Призраки цветущей сливы

      Чжоу Цзышу разбудил солнечный луч, пробившийся через щель в стене хижины. Чжоу Цзышу недовольно поморщился и перевернулся на другой бок. С детства, сколько он себя помнил, его будили со светом для тренировок, потом Чжоу Цзышу стал сам просыпаться рано, Глава Тянчуан не может нежиться в постели. Так что теперь он отсыпался за тридцать лет. Но солнце было уж очень ярким и разогнало весь сон.       Кажется, его первый день в Долине Призраков был таким же солнечным. От ворот Чжоу Цзышу направился по дороге. Вскоре она разделилась. Более широкая дорога сворачивала к Дворцу, узкая и неухоженная вела вперёд, вглубь Долины. Туда новоиспечённый призрак и пошёл. Дорога нитью прошивала Долину насквозь, от ворот до непроходимых горных склонов на юге. Чжоу Цзышу хотел забраться куда-нибудь в глушь, где его никто не побеспокоит.       Он облюбовал место на юго-западной оконечности Долины и выстроил себе хижину. Она располагалась на возвышенности, с задней стороны была защищена густыми зарослями кустарника. Чжоу Цзышу обязательно услышит, если кто-то попытается подкрасться к его жилищу. Лес вокруг был полон дичи, неподалёку протекала река. Место это было уединённое, мало кто из призраков забирался так далеко от ворот и Дворца. Чжоу Цзышу знал, что выше по склону есть другая хижина, но своего соседа он видел лишь пару раз издали, не понял даже, мужчина это или женщина. Они не беспокоили друг друга, и Чжоу Цзышу был уверен, что соседа лучше просто не существует.       Чжоу Цзышу охотился в лесу, это занятие было ему привычно. Пытался рыбачить, получалось не очень, но по собственному опыту он знал, что главное – не опускать руки. Кроме этого он собирал на склонах гор лекарственные травы. Чжоу Цзышу не обладал большими познаниями во врачебном искусстве, но как бывший глава Тянчуан, разбирался в ядах, а любой яд в малой дозе – лекарство.       С удивлением Чжоу Цзышу узнал, что Долина Призраков… ведёт торговлю с окрестными поселениями. Хотя он должен был это предположить. Иначе откуда у призраков продукты, которые невозможно вырастить в Долине, ткани, другие вещи? Торговцы из мира живых приходили к Воротам раз в две недели, их встречали несколько призраков, уполномоченных покидать Долину для совершения сделок. У Хозяина Долины есть деньги. Демон знает, откуда. Большая часть товаров из внешнего мира шла во Дворец и оплачивалась золотом.       Именно поэтому служить Хозяину выгодно. Надев маску, призрак получает крышу над головой, еду и вино. К тому же в «армии» Долины присутствует хоть какое-то подобие дисциплины и правил. Так легче выжить. Но Чжоу Цзышу устал от лёгких путей.       Призраки, что выбрали удел отшельников, как и он, отдавали скромные плоды своих трудов «чиновникам» Хозяина Долины для продажи. Чжоу Цзышу не знал, насколько нагло его обкрадывают, но эти люди уж точно не могут быть хуже чиновников в столице. Травы он менял на рис и вино и возвращался обратно в свою хижину. На обратном пути от ворот стоило быть осторожным. Вообще, если у тебя есть что-то хоть немного ценное, по Долине следует ходить с осторожностью.       Здесь нет законов, отобрать что-то у более слабого – обычное дело. Но Чжоу Цзышу мог за себя постоять. Несколько раз прямо у ворот какие-то идиоты покушались на его вино, и Чжоу Цзышу объяснил им, что лучше так не делать. Однажды, вернувшись домой с охоты, он обнаружил оборванного призрака, что обшаривал хижину. Чжоу Цзышу побил его и выкинул вон. Урок не был усвоен, и на следующий день идиот вернулся с дружками. Чжоу Цзышу побил их всех, и больше они его не беспокоили.       Как он слышал, чем ближе к трону Хозяина Долины, тем выше вероятность, что тебе перережут горло во сне. Но если ты не имеешь амбиций, живёшь в хижине на склоне горы, а из ценного у тебя только фляга с вином и мешок риса, то пребывание в Долине может быть не только сносным, но и весьма приятным. Чжоу Цзышу не хотел даже приближаться к лестнице власти, по которой отчаянно карабкались другие призраки. Интриг и сражений ему хватит на всю жизнь, а благосклонности власть имущих – на три жизни вперёд.       Чжоу Цзышу просто жил. Если нужно было добыть мяса, то вставал рано и шёл на охоту. Если хотел поспать, то валялся в кровати до полудня. Сбор лекарственных трав, которые в изобилии росли в Долине, был для него не работой, а скорее прогулкой. Так что можно сказать, что большую часть времени Чжоу Цзышу бездельничал. Это было для него ново и странно. Всю жизнь Чжоу Цзышу был постоянно занят, каждую минуту посвящал сначала учёбе и тренировкам, потом службе. А теперь он обнаружил, что безделье – приятное занятие.       