***
Не находя покоя, Чарли расхаживал вокруг пирамид, где сейчас была сотня туристов, а Алекс пытался утихомирить разбушевашегося драконолога, но Уизли не реагировал. — Её ищут, авроры обследуют каждый участок этого места, Чарльз, — остановил друга русский колдун, — Я уверен, что она цела. Это же Кэти. — Уверен? Ты не справился с порталом и оказался в клетке вместо дракона, пока я всю ночь и день рыскал тут, ища проход в это логово, — рыжеволосый мужчина был чертовски зол, но, скорее всего, на самого себя, ведь именно он не смог уберечь молодую волшебницу от существа, утащившего её в разломы земли, которых сейчас не было, словно ему это привиделось. Глянув на северную часть позади, он заметил группу из пяти авроров, о чем-то переговаривавшихся друг с другом. Судя по их разведенным в стороны рукам, они не могли отследить магический след бедной девушки. — Если с ней что-то произойдет, я сотру Каир с лица земли, — прорычал он себе под нос, вновь идя вдоль пирамиды, пока бедный Алекс пытался его догнать. Колдун испытывал чувство вины, ведь, если бы он вовремя поставил блок от драконьего хвоста, то не вышло бы неловкой ситуации с перемещением. Он же мог помешать дракону, если бы они были вдвоем. Переведя взгляд на друга, он чуть приподнял уголки бровей. Уизли был опустошен и напуган, чего он ранее не замечал за этим драконологом, который способен справиться с драконом голыми руками. Видимо, это существо было другим, слишком непредсказуемым. — Принцесса, — шепнул одними губами Чарли, стукнув кулаком по чертовой пирамиде, — Твою мать, не надо было тебя брать. Какой же я кретин. Алекс положил руку ему на плечо: — Ты не виноват, Чарли. — Я виноват. Ещё как виноват, — нервно рассмеялся он, еле стоя на ногах, — Я виноват изначально и во всем. Если бы не я, то она бы даже не рассматривала профессию драконолога. Если бы тем чертовым Рождеством мы не познакомились у моего брата и крестницы, если бы я не написал, если бы не рассказывал ей о Румынии, если бы не помог ей с тестами, если бы… если бы… Она была бы дома и цела. Я собственными руками загубил молодую девочку. — Это было её решение, Чарли, у неё своя голова на плечах. Хватит винить себя во всех грехах, — не выдержал колдун, не привыкший видеть Уизли таким, — Все грехи мира не лежат только на твоих плечах. Мы её найдем, слышишь? Прошло только два дня. — Ага, Льюисов мы тоже собирались найти, — саркастически хмыкнул Чарли, оттолкнувшись от пирамиды и направляясь к руинам спутников. — Мы не знаем, связана ли пропажа Льюисов с драконом, — попытался разубедить его друг. Чарли промолчал, слепо следуя вперед, его будто разрывало изнутри неизвестным ранее чувством, будто страх и паника скопились где-то в груди, не давая спокойно дышать. Если бы он тогда возразил и не допустил бы её до этого задания, то Кэти жила бы, спокойно обучалась и не была похищена чертовым драконом, о котором они совершенно ничего не знают. А сейчас он не знал, что с ней, жива ли ещё юная Вуд? Что с ней сделало это существо? Чарли любил драконов всей душой, он думал, что надо защищать их от людей, а не наоборот, а теперь привычная установка рухнула и рассыпалась в пепел, оставляя зудящую пустоту и страх за юную волшебницу. Одно он знал точно: ждать чуда от авроров и их поисков не стоит, эти люди не знают способностей драконов, они даже не предполагают, с чем придется столкнуться. — Продержись, принцесса, я найду тебя, — шепнул он куда-то в небо и встряхнул головой, коснувшись волшебной палочки гриффиндорки в своём кармане, та завибрировала, отдавая теплом по его пальцам, — Чего бы мне это не стоило.***
