Призраки цветущей сливы

      - Ты хорошо потрудился, Цзышу. Что хочешь в награду?       Хэлянь И задавал один и тот же вопрос после каждого успешно выполненного задания. Чжоу Цзышу докладывал, что тот или иной человек больше не побеспокоит принца, тот или иной клан не встанет на его пути. Хэлянь И одобрительно кивал, для него всё это – лишь имена, слова, пустые звуки. Но ведь он не мог не понимать, что за каждым именем стоял человек. Некоторые из жертв политической игры действительно злоумышляли против принца, другие только попали под подозрение, третьи вообще были ни при чём, оказались не в то время не в том месте или родились не в той семье. Чжоу Цзышу выполнял свой долг и, возвращаясь с докладом, слышал один и тот же вопрос, всякий раз давая один и тот же ответ.       - Служить наследному принцу – само по себе награда.       Хэлянь И снова кивнул, для него всё в порядке, ничего не изменилось. Интересно, как бы он отреагировал, если бы в качестве награды Чжоу Цзышу попросил Семь гвоздей? Глава Тянчуан едва успел взять себя в руки, уголки его губ слегка дёрнулись вверх и тут же вернулись в обычное положение. Но в своих мыслях Чжоу Цзышу горько усмехнулся.       - Этот слуга просит разрешения удалиться.       Чжоу Цзышу чувствовал, что ещё немного, и он не сможет больше контролировать выражение своего лица. Находиться во дворце наследного принца в последнее время стало для него абсолютно невыносимо.       - Я надеялся, что ты останешься и выпьешь со мной чашу вина. Как в старые добрые дни…       Хэлянь И вздохнул, его огорчение было вполне искренним. Вот только старые добрые дни прошли, и если принц думает, что всё осталось по-прежнему, то он далеко не так умён, как мнит о себе. А ведь когда-то они действительно были очень близки. Чжоу Цзышу даже думал, что в лице наследного принца нашёл свою родственную душу. Ему потребовалось прожить десять лет и перенести множество потерь, чтобы понять: с принцами не дружат, принцев не любят, им можно лишь служить.       - Я понимаю, путь был долгим, ты устал, - сказал Хэлянь И. – Отдохни хорошенько, а завтра приходи, мне нужно поговорить с тобой.       Значит, за чашей вина они будут обсуждать очередную жизнь, что должна оборваться. Чжоу Цзышу не удалось скрыть горькую улыбку, но в этот момент он поклонился, так что принц ничего не заметил.       Желая поскорее вырваться отсюда, Чжоу Цзышу шёл так быстро, как только позволяли приличия. Когда он уже почти переступил порог приёмного зала, то услышал позади себя голос Хэлянь И.       - Цзышу… Насчёт Цзюсяо… Мне очень жаль…       Чжоу Цзышу стиснул зубы, призвал на помощь всю свою волю и молча поклонился. Он должен был ответить что-то подобающее, но не был уверен, что справится с собой, если откроет рот. В данной ситуации его молчание не должно показаться принцу оскорблением, Хэлянь И подумает, что Чжоу Цзышу всё ещё больно говорить о погибшем шиди.       Покинув резиденцию принца, Чжоу Цзышу, наконец, вдохнул полной грудью прохладный воздух. Но даже сейчас что-то словно давило на плечи. Зачем принц упомянул Цзюсяо?       Порой, если Чжоу Цзышу долго разбирал докладные записки от агентов Тянчуан, и его голова становилась тяжёлой от усталости, или в пылу битвы, когда все мысли вытеснялись рефлексами, он мог не думать о Цзюсяо. Не думать о Поместье Четырёх Сезонов, о братьях, что погибли по его вине, обо всех тёмных делах Тянчуан, которые он вершил по приказу наследного принца. Но каждый раз реальность обрушивалась на него, грозя раздавить. Если бы существовал способ забыть навсегда, убежать от боли… Чжоу Цзышу столько раз убегал от ответственности и проблем, разве ещё один побег что-то изменит?       