Чжоу Цзышу нравилось бродить по Долине. Не только потому что здесь очень красиво. Природное любопытство гнало его вперёд, и Чжоу Цзышу намеревался исследовать каждый закоулок Долины Призраков. Порой в своих странствиях он натыкался на развалины каких-то древних строений. Должно быть, когда-то на месте пристанища изгоев был город. Однажды Чжоу Цзышу увидел статую Будды, искусно вырезанную из цельной скалы. Кто-то принёс к ней подношения, не все призраки утратили надежду. Сначала Чжоу Цзышу хотел пройти мимо, а потом опустился на колени и поклонился.       Несколько раз в лесу и у дороги он находил человеческие останки. Старые побелевшие кости или же почти свежие трупы. Встретить свою смерть в Долине Призраков легко. Чжоу Цзышу хоронил незнакомцев. Может быть, совершив несколько добрых поступков, он немного уменьшит свои будущие страдания в аду. У одного мертвеца, успевшего стать скелетом, он позаимствовал лук и стрелы. Покойнику они всё равно не понадобятся, а Чжоу Цзышу теперь охотник.       Так, в скитаниях по Долине, и проходили его дни. Чжоу Цзышу прожил здесь уже два месяца, и ему нравилась такая жизнь. Нравилось спать, сколько захочется, нравилась простая пища, добытая собственным трудом, нравилось ни от кого не зависеть и никому не подчиняться. Правда, мыться в речке было холодно, а стирать одежду, которая из-за рода занятий постоянно пачкалась, утомительно. Но это вполне можно потерпеть.

***

      Когда Чжоу Цзышу встал с постели, солнце было уже высоко. Потягиваясь, он вышел из хижины, обошёл её кругом, в который раз думая, что стоит обмазать стены глиной. Но сегодня не хотелось этим заниматься. Был тёплый весенний день, который лучше провести в скитаниях по горам. Чжоу Цзышу сходил к реке умыться, потом вернулся к хижине за корзиной и флягой. Вино у него заканчивалось. Он подумал, что, возможно, пьёт слишком много, но отказался от этой мысли.       Чжоу Цзышу бодро шагал по Долине. Каждый раз он забирался всё дальше на запад, где лес постепенно уступал место голым скалам. Почему-то его тянуло в этот безжизненный край. Приятно было сидеть на нагретых солнцем камнях, медленно пить вино и смотреть на утопающую в зелени Долину. Со временем Чжоу Цзышу понял, что эта часть Долины далеко не так пустынна, как казалось ему вначале. Среди скал пробивались растения, тонкие деревца росли из трещин, показывая удивительную волю к жизни. Животные здесь тоже были, резвые и ловкие, неуловимые, как призраки.       Чжоу Цзышу почти ничего не собрал сегодня, корзина за его спиной была полупуста, но это не сильно его расстраивало. Когда ты уже мёртв, такие мелочи перестают волновать. Чжоу Цзышу утратил цели, отказался от прошлой жизни, от всего, чего достиг, вошёл в Долину Призраков. Он может официально считаться мёртвым. Каждый раз подобные мысли вызывали у него горькую улыбку.       Чжоу Цзышу откинулся назад, лёг на тёплый камень. Он как раз пытался понять, что ему напоминает проплывающее по небу облако, когда заметил зелёное пятнышко на тёмной скале, далеко наверху. Чжоу Цзышу прикрыл глаза от солнца и прищурился. Да, определённо там какие-то растения отчаянно цепляются за скудную почву. Почему бы не забраться на скалу? Чжоу Цзышу давно хотел оглядеть Долину с высоты, теперь у него появился повод. Ещё одно преимущество его новой жизни в смерти – возможность делать что-то по наитию, без плана и долгих размышлений. Если задуматься, не многие в этом мире могут себе это позволить.       Чжоу Цзышу оставил корзину, вряд ли кто-то в этой глуши позарится на горстку трав, и полез вверх по почти отвесной скале. Пару раз он едва не сорвался вниз, и можно было не сомневаться, что такое падение станет смертельным. Прежде Чжоу Цзышу не замечал в себе склонности к подобным опасным забавам. Наверное, смерть всё-таки меняет людей. Ну или освобождает.       Ветра и дожди обточили скалу, будто специально создав каменный карниз, на краю которого, в трещине и росли несколько зелёных побегов. Чжоу Цзышу ещё на середине трудного пути вверх узнал длинные узкие листья, но не позволял себе до конца поверить в такую удачу. Это растение очень редкое, Чжоу Цзышу и представить не мог, что встретит его в Долине Призраков. Оно входит в состав многих ядов и лекарств, в том числе Пьянящей Мечты, а если просто сделать отвар, то помогает от бессонницы и головной боли. Чжоу Цзышу осторожно срезал несколько листьев, стараясь не повредить стебель. Не зря его тянуло к этим скалам, среди серых камней пряталось сокровище. Может быть, это растение поможет ему от приступов жуткой головной боли, которые беспокоили Чжоу Цзышу с раздражающей регулярностью.       