В этом месте не было времени, не было дня и ночи — ничего, что могло бы помочь Кэти как-то ориентироваться в этой местности. Она почти всё время проваливалась в пустые сны, постоянно вздрагивая и просыпаясь. На подносе появлялись фрукты и вода, но за последние несколько снов, пила девушка очень мало. В одином из её сновидений, ей виделся Чарли и их первая встреча, которую невозможно было забыть. Дом Джорджа Уизли был уютный и просторный, когда Кэти была у Феликс в гостях, то с восторгом отмечала то, что тут совершенно нет лишних вещей, именуемыми предметами уюта. Сжимая в руках перо, зависшее над пергаментом, она пыталась сосредоточиться над эссе, которое они делали с Феликс, но их постоянно отвлекал Чарли, задавая вопросы не по теме. — Как можно каникулы просидеть за уроками? Вы же не когтевранцы, — недоумевал Чарли, раскачиваясь на кухонном стуле. — Это не отменяет нашего желания: хорошо сдать экзамены, — отозвалась Вуд, отложив перо. — До них ещё много времени. Лучше бы погуляли, сходили бы познакомиться с мальчишками. Внимание, воркование и все дела, — не унимался Уизли. Его навязчивые вопросы были связаны со скукой, так как Джордж ушел на работу. — От внимания я не страдаю, а поворковать мне есть с кем, — отмахнулась девушка, глянув на Феликс с мольбой, но та только пожала плечами, выписывая рецепт зелья. Не могла же она просто выгнать крестного из-за стола. Пока Чарли отвлекся на то, чтобы выпить немного сока, волшебницам удалось закончить пятый пергамент и отложить его в сторону, но стоило им приступить к новому, как Чарли уже был рядом, с интересом смотря на девушек. — Кэти, ты же у нас не частый гость. Кем планируешь стать в будущем? Определилась с профессией? — Пока нет, — холодно отозвалась Вуд, даже не подняв на него взгляд. Мужчина, с его навязчивым вниманием, больше раздражал, нежели привлекал, хотя его внешность была необычной. — А в каких предметах ты преуспеваешь? — Во всех, она умная, — ответила за подругу Феликс. — Ничего себе. Даже в уходе за магическими существами? — с интересом спросил Чарли, подперев щеку рукой. — Да, — вздохнула Вуд, потирая лоб. — Отлично! Не думала о карьере магозоолога в Румынии? — Нет, — у Кэти заканчивалось терпение от назойливости. Такие вопросы её успели выбесить ещё дома. — Крестный, зачем ей куда-то уезжать? У Кэти и тут открыты все пути. Но, если ты сейчас не дашь нам закончить, то мы точно провалимся в зельеварение. Джордж тебе оторвет голову, — погрозила ему пером крестница. Кажется, Чарли спешил наигранно возмутиться, но домой вернулся уставший Джордж, который просто прошел мимо и рухнул на диван, лениво подозвав к себе брата.* Открыв глаза, Кэти откинула от себя пропахшие пылью шелковые тряпки и запустила руку в волосы, которые заметно испачкались, свисая с головы тонкими сосульками, привычные кудри выглядели небрежными. Стоило ей повернуть голову в бок, как она вздрогнула, Меланей сидел на краю постели, поджав под себя ноги и с интересом изучал волшебницу. — Пришел убить меня? Так давай, я все равно скоро умру в этой антисанитарии, — устало проговорила измученная жаждой и голодом девушка. — У тебя интересные мысли, — задумчиво протянул дракон, чем поверг девушку в недоумение. — Ты мысли читать умеешь, что ли? — этот факт удивил и разозлил одновременно. — Я знаю этого человека, — продолжал юноша, смотря куда-то мимо девушки, — Он тебя украл во время обряда, а ещё наслал на меня веревки. Колдун. — Прекращай, — предпредила Кэти, пытаясь переключить свои мысли на что-то другое. Её ужасал тот факт, что это создание не только анимаг, но ещё и легилимент. — Он часто мелькает у тебя в голове, — тонкие губы сжались, напоминая змеиную морду, — Убийца драконов. — Он не убийца, — внезапно возмутилась Кэти, — Чарли спасает