиться её взгляд: убогая полянка посреди естественных скалистых стен, с одной единственной тропинкой, ведущей прочь — ни котов, ни людей, ни живых-и-разумных существ.      — Какой большой у меня выбор... - не без сарказма, произнесла она в слух. - Что же, отправляемся на поиски этого чёртового кота...      ...      Дорога не заняла много времени, оставаясь при этом совершенно ровной: песок, засохшие остатки травы, больные деревья, мёртвые молчаливые камни, а так же не покидающее девушку ни на секунду чувство того, что за ней пристально наблюдают — со всех сторон и буквально ото всюду! Однако вокруг было тихо-и-глухо: ни чириканья птиц, ни скрежета насекомых, ни треска веток под лапами неосторожного хищника, ни завываний ветра — лишь ритмичный шум женских ножек, что крепкими каблуками сапожек выстукивали по земле несуществующую мелодию...      — У-ху. - раздалось гулкое и низкое уханье у девушки над головой. - У-ху. Рад тебя видеть, Эми.      Под пристальным и подозрительным взглядом незваной гости, птица сделала несколько кругов, после чего осторожно приземлилась на шею обезглавленного, сидячего прижавшись спиной к деревянному заборчику, трупу, коих в округе было по меньшей мере полтора десятка.      — Что тут произошло, филин?.. - недоверчиво поинтересовалась Элис, наклонив голову к левому плечу.   — У-ху. Ху! - филин зеркально повторил её жест головой. - Как, ты разве не знаешь?..   — Чего ещё я не знаю? - девушка явно теряла терпение. - Мм? Что на этот раз я должна узнать, а ну, отвечай мне, птица!   — У-ху! - филин в испуге дёрнул крыльями, готовясь взлететь... однако не взлетел, продолжая крепко впиваться в окровавленную плоть. - Ты разве не читала книжку-..   — Я читала слишком много книжек. - перебив филина, сквозь зубы прошипела Элис с нескрываемой угрозой. - Но это не имеет никакого отношения к тому, что я в очередной раз оказалась не пойми где, не зная зачем и для чего.   — Эми, я тебя не узнаю... У-ху!   — И кто такая Эми я тоже не знаю. - пауза. - Что тут случилось, кто все эти существа вокруг меня?   — «Занзара, земля магии и волшебства-..». - филин прикрыл глаза, словно начав зачитывать текст по памяти.      «Чёртов кот! Во что он меня опять втянул?!», девушка закатила глаза; филин же продолжал:      — «...гоблины, эльфы, феи и гномы живут в мире-..»      «Почему нельзя прямо сказать, что тут произошло...»      — «...и хаос распространяется повсеместно, старый мир распадается-..»   — ЗАКАНЧИВАЙ! - вскрикнула девушка.   — ЗАНЗАРА УМИРА-А-АЕТ, Эми! - распахнув глаза и расправив крылья, в ответ гаркнул ей филин неестественно мерзким голосом — и на порядок громче, чем крикнула сама Элис.   — Меня зовут Элис, глупое ты создание.   — Ху?..   — Элис!!!   — Ху из Элис?   — А, к чёрту! У меня нет на это время! - и махнув руками в сторону филина (и вспугнув того, как и планировала), она пошла прочь.   — У-ху, не иди в деревнью, Эм-.. лис! Там тебя ждут лишь боль и страдания! У-ху! - филин начал в панике перескакивать с одного обглоданного тела на другое, стараясь не отставать от девушки и боясь не успеть сообщить ей самое важное! - Занзру поглотил хаос.... ты должна спасти нас... НЕ ДОВЕРЯЙ ЭЛЬ-..      Однако девушка его уже больше не слышала, полностью погрузившись-и-уйдя в саму себя, уверенным шагом направляясь к вратам деревни.      ...      Поселение оказалось очень скромным и немногочисленным, но куда более светлым и жизнерадостным: на ветвях деревьев имелась зелёная листва, а кое-где даже виднелись небольшие ягодки-или-плоды; вполне чистый-и-бодрый ручей гнал воду для мельничного колеса, а из соседнего дома поднимался сероватый дымок, от которого лёгкими порывами приятного ласкающего лицо и несильно приподнимающего края юбки ветерка веяло чем-то ароматным-и-вкусным. Повсюду бегали курицы, того и грозясь попасться под ноги, а из раскрытых окон доносились весёлые голоса. И ни одного мёртвого тела во всей округе: ни обезглавленных, ни целых!      — Прошу меня извинить, - сдержанно поприветствовала Элис низкорослую, похожую на жабу эльфийку в вырвиглазно-розовых брючках, подойдя к барной стойке, - вы не видели тут моего кота? Белый такой, или же чёрный, невероятно тощий... [начинает говорить очень-очень быстро и на оном дыхании] хотя временами, когда он объестся, то становится довольно упитанным, а потому внешний вид его может слегка измениться, однако яркие жёлтые глаза лишь изредка меняют свой цвет на синий или зелёный, что нельзя не заметить, а потому-..   — Ты кого-то ищешь? - осторожно перебила её прямоходячая жаба, которая считала себя эльфийкой — хотя она и правда имела в себе черты типичной эльфийки.      Элис на секунду взяла паузу: «она меня что, не слушала?..».      — Да, я ищу своего-..   — В соседнем доме, милая. - буднично произнесла жаба, и приятно хлопнула глазками пару раз.      ...      «Хм, это было быстро...»      Удивлённая столь легко давшейся ей победе, Элис поспешила в указанный одноэтажный домик: ключик, который ей вручили, подошёл прямо-таки идеально, влетев в замочную скважину с таким рвением, словно только этого всю жизнь и ждал! И на этот раз никакого речевого оборота тут нет: золотого цвета... — но явно не золотой, ибо кто в здравом уме станет отдавать незнакомке золотой ключ? — ...ключик действительно влетел в замочную скважину, вырвавшись из рук Элис. Впрочем, та не обратила на это никакого внимания, размышляя о том, что ей сделать раньше: начать задавать вопросы Коту, или же прежде как следует проучить, оттаскав того за хвост?..      — Пус-пус-пус?.. - вопросительно обратилась она к небольшой комнатке, наклонившись вперёд — буквально заглянув внутрь помещения, оставаясь при этом по другую сторону дверного проёма! — и с возбуждённым нетерпением водя взглядом по углам: интересно, откуда выскочит это надоедливое создание?..      В это же самое время, пока девушка осматривала помещение, в его глубине три тихих голоска тихонечко перешёптывались друг с другом — один из них был мужской, а два женскими.      Мужской, грубый-и-сонный: «Она сошла с ума?..»   Женский, спокойный-и-сдержанный: «Кажется, наша Эми вновь летает в облаках»   Женский, весёлый: «Хи-и-иии! Никогда её такой не видела раньше!»      — А ну, покажись: я знаю, что ты тут...      На самом деле Элис солгала: она не могла этого знать, тем более что кота в этом домике — или где-либо по близости вообще! — не было...      Мужской голос: «Э-э... Это она кому?»   Женский-сдержанный: «А ты сам-то как думаешь?..»   Женский-весёлый, и на этот раз не шёпотом, а в полный голос: «Я ТУТ!»      Элис удивлённо перевела взгляд в сторону, откуда раздался невероятно высокий и звонкий... писк!      — Простите?..      Мужской: «Какая-то она странная, ты не находишь?..»   Женский-сдержанный: «Растёт девочка, меняется — ты бы знал, как это происходит, если бы она хоть иногда брала тебя с собой в путешествия...»   Мужской: «Она брала меня с собой пару раз...» (кажется он обиделся, или же покраснел — трудно сказать).      — Эми, как давно тебя не было! - пропищал тоненький голос, проигнорировав шепотки в стороне от себя.      Небольшое синее создание, размером с кулачок, и напоминающее не то лягушку, не то муху, не то блоху — или всё разом — весело пропрыгало по воздуху, помогая себе скромными крылышками за спиной и оставляя позади себя множество крошечных пузырьков, двигаясь на встречу своей люби-..      — А ты ещё кто такая?..      ...как внезапно остановилось, так и не долетев:      — Э-..Э-. - казалось, что маленькое создание готово расплакаться от обиды после услышанного: оно с трудом удерживало себя в воздухе, чуть ли не падая.   — Элис. - сдержанно подсказала девушка, не желая в очередной раз слышать чужое имя.   — Элис?.. - голос дрогнул, а высокий и звонкий писк стал внезапно... булькающим и грустным.   — Элис, - с нажимом и ухмылкой, повторила девушка, - именно так меня и зовут. А ты стало быть... ?   — Та-.. та-.. т-.. та-дана. - водная фея наконец не выдержала и заплакала, однако как и бурлящие вокруг неё пузырьки, слёзы её исчезали так и не успев достигнуть пола.   — Тататадана? Забавное имя — прям скороговорка: Тататадана! Тататадана!      Элис едко усмехнулась, пробуя на вкус, и буквально смакуя намеренно извращённое имя; сбоку послышался едва уловимый вздох то ли удивления, то ли возмущения, но скорей всего просто напросто — шока.      Мужской шёпот: «Она никогда себя так не вела с Ней... Что происходит?»   Женский-и-взволнованный шёпот: «Я-.. я не понимаю: Эми всегда любила Таданку — неужели порча задела и её?! Кто же тогда спасёт Занзару?..»      — Т-тадана... - плаксиво произносило маленькое водное создание. - Неужели ты меня забыла, Элис?..   — А ты меня, значит, помнишь?.. - девушка вернулась к своему привычному тону, перестав иронизировать: это водное существо... — фея, верно? Именно о них что-то там говорил филин — ...обратилась к ней настоящим именем, и при том совершенно без запинки, хотя даже на собственном имени она запнулась!   — Как же я могу тебя забыть? Ведь мы с тобой столько всего пережили вместе!   — Я тебя вижу впервые.      И словно вынеся этими словами приговор, Элис развернулась, намереваясь покинуть дом: кота тут явно не наблюдалось, а потому и делать ей здесь было нечего.      — Элис, погоди-постой!      Девушка покинула дом, не обращая на мольбы никакого внимания.      — Элис, пожалуйста! Позволь мне вновь-..   — Ты мне не нужна. - холодно отозвалась та, даже не взглянув себе за спину, откуда шёл голос.   — Я-.. я не понимаю... Ты же всегда-.. меня-... не их...      Всё ещё рыдая, водная фея покорно следовала за девушкой, держась позади той на расстоянии полуметра-двух, то тормозя-и-отлетаая, то снова нагоняя:      — Ах, я поняла: я тебе, наверно, не нравлюсь, да?.. Ты же меня совершенно не помнишь — помнишь?   — Не помню.   — Да, не помнишь. Точно. Не помнишь! - она вдруг повеселела. - Когда я наберусь опыта, я стану-..   — Мне плевать. - отрезала Элис, ускорив шаг: она почти достигла вторых ворот деревни, готовая покинуть её раз и навсегда.   — Но как же так...      Фея вдруг остановилась, повиснув в воздухе, и заплаканными выпученными глазками смотрела в спину стремительно удаляющейся от неё девушки — той самой девушки, с которой она много-много раз путешествовала по Занзаре в былые времена; той самой девушки, которая ради неё не спала дни и ночи напролёт, собственноручно тренируя её, и совершенствуя её боевые навыки, чтобы потом уже она — Тадана — могла вырасти и преобразиться...   ...чтобы защитить свою хозяйку от любых угроз.      — «Океана»...      С надеждой в сердце и со слезами на глазах, попытала удачу в попытках достучаться до девушки маленькое, пока ещё совершенно неокрепшее и слабое создание, назвав своей хозяйки своё истинное имя — имя, к которому она стремилась каждый раз, когда Эми-.. Элис... брала её с собой; имя, которое нельзя было присвоить себе просто потому что «хочется» — имя, которое требовалось заслужить.. достичь!   Имя, которое так много значило для каждой из них...      Однако девушка продолжала идти не сбавляя хода: нет, Элис её не узнала, а потому-..      «...а потому она не справится без меня и моей водной магии, вновь спустившись в Лавовые Пещеры — она даже не представляет какая опасность её поджидает впереди... Она же без меня буквально сгорит заживо!!!».      И с этой мыслью, маленькая и вечно жизнерадостная фейка-Тадана смахнула со своего мокрого, невыразительного и отнюдь не такого красивого... — как у большинства прочих феей Занзары — ...