Спрятав листья в рукаве, он оглянулся на Долину. Отсюда было видно и зелёный лес, где стояла его маленькая хижина, и далёкую ленту дороги, даже Ворота можно было различить вдалеке, если приглядеться. Дворец Хозяина Долины не был виден, он расположен выше и севернее на скалистых отрогах горы, сейчас его заслоняет утёс. Чжоу Цзышу примерно представлял, где находится, кажется, он никогда настолько не приближался к Дворцу. Он не горел желанием подходить ещё ближе и надеялся, что не встретит никого из обитателей этого места. Хотя для чего им лазать по голым скалам?       Чжоу Цзышу решил пройти вдоль скалы по природному карнизу, чтобы поискать ещё трав и, возможно, найти более удобное место для спуска вниз. Он ступал осторожно, прощупывая камни перед тем, как перенести вес тела. По пути ему попались ещё несколько побегов драгоценного растения, но вот каменная стена внизу становилась всё более отвесной, а тропа всё более узкой. Когда Чжоу Цзышу уже хотел повернуть назад, карниз вообще оборвался. Точнее, он упёрся в трещину в скале. Трещина эта была достаточно широкой, чтобы в неё мог протиснуться человек. «Почему бы и нет?», подумал Чжоу Цзышу. Раз он просто гуляет – хороша прогулка на смертельной высоте – то и в трещину может забраться. В конце концов, кто ему запретит?       Кажется, за сегодняшний день он совершил больше необдуманных поступков, чем за весь прошлый год. С такими мыслями Чжоу Цзышу ступил в тень скалы. Каменный коридор был узким, порой приходилось поворачиваться боком, но Чжоу Цзышу упрямо двигался вперёд. Он решил для себя, что повернёт назад, когда двигаться дальше будет уже невозможно. Вдруг впереди забрезжил свет. Чжоу Цзышу был уверен, что скальная гряда здесь сплошная, поэтому удивился и прибавил шагу. До его чуткого слуха донёсся шум воды, любопытство подгоняло всё сильнее. Дневной свет становился ярче, и через несколько минут трещина-коридор закончилась.       Чжоу Цзышу застыл на краю невысокого обрыва, в первую минуту не способный поверить своим глазам. Перед ним лежало маленькое ущелье, не больше десяти чжанов* в ширину и двадцати в длину. По дну ущелья протекал ручей, в дальнем конце он низвергался небольшим водопадом из трещины в скале, весело прыгал по камням, чтобы потом исчезнуть в другой трещине немного ниже того места, где стоял Чжоу Цзышу. За долгие сотни лет, что этот уголок был скрыт от человеческих глаз, ветер принёс сюда почву и семена растений. Так странно было после голых скал увидеть ковёр из трав. Но взгляд Чжоу Цзышу был прикован не к водопаду или тихонько покачивающимся на ветру головкам цветов. Посреди ущелья росло сливовое дерево. Время цветения ещё не пришло, но даже сейчас оно было прекрасно.       Чжоу Цзышу на глаз оценил расстояние и спрыгнул вниз, легко приземлившись на согнутые ноги. Он ещё раз огляделся, это место словно Долина в миниатюре, а ещё Чжоу Цзышу почему-то вспомнил Усадьбу Четырёх Сезонов. Наверное, из-за дерева, больше нигде в Долине сливы не росли. Подойдя к дереву ближе, Чжоу Цзышу с сожалением обнаружил, что не он один знает тайну маленького ущелья. Здесь точно кто-то был, причём этот кто-то приходит регулярно, трава у корней сливы была примята, как если бы на этом месте часто сидели. Чжоу Цзышу впервые задумался о том, чтобы воспользоваться беззаконьем Долины в своих интересах и отвадить незнакомого пока призрака от ущелья. Он уже размышлял, где лучше построить новую хижину, поближе к воде или прямо под кроной дерева, но так и не успел прийти к определённому решению.       - Ты кто?       Удивлённый вскрик заставил Чжоу Цзышу резко обернуться. Почему он не услышал приближения человека? Почему не сработали выработанные годами тренировок инстинкты? Как бы то ни было, Чжоу Цзышу вынужден был признать, что его застали врасплох. Но и он удивил своим появлением человека, который, видимо, считал себя единственным хозяином этого места.       На расстоянии десятка шагов от Чжоу Цзышу стоял молодой мужчина. Чжоу Цзышу сразу обратил внимание на его элегантные серые одежды… а ещё на напряжённую позу, выдающую мастера боевых искусств, готового атаковать или быть атакованным.       Этот человек был, несомненно, красив. Не женственная, но утончённая красота заставляла невольно сосредоточить взгляд на изящных чертах. Широко распахнутые, тёмные, как ночь глаза, сначала были полны лишь удивления, но с каждой секундой всё ярче сверкали гневом.       