***
Теплый источник согревал озябшее тело Вуд, она приходила сюда часто, следуя велению дракона. В конце концов, даже, если ей придется погибнуть, то она бы хотела сохранить своё лицо. Каменная кладка напоминала ей какое-то священное место, в котором она могла сидеть и разминать замерзшие конечности. От воды немного пахло серой, но сейчас это совершенно её не смущало, потому что напряженное тело расслаблялось, унося её мысли куда-то в прошлое. За то время, что она тут находится, волшебница успела проанализировать всю свою жизнь, начиная с детства. Школьные годы — самая запоминающаяся пора её изменений, потом решение переехать в Румынию, Египет, покоривший её сердце красотой и приключениями, рвение чего-то добиться, а потом чертов дракон… Он разрушил сотни планов на корню, а ведь ей так хотелось ещё многое успеть в своей жизни. А с другой стороны — даже прошлая жизнь не была плохой: родители живы и здоровы, а лучшая подруга счастлива в браке и ей довелось видеть становление этой непростой семейной жизни. Чарли Уизли в этих воспоминаниях занимал особенное место, ведь этот человек раздражал с такой силой, с какой и притягивал к себе. К сожалению, Кэти не успела раскрыть все грани его непростой личности, но она не жалела об их встрече. Сейчас, наверное, было то самое время, чтобы подумать о нём… Удивительный мужчина. Кажется, он был старше её родного отца, но, тем не менее, она никогда не задумывалась о его возрасте, споря с ним, как мальчишка с девчонкой. Почему-то их стычки сейчас вызывали у волшебницы улыбку. С губ сорвался легкий смешок от воспоминаний путешествия по пустыне, когда они удирали на магловском железном коне от бедуинов… В груди кольнуло. Болезненно. В горле встал ком жесткого понимания того, что в ту роковую ночь, когда они были полностью уверены в своём плане, Кэти видела Чарли и Алекса в последний раз. «Кэти» Кричал Чарли, тянувшись к её руке и спасая от обрушившегося на них землетрясения. В теле появилось то же ощущение, что и в момент, когда он навалился сверху, закрывая её от падающих с пирамиды камней. Мерлин, он же действительно её защищал. Всё это время. Хоть и делал вид, что она его раздражает. Он вытащил её из плена тех гребаных кочевников, увозя с Алексом подальше, именно Чарли Уизли удерживал её в крепких объятьях всю дорогу, вместо ремня безопасности… Чарли Уизли. Мужчина, подаривший ей два первых и последних танца в её жизни на выпускном и на свадьбе их друзей. Чарли Уизли. Мужчина, подтолкнувший её к тому, чтобы полностью изменить свою жизнь. Чарли Уизли. Мужчина, не отпускающий её руку до самого конца. Чарли Уизли. Подобный дракону, непредсказуемый, сильный и властный. Черт. Кэти распахнула глаза, положив руки на свою грудь. Сердце билось как бешеное, норовя разломать её ребра. — Неужели, — прошептала она, сглатывая ком в горле и подступившие слезы, — Чертов драконолог, как же я не поняла… — Так много о нём думаешь, — Меланей усмехнулся, сидя у стены позади девушки. Кэти вздрогнула, прикрывшись руками и зло взирая на него: — Ты можешь оставить меня в покое, а? — волшебница закипала, — Дай мне насладиться своими последними днями не видя твою рожу. — Ты слишком много думаешь, твоя энергия буквально струится по тебе, когда в голове мелькает этот маг, — дракон не двигался, с интересом смотря на девушку, будто испытывал те же эмоции, что и она, — Ты дышишь иначе. Кэти закатила глаза, её начинал раздражать этот голос. Схватив шелковую ткань, она быстро замоталась в неё, покидая источник и чувствуя, как по ногам прошелся привычный холод этого места, достигавший пика в присутствии проклятого существа. — Тебя это не касается. Подобные эмоции тебе чужды, — она отвела глаза в сторону расставленных свечей, с горечью осознавая, что это существо не может понять всю её боль, желая спасти собственную шкуру. — Почему же? Вовсе нет, — покачал головой Меланей, поднимаясь на