драконов! Меланей рассмеялся, погладив свой шелковый халат темно-зеленого цвета, который распахнулся на белоснежной груди. Тряхнув белокурыми волосами, он перевел взгляд на Кэти: — Ты хочешь помыться. Я могу это устроить, но если ты поешь, — забота со стороны дракона лишь больше настораживала, видимо, он не хотел давиться её костями. Взяв с пола поднос с экзотическими фруктами, он протянул его девушке: — Если ты читаешь мысли, то должен понимать, что я напугана и не могу из-за этого есть, — скривилась брюнетка, кусая сухие губы. — Я тебя не пугаю. Ты хотела, чтобы я ушел — я выполнил твою просьбу, не появлялся тут, — уточнил он, окидывая её взглядом, — Ты хотела пить — я принес тебе воды, — его длинные пальцы с заостренными ногтями указали на глиняный сосуд, — Ты желала не быть одинокой, и я явился в то племя, чтобы тебя забрать. Я выполнял всё, что ты хотела. — Я не хотела этого! — возразила волшебница, стукнув рукой по постели, — Подожди… — внезапно она замерла, — Как ты это мог знать? До встречи у тех кочевников, ты никогда меня не видел. — Разве? — удивился он, легко улыбнувшись, — Девушка в черном облачении, сидящая со своим племенем около пирамид ночью. Ты была уставшая, я почувствовал твою увядающую энергию и дал тебе сон. По телу Кэти пробежался холодок от ужаса, она прекрасно помнила ту ночь, когда они нашли кости от кисти человека и кулон с фотографией Льюисов. Но до этого момента они видели странное свечение среди руин пирамид-спутников. — Ты был там, — осознала Кэти, распахнув глаза, — Ты следил за нами. — Следил? Нет. Вы тут — гости, а я — дома, — он раскинул руки в стороны. Вуд, отстранилась, поднимаясь с постели и отходя к стене. — Ты не анимаг. — Кто? — не понял Меланей, — Я не знаю ваших слов. — Как ты можешь быть драконом? — вновь спросила Кэти, намереваясь всё понять окончательно. — Странная волшебница двадцать первого века, если ты сейчас поешь, то я расскажу тебе, — привел последний аргумент дракон, подвинув к ней поднос, — Ешь. Не теряя времени, она сжала округлый фрукт, поднося к губам и надкусывая: сладкий, но непривычный, такого она раньше не ела. Разумеется, рассуждать об этом Кэти не собиралась, глядя на дракона и ожидая пояснений. — Я родился после завоевания Нумбии, — легонько подвинул к ней глиняный сосуд с водой, — Был обычным рабом, пока на нас не обозлились Боги и ниспослали в качестве кары драконов. Они уничтожали целые города и поселения, даже фараоны не имели над ними власти. В те времена образовалась группировка драконоборцев, брали всех, обучали, кормили и платили достаточно, чтобы я смог выкупить свою семью из рабства. Мы сражались, истребляли этих существ, — длинные пальцы скользили по расписанным золотыми узорами тканям, — Я был мальчишкой, когда меня облачили в доспехи и вооружили, но моя молодость и ловкость помогли избежать смерти, так как в бою с драконом вряд ли выстоит слишком заметный воин. Я подкрадывался незаметно, вспарывал их брюхо и пронзал сердце… Я стал лучшим из всех сменившийся на посту защиты. Когда срок моей службы прошел и я должен был вернуться к семье, то явился к правителю, Сенусерту III, он обещал даровать мне свободу, но вместо этого, не приняв мой отказ, бросил меня в подземную тюрьму. За отказ в продолжении службы, они стерли всю мою семью с лица земли, а сестер отдали на поругание служивым. Моя младшая сестра бросилась в Нил, покончив со своим существованием, пока меня несколько лет держали в темнице. Когда, казалось, не осталось драконов, на земле появился один… Большой, всесильный. Целые армии пали за несколько дней. И тогда правитель пришел ко мне, пообещав даровать золотую пластину свободы. При нескольких свидетелях