Он шел ночною, порой ночною
За темной рекою, за быстрой водою.
Не знал укора, не знал покоя,
За желтой луною, за ней, вороною.
Пришел желанный, ушел постылый,
Чужая рана его томила,
Чужая слава его манила
Туда, где ходила ночная кобыла.
Мельница "Ночная кобыла"
По городу лениво ползли первые лучи утреннего солнца. Улицы постепенно оживали, заполняясь людьми и машинами на дорогах. Земо сидел в летнем кафе и задумчиво смотрел на тянущиеся от светофоров пробки из нервно сигналящего транспорта. Открывались магазины и торговые центры, включалась музыка и реклама рядом с витринами. Земо отвернулся и окинул взглядом столики кафе. Кроме него практически никого не было — только две пожилые дамы за дальним столиком у тротуара пили кофе. Невольно Гельмут бросил взгляд в центр летнего кафе — искусственный водоём. Солнце ещё не добралось до воды, но цветные рыбки уже носились кругами среди огромных розовых кувшинок. Земо никогда не видел такую живность — красные, жёлтые и оранжевые рыбки были настолько яркие, словно их только что вытащили из банки с гуашью. Пышные плавники и хвост были похожи на лоскуты шёлка. А цветущие кувшинки слишком большие для обычных цветов, собранных с озера. Вероятно, и рыбы, и цветы — новые гибриды. Как же люди стремятся к идеалу… — Ваш завтрак, — официантка вывела его из раздумий. Земо ответил дежурной благодарной улыбкой и снова посмотрел на водоем. В кафе появилась новая гостья и бесцеремонно уселась с ногами на стол — небольшая серая птичка с белой шейкой. Похоже на обычного зимородка. Неужели снова стало все настолько плохо, что лесные птицы прилетают к людям в поисках еды? Или это просто заблудшая зверушка? Тем временем птичка нагло перелетела ближе к Земо, уселась на спинку пустого стула и склонила голову набок. Непроизвольно Гельмут отломил кусочек от своего завтрака и протянул птичке. Хотя, им же нельзя хлеб… И птичка, испугавшись столь повышенного интереса к своей персоне, вспорхнула вниз, к водоему. Там она уселась на искусственный камень, а затем резко бросилась в воду, схватив оранжевую рыбку. Жертва билась в клюве — золотой рыбке, безмятежно плескавшейся в теплой водичке, и в голову не могло прийти, что столь дорогой и изысканный гибрид станет завтраком для простой серой птички, которой природа не дала ни одного цветного перышка. Зимородок пытался проглотить деликатес, но рыбка продолжала сопротивляться, грозясь встать поперек горла. Проблема решилась очень просто и не аристократически — птица удобнее перехватила рыбу и ударила ее о камень. Затем ещё раз. И ещё. И ещё. Рыба обмякла, и птица проглотила ее. — А ну пошла отсюда! — официантка выскочила и махнула полотенцем, спугнув птицу. Зимородок взлетел, пронесся над головой Земо и уселся на зонтик, не сводя взгляд с официантки. Девушка ушла, а птичка нагло спустилась к воде и таким же образом прикончила ещё одну рыбку. На этот раз выбежал и владелец кафе. Зимородок же увернулся от очередного удара полотенцем и улетел куда-то за дом. Но было понятно, что вернётся он еще не раз, и придётся что-то придумывать, чтобы пугать наглую птицу. Земо не сдержал улыбки. Завтрак лесной птички вышел дороже раз в тридцать, чем у него в тарелке. Надо же… Куча времени и сил селекционеров, которые кропотливо выводили причудливую рыбку. Огромные деньги на транспортировку живых мальков в контейнере с воздухом и обогревом. Выброшенные сотни долларов, чтобы приобрести это чудо себе в заведение. А потом из леса прилетает серая птичка и набивает себе пузо этим чудом науки. Как бы человек ни стремился к идеалу, природа возьмёт свое. Самый крепкий асфальт рано или поздно пробьёт настырный одуванчик. Любой породистый кот за тысячи долларов потеряет свою красоту, стоит ему подцепить обычный лишай. На любое человеческое творение у природы найдётся свой туз в рукаве. Простой. Серый, незаметный. Существующий много тысячелетий, но с которым человек не может тягаться. Неужели на всех этих суперлюдей нет своей серой птички, которая ударит их клювом и накормит птенцов? Неужели здесь человек все же смог победить непобедимое? Гельмут поднял голову. На карнизе сидел тот самый зимородок и с жадностью смотрел на рыбок. Должно быть что-то. Что-то, что Земо упустил, как упустил хозяин кафе, забыв про хищных птиц. Что-то должно быть. Что-то скрывающееся от взгляда людей. И, возможно, Гидра уже пыталась справиться с этим, обуздать и заставить служить себе. Возможно, стоит поискать с другой стороны…***