ноги и подходя к источнику, после чего, совершенно не смущаясь, сбросил с тела халат, представ полностью голым. Кэти закрыла глаза, вскрикнув, но Меланей просто опустился в источник, присев на каменную ступеньку и погружаясь в воду до самой груди. Длинные белые пальцы с острыми ногтями скользили по теплой водной глади. — Я тоже могу любить. — Ты? — Вуд грубо усмехнулась, смотря на его спину, — Нет, Меланей, ты можешь любить только себя. Дракон проигнорировал это, хотя его плечи заметно напряглись. Через какое-то время он поднял руку и поманил девушку к себе, словно собираясь ей что-то шепнуть, но Кэти стояла неподвижно, она не собиралась быть его послушной собакой, желая сохранить чувство собственного достоинства до самой смерти. — Я не собираюсь тебя съесть, — спокойно проговорило существо, коснувшись влажной ладонью белоснежных волос. — Как раз таки это ты и собираешься сделать. Поглотить мою силу, энергию и жизнь. — Не сегодня. Подойди, — вновь повторил юноша. Возведя глаза к потолку и устало выдохнув, бывшая гриффиндорка подошла к источнику, присев рядом и опустив одну ногу в воду, но тут же подняла её. Источник был ледяной, словно в нем текла ключевая вода, хотя всего пару минут назад она там грелась. — Таково моё проклятье, — усмехнулся дракон, посмотрев на неё одним голубым глазом, — Моя кровь холодная, как и тело. Огонь, который я извергаю сжигает холодом, разрывая любое существо или вещь. — Сердце у тебя тоже ледяное, — тихо произнесла Кэти, поджав губы, — В нём нет тепла. — Чтобы кого-то любить, не обязательно, чтобы оно горело пламенем, — прозаически отметил дракон, — Меня тоже можно любить. И любили. — Ты так же поступил с этой несчастной, как и с другими девушками? — тут же предположила Вуд, смотря на него не иначе, как на убийцу. — Я не хотел этого, — вода вокруг дракона покрылась ледяной коркой, которую он проломил своими ударами. — Ты так самовольно копаешься в моей голове, но я, к сожалению, не обладаю подобным навыком. А тебе, как я вижу, очень хочется с кем-то поговорить, учитывая, что эта тайна совсем скоро уйдет со мной в могилу, так что… — она сильнее укуталась в ткани, пожимая плечами, — Внимательно тебя слушаю. — Ты издеваешься, насмехаешься надо мной, — холодно произнес Меланей. — Попробуй убедить меня, что моя жизнь стоит спасения твоей. Дракон замолчал, а на воде вокруг начали плавать маленькие льдины, будто в этом месте внезапно наступила оттепель. — Твои чувства к этому мужчине подобны тем, что я испытывал к одной девушке. Я же тебе рассказывал, что однажды решил обратиться в камень по собственной воле. «Лучше бы им и остался!» — зло подумала она про себя, но быстро остудила свой пыл. — Возможно, — ответил он на её громкие мысли, — Тогда было время войн между людьми: жертвы, тела, кровь… Они воевали за территории, ресурсы, свои убеждения, от чего я был далек. Я всё так же похищал девушек, но одна… — он умолчал о её имени, — Она была подобно мне, одинокая и забытая. Когда я поймал её в пустыне, то девушка не сопротивлялась, смиренно принимая свою участь. Это было полнолуние, и я не собирался выбирать что-то более подходящее, но у неё не было энергии, чтобы насытить мою плоть. Ничего не вышло, поэтому пришлось оставить её и ждать, когда она наберется сил, — дракон откинул голову назад, закрыв глаза, — Превозмогая слабость и постоянные неконтролируемые перевоплощения, я ждал… Она с такой легкостью соглашалась отдать мне свою жизнь, что это повергло меня в шок. Никакого сопротивления. Простая покорность своей судьбе. Из её мыслей, тянувшихся потоком, я узнал, что она потеряла всю свою семью на войне, её мучили и использовали вояки, как свой трофей. В ней не было энергии жизни, потому что она не хотела жить. В её присутствии мои болезненные перевоплощения прекращались, это было каким-то чудом. Больше пяти полных лун прошло, а я не становился драконом… Стал