Вернувшись к себе, Чжоу Цзышу сразу приступил к работе. За время его отсутствия накопилось много дел, с которыми нужно разобраться. Он заранее искренне сочувствовал своему будущему преемнику на посту Главы Тянчуан. А преемник понадобится рано или поздно. Мысль о Семи Гвоздях на Три Осени становилась всё более заманчивой. Чжоу Цзышу был уверен, что сделает это. Не сейчас, так через год.       У того, кто хочет покинуть Тянчуан есть лишь два пути: смерть или Гвозди. При этом второй – тоже смерть, но более медленная. Чжоу Цзышу нашёл способ немного отсрочить действие Гвоздей, он не был уверен, что получится, но надеялся, что сможет обеспечить себе два-три года жизни. Пусть наполненной болью, но спокойной и свободной. Он планировал провести эти годы, греясь на солнце и попивая вино… Если конечно принц не убьёт его в порыве гнева, когда Глава Тянчуан попросит об отставке. В таком случае путешествие к Подземному Источнику будет быстрее.       Если загробная жизнь действительно существует, то там Чжоу Цзышу найдёт то, что ему так нужно – забвение. Выпив суп Мэн По, он забудет всё, что сейчас мучает его, и переродится. После всего, что он совершил в этой жизни, вряд ли следующая будет приятной. Возможно, Чжоу Цзышу переродится змеей или насекомым…       Он заставил себя сосредоточиться на бумаге, которую держал в руках. Смерть подождёт, он ещё не прожил до конца эту жизнь. Человек, которого Тянчуан отправила в Цзянху, писал о напряжённых отношениях между братьями Пятиозёрья. Чжоу Цзышу не удивился, ему ли не знать, что старая дружба может обернуться горечью. Гораздо больше праведных школ боевых искусств Главу интересовала информация о Скорпионах. Кажется, в их лице Тянчуан могла бы найти опасного противника. По тону письма было заметно, что Скорпионов агент боится, хотя не признаётся в этом даже самому себе. Но кроме них и Пятиозёрья в Цзянху есть и другие силы. Нищенская община, отдельные школы и монастыри, имеющие свои собственные интересы, загадочная Долина Призраков.       Встретив упоминание о Долине, Чжоу Цзышу нахмурился. Он мало что знал о Призраках Зелёного Пика, как и любой на северо-западе. Пару месяцев назад Чжоу Цзышу прислали отчёт, где была собрана вся информация, которую удалось узнать о Долине. Глава тогда едва пробежал отчёт глазами, были гораздо более важные дела, чем далёкая Долина Призраков. Но сейчас Чжоу Цзышу вспомнил о том отчёте и решил прочесть внимательнее. Его бумаги всегда находились в идеальном порядке, поэтому поиски не заняли много времени.       Чжоу Цзышу погрузился в чтение, и чем дальше он читал, тем выше на лоб поднимались его брови. Дойдя до конца, Глава отложил отчёт, сделал несколько глубоких вдохов, а потом перечитал заново. Он не ошибся. Перед ним на столе лежало решение. Смерть, но не смерть. Человек, войдя в Долину, умирает для мира. Вода Забвения стирает из памяти самые сильные привязанности. В Долину Призраков стекаются те, кто совершил преступления, или по какой-то иной причине не может жить дальше в мире людей. Они становятся призраками, а вся предыдущая жизнь становится призрачной для них.       Чжоу Цзышу мог бы провести остаток жизни в Долине. Неужели это хуже, чем три года мучиться от Гвоздей и умереть беспомощным калекой? Конечно, став призраком, он не получит свободы, о которой так долго мечтал. Его мир будет ограничен Долиной. Но Чжоу Цзышу вдруг подумал, в чём заключается для него свобода? Он многое видел, много где бывал, никакими красотами мира его не удивишь. Если в Долине Призраков можно достать сносное вино, то это место не хуже любого другого на земле. В Долине Призраков он больше не будет Главой Тянчуан.       Чжоу Цзышу сжал кулаки, пытаясь унять непонятно откуда взявшуюся дрожь. Впервые за долгое время ему не хотелось умереть. То есть хотелось, но не той смертью, которую он жаждал прежде. Он умрёт для Тянчуан, для наследного принца, станет призраком, а привязанности умрут для него.       