личика слёзы, дав себе клятву: она, Тадана, последует за своей вечной хозяйкой, и добьётся того, чтобы Эми (Элис) смогла вспомнить её! Она станет достойной вновь называть себя Океаной, носить золотые наряды и наконец — сопровождать Эми (Элис), став ей другом...   ... в очередной раз.      Она будет тайком следовать за потерявшей воспоминания об их совместных приключениях девушкой, набираясь опыта: и в роковой час уже Океана придёт на помощь, готова уберечь ту он всепожирающего огня!   ... в очередной раз.      Ну а пока-..      ...      — Простите, леди?..      Подобное обращение не могло пройти мимо Элис незамеченным, и потому она остановилась, вопросительно взглянув на подошедшего к ней эльфа в забавной шляпке с воткнутым в неё голубым пёрышком с парой красных капелек на конце. Отвечать что-либо ему она, тем не менее, не стала.   Эльф всё понял, и потому тут же продолжил:      — У меня тут возникла маленькая проблема... - говорил он намеренно учтиво-медленно, словно желая придать подобным приёмом некоторой индивидуальности своей личности, дабы выделиться на фоне безымянных героев некой гипотетической истории, что рассказывается неумелым, и всё таким же гипотетическим, писателем-любителем. - ... Не соизволите ли выслушать меня?   — Вообще-то, я очень спешу. - задумчиво произнесла Элис, невольно опустив взгляд в землю, и нахмурившись: а действительно ли она куда-то спешит?.   — Оу, вы, видимо, ищете белого кота?..      А вот это уже было весьма неожиданно...   Девушка мигом приободрилась, хотя лицо её всё так же оставалось спокойным:      — Именно его: белый, временами-..   — Временами чёрный. - оперативно перебил её незнакомец, заговорив, внезапно, на порядок быстрее. - Всегда либо тощий, либо толстый. Исключительно с жёлтыми, синими или зелёными глазами. Очень наглый и самоуверенный, и никогда не дающий прямых ответов на заданные вопросы?..   — ..-никогда не дающий прямых ответов на заданные вопросы. - в унисон закончила Элис: она поверить не могла в то, как точно описал ей кота сей странный незнакомец. - Всё верно! Это мой кот! Вы его видели где-то поблизости?..   — Нет, никогда его не встречал.      «Ты должно быть издеваешься...».      Эльф, словно прочитав её мысли, вежливо моргнул пару раз — прямо как та жаба из соседнего домика.      — Чего ты хочешь. - холодно и грубо поинтересовалась Элис, пропустив ненужные прелюдии и сразу перейдя к торгу,      Эльф улыбнулся, явно обрадовавшись, что встретил понимающего собеседника.      — О, ничего особенного, чужестранка. - убрав одну руку за спину, он слегка наклонился головой-и-туловищем вперёд, словно желая выразить своим поклоном уважение к виду, к которому принадлежала Элис. - Вам доводилось когда-либо пользоваться... садовыми ножницами?..   — Нет, но я прекрасно умею обращаться с ножами.   — Этого вполне хватит, я думаю.      Тут его улыбка стала кривой-и-мерзкой: всё же местные эльфы все до единого напоминали жаб!Незнакомец продолжил:      — Вокруг моего дома, совсем недавно и без какой-либо видимой на то причины, - начал эльф, убрав с лица улыбку и заговорив несколько озадаченно, - стали вырастать терновые кусты... Крепкие, твёрдые, высокие и очень-очень острые — руками к ним не прикоснуться, а инструмент их и вовсе не берёт-..   — Как же я, в таком случае, смогу их убрать, если «инструмент их не берёт»?   — И правда... - он рассеянно улыбнулся. - И как это я сам не подумал... Прошу прощение за то, что отнял у вас-..   — Нет-нет, постой. - Элис усмехнулась, но лицом так и не изменилась. - Я смогу тебе помочь.   — Правда?.. - удивление в его голосе было отнюдь не искреннем, а заранее отрепетированным, однако Элис если и обратила на это внимание, то никак не отреагировала.   — Если пообещаешь рассказать мне, где ты видел моего кота и куда тот направился, то я готова помочь тебе с кустами.   — Вот и славненько! - он хлопнул в ладоши. - Мой дом совсем рядом, идём же!      «Э-э-элис», тихим шёпотом, очень осторожно и чуть ли не нараспев, позвала свою хозяйку водная фея, которая всё это время пряталась в бочке с дождевой водой, внимательно наблюдая-и-вслушиваясь в разговор, «Псс, Элис! Не доверяй ему...».      Девушка её то ли не услышала, то ли в очередной раз проигнорировала.      ...      — Ну вот и мой дом!      «Выглядит как дыра...»      — Очень мило. - с сарказмом, мигом отозвалась Элис, с пренебрежением разглядывая жалкий амбар.   — Ой, ну что вы... - он увёл взгляд. - Уверен, когда вы закончите с терновником, он так преобразиться, что я его узнать-то не смогу! Ха-ха!   — Оу-у... - с удовольствием протянула Элис, впервые за всё это время улыбнувшись. - В этом можешь не сомневаться...      Следившая за происходящим с безопасного расстояния — так, чтобы её не заметили, — Танада удивлённо распахнула глаза: «Элис, что ты задумала?..».      — Ну, в таком случае — всего хорошего! Я буду ждать вас в трактире! - и мерзко хихикнув, эльф-незнакомец поспешил поскорее скрыться до того, как чужестранка передумает, осознав, что её обманули.      Взглянув себе через плечо, провожая эльфа взглядом, Элис перевела взгляд на поросший болотными колючими кустами амбар: работы тут было как минимум на несколько часов — и это при условии, что садовые ножницы (которых у Элис само собой не было) будут в состоянии перекусить извивающиеся стебли, длинные прямые ветви, торчащие прямо над землёй корни, и покрывающие всё вышеперечисленное невероятно острые шипы.   Весь амбар был буквально поглощён растительностью!      Наклонив голову к плечу, словно изучая-и-оценивая масштаб предстоящей работы, Элис застыла на несколько секунд, после чего опустила голову, прикрыла глаза и горько усмехнулась, произнеся одними лишь губами...      — Как же я... ненавижу тех. Кто пытается. Мною. Пользоваться.      А через несколько мгновений уже весь амбар был окутан порождённым одной единственной искоркой горячим жарким пламенем, что стремительно разносилось на соседние дома: пожар охватил всю округу, взяв Эндеву в непроницаемое огненное кольцо, буквально за считанные минуты оставив жителей деревни в ловушке без выхода-и-шанса на спасение — и даже близ-протекающий ручей, что гнал воду для мельничного колеса, и тот был объят всепожирающим, неконтролируемым-и-никому не подвластным безудержным огнём!!!   Удовлетворённо кивнув самой себе, девушка пошла прочь.      ...      Расправившись с терновыми кустами, Элис уверенной походкой двигалась на север, а за её спиной раздавались перебивая друг друга десятки криков мужчин, женщин и детей местных жителей... — последние из которых совершенно точно напоминали собой жаб, но никак не эльфов, кто бы что не говорил — ...принося ей покой и умиротворение.   Она шла и тихонько напева несуществующую мелодию-без-слов, органично вплетая в ту отголоски всё никак не утихающей паники и не угасающего отчаяния, сопровождаемые нарастающими звуками хаоса-и-агонии медленно умирающего за её спиной под аккомпанемент треска пламени и шума рушащихся строений некогда прекрасного, а теперь почти целиком разрушенного и всё ещё догорающего, поселения; и настроение у неё было прямо-таки великолепное! И даже выпрыгни Кот ей сейчас прямо под ноги, Элис не стала бы на него сердиться — сердиться за то, что тот вновь втянул её в очередное безумие, ведь последнее обернулось для девушки весьма приятным, и в какой-то мере даже забавным, событием.      И едва только она вспомнила про кота, как-..      — Purrrrfect. - одобрительно промурчал знакомый голос откуда-то из кустов-сбоку. - Ты всегда могла р-р-разжечь огонь в чужих сердцах, умея обр-ращаться с ним так, как никто другой... Здр-р-равствуй, Элис: *длительная пауза, сопровождающаяся внимательным неморгающим взглядом* как на счёт небольшой пр-рогулки и... ответов?..      ...         .