Незнакомец не стал ждать ответа на собственный вопрос. Легко оттолкнувшись от земли, он в одно мгновение преодолел расстояние до сливового дерева. Его атака была молниеносной, Чжоу Цзышу едва успел сделать шаг в сторону. Он не испытывал желания драться и только уклонялся от ударов. Через десяток ходов пришла его очередь удивляться. Кажется, Чжоу Цзышу наконец встретил достойного соперника. Этот человек был очень хорош в боевых искусствах. Чжоу Цзышу не мог определить, к какой школе относятся его техники, скорее это была мешанина из разных движений, соединённых, весьма изящно, надо заметить, в новый, непредсказуемый и агрессивный стиль боя.       Заблокировав очередной удар возле своей груди, Чжоу Цзышу отступил. Его противник целился в важные акупунктурные точки и вкладывал силу в каждый удар. Несомненно, его целью было убить нежданного гостя, а не просто прогнать. Что ж, это Долина Призраков, нечему удивляться. Чжоу Цзышу понимал, что ему остаётся или драться всерьёз, или спасаться бегством. Но к счастью, воспользовавшись небольшой передышкой, незнакомец снова задал тот же вопрос, только совсем другим тоном.       - Ты кто? – никакого удивления в голосе, только холодная ярость. – И кто тебя послал?       - Никто меня не посылал, - ответил Чжоу Цзышу.       Кажется, ему не поверили. Незнакомец сощурился и склонил голову на бок, разглядывая Чжоу Цзышу.       - Кто ты такой? – повторил он в третий раз.       Снова не удостоить его ответом было бы невежливо. В Долине Призраков всем плевать на вежливость, но Чжоу Цзышу рос в высшем обществе и, даже став призраком, сохранил немного манер. Совсем чуть-чуть.       - Моё имя Чжоу Сюй.       Это имя он использовал редко, когда решал какие-то личные вопросы. Казалось бы, в Долине можно не беспокоиться, что в нём узнают Главу Тянчуан, но привычка сработала быстрее, чем разум. Значит, в Долине Призраков он будет Чжоу Сюем.       - Как ты сюда попал?       Чжоу Цзышу молча указал на узкую трещину в скале. Проследив за его рукой, незнакомец недоверчиво нахмурился.       - Хочешь сказать, что ты забрался по отвесной скале с другой стороны?       - Как видишь, - Чжоу Цзышу пожал плечами.       - Тебе жить надоело?       Этот вопрос заставил Чжоу Цзышу улыбнуться.       - Если бы мне не надоело жить, я бы не вошёл в Долину Призраков.       Незнакомец рассмеялся, смех у него был чистый и красивый, как и голос. Напряжение частично исчезло из его фигуры, мужчина достал из рукава веер и, неторопливо обмахиваясь им, приблизился. Движениями и настороженным взглядом он напоминал дикого кота. Ясно было, что незнакомец всё ещё ждёт подлой атаки и таким образом провоцирует Чжоу Цзышу совершить ошибку. Но Чжоу Цзышу не собирался на него нападать, по крайней мере пока незнакомец сам не проявит враждебность. Поэтому он молча наблюдал, как мужчина в сером медленно обходит его по кругу, чувствовал взгляд тёмных, почти чёрных глаз, скользящий по его лицу и фигуре.       - Чжоу Сюй, Чжоу Сюй… А-Сюй… Не думал, что однажды встречу красавца в месте, которое считал самым уединённым в Долине.       Чжоу Цзышу пропустил мимо ушей и фамильярное обращение, и комплимент, который не должен звучать из уст мужчины по отношению к другому мужчине.       - Если это твоё владение, то прошу прощения, что вошёл без спроса. Могу я узнать имя хозяина?       Веер в руке незнакомца замер, брови на мгновение взметнулись вверх, а потом мужчина рассмеялся, громко и заливисто, будто услышал самую смешную в мире шутку. Чжоу Цзышу напрягся, не понимая, что происходит, и молча ждал, пока этот странный человек, наконец, отсмеётся и смахнёт выступившие слёзы с длинных ресниц.       Он выпрямился и принял будто бы серьёзный вид, но в уголках губ сохранилась озорная улыбка. Озорная и опасная.       - Ты действительно находишься в моих владениях.       Мужчина захлопнул веер, сложил руки перед грудью и поклонился.       - Можешь звать меня… хм… можешь звать меня А-Син.       Этот человек явно забавлялся происходящим, только вот Чжоу Цзышу не понимал, что его так смешит, и сам не любил выглядеть смешным.       - Брат Син, я больше не побеспокою тебя.       Драться с новым знакомым за клочок земли со сливовым деревом Чжоу Цзышу передумал. Он хотел было уйти тем же путём, которым пришёл, но таинственный А-Син тут же догнал его и схватил за рукав.       - А-Сюй, останься, раз пришёл!       - Разве это не твоё место уединения?       Чжоу Цзышу вырвал свой рукав из хватки тонких пальцев. Вся эта ситуация уже начинала его раздражать. Вернее, раздражал этот человек, смеющийся без повода и позволяющий себе совершенно развязное поведение.       - Да, я прихожу сюда, чтобы побыть в одиночестве, - ответил А-Син, тень набежала на его лицо, но уже в следующее мгновение он снова улыбнулся. – А прямо сейчас я понял, что любоваться сливовым деревом в приятной компании приятно вдвойне.       - Вот и найди кого-нибудь для компании.       Чжоу Цзышу подумал, что уже пару месяцев у него не было настолько долгого диалога с другим человеческим существом. Ощущения были… двоякие. С одной стороны, Чжоу Цзышу понял, что скучал по обществу людей, даже просто увидеть человеческое лицо было приятно. Но с другой стороны, его новый знакомый производил слишком много шума. Чжоу Цзышу решительно пошёл прочь.       Он уже решил было, что А-Син отступится и позволит ему молча уйти, но краем глаза заметил серую тень, при этом звука шагов не различил. Значит, помимо всего прочего этот человек владеет цингуном.       - Ты не оставишь меня в покое? – спросил Чжоу Цзышу, когда А-Син преградил ему путь.       Он стоял слишком близко, нагло вторгался в личное пространство, от этого становилось не по себе.       - Сегодня такой прекрасный день, чтобы выпить вина с добрым другом.       А-Син поднёс к губам флягу, сделал глоток и протянул ему. И только сейчас Чжоу Цзышу понял, что в руках у этого мерзавца его собственная фляга! Должно быть, сорвал с пояса, когда догнал во второй раз. Он хотел забрать свою вещь, но А-Син в последний момент отдёрнул руку и, заливаясь смехом, побежал к сливовому дереву. Он ведёт себя, как ребёнок, при этом дерётся, как мастер. Этот человек странный даже для Долины Призраков. Чжоу Цзышу ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. А-Син вернул флягу только, когда Чжоу Цзышу сел на траву рядом с ним.       - У тебя отвратительное вино, - сообщил этот невыносимый человек.       - Тогда не пей.       Чжоу Цзышу безразлично пожал плечами и сам приложился к фляге. Несколько минут он наблюдал за тем, как солнечные лучи переливаются в зелёной листве. Всё это время он чувствовал на себе пристальный взгляд мужчины, что сидел рядом. Чжоу Цзышу решил, что не будет обращать на него внимания. Действительно, сегодня прекрасный день, чтобы любоваться сливовым деревом и пить вино. Вот только компания могла бы быть лучше.       - Ты недавно в Долине Призраков, верно? – спросил А-Син.       - Что меня выдало?       - Всё сразу, - снова этот смех, раздражающий, но заставляющий невольно улыбнуться. – И как тебе?       А-Син изящным жестом обвёл ущелье, но его вопрос относился к жизни в Долине в целом.       - Было вполне сносно, пока один незнакомец не покусился на моё вино, - произнёс Чжоу Цзышу.       А-Син недовольно надул губы.       - Какой же я незнакомец, А-Сюй? У меня такое ощущение, будто мы знакомы много лет. В прошлой жизни мы были возлюбленными, не иначе.       И часа не прошло, как Чжоу Цзышу встретился с этим человеком, но уже привык, что А-Син постоянно несёт какую-то чушь.       - А ты давно в Долине?       Раз его бесцеремонно забрасывают вопросами, то он может отплатить той же монетой. А-Син помолчал секунду, будто подсчитывая в уме, а потом ответил:       - Скоро двадцать лет.       Признаться, Чжоу Цзышу был немало удивлён. А-Син совсем молод, выходит, он попал в Долину ребёнком. В таком случае всем странностям его поведения есть простое объяснение. Он не мог получить нормальное воспитание и стать нормальным человеком, потому что вырос в месте, где нет ничего нормального. Чжоу Цзышу решил прекратить думать об этом, пока не проникся сочувствием к надоедливому призраку.       - Где ты живёшь, А-Сюй?       Вместо ответа Чжоу Цзышу закатил глаза. Кажется, его не оставят в покое. Когда-то он сидел вот так с Цзюсяо, тоже под сливовым деревом, и просил Небеса послать хотя бы минуту тишины, а вопросы так и лились изо рта его шиди… Виски вспыхнули болью, отзываясь на мысли о прошлом. Будто Вода Забвения осталась паразитом в его теле и просыпается каждый раз, стоит Чжоу Цзышу слишком глубоко погрузиться в воспоминания о тех, кого он когда-то любил.       - Что такое?       Чжоу Цзышу казалось, что он полностью контролирует своё тело и выражение лица. Этот мерзавец не только силён, но и внимателен. Чжоу Цзышу поднялся, желая подойти к ручью. Обычно ему становилось легче, если брызнуть холодной воды в лицо. Но на этот раз приступ головной боли был особенно сильным. Чжоу Цзышу пошатнулся и вдруг ощутил твёрдую руку на своей талии. И мгновения не прошло, и А-Син уже стоял рядом. Чжоу Цзышу инстинктивно хотел оттолкнуть его, но не смог, он не держался на ногах. Кровь хлынула из горла, Чжоу Цзышу согнулся, захлёбываясь, алые капли пролились на траву и на подол одежд человека, что бережно придерживал его за талию. А-Син смотрел с удивлением и беспокойством. Его глаза цвета ночи были последним, что видел Чжоу Цзышу перед тем, как потерял сознание.

