***
Стоило только спуститься с палубы «Зельды», как Меган словно в другом мире очутилась. Порт Манхэттена не казался таким удушающе затхлым, здесь не было запаха тины и стухшей рыбы, а корабли, причалившие к берегу, куда больше походили на круизные лайнеры, чем на торговые судна, своим смогом заполняющие всё вокруг. Группа туристов проплыла мимо, направляясь к белоснежному лайнеру по правому борту от корабля Гильдии, и Луиза взволнованно подхватила свою спутницу за руку, вышагивая скорее к оживленной улице, переполненной машинами и спешащими на работу людьми. Шумный мегаполис встретил Монтеро громкими гудками, яркими духами вперемешку со зловонием выхлопных газов и грозными тучами, нависшими над Манхэттеном. Впечатление казалось смазанным до тех самых пор, пока девочка со своей спутницей не сели в такси. Транспорт вёз их вдоль стеклянных высоток, ажурных витрин торговых центров и ярких афиш кинотеатров. Дома, в Джерси-Сити, Меган не могла и шагу за порог сделать, оттого и наслажалась разве что размытыми видами соседских домов из-за грязных окон да приглушённой картинкой с экрана телевизора. Восторг на лице ребенка, неспособного выражать свои эмоции словами, дарил Луизе спокойствие, слабой улыбкой отражающееся в ее глазах. Сверившись с картой в телефоне, она сделала глубокий вздох, и попросила водителя остановить немного раньше, сообщив, что оплата была произведена по карте. Старомодное одеяние стратега Гильдии и ее большие круглые очки в купе с зажатыми движениями привлекали к себе много внимания в городе, наполненном неоновыми вывесками, техникой и современностью. Смущенная и непривыкшая к подобному Луиза едва могла уследить за собой – как бы не врезаться ни в кого от стыда, – а что уж говорить про ребенка? Благо, Меган словно собачка на невидимом поводке следовала за девушкой, шустро оглядываясь по сторонам, стараясь запомнить каждую деталь. Ей хотелось столько всего попробовать – раздающиеся повсюду ароматы специй, горячего сыра, хот-догов и сладостей сводили с ума, – а яркие вывески и броские витрины то и дело заставляли девочку замирать в волнении и разглядывать роскошные свадебные платья, солнцезащитные очки или антикварные изделия в торговой лавке с навесом цвета душистой лаванды. Ей нравилось абсолютно всё вокруг, ведь было так отлично от того, к чему привыкла она. – Меган, ты не хотела бы попробовать что-нибудь? – заметив любопытство в глазах девочки, Луиза остановилась, предварительно сделав несколько шагов в сторону, чтобы не мешать потоку людей. – Если тебе что-то нужно, ты смело останавливай меня. Сэр Фрэнсис просил закупить всё, что будет нужно для твоего удобства. Сверив время на часах, эспер прикинула, что у них в запасе есть минут пятнадцать, а значит маленькая принцесса может немного погулять в сказочной стране. Однако, малышка только качнула головой, покрепче хватаясь за рукав своей спутницы, и улыбнулась любезно, выдавая с запинкой единственное слово: – С-спасибо! Луиза слабо понимала, что творилось в голове ребёнка. Должно быть, всё, что предположила эспер из тех злополучных новостей, оказалось правдой, и девочка перед ней была вовсе не обычным ребенком, что проявлялось не только в наличии у юной леди способностей. То, что пережила Меган, не считывается одной ночью – Монтеро была сломлена еще до нее, слишком давно. У нее никогда не было настоящего детства. Луиза сглотнула, поправила очки, отведя взгляд в сторону, и осмотрелась с осторожностью. – Я знаю одно место. Там довольно тихо и уютно. Не хочешь прогуляться? Юная принцесса только кивнула с задором, даже не предполагая, куда на самом деле ведет ее стратег. Яркие витрины и вывески вскоре сменились жилыми домами и тихими переулками, пока не перешли в широкое пространство центрального парка, наполненного смехом детей, лаем собак и шелестом зеленой листвы. – Ты любишь сладкое? – с улыбкой уточнила Луиза, выуживая из сумки банковскую карту. – Или, может, соленое? Девочка воззрилась на нее в непонимании, цепко ухватившись за рукав. Внутри Меган ощущала невиданную ранее смесь радости, удовольствия, любопытства и настоящего счастья. Ей не терпелось