подручным зверьком, её личным рабом. Решил, что она сняла с меня проклятье. А потом… полюбил. Мне не нужно было читать её мысли, чтобы понимать взаимность. Мы укрылись под землей, жили, любили, но не были свободны. Под её давлением я сдался и решил, что нам пора выйти на землю, попробовать жить по-человечески. Под его веком двигался глаз, словно эти воспоминания проносились в его голове, словно это было вчера, а не сотню лет назад. — Там, где сейчас пустынные скалы была деревня кочевников, где мы нашли приют на несколько месяцев. К сожалению, война дошла и до нас. Деревню вырезали, словно скот, меня и мою возлюбленную ранили и я был готов умереть с ней, но Айша… — он вздрогнул, когда имя, против его воли, сорвалось с губ, — Хотела, чтобы я жил. Она взяла с меня клятву, что я отомщу тем, кто уничтожил её семью и наше счастье. Я не смог ей противиться, и она добровольно отдала свою жизнь в моих руках, которые мгновенно обратились в драконьи лапы… Кэти молчала, хотя он и не ожидал от неё ответа, тихо выдыхая прохладный воздух через свои губы. В её голове не укладывалось то, что кто-то мог полюбить подобное существо, зная о том, сколько невинных девичьих душ он погубил. Если любовь настолько зла, то ей становилось страшно… Значит, он не всегда был таким подонком, его сделала подобным жизнь. — Ни один человек не рождается злым, его таким делают, — вслух произнесла свой вывод Кэти, несмотря на то, что особого сострадания к нему не испытывала. При всей красоте этой истории, она прагматично принимала тот факт, что до этого он уничтожил сотню людей. — И где в этой истории ты обратился в камень? — Я выполнил её просьбу. Отомстил всем. Несколько месяцев мне давала смысл жить только её просьба, а потом, — он покинул источник, накидывая на себя халат. — Смысла больше не было. Я вновь вернулся под землю и решил остаться тут навсегда. Дальше ты знаешь историю: пришла девушка и оживила меня, чтобы я стал защитой для их деревни. — В то время тебе помогала жить её любовь, а что сейчас? — внезапно спросила Кэти, — Зачем ты отнимаешь жизни вновь? Дракон промолчал, скрыв от неё эти мысли, но мимолетная мысль волшебницы о том, что сейчас он продолжает жить ради мести, заставила Меланея вздрогнуть. — Я не ищу мести. Я жду ту, с кем снова смогу стать человеком, — и с этими словами он направился в коридор, откуда донесся его удаляющий голос, — У тебя осталось два дня. Кэти разлетелась на сотню осколков где-то в глубине своей души. Дракон делился с ней своей жизнью не для того, чтобы облегчить собственную совесть, ведь он прекрасно знал, что скоро избавится от неё. Только Меланей успел полюбить, познать радости этих мгновений, а юная Кэти — нет.***
— Не самый распространенный способ связи с человеком, — скептически отметил Чарли, лежа в центре гостиной и сжимая между пальцев монету, некогда сорванную с лица похищенной девушки. — Если она защищена магией, то у нас нет других вариантов, — вздохнула Гермиона, положив в его изголовье руну, — Ты сможешь посмотреть на то, что окружает Кэти её глазами. — Ты уверена, что это сработает, и он не откинется? — нахмурился младший из сыновей Уизли, глянув на бывшую жену, — Я не сомневаюсь в тебе, Гермиона, но это древняя магия. Руны. Грейнджер промолчала, ведь в противном случае она бы соврала. Феликс осторожно сжала руку своего крестного, чуть улыбнувшись. — Если ты не готов, то лучше не надо, крестный, поищем другой способ, — кажется, в её словах была мольба на то, чтобы он этого не делал. — Это ещё время, которого у нас нет, — отозвался Чарли, запрокинув голову назад, — Давайте, ей нужна наша помощь. Джордж посмотрел на Грейнджер и Алекса, которые держали руны вдоль его тела, потом зашептали совершенно неизвестные ему слова. Казалось, с каждым их предложением, комната вибрировала, пока Чарли не прогнулся в спине, тяжело рыкнув. Через пару секунд, драконолог был уже без