Черные тучи тяжело ползли с севера, затягивая осеннее небо. Ужасно холодный день. Земо захлопнул дверь автомобиля и надел перчатки. За городом в окружении хвойных лесов было еще холоднее. Скорее всего, сегодня вместо дождя выпадет первый снег. Гельмут перешел через пустую дорогу и приблизился к одиноко стоящему трехэтажному загородному дому. Кованая узорчатая калитка была открыта. Но стоило Земо войти, как к нему подошли двое охранников. — Я к Августу Нейману, — сухо произнес Гельмут. — Знаю. Сопроводим. Внутри дом был больше похож на офис. Глупо предполагать, что Нейман здесь живет. Гельмута проводили до двери кабинета, отворив ее и запустив гостя внутрь. — Барон! Рад приветствовать! — Нейман встал из-за стола. — Я по делу, Нейман, — Земо старался держаться холодно: одно неверное действие, и на него ополчатся три этажа охраны и странных существ. — Мне нужен твой товар. Цена для меня неважна. Расскажи о том, за что получишь хорошие деньги. Нейман расплылся в льстивой улыбке. — Пока Гидра тратит бешеные деньги на тренировку суперсолдат, мой Апрель нашел тех, кому природа все это дала просто так. Нейман подошел к столу. Только сейчас Земо заметил, что у кресла Августа на полу сидела девушка в сером длинном платье простого покроя, больше похожем на обычную рубашку. Темные волосы закрывали низко опущенное лицо. Руки были опутаны длинной цепью — судя по тому, как она впилась в бледную кожу, цепь не снимали долгое время. — Не нужны эксперименты, заморозка, обучение, — продолжал Нейман, обходя кругом девушку. — Эти твари не требуют никаких затрат. А какие они послушные… Август схватил цепь и дернул ее вверх, заставив девушку приподняться, а после с силой пнул в живот ногой. Ответа не было. Девушка лишь сжалась, вновь опустившись на пол. — Она выглядит не послушной, а измученной. — В этом и есть наша цель. Сломать их. Сделать безопасным для хозяина. И, конечно же, продать. — Какие гарантии? С чего бы им слушать кого-то? Нейман достал из кармана кольцо, надетое на цепочку. — Мы используем науку и особенности этих существ. Привязываем демонов к предмету. Апрель выбрал кольцо — их легче носить. Но советую таскать кольцо на цепочке на шее — пальцы у людей, к сожалению, легко отрываются. Хозяин кольца — хозяин демона. Питомец выполнит любой приказ. Кольцо подавляет основную часть их сил, но оставшихся с лихвой хватит, чтобы защитить хозяина и исполнить любую его прихоть. Демон не причинит никакого вреда. Скажите, для чего нужен демон, и я скажу, какого зверька лучше приобрести. — Защитить себя я могу сам. Мне нужна лишняя пара рук и пара глаз, которые красивыми словами могут выудить любую информацию. — Это вам нужны такие, как Мари, — Нейман снова дернул за цепь. Демонесса упала, но тут же поднялась и встала на ноги. — Эти демоны большую часть времени проводят среди людей и прекрасно знают, как их разговорить. Мари Высшая среди них. — И сколько стоит твоя Мари? — Сожалею. Она не продается. Это моя правая рука. Она мне здесь по хозяйству помогает. — Цена. — Извините, барон. Не продается. Нейман повернулся к Мари и пристально посмотрел на нее. — Барон, в Апреле на данный момент более десятка демонов, которые подойдут под ваши требования, — мягко заговорила демонесса. — Полагаю, вы раньше не сталкивались с демонами, поэтому бросились на первое, что увидели. Распространенное явление, ведущее к огромным ошибкам. Многие думают, что я им подхожу. В итоге мы с мистером Нейманом подбирали варианты в разы лучше. Я больше года не работала с людьми. К сожалению, я не смогу быть полезной. Но несколько моих подчиненных с легкостью станут вашими слугами. — Так покажите мне их. Мари обошла его и открыла дверь кабинета, снова опустив голову. Август повел Земо на нижние этажи, не затыкаясь ни на секунду. Он предвкушал огромные деньги, и Гельмута уже тошнило от его приторной лести. Мари же шла молча, открывая двери перед хозяином и гостем. Земо в очередной раз оглянулся, посмотрев на то, что его окружало. Клетки. Обычные клетки с… людьми? Демоны выглядят в точности как люди. Тем временем Нейман остановился у клетки и начал расхваливать демона, который неподвижно сидел там. Земо его практически не слушал. Возвращалось знакомое жгучее чувство ненависти. Надо же. Жадные твари с каждым разом все изобретательнее. И сколько таких Апрелей по миру? Сколько демонов они поймали? Собранных здесь уже достаточно, чтобы разорить небольшую страну. Были бы деньги