***

      Это было очень печальное воспоминание. Чжоу Цзышу не знал, почему именно этот эпизод вспомнился ему, когда сознание замерло на грани тёмной бездны. Печальное воспоминание… о беспомощности. Лучше помнить то, за что чувствуешь вину.       - Не терпится снова увидеть своего шиди? – спросил учитель.       Юный Чжоу Цзышу закивал. Они ехали по дороге, что вела к уединённому домику. Именно там учитель договорился встретиться с семьёй Чжэнь.       - Ты должен заботиться о нём, потому что Чжэнь Янь младше тебя, - наставительно произнёс шифу. – Ему многое пришлось пережить, пока он скрывался от преследования вместе со своими родителями.       Чжоу Цзышу понимал, о чём говорит учитель. Когда он впервые увидел Чжэнь Яня, мальчик показался ему испуганным и потерянным. Но стоило проявить немного дружеского участия, как печальные чёрные глаза засияли искренней радостью. Чжоу Цзышу был счастлив, что Чжэнь Янь станет его младшим братом.       Вот показался домик, ворота были приоткрыты. Лошадь Чжоу Цзышу вдруг забеспокоилась, юноша едва удержался в седле.       - Цзышу!       Учитель тут же оказался рядом и схватил поводья, готовый спасать ученика.       - Не знаю, что её так напугало, - произнёс Чжоу Цзышу.       Лошадь учителя тоже вела себя странно, хоть и была спокойнее. И тут Чжоу Цзышу понял, чего испугались животные. Ветер донёс до него запах… странный запах чего-то гниющего. Тогда Чжоу Цзышу ещё не знал, как пахнут трупы. А вот Цинь Хуйчжэн сразу всё понял.       - Жди меня здесь, - приказал он.       Учитель спешился и отдал Чжоу Цзышу поводья своей лошади, а сам быстрым шагом направился к воротам домика. Чжоу Цзышу не понимал, насколько катастрофична ситуация, но знал, что произошло нечто плохое. Некоторое время он подпрыгивал на месте от волнения. Порой ему казалось, что он слышит знакомые голоса, сейчас учитель позовёт его или же из ворот выйдет шиди и бросится ему навстречу. Но минуты текли одна за другой, а вокруг было всё так же тихо и пусто. В конце концов Чжоу Цзышу не выдержал, в первый и в последний раз пойдя против воли шифу.       Он привязал поводья к дереву и побежал вслед за учителем. Они столкнулись в воротах, Чжоу Цзышу едва не врезался в грудь своего шифу. Но тот и не подумал отругать ученика. Глубокая печаль отражалась в его глазах. Чжоу Цзышу никогда прежде не видел учителя таким.       - Шифу, где господин и госпожа Чжэнь? Где шиди?       Он попытался заглянуть шифу через плечо, но тот специально заслонил собою проём между приоткрытыми створками ворот.       - Цзышу…       - Шиди! – отчаянно позвал Чжоу Цзышу и, проскользнув под рукой шифу, забежал во двор.       - Цзышу, не смотри!       Предупреждение опоздало. Чжоу Цзышу резко остановился, увидев два тела, что лежали посреди двора. Этих людей жестоко убили и оставили здесь непогребёнными. Женщина лежала лицом вниз, но по одежде и фигуре Чжоу Цзышу узнал бы в ней Гу Мяомяо, даже если бы тело рядом не принадлежало её мужу. Они умерли вместе, в последний миг тянулись друг к другу. К горлу Чжоу Цзышу подкатила тошнота, а на глазах выступили слёзы. Но сейчас не время проявлять позорную слабость. Он медленно обвёл взглядом залитый кровью двор, ожидая увидеть ещё одно тело… но его не было. Тогда может быть… может быть сын четы Чжэнь ещё жив?       - Шиди!       Чжоу Цзышу побежал в дом, учитель не остановил его, хотя уже осмотрел все комнаты и не нашёл следов ребёнка. Чжоу Цзышу должен пройти через это сам.       - Шиди! Шиди! Чжэнь Янь!       Чжоу Цзышу звал до хрипоты, но так не услышал ответа. Чжэнь Янь пропал.       Конечно, учитель пытался его разыскать, но ему даже не удалось выяснить, кто совершил убийство. Следы смыло дождями, жители ближайшей деревни ничего не знали и Чжэнь Яня не видели. Его не нашли ни живым, ни мёртвым. Чжоу Цзышу, уже взрослый, вспоминая о своём несчастном шиди, склонялся к мысли, что мальчика убили где-то в другом месте. Возможно, он пытался убежать, пока родители отвлекли на себя неведомых злодеев. Если бы Чжэнь Янь был жив, он бы обязательно вернулся в этот дом, к телам своих родителей. Но он будто растворился в воздухе. А Чжоу Цзышу чувствовал себя совершенно беспомощным, потому что ничего не смог сделать для человека, которого пообещал всеми силами защищать.