сознания, а его голова отклонилась вправо. — Что с ним? — испугался Поттер, приложив пальцы к шее рыжего, чтобы прощупать пульс. — Своего рода, крепкий сон, способный перемещать его разум в тело выбранного человека, — отозвался Алекс, хотя в глазах у него мелькало беспокойство, с которым он желал справиться. Грейнджер перевернула песочные часы, чтобы не пропустить тот момент, когда им нужно прочитать контрзаклятие, иначе душа Чарли так и зависнет между их телами. Рон неотрывно смотрел на старшего брата, который сейчас больше походил на человека в состоянии летаргического сна, нежели на того, кто сейчас способен достучаться до своей коллеги по работе. Тем не менее, младший из братьев, несмотря на прошлые конфликты, не смел усомниться в бывшей жене и подруге, Гермиона всегда знала, что делала, хотя сейчас, будущий Министр Магии выглядела заметно обеспокоенной, нежели несколько минут назад. — Как мы поймем, что всё получилось? — тихо спросила Феликс, переглянувшись с мужем, который сжал руки в кулаки, но сохранял привычное спокойствие. — Думаю, только тогда, когда он придет в себя, — честно принялся Джордж, понурив голову. — Не паникуйте, а, — Александр прервал любые сомнений присутствующих, — Чарли знал, на что идет, у него хватит сил добраться до Кэти и понять, где её держит проклятое животное. — Будем надеяться, — усмехнулся Рональд, окинув взглядом присутствующих. — Выбора всё равно нет.***
Отсутствие паники настораживало Кэти Вуд, как и то, что она не могла придумать выход из сложившейся ситуации. Сколько прошло времени: три дня? Неделя? Может, больше. В этом месте невозможно было понять, какое время суток, как и то, сколько времени она провела в заточении дракона. Его история задевала сердце, но не затуманивала ум, потому что волшебница была далека от стокгольмского синдрома, не благоговея перед тем, кто так просто мог лишить её жизни в угоду своей. Сколько бы не пыталась Кэти, но не могла понять, как он смог продержаться тысячелетия без чувства вины перед теми, кого лишал будущего. Девушки, отдавшие свою жизнь в угоду существования монстра — невинные создания, чья жизнь прервалась в когтях этого монстра. Вместе с этими мыслями, к Вуд пришло осознание того, что Чарли не придет. Несомненно, она знала, что он её ищет, но так же понимала, что это логово находится глубоко под землей, а вход знает только дракон. Судьба Алекса была ей так же неизвестна, так как он растворился у неё на глазах. Девушка надеялась, что они в порядке. Пропало чувство тоски и грусти, оставляя только принятие своей участи. Ранее, её угнетало сожаление, но и оно отошло на второй план. Кэти прожила счастливую жизнь, многие не имеют и того. Она видела счастье в глазах других — разве этого мало? Феликс, чьё счастье вершилось у неё на глазах, наверное, будет долго скорбеть о её кончине, но ведь у неё прекрасный муж, который поможет ей выбраться из этого. Родители? Это их убьёт. Гиперопека и так свела их с ума, а потеря дочери — окончательно сотрет всё хорошее, что у них есть. Пробежавшись глазами по стенам и ярким тканям, служившим ей постельным бельем, Кэти села. Её наряд давно пришел в негодность, но это будет не столь важно на смертном одре. Взглянув на фрукты, оставленные Меланеем, девушка взяла небольшую горсть винограда, отправив его в рот. — Тебе ещё что-то надо? — в темном проеме появился тот, кого она недавно винила в потере своего будущего. — Чтобы ты навсегда исчез, — тихо отозвалась Кэти, поднимая на него взгляд светло-зеленых глаз. Её лицо было уставшим и бледным, а под глазами залегли темные тени. — К сожалению, этого обещать не могу, — ей показалось или в голосе дракона слышалось сочувствие. Уже породнившийся с ним синий длинный халат, безвольно тянулся за телом, собирая пыль и песок с пола. — Я всегда исполняю последнюю волю тех, кто дарует мне энергию жизни. Внезапно, Кэти будто прозрела. Вот в чём