Чжоу Цзышу вздрогнул, услышав стук в дверь. Он слишком глубоко погрузился в свои мысли. А если бы в этот момент к нему в покои ворвался наёмный убийца? Что ж, он бы избавил Чжоу Цзышу от кучи проблем. Но дверь открылась, и вместо вооружённого крюком Скорпиона в кабинет Главы заглянул Хань Ин.       - Глава, вернулся агент с донесением, вы примете его сейчас или завтра?       За работой и лихорадочными размышлениями о смерти Чжоу Цзышу и не заметил, как на столицу опустилась ночь. Хоть он и чувствовал себя уставшим, знал, что уснуть не сможет, поэтому сказал:       - Позови его.       Чжоу Цзышу работал до глубокой ночи. Он взялся разобрать старые записи Тянчуан, чтобы оставить всё в абсолютно идеальном состоянии. Отчёт о Долине Призраков всё это время лежал на краю стола, и рука сама к нему тянулась. Чжоу Цзышу перечитывал сухой текст снова и снова, чтобы убедиться, что всё по-настоящему. Он может уйти, исчезнуть, при этом не пойдёт ни против правил, им же установленных, ни против собственной совести.       Он перечитывал отчёт, когда дверь снова приоткрылась, и в кабинет проскользнул Хань Ин. На этот раз у него не было срочных новостей, он только принёс чай. Чжоу Цзышу поблагодарил юного воина и проводил его взглядом. Глава понял вдруг, что ему жаль оставлять этого человека, как и многих других. Чжоу Цзышу тренировал каждого из членов Тянчуан, знал их сильные и слабые стороны, знал их как людей, это необходимо, чтобы руководить организацией. Среди его подчинённых были и посредственности, и откровенные подонки, без таких никак в деле тайных убийств и сбора информации. Но были и люди вроде Хань Ина, к которому Чжоу Цзышу искренне привязался. «Живи долго, прошу тебя, - думал он, глядя в спину юноше. – Живи счастливо, насколько это возможно». Для самого Чжоу Цзышу жизнь в мире людей подошла к концу.

***

      Чжоу Цзышу посмотрел по сторонам, прислушался к лесным звукам перед тем, как опуститься на колени у ручья. Он привык к осторожности, а сейчас она была более чем оправдана. Он не сомневался, что его ищут, поэтому путь до Зелёного Пика проделал, скрывая лицо под маской. Но теперь это ни к чему. На тот свет не пройти с чужим лицом, а Долина Призраков - это смерть при жизни. Чжоу Цзышу снял маскировку, умылся, с наслаждением очищая лицо, потом зачерпнул воды и утолил жажду. Вода в этом ручье была чистая и вкусная. Кто знает, может быть, он вытекает из Долины Призраков. Чжоу Цзышу хотел было набрать воды с собой, но тогда пришлось бы выплеснуть из фляги вино. Если он и сомневался, то не дольше секунды, и отдал предпочтение вину.       Чжоу Цзышу вдруг задумался, если Вода Забвения стирает одержимость, то не появится ли у него отвращение к вину? Это было бы весьма прискорбно. Пожалуй, единственная причина повернуть назад. Чжоу Цзышу посмеялся над собственными мыслями и глотнул вина. Нужно наслаждаться, пока есть такая возможность. Путешествие по Цзянху до Зелёного Пика было приятным, несмотря на то, что Чжоу Цзышу постоянно оглядывался, ожидая погони. Но теперь его странствия подошли к концу.       Он снял с лошади седло и уздечку, и бросил их у ручья. Лошадь оставил мирно щипать травку. Возможно, она вернётся к прошлому хозяину, у которого Чжоу Цзышу купил её пару недель назад, может, останется в горах, на свободе. В Долину Призраков он собирался войти на своих двоих с флягой у пояса и гибким мечом, незаметно обвивающим талию. Больше Чжоу Цзышу ничего не нужно в этой жизни, точнее в смерти.       Ворота Долины даже издали поражали размерами. По бокам от грандиозных ворот на скалах были вырезаны лики призраков. Должно быть, они должны внушать страх, но Чжоу Цзышу воспринимал их только как произведения искусства. У ворот никого не было, и скалы выглядели безжизненными. Но Чжоу Цзышу десять лет возглавлял организацию шпионов и убийц, он знал, что прямо сейчас на него устремлено множество взглядов, чувствовал кожей.       