***

      - Чжэнь Янь…       Отчаянный зов юного ученика Усадьбы Четырёх Сезонов сорвался тихим шёпотом с побледневших губ призрака. Чжоу Цзышу балансировал на грани реальности и забытья, пока холодное прикосновение ко лбу не вырвало его окончательно из лап тёмного сна. Ощущения возвращались постепенно, Чжоу Цзышу снова стал чувствовать своё тело. Он лежал на спине, при этом голова покоилась на чём-то мягком. Что-то холодное и мокрое на лбу словно впитывало в себя боль. А потом Чжоу Цзышу ощутил новое прикосновение, лёгкое, как крыло цикады. Словно кто-то провёл по его щеке самыми кончиками пальцев.       Тихо журчала вода, солнечное тепло ощущалось на коже. Все органы чувств, которые уже пришли в норму, говорили, что происходящее очень приятно. Один только измученный разум искал подвоха. Чжоу Цзышу пришлось напрячь все силы, чтобы вспомнить, где он находится и как сюда попал. А когда он вспомнил, всё оцепенение как рукой сняло.       Чжоу Цзышу резко сел, при этом мокрый носовой платок соскользнул с его лба, струйки воды потекли по лицу.       - Тебе не стоит двигаться так резко, - заметил А-Син, впрочем, не пытаясь его остановить.       По положению своего тела Чжоу Цзышу понял, что до этого лежал у него на коленях. Он поспешно отвернулся, чтобы скрыть смущение. Странно, Чжоу Цзышу скорее ожидал бы от себя гнева.       - Вот, выпей воды.       Чжоу Цзышу не сразу протянул руку к фляге, боль снова вспыхнула где-то внутри черепа. А-Син истолковал задержку иначе, усмехнулся и сам отпил глоток.       - Просто вода.       - А вино куда дел? – спросил Чжоу Цзышу, утолив жажду.       - Допил, конечно, - ответил его бесстыдный собеседник.       Чжоу Цзышу только закатил глаза, ругаться на этого человека бесполезно. А в следующую секунду улыбка исчезла с лица А-Сина, выражение глаз стало серьёзным.       - Вода Забвения на тебя не подействовала?       Чжоу Цзышу вздрогнул. Он привык везде искать ловушки и теперь лихорадочно думал, чем может ему обернуться всплывшая правда. Все призраки, входя в Долину, должны оставлять позади привязанности своей человеческой жизни.       - Я думал, я один такой, - продолжил А-Син, задумчиво глядя на Чжоу Цзышу.       Что ж, если А-Син выпил Воду Забвения двадцать лет назад и до сих пор жив, значит приступы головной боли не смертельны.       - Как ты думаешь, почему так произошло? – спросил Чжоу Цзышу.       А-Син пожал плечами.       - Не знаю. Наверное, я просто очень не хотел забывать. Я знал, что не должен забывать… некоторые вещи. С тобой было так же?       Чжоу Цзышу кивнул, хотя вроде как не собирался больше разговаривать с этим человеком, а тем более рассказывать что-то о себе. А-Син тем временем сверлил его взглядом, таким внимательным, что становилось физически неуютно. Он словно старается разглядеть что-то у Чжоу Цзышу на лице.       - Ты разговаривал, пока был без сознания.       А вот эта новость уже была неприятной.       - И что же я сказал? – поинтересовался Чжоу Цзышу, стараясь не выдавать своего волнения.       - Ты звал учителя.       «Могло быть хуже», подумал Чжоу Цзышу. Он прекрасно контролировал свой язык даже после нескольких кувшинов вина, в отличие от многих людей. Главе Тянчуан нельзя расслабляться ни на секунду, он должен взвешивать каждое слово прежде, чем открыть рот. Именно поэтому Чжоу Цзышу ненавидел страдать лихорадкой после серьёзных ран. В беспамятстве можно сказать много лишнего, что с ним сейчас и произошло.       - Кто был твоим учителем? Из какой ты школы? – продолжил допытываться А-Син.       Название школы, прекратившей своё существование, всё равно ничего ему не скажет, этот человек провёл двадцать лет в изоляции от мира, поэтому Чжоу Цзышу решил ответить, просто чтобы поставить А-Сина в тупик.       - Я из Усадьбы Четырёх Сезонов.       Чжоу Цзышу думал, что А-Син непонимающе нахмурится, но его брови вместо того, чтобы сойтись на переносице, взметнулись вверх.       - Так ты ученик Цинь Хуайчжэна?       Пришёл черёд Чжоу Цзышу удивляться.       - Ты о нём слышал?       А-Син сумел справиться с эмоциями, на его лицо вернулось обычное расслабленное выражение, губы изогнулись в улыбке.       - Кто же не слышал об Усадьбе Четырёх Сезонов и великом Цинь Хуайчжэне? Как же ученик такой знаменитой школы оказался в Долине Призраков?       Чжоу Цзышу формально глава школы, но говорить об этом он не собирался. Легкомысленное отношение А-Сина разозлило его не на шутку.       - Усадьбы Четырёх Сезонов больше нет, а мой шифу умер много лет назад, - он даже не пытался сделать свой тон менее резким.       Губы А-Сина дрогнули, но он быстро взял себя в руки.       - Жаль…       Чжоу Цзышу побил бы его, несмотря на плохое самочувствие, но в голосе А-Сина он услышал искреннюю грусть. Несколько минут длилось молчание, каждый из них был погружён в собственные невесёлые мысли.       - Ты звал ещё одного человека… - сказал, наконец А-Син, голос его звучал как-то странно, приглушённо.       Он убрал в рукав веер, которым до этого лениво обмахивался, и взглянул в глаза Чжоу Цзышу.       - Кто такой Чжэнь Янь?       Произнесённое в реальности, это имя причиняло боль даже после стольких лет. Чжоу Цзышу отвёл взгляд.       - Мой шиди. Он тоже мёртв.       Как он умер? Есть ли у него могила, или с телом ребёнка обошлись также, как с телами его родителей?       - Чжоу Цзышу!..       Возглас прозвучал скорее как вздох.       - А этот человек вообще не заслуживает внимания, - сказал Чжоу Цзышу, а про себя подумал: «Сколько же я успел наболтать?».       Чжоу Цзышу не хотел больше оставаться здесь, не хотел смотреть на А-Сина, чьё настроение менялось каждую секунду. Он поднялся, преодолев головокружение, но как и ожидалось, А-Син вскочил следом.       - Ты уходишь? – голос его был полон разочарования, а глаза стали вдруг по-детски большими.       Чжоу Цзышу молча двинулся к стене ущелья, чтобы забраться по ней до трещины.       - У тебя всё ещё кружится голова, я знаю, я проходил через это. Ты можешь сорваться с обрыва при спуске.       - Это Долина Призраков, разве здесь не выживает сильнейший? - Чжоу Цзышу мрачно усмехнулся и отодвинул А-Сина со своего пути.       - Это не относится к тебе!       - Почему же?       Чжоу Цзышу сам не мог понять, почему продолжает этот бессмысленный разговор. Должно быть, дело в выражении тёмных глаз А-Сина. Чжоу Цзышу не мог его понять, не мог прочитать, хотя обычно видел людей насквозь.       - Потому что я… ты…       Обычно готовый бесконечно нести чушь, А-Син вдруг смешался и снова перешёл к увещеваниям.       - Останься здесь до утра, отдохни. Мой дом недалеко, я принесу тебе одеяло и…       - Хочешь мне помочь – оставь меня в покое, - прервал его Чжоу Цзышу.       - Позволь хотя бы тебя проводить!       А-Син попытался схватить его за руку, но Чжоу Цзышу увернулся.       - Если пойдёшь следом, сломаю тебе ноги. Я не шучу.       Он не знал, возымела ли действие угроза, но А-Син перестал его преследовать. Правда, и не заткнулся.       - Тогда приходи сюда завтра после полудня. Я выпил твоё вино, позволь вернуть долг.       Чжоу Цзышу ничего не ответил и не обернулся, хотя ему было очень интересно, откуда вдруг взялись эти истерические нотки в голосе А-Сина. Когда Чжоу Цзышу уже углубился в недра скалы, до него долетел звонкий голос:       - Не исчезай, А-Сюй! Только не исчезай… снова… - это последнее слово было произнесено тихо, и Чжоу Цзышу его не услышал.