***
— Неужели Гермиона сделала такой подарок профессору?! — оторвавшись от украшения гостиной, изумленно произнесла Джинни. — Да, я своими глазами видел её подарок, когда заглянул к нему, чтобы уточнить про нынешний вечер… — любуясь трудами супруги, сказал Гарри. Ей удалось превратить мрачноватую гостиную в уютный островок традиционно-семейного Рождества. — И профессор тебе наябедничал на неё? — перебила его жена. — Вовсе нет, — отрицательно помотал головой он. — Северус вообще молчал о случившемся, но у него было такое кислое лицо. Я позже узнал все детали от эльфийки, работающей у него в лаборатории. — Какой позор! — раздалось из-за рождественской ели ворчание Кикимера. — Сплетничать о своём хозяине с посторонним! Кикимер бы скорее откусил себе язык, чем произнёс что-то неположенное! — Она не принадлежит Северусу, а его наёмный работник, — заметил Гарри. — Наёмный работник? И деньгу с господина Снейпа берёт небось? — с неприкрытым неодобрение поинтересовался домовик. — Разумеется, берёт. — Позор!!! Какое унижение для нашего народа! — забрюзжал Кикимер. — Куда катится мир?! Домовик, берущий плату… Джинни и Гарри обменялись говорящими взглядами: она обвиняла его в том, что завел старого брюзгу, а он извинялся за невольный проступок. Колдунья решила прервать излияния домовика и обратилась к нему: — Кикимер, сходи на кухню и проверь утку. Мне бы не хотелось, чтобы птица вышла пересушенной. Не забывай, у нас сегодня в гостях будут молодые Малфои. — Слушаюсь, хозяйка. Ваш обед будет просто таять во рту, а нежнейшей уткой сможет насладиться даже беззубый. — Кикимер, на кухню живо! — строго приказала Джинни, прекрасно понимая, что так она не обидит старого ворчуна, а наоборот порадует. — Кикимер — настоящий домовой эльф, послушный, — его бормотание поглотил хлопок трансгрессии. — Мне кажется, он скучает по Глотику, — со вздохом заметила колдунья. — Думаешь? — не без скепсиса спросил Гарри, так как лучше супруги знал об обоюдной нелюбви кота Гермионы и домовика. — Конечно, Гарри, — улыбнулась она ему, — Когда он жил с нами, Кикимер меньше ворчал. «Он просто потерял своего оппонента и теперь ему скучно, так как некому сделать гадость», — подумал мужчина, а вслух со скрытой иронией предложил: — Нужно было сказать Гермионе, чтобы на сегодняшнюю вечеринку прихватила с собой Глотика. — Хм, а это идея, — приняв его слова за чистую монету, сказала Джинни и бросила взгляд на каминные часы. — Думаю, я успею отправить ей записку. — Я бы не стал сейчас над этим заморачиваться. Позовем кота в гости на ближайшие выходные. Лучше скажи мне, солнышко, твои слова насчёт Малфоев… — Да, Гарри милый, я ведь тебе две недели назад говорила, что пригласила Асторию с мужем к нам на вечеринку. Что-то не так, милый? — она выделила последнее слово интонацией, которая не предвещала ничего хорошего. — Нет, солнышко, — несколько растерянно произнёс Гарри, — просто я не думал, что они согласятся. Ну, ты знаешь почему… — Конечно, понимаю, — она вздохнула, — но с другой стороны школьные годы и война уже позади, а строить новый мир и общество на основе неприязни и скрытой враждебности заведомо проигрышное дело. Нужно быть лояльнее. — Возможно… — Не волнуйся, думаю, Драко уже не такой как был в школе. Да и он будет под присмотром Астории, — с мимолётной улыбкой произнесла Джинни, затем на её лицо набежала тень. — Меня больше волнуют проблемы, которые может создать мой братец, — она вынула из кармана записку и протянула её мужу. Прочитав послание от Рона, Гарри присвистнул. Грядущий вечер обещал быть насыщенным.***