Остановившись перед воротами, Чжоу Цзышу немного подождал. Долина не подавала признаков жизни, поэтому он решил первым обратиться к невидимым стражам этого места. Чжоу Цзышу не знал, что сказать, поэтому просто попытался привлечь их внимание, крикнув «Эй!». Прошло несколько секунд, Чжоу Цзышу уже хотел закричать снова, но тут из-за скалы над воротами выглянул человек. Его лицо скрывала маска, тоже, наверное, призванная напугать врагов.       - Чего тебе? – спросил страж ворот.       Это первый призрак, которого Чжоу Цзышу видел в своей жизни. Он почувствовал что-то торжественное в этом моменте, поэтому решил снисходительно отнестись к неуважительному тону. К тому же, судя по голосу, этот призрак совсем молод, а Чжоу Цзышу никогда не ожидал многого от молодёжи.       - Я хочу войти в Долину, - ответил он.       Маска исчезла среди скал, должно быть, призрак пошёл звать своего командира. Тот вскоре появился, такая же маска, но одежда слегка отличается и голос другой.       - Это Долина Призраков. Тот, кто входит сюда, умирает для остального мира.       Чжоу Цзышу кивнул, показывая, что понимает.       - Мы не спросим тебя, кто ты такой, что совершил и от чего бежишь. Но знай, Долину нельзя покидать без разрешения Хозяина. Если ты войдёшь, уйти уже не сможешь. Ты всё ещё хочешь войти?       Чжоу Цзышу помолчал немного прежде, чем ответить. Он не сомневался, просто думал, в какой момент была пройдена точка невозврата. Когда он обрёк себя на это? И может ли винить кого-то, кроме самого себя?       - Да, - ответил он призраку.       Тот махнул рукой своим подчинённым, и среди скал разнёсся бой барабанов. Чжоу Цзышу усмехнулся, даже в столице его так не встречали. Конечно, он догадался, что в барабаны бьют при каждом открытии ворот, но в последнее время так легко было смеяться над собой. Одна створка ворот медленно приоткрылась, и в проёме появился призрак. Чжоу Цзышу узнал того, что первым заговорил с ним. Призраки выглядят очень похожими из-за масок, но внимательность к деталям была частью натуры Чжоу Цзышу и необходимостью для выживания при дворе.       Когда Чжоу Цзышу уже занёс ногу, чтобы переступить каменный порог, призрак сказал ему негромко:       - Подумай ещё раз прежде, чем сделать этот шаг.       Чжоу Цзышу слегка улыбнулся. Сейчас был готов распрощаться с жизнью, оставить позади привязанности и вызванные ими страдания, у него на сердце было легко. В такие моменты благородность чувствуется глубже.       - Тут не о чём думать.       Чжоу Цзышу вошёл в Долину Призраков, и ворота тут же закрылись за его спиной.       - Следуй за мной, - сказал юный призрак и, не оглядываясь на Чжоу Цзышу, пошёл прочь.       Чжоу Цзышу задержался на несколько секунд, чтобы окинуть первым взглядом место, где ему предстоит провести остаток жизни. Зелёный Пик полностью оправдывал своё название. Долина утопала в зелени, из которой тут и там выглядывали тёмные громады скал. Это место, окружённое высокими горами, походило на крепость, построенную самой природой. Есть лишь один вход в Долину, он же выход, и его защищают крепкие ворота. Интересно, какова их первостепенная задача? Чтобы призраки не вырвались на свободу, или чтобы защитить Долину от мира живых?       С западной стороны Долины склоны гор были пологими, заросшими лесом, а с восточной её окружали отвесные скалы. Там, если приглядеться, можно было рассмотреть внушительное строение, словно вросшее в скалу. Должно быть, дворец Хозяина Долины. Об этой загадочной личности Чжоу Цзышу не знал почти ничего. Он обладает невероятной силой, раз добился главенства среди преступников и изгоев. Впрочем, таинственный Хозяин Долины не особенно интересовал Чжоу Цзышу. Он не собирался добиваться власти, вступать в союзы или конфликты. Чжоу Цзышу пришёл сюда, чтобы обрести забвение и покой. Он пришёл, чтобы умереть.       