дело. Дракона мучает совесть, а подобным снисхождением до «последних желаний» он пытается её утихомирить. — Разумеется, я тебя не отпущу, — резко произнес он, — Но что-то могу сделать для тебя. Вуд отвела глаза: ей было совершенно ничего не нужно. Несколько раз моргнув, она ощутила, что голова становится тяжелее, словно кто-то прибегнул к легилименции. Собрав остатки воли в кулак, она произносит. — Я хочу увидеть небо. Хочу перед «этим», — она не смогла произнести слово «смерть», — Посмотреть на небо и подышать воздухом. Или это тоже невозможно? — Почему же, — пожал плечами светловолосый юноша, — Это я могу устроить, только сейчас над нами много людей, поэтому дождемся ночи. Незадолго до ритуала. — Спасибо говорить не буду, — буркнула Вуд, потерев глаза, в которых всё ещё была мутная пелена, — А где мы? — он с неким подозрением посмотрел на неё целым глазом, — Ой, да брось. Это меня уже не спасет, так хоть буду знать перед кончиной. — Там же, где я встретил тебя впервые. — О, снова этот загадочный тон, — закатила глаза девушка, будто пытаясь вспомнить, но в этот момент дракон уже покинул её опочивальню, оставляя девушку наедине с её мыслями. Прокрутив в голове их разговоры, она с усмешкой предположила, что раз он впервые её встретил около пирамид, то она в них. Но это было бы глупостью, ведь Кэти прекрасно понимала, что они находятся гораздо глубже. Так же в её голове всплыли картины разломов в земле, сквозь которые он утащил её под землю. Память подбрасывала то, как они спускались в ущелье, в котором виднелись множество проходов, как в разрезанном надвое муравейнике, и в один из них он её утащил. А дальше — пустота. Кажется, она потеряла сознание от страха и сковывающего её холода. Вот так закончится не только её жизнь, но и большие планы… Ей полюбилась Румыния, как и те прекрасные горы, за вид которых она бы отдала всё, лишь бы в последний раз взглянуть на чарующие пейзажи. И Чарли, конечно же, он. Наверное, она слишком часто показывала ему свой характер, за что хотела бы извиниться перед этим мужчиной. Что ж, теперь ему, наверняка станет полегче. Вздохнув, она прикрыла глаза, наслаждаясь своим последним сладким сном.***
— Грейнджер, время кончилось! — в третий раз воскликнул Джордж, вскипая, его брат хмурился, но не открывал глаза, продолжая лежать в той же позе. Александр ходил вокруг, активируя руны, которые держали связь между его братом и их пропавшей подругой, связь между которыми явно установилась, потому что камни подрагивали. Гермиона отодвинула песочные часы, удерживая голову рыжего мужчины одной рукой, а другую подняла над ним, сжимая свою палочку и переглядываясь с русским колдуном, который вытянул руку вперед, чтобы в нужный момент дать ей сигнал. Эти двое не обращали на присутствующих никакого внимания. — Нужно поторопиться, — неуверенно произнес Поттер, следя за присутствующими. — Вдруг он навсегда останется таким овощем, — нахмурился Рон, сжимая руку брата, которая с момента его отключки заметно похолодела, словно он держал лёд. Пять из шести рун потемнели, но последняя ещё подрагивала, словно сам Чарли не давал этому обряду закончиться. Кольцо на пальце Алекса сияло красным, словно рубин подожгли изнутри, пока он удерживал руку над руной. Несмотря на то, что это длилось пару минут, присутствующим показалось, что прошли часы. Послышалось шипение и прямо на глазах руна начала темнеть от самых оснований, приближаясь к центру, пока не потемнела окончательно. — Давай! — быстро произнес он, обратившись к Гермионе, чьи губы моментально прошептали заклятие, а желтый луч из её палочки окутал Чарли, приводя его в чувство. Мужчина распахнул глаза резко, но не спешил садиться, моргая и оглядывая присутствующих. У всех в горле встал вопрос о его самочувствии, но вздернутая ладонь Чарли быстро успокоила их любопытство, а пересохшие губы Уизли разомкнулись, прошептав: — Я знаю, где она.