Северус начал жалеть о том, что решил принять приглашение Гарри. Для него, ценящего покой и общество интеллектуального собеседника или книги, собравшаяся компания была слишком молодой и шумной: они шутили, пели, играли в застольные игры. Даже поначалу степенные и слегка отстраненные Астория и Драко расслабились и влились во всеобщее веселье. Почти каждого из здесь присутствующих, кроме троих человек — двух колдунов-американцев Эвана Джеймсона и Уилла Эндрюса и ведьмы из Исландии Хадлы Сигурдссон — Снейп обучал в Хогвартсе. Ему припомнился Святочный бал, на котором он, как и его коллеги, пристально приглядывали за учениками. Молодость и жизнерадостная энергия окружающих заставила его почувствовать старым вороном. А ещё это несносная девчонка Грейнджер то и дело бросала на него искристые взгляды, в которых можно было прочесть торжество от удачно провернутой каверзы и ни капли раскаяния. Она безмолвно поддразнивала Северуса. Он прекрасно понимал, что если поведется на её провокации, то только подыграет этой чертовке, а это не входило в его интересы. Вечер был в самом разгаре, когда из камина появилась высокая фигура Рональда Уизли. Он с широкой улыбкой поприветствовал всех и обернулся к каминной топке, так как вслед за ним вышла девушка, подобная дивному видению: фарфорово-белая кожа, огромные глаза цвета чистого аквамарина, губы цвета лесной земляники, идеальные черты лица, золотисто-русые волосы. Стрижка пикси придавала спутнице особое очарование. Темно-бордовое платье-футляр соблазнительно подчеркивало все изгибы её сексапильного тела. — Всем приятного вечера и с Рождеством! — сверкнув зубками-жемчужинками, сказала девушка. В её голосе слышался легкий акцент. — Меня зовут Амалия Мозер, я — компаньон Рональда по бизнесу… — И моя невеста, — с гордостью дополнил Уизли. В их адрес полетели приятельские поздравления и пара сальных шуточек. К паре поспешили хозяева дома, чтобы как и положено поприветствовать Рона и будущего члена семьи. — Просто преступление, что такая крошка уже занята, — услышал Снейп, как один американец шепнул своему товарищу. Северус, ведомый жестоким любопытством, устремил пристальный взгляд на Гермиону. Как же поведёт себя бывшая миссис Уизли? Снейп отметил, что хоть девушка и продолжала улыбаться, взгляд её утратил прежний блеск. Большой неожиданностью для него стал следующий её поступок: Гермиона встала со своего места и подошла к бывшему супругу и его невесте. — Давно не виделись, Рон, — сказала колдунья и, привстав на цыпочки, поцеловала Уизли в щёку. После она отвернулась от опешившего Рональда к Амалии, протянула ей руку и представилась: — Гермиона Грейнджер… — Ох, я столько о вас слышала и читала в газетах! — лучезарно улыбаясь, воскликнула та и пожала протянутую ладонь. — Я так давно хотела с вами поговорить, если, конечно, вы будете не против уделить время. — С удовольствием, — дружелюбно ответила Гермиона. — Может, присядете за свободное место рядом со мной? Что скажете? — Звучит очень заманчиво… — переводя взгляд то на жениха то на Гермиону, сказала Амалия. Заметив что невеста Рона затрудняется с выбором, девушка подхватила её под руку и игриво бросила: — Я похищаю твою возлюбленную, Рон. Джинни, пожалуйста, позаботься о брате. «Салазар, какая всё-таки лицемерка! — наблюдая за этой сценой, подумал Северус. — Должен признать, я слегка восхищён, мисс Грейнджер».***