Поняв, что скоро потеряет из виду спину своего проводника, Чжоу Цзышу поспешил вслед за призраком. Наблюдая за его походкой и движениями, Чжоу Цзышу снова убедился, что этот человек очень молод. Что же заставило его искать убежища в Долине Призраков? Что он успел совершить в своей короткой человеческой жизни? Этого Чжоу Цзышу не узнает, он уже понял, что здесь не принято задавать вопросы. Придётся подавлять в себе любопытство, которое тоже всегда было частью его натуры.       Юный призрак свернул с дороги на едва заметную тропу, что вилась вверх по склону, а потом и вовсе превратилась в лестницу. Вслед за ним Чжоу Цзышу поднялся на вырубленную в скале площадку, которая, судя по всему, являлась местом отдыха охраны. Чжоу Цзышу предположил, что двое или трое дозорных постоянно находятся на вершине скалы, возле ворот, пока остальные коротают время здесь.       Став призраками, люди не сильно меняются. Чжоу Цзышу приходилось видеть много крепостей и гарнизонов. Стражи ворот Долины не отличаются от стражей ворот императорской резиденции. Тоже коротают время за азартными играми и бездельем. При появлении чужака призраки встрепенулись. Те, кто был без масок, тут же их надели. У этих солдат с дисциплиной даже немного лучше, чем у изнеженной столичной гвардии.       - Значит, ты всё-таки вошёл.       По голосу Чжоу Цзышу узнал призрака, который приказал открыть ворота.       - Приветствую начальника караула.       Чжоу Цзышу сложил руки перед грудью и поклонился. Он уже догадывался, что учтивость в Долине не слишком ценится, но необычная лёгкость ещё не покинула его сердце, и Чжоу Цзышу решил проявить уважение. К его удивлению, призрак вернул поклон, хотя слов приветствия не произнёс.       - Ты останешься здесь, пока не выпьешь Воду Забвения.       Сказав это, старший призрак ушёл. Юноша, который привёл Чжоу Цзышу сюда, присоединился к остальным призракам, не обращая на вновь прибывшего внимания. Чжоу Цзышу после недолгих колебаний сел на циновку у стены, в отдалении от призраков. Они вернулись к своим занятиям, в отсутствие командира позволили себе расслабиться, по кругу пошла фляга с вином. Чжоу Цзышу наблюдал за ними, вглядывался в лица, уже не скрытые масками, и гадал, какие преступления они совершили при жизни. Здесь собрались разные люди, есть юноши, есть взрослые мужчины, у одного волосы серебрятся сединой. Каждый из них, как и Чжоу Цзышу, однажды прошёл точку невозврата.       Хоть призраки и выглядели расслабленными и увлечёнными беседой, те, кто сидел ближе к нему, были настороже. Стоит Чжоу Цзышу сделать резкое движение, на него накинется десяток вооружённых солдат. Поэтому Чжоу Цзышу старался резких движений не делать. Было бы неприлично начать жизнь в Долине, подравшись с местной охраной.       - Слышали, вчера Хозяин Долины убил одного из Десяти Дьяволов? – сказал один из призраков, глотнув вина из фляги.       - Да? А за что? – спросил принявший флягу из его рук.       - Он как-то не так посмотрел на Пурпурную Демоницу.       - Как именно?       - Догадайся.       Призраки рассмеялись, похоже убийство высокорангового собрата их не расстроило.       - А ты бы хотел стать одним из Десяти? – спросил молодой мужчина со шрамом на щеке у своего соседа.       - Чтобы Безумец Вэнь убил меня за косой взгляд?       Должно быть, Вэнь – фамилия Хозяина Долины. Кто ещё может безнаказанно убить одного из Десяти Дьяволов? Чжоу Цзышу слышал, что это сильнейшие призраки, приближённые к Хозяину Долины. Пурпурная Демоница тоже из них? И почему Хозяина Долины называют Безумец Вэнь? Хотя наверное, нужно быть безумным, чтобы управлять Долиной Призраков. Чжоу Цзышу продолжил прислушиваться к разговору, надеясь почерпнуть новую информацию об этом месте. Любопытство и шпионские навыки просто так не сотрёшь.       - А я бы хотел! – мечтательно произнёс тот, что со шрамом. – Может, и стану когда-нибудь одним из Десяти Дьяволов…       - Преклонитесь перед Призраком Идиота! – продекламировал его собеседник.       Все засмеялись, а призрак со шрамом побагровел. Несколько секунд он молча мерил взглядом того, кто его оскорбил, а потом выхватил саблю и бросился на обидчика. Но тот оказался быстрым, откатился в сторону и вскочил на ноги, в то же мгновение в его руке появилась сабля. К удивлению Чжоу Цзышу, остальные призраки не стали их разнимать, а отодвинулись, наблюдая за поединком. Некоторые из них даже заключали пари о том, кто победит. Да, здесь не Цзянху, в Долине Призраков нет законов кроме одного: «Побеждает сильнейший».       Призрак со шрамом на щеке был старше своего противника, сильнее и опытнее. Молодой призрак продержался дольше, чем ожидал Чжоу Цзышу, но в конце концов не смог заблокировать очередной удар и упал на землю, прижимая к себе истекающую кровью руку.       - Возьми свои слова назад!       Призрак со шрамом решил не убивать его, а просто унизить, и успокоился, получив извинения. Все вели себя так, будто произошло нечто обыденное, призраки, как ни в чём не бывало, вернулись к вину и беседе. Ну хотя бы помогли проигравшему перевязать рану.       Караул у ворот сменился, начали готовить обед. Чжоу Цзышу всё так же сидел у стены, не привлекая к себе внимания. Юноша, который встретил его у ворот, принёс Чжоу Цзышу чашку риса, чем немало удивил. После увиденного Чжоу Цзышу не думал, что призраки будут утруждать себя заботой о незнакомце. Утолив голод, он глотнул из собственной фляги, прислонился спиной к стене и закрыл глаза. Конечно, Чжоу Цзышу не стал бы засыпать, находясь среди кучи незнакомцев. Ему не обязательно использовать зрение, чтобы заметить приближение опасности. Со стороны Чжоу Цзышу казался спящим, и призраки по-прежнему не обращали на него внимания. Через некоторое время Чжоу Цзышу действительно задремал, не позволяя себе погрузиться в глубокий сон. Он застыл между сном и явью, в любую секунду готовый вскочить и сражаться за свою жизнь, если почувствует слишком близкое колебание воздуха.       Инстинкты, выработанные долгими тренировками, никогда не подводили, и Чжоу Цзышу проснулся за секунду до того, как его потрясли за плечо. В течение этой секунды все мышцы его тела успели напрячься, а потом расслабиться, от человека, что собрался его разбудить, не исходило угрозы.       - Вставай! – позвал начальник караула.       Чжоу Цзышу медленно открыл глаза, будто только проснулся.       - Иди за мной.       Здесь явно не принято ждать того, кто должен за тобой следовать. Чжоу Цзышу поднялся и поспешил за призраком. Покидая караульную, он чувствовал на себе взгляды остальных призраков. Не враждебные, но какие-то странные. Чжоу Цзышу решил подумать об этом позже.       Его привели в комнату, больше всего напоминающую контору начальника караула в какой-нибудь крепости. На этом дозорном пункте все помещения вырублены прямо в скале, Чжоу Цзышу бы заинтересовался этим, если бы не девушка, что ждала их. Вот кого он не ожидал встретить в свой первый день в Долине Призраков, так это красивую девушку. А она действительно была очень красива. Стройная и изящная, как ива, одетая в красно-белое платье. От неё исходил нежный запах духов, и вся она казалась чудесным видением. «А эта Долина, оказывается, приятное место», подумал Чжоу       Цзышу и поклонился девушке. Она ответила лишь лёгким кивком головы. В руках девушка держала кувшин. Ничего не говоря и не объясняя своих действий, она наполнила пиалу какой-то тёмной жидкостью и протянула Чжоу Цзышу.       - Пей, - её голос был так же прекрасен, как и лицо.       - Это Вода Забвения? – спросил Чжоу Цзышу.       - Да. Пей.       Не то, чтобы он надеялся на задушевную беседу с красавицей, но эта девушка оказалась уж очень немногословной. Должно быть ей многое пришлось пережить и в мире людей, и в Долине Призраков.       Он принял пиалу из её рук. Вода Забвения была тёплая, похожая на тёмное стекло. Чжоу Цзышу вдохнул пар, поднимающийся над пиалой, и ощутил сильный запах трав. Этот запах показался ему странно знакомым, будто некоторые его оттенки Чжоу Цзышу чувствовал раньше. Но девушка не позволила долго раздумывать.       - Пей, - на этот раз в её голосе звучала жёсткость, которой Чжоу Цзышу не ожидал от столь хрупкого создания.       Чжоу Цзышу смотрел на тёмную жидкость, терпкий запах щекотал ноздри. У него нет пути назад, уже давно нет. И разве не для этого Чжоу Цзышу сюда пришёл? Он хотел обрести забвение… Но коснувшись губами края пиалы, он понял вдруг, что просто не может забыть свою жизнь. Не имеет права забывать. Шифу, Цзюсяо, другие братья из Поместья Четырёх Сезонов… Чжоу Цзышу предаст их снова, если забудет. Ему нельзя забывать.       «Нельзя забывать!», мысленно кричал Чжоу Цзышу, когда Вода забвения полилась в его горло. Сначала она казалась приятно-тёплой, как чай, потом стала обжигающей, как крепкое вино. Сердце зашлось в бешеном ритме, перед глазами всё поплыло. Словно издалека Чжоу Цзышу услышал звук бьющегося фарфора и не сразу понял, что это он уронил изящную пиалу. Весь мир заволокло тёмным туманом, густым, как мёд.       В тумане Чжоу Цзышу видел лица, силуэты, которые растворялись быстрее, чем он успевал их разглядеть. А потом он вдруг оказался в Усадьбе Четырёх Сезонов. Шифу рисовал цветущую ветвь сливы. В последний раз проведя кистью по бумаге, он повернулся к Чжоу Цзышу, на его губах играла улыбка. Чжоу Цзышу отдал бы всё на свете, чтобы увидеть её снова в реальности. Он понимал, что всё это – сон.       - Здесь ровно восемьдесят один цветок, - сказал шифу.       Чжоу Цзышу попытался вспомнить, что же он ответил тогда. Но губы сами произнесли правильные слова, ведь это воспоминание, и его воля здесь не имеет значения.       - Который из них – я?       Шифу рассмеялся, потом повернулся к картине и, подумав немного, указал на цветок, что располагался ближе всех к стволу дерева.       - Вот этот. Ты первый ученик Поместья Четырёх Сезонов, когда меня не станет, ты должен будешь заботиться о Школе, и о своих братьях.       - Я справлюсь! – радостно воскликнул юный Чжоу Цзышу из воспоминания.       «Простите меня, шифу. Этот бесполезный ученик не справился». Взрослый Чжоу Цзышу хотел бы опуститься на колени и бесконечно просить прощения за то, что погубил и Школу, и всех братьев. Но он не мог этого сделать, время для извинений давно прошло, да и что они могут исправить? Именно поэтому нельзя забывать о картине с ветвью сливы, на которой восемьдесят один цветок. Если он забудет, то отделается слишком легко.       Воспоминание поблёкло и рассыпалось, на смену ему пришло другое. Чжоу Цзышу стоял на террасе дворца и, широко раскрыв глаза, слушал речи Хэлянь И о будущем, разбавленные едва ли не слёзными просьбами о помощи. Как он мог отказать? Шестнадцатилетний юноша, воодушевлённой идеей всеобщего блага, он мнил себя мудрым, а на деле оказался доверчивым дураком. Всеобщее благо недостижимо, а в бесплодных попытках проливаются реки крови. Об этом нельзя забывать.       Картины его жизни мелькали перед глазами, всё смешалось, но за каждый образ Чжоу Цзышу отчаянно цеплялся, не позволяя себе погрузиться в тёмное и тёплое «ничто». Он не знал, сколько боролся с Водой Забвения, но в конце концов туман отступил.       