он дал клятву даровать её мне, если я смогу убить дракона. Кэти, не сводившая с него взгляда, не могла поверить в подобную людскую жестокость: — И ты убил его..? — практически шепотом спросила волшебница. — Этот дракон был вровень с Божеством, — кивнул юноша, посмотрев на девушку, его рука невольно потянулась к её волосам, но Кэти отстранилась, — Ночью я отыскал его логово и спрятался за камнем, на котором он спал. Да, я пронзил его сердце во сне. И в ту же секунду ко мне явился сам Анубис, проклявший моё существование тем, что стало теперь… Я могу жить только благодаря тому, что, когда у меня кончается энергия, то я превращаюсь в дракона. Подобного тому, которого стер с лица земли. — То есть ты бессмертен? — Бессмертен? Никто не может быть бессмертен, кроме Богов. — Но как же ты можешь быть… жив? — недоумевала девушка, глядя на него. — У моего проклятья была другая сторона. В первую же ночь моего обращения, я уничтожил то, что было всего дороже моему правителю. Его юную дочь, — о мести он говорил с большим упоением, нежели о том, что убивал драконов. — И в тот момент я понял, что могу жить только благодаря тому, что высасываю жизненную энергию из девушек, это позволяет мне оставаться человеком и не каменеть, как дракону. В какой-то момент я действительно устал от этой жизни, забрался в подземелье, скрылся в древних проходах под царством, изнурял себя и мучал. Моё сознание и мощь канули в небытие, и я превратился в камень. Но пару десятков лет назад, ко мне явилась юная девушка, просившая защиты своего племени. Взамен я забрал её силу и стал хранителем племени, которое обитает в пустыне. Я стал их защитой от безжалостных бедуинов и любопытных иностранцев. Я дал им дом, вырыв тоннели в скале, дал им пищу, напитав почву плодородием. Я стал их хранителем, стал их Богом. Взамен они должны были каждое полнолуние отдавать мне девушку. — Ты… убивал их… — ужаснулась Кэти, закрыв рот ладонью. — Я никого не убивал, — грубо возразил он, — Они отдавали мне свою энергию по доброй воле. Но их племя обнищало, девушек молодых не осталось, а женщины перестали рожать живых девочек. — Конечно, потому что это против живой природы! Производить на свет то, что ты уничтожишь, — гнев от несправедливости закипал в Кэти. — Ты монстр. — Я не монстр! — взревел Меланей, опрокинув поднос на пол и схватив девушку за горло, — Это была плата за их защиту, которую я мог дать им. Кэти захрипела, чувствуя жесткую хватку на собственной шее. Вцепившись в его руку ногтями, она на последнем выдохе сказала: — Ты уничтожил их так же, как и твой правитель… Хватка ослабла, а Кэти была отброшена в сторону, видя, как заметался по комнате дракон, пиная ногами свечи, которые моментально гасли. — Я просто хочу жить, как и любое живое существо. — Это не жизнь, Меланей, — спокойно проговорила девушка, всё ещё чувствуя прохладу от его касаний на своей шее. — Забирая её у кого-то, ты не живешь, а просто существуешь. — Ты не понимаешь, — усмехнулся он, взмахнув рукой куда-то в проход, — В конце коридора есть подземный источник. Ты можешь помыться там. Завтра я вновь оставлю тебе воду и еду. И с этими словами так же быстро ушел, как и в прошлый раз, оставляя Кэти одну. Выдохнув, она посмотрела на несколько катающихся по полу свечей, если ей удалось вывести его на эмоции таким простым способом, то нащупать его новые слабые точки — дело времени. За тем исключением, что, по её подсчетам, до следующего полнолуния чуть больше недели. Она не хуже и не лучше Меланея, но за свою жизнь волшебница готова бороться, потому что в её жизни есть лишь один дракон, способный лишить её будущего или подарить его. Имя этого дракона не Меланей, а… Чарли Уизли.