Улучив благоприятный момент, Гермиона выскользнула из гостиной, прошла по длинному коридору к черному выходу и вышла на застекленную веранду. Подошла к перилам, взмахом палочки убрала стекло и с жадностью вдохнула в себя тронутый морозом ночной воздух. В голове и в душе у неё была полная сумятица чувств и мыслей. Чисто по привычке она засунула руку в карман за сигаретной пачкой и, к своему огорчению, обнаружила лишь пустоту. Сигареты лежали в сумочке, а та, в свою очередь, осталась в гостиной. От досады она стукнула кулаком по перилам. — Не стоит вымещать свою злость таким образом, — услышала она насмешливый голос Снейпа. Он стоял в нескольких метрах справа от неё, скрытый тенью от основной колонны. — Вы можете пораниться. — Как заботливо с вашей стороны, — с толикой яда произнесла колдунья. — Я должен заботиться о своих сотрудниках, — степенно сказал Северус и, усмехнувшись, добавил: — Особенно если я получаю от них такие замечательные подарки, как ваш, мисс Грейнджер. — Вам он понравился? — приподняв бровь, с подозрением произнесла Гермиона. — Ещё бы, мисс Грейнджер, — колдун вышел из тени и встав напротив девушки продолжил: — Не каждый день я получаю кружки с надписью «Самый главный зануда в мире». Учитывая наложенные вами противоударные и нестираемые чары, явно видно, что в подарок вложили чувства. И это по-своему приятно. — Издеваетесь, — фыркнула колдунья. — Нет, я искренен… насколько это возможно, — с кривой улыбкой ответил Северус и протянул Гермионе открытую пачку сигарет. — Конечно, эта не та марка, что ты куришь, так что можешь отказаться. — Я кажется перебрала вина и уснула, — недоверчиво сказала она, но всё же вытянула одну сигарету. Северус взял и себе, затем, убрав пачку карман, вынул оттуда спичечный коробок. Поймав удивлённый взгляд девушки, он сказал: — Мне так больше нравится из-за запаха жженой серы, — протянул ей коробок. — Понятно, — приняв спички, кивнула Гермиона. Закурив, она вернула коробок хозяину и добавила: — Откровенно говоря, не думала, что вы курите. — С чего это ты решила? — сделав затяжку и выдохнув облачко дыма, спросил он. — Нафгар сказал, что вы запрещаете курить в лаборатории, потому что терпеть не можете запах сигаретного дыма, — выпуская дымовые колечки, ответила колдунья. — Какое интересное умозаключение. Кажется, он мне говорил что-то подобное. — А он говорил, что есть и вторая причина вашего запрета? — она докурила сигарету и отправила окурок в стоявшую неподалеку урну. — Вторая причина? — проделав то же самое, повторил Северус. — И какая же? — То, что у вас в заднице засела огроменная заноза, которую вы никак не можете вытащить, вот и запрещаете маленькие радости окружающим, — пытаясь подавить улыбку, сказала Гермиона. — Какая очаровательная теория, — с сарказмом отозвался Снейп. — Нужно будет обсудить её с ним, когда он в следующий раз явится ко мне за надбавкой к зарплате. — Если вы проболтаетесь о нашем разговоре, то я расскажу о вашем секрете. Северус окинул лицо внимательным взглядом. Его губы тронула насмешливая улыбка. — Мисс Грейнджер, а вам не кажется, что шантаж это не тот поступок, который украшает гриффиндорца? — с легкой иронией в голосе поинтересовался колдун. — Я давно не школьница, а вы не профессор, который может судить о моих поступках, — дерзко ответила Гермиона. — Я уже взрослая… — Спасибо, что напомнила, — перебил её Северус и неожиданно заключил в объятья. — Что вы творите?.. — пыталась вырваться девушка. — Обними меня за шею, — приказал он. — Вы паров зельев надышались, что ли? — возмутилась она. — С минуты на минуту сюда явится твой бывший супруг. Ты либо сделаешь, как я сказал, и мы его одурачим, либо я умываю руки, и тебя ждет очередной «приятный» разговор с ним, — он посмотрел ей прямо в глаза и добавил: — Так что выбирай.