Чжоу Цзышу открыл глаза. Он лежал на циновке в караульной. Несколько призраков сидели поодаль, снова коротая время за бессмысленным разговором. Ни их командира, ни девушки с кувшином не было видно. Чжоу Цзышу попытался сесть, но при движении голову пронзило болью, словно тысячу иголок втыкают в череп. Он прижал пальцы к виску и невольно поморщился. Кажется, у него никогда в жизни так сильно не болела голова. Заметив, что Чжоу Цзышу очнулся, один из призраков подошёл к нему. Зрение ещё не прояснилось полностью, поэтому Чжоу Цзышу узнал юношу только, когда тот присел на корточки рядом. Это был тот самый человек, что привёл Чжоу Цзышу сюда от ворот.       Он поднёс к губам Чжоу Цзышу флягу и поддержал его голову. Никакого запаха от фляги не исходило. Конечно, есть яды без вкуса и запаха, но если бы призраки хотели его убить, они бы воспользовались прекрасной возможностью, пока Чжоу Цзышу лежал без сознания. Так что он почти не колебался прежде, чем жадно припасть к фляге. Это была просто вода, прохладная и вкусная, как в том ручье. Чжоу Цзышу только сейчас понял, как сильно пересохло во рту. Он пил, пока фляга не опустела. Вода словно смыла дымку перед глазами и притупила головную боль.       Чжоу Цзышу смог, наконец, сесть и оценить своё состояние. В теле чувствовалась слабость, ци находилась в беспорядке, как после внутренней травмы, но признаков действительно тяжёлых повреждений не было. Убедившись, что в ближайшее время смерть ему не грозит, Чжоу Цзышу обратился к своему разуму, ведь именно на него должна действовать Вода Забвения. Странно, Чжоу Цзышу казалось, что… ничего не изменилось. Если бы воспоминания о каком-то человеке или месте исчезли, то в его памяти должны были бы остаться пробелы, туманные эпизоды. Но Чжоу Цзышу помнил всю свою жизнь. Правда, когда перед внутренним взором вставал образ шифу или Цзюсяо, голова снова разрывалась от боли. Должно быть, такова расплата за сохранённые воспоминания.       - Голова может болеть и кружиться поначалу, но потом это пройдёт, - сказал молодой призрак.       «Не пройдёт, - подумал Чжоу Цзышу. – Не у меня». Он не знал точную причину, почему его тело сопротивляется Воде Забвения, но мог строить догадки. Став Главой Тянчуан, Чжоу Цзышу потратил много времени и сил, чтобы выработать у себя иммунитет к самым распространённым ядам. Несколько раз эта предусмотрительность спасала ему жизнь. А теперь, возможно, помогла сохранить память. Или же он так отчаянно отвергал забвение, что смог сам перебороть действие снадобья.       - По тебе видно, что ты владеешь боевыми искусствами. Хочешь остаться здесь?       Этот вопрос стал полной неожиданностью, Чжоу Цзышу непонимающе уставился на призрака, и тот пояснил.       - Ты можешь защищать ворота вместе с нами. Или же отправиться во Дворец Хозяина Долины и служить ему. Тогда ты ни в чём не будешь нуждаться и сможешь со временем добиться высокого положения в Долине.       - А если я не хочу?       Чжоу Цзышу знал, что такое высокое положение при дворе, и не хотел бы повторять этот опыт. Служба в карауле тоже его не привлекала.       - Долина велика. Иди, куда хочешь, поступай, как знаешь, - пожал плечами призрак.       Чжоу Цзышу понял вдруг, что за тридцать лет жизни у него никогда не было возможности идти, куда вздумается, и делать то, что хочется. Пусть сейчас его свобода ограничена пределами Долины Призраков, он и на такое надеяться не мог. Чжоу Цзышу поднялся на ноги, преодолев очередной приступ головной боли, и поклонился призраку.       - Благодарю за всё.       Юноша поклонился в ответ, по его губам скользнула лёгкая улыбка.       Чжоу Цзышу спустился по лестнице к подножью скалы, тропа вскоре вывела его на дорогу. Не оглядываясь на ворота, Чжоу Цзышу зашагал вперёд, в Долину Призраков. Солнце светило ярко, фляга с вином болталась у пояса приятной тяжестью, и Чжоу Цзышу думал о том, что если смерть такова, её совсем не стоит бояться.