и желание. Земо посмотрел на клетку, где сидела другая девушка, держась за руку, с которой стекала кровь. Взгляд Земо уловила Мари. — Это Грейс. Не очень хитрая, но будете за ней, как за каменной стеной. Порвет любого за хозяина. Земо покачал головой. Что суперсолдаты, что демоны — все используется для получения власти и денег. И он тоже воспользуется этим? Купит игрушку, которая отличается от солдат лишь тем, что в их крови не течет химия? Тем временем Мари отошла к стене, позволяя Земо поближе подойти к клетке с Грейс. — Апрель — одно из «щупалец» Гидры, верно? — неожиданно спросил Земо. — Да. Именно это гарантирует вам качество того, что вы покупаете. Мы используем информацию из архивов Гидры, чтобы не было никаких рисков. — Достаточно. Он увидел все, что хотел. Демоны ему не помогут — эти измученные существа едва ли поддерживали себе жизнь, что уж говорить о пользе от них. Апрель продает лишь игрушки и экзотических питомцев. И все, что теперь хотел Земо — оторвать хотя бы это «щупальце». Тем более, здесь отвратительная система защиты. Нейман самонадеянно верит, что за спинами полуживых демонов будет под непробиваемой защитой. Земо выхватил пистолет и несколько раз выстрелил в голову Августа. Мари дернулась в сторону, и Земо направил пистолет на нее — медные пули убивают любого демона, это Гельмут знал хорошо. Выяснил первым делом перед приездом сюда. Но Мари уже ломала цепью на руках шею охраннику, не дав ему нажать кнопку тревоги. — Зачем помогаешь?! — Земо рявкнул так, что несколько демонов в клетках дернулись в угол. — А зачем убил моего заклятого врага? — рыкнула она, пристально глядя на пистолет, направленный на нее. — Сейчас сюда сбегутся на звуки выстрелов. — Веди к безопасному выходу. Мари быстро пошла в сторону едва заметного коридора, и Земо последовал за ней, держа оружие наготове. В коридоре из-за угла вышел охранник с двумя демонами в таких же простых серых одеждах. Гельмут не успел даже выстрелить — Мари молниеносно сломала шею и этому человеку, оказавшись намного быстрее своих сородичей. — Арел! На второй этаж и освобождать «окольцованных», — приказала Мари. — Лео! Закрывать от людей этот коридор, чтобы мы спокойно ушли отсюда. Это место уничтожить. Быстро! Она больше не была похожа на измученную серую тень. Ее энергичность начинала пугать, заставляя Земо крепче сжать пистолет. Хотя медная пуля все равно будет быстрее демона, бояться ему особо нечего. Мари уверенно бежала по знакомым коридорам, закрывая собой Земо от редко встречавшейся охраны. Освобожденные демоны беспрекословно выполняли ее приказы и делали это весьма успешно — позади в коридорах слышались крики и выстрелы, но кроме звуков их никто и ничего не догоняло. Вскоре они вышли к двери. Демонесса набрала код и открыла ее, выскочив на улицу. На какое-то мгновение Мари замерла, глядя на серое небо, с которого медленно падал снег. Порывы ветра едва ли не сбивали ее с ног, но она продолжала смотреть на плывущие тучи. Ее отдых не был долгим. Земо схватил ее за плечо и рывком оттащил за какую-то дворовую постройку, чтобы не стоять на открытом пространстве. — Премного благодарна! Сами бы не справились, — Мари говорила с прежней учтивостью, но голос ее звучал живее. — Думаю, теперь вам стоит уехать. Не беспокойтесь, никто не узнает о том, что вы были здесь. Демонесса попыталась медленно отойти, но Гельмут резко прижал ее к стене, продолжая держать пистолет у нее перед глазами. — Не так быстро. Мы не закончили. — Конечно, — Мари покорно приподняла руки. — Я помню о награде. Без нее нельзя. Сейчас тяжело решить, чем я могу быть полезна вам. Немного неудачное время для выбора. Давайте встретимся позже. Например, завтра. В городе у кафе «Мидгард». Она извивалась, как гадюка на сковородке. Пыталась уйти максимально мирно и тактично, без стычек и конфликтов. Без медной пули в спину. У нее могло бы это получиться, но Земо уже тошнило от этой фальши в голосе. — Не торопись, есть разговор. — Поговорим, поговорим… Земо вытащил из кармана кольцо на цепочке, которое забрал с убитого Августа. Демонесса замерла и уставилась на ненавистный предмет, словно не верила в происходящее. Мари медленно сделала шаг назад и едва не споткнулась о какой-то корень, торчащий из земли. — Со мной в машину. Быстро. Из здания повалили клубы дыма — демоны постарались замести следы и уничтожить всю информацию. Земо медленно опустил пистолет, но Мари все равно покорно побрела с ним к машине.