изучить каждый уголок этого искусственно созданного леса, покататься на доске в зоне, где смеялись подростки, распивая шипучую газировку, попробовать мороженое, залезть на дерево или даже погладить чужую собаку. Взгляд малышки падал то на один объект, то на другой, пока ей в руку не вложили картонный сверток, пахнущий горячей карамелью. – Это попкорн. Взяла немного на пробу, если понравится – купим с собой. – Олкотт мягко коснулась русой макушки, осторожно погладив, после чего направилась к детской площадке в тени густых крон. – Ты никогда не бывала в таких местах прежде, я права? Бросив косой взгляд на юную спутницу, Луиза с трудом подавила смех, прикрыв рот ладонью, лицезрев полные счастья детские глаза. Меган зачерпывала горячую кукурузу горстями, запихивая в рот, лишенная всяких манер, просто наслаждаясь приятной солоновато-сладкой карамельной нотой. Сейчас она действительно напоминала самого обычного ребенка, вырвавшегося из-под контроля родителей. – Нравится? – спросила девушка, когда свёрток опустел. Меган смущенно отвела взгляд, облизывая покрытые мелкой стружкой пальцы, медленно кивая. – Вот и хорошо. – Эспер достала из сумки пачку влажных салфеток, бережным жестом утирая перепачканную принцессу, наблюдая за ней с искренней теплотой в глазах. – Покачаешься на качелях, пока я кое-что проверю? Монтеро склонила голову на бок в немом вопросе, пока взгляд ее бегал по парку в поисках чего-то. – Ах, прости, – укол вины пронзил сердце стратега, и Луиза спешно указала на пару скрепленных качелей за игровой зоной с горками, – вот там поиграешь немного? Я быстро. Девочка проследила за тем, как старшая достала телефон, разблокировала экран и открыла мессенджер, начав искать нужный контакт в довольно маленьком списке пользователей. Нерешительно она сделала несколько шагов в сторону, подняла голову, убеждаясь, что Олкотт действительно занята чем-то важным, после чего направилась к пластиковому сидению, прикрепленному к балке сверху при помощи пары цепей. Прохладный ветерок приносил откуда-то едва различимый фруктовый аромат, а шелест листвы над головой заметно успокаивал бушующее в водовороте давно забытых эмоций сердце. Цепи тихо скрипнули, когда малышка оттолкнулась ногами от земли, позволяя качелям начать свой ход. Прикрытые веки мелко дрожали, а по щекам медленно скатывались непрошенные слёзы. Когда-то давно Меган уже была в подобном месте, только с родителями. Мама раскачивала похожие качели, а девочка заливисто смеялась, поднимаясь всё выше и выше. Где-то неподалеку отец улыбался, покупая три рожка – два ванильных и один клубничный. Через несколько минут Меган бы уже перепачкала нос и щеки в мороженом, а после как ни в чём не бывало бежала бы тропинке, гонясь за рыжей белкой, схватившей кусочек вафельного рожка из рук ребенка. Тогда девочке было всего четыре. В то время в ее семье еще не произошел раскол. Луиза с облегчением выдохнула, набирая нерешительно текст сообщения: Луиза Мей Олкотт: «Вместо того, чтобы прятаться столь глупым образом, лучше бы делом занялся.» Девушка опустила руку с телефоном, покосившись на силуэт, притаившийся за деревьями. Рыжая макушка вздрогнула, как только из кармана брюк раздался громкий сигнал уведомления. Луиза Мей Олкотт: «Сэр Фрэнсис, вроде бы, ясно дал знать, что приближаться к Меган тебе запрещено.» Марк Твен: «Он сказал: «чтоб глаза мои тебя рядом с ней не видели». Он и не увидит.» В конце сообщения значился веселый смайлик. Луиза вздохнула с тяжестью, поправляя свои очки и возвращаясь к мессенджеру. Луиза Мей Олкотт: «Ты ходишь по лезвию ножа.» Немного, поразмыслив, девушка добавила: «Меган нравится карамельный попкорн. Купи немного по пути на корабль.» Ответа Луиза уже не дождалась. Марк ворвался прямо на площадку, пламенным ураганом направляясь к качелям, подхватывая огорченную принцессу на руки без всякого стыда, поднимая ее на уровень своего лица, чтобы видеть красные глаза и пылающие влажные щеки. – Сэр Марк! – Олкотт подхватила подол юбки, чтобы передвигаться было легче. Она с удивлением смотрела на развернувшуюся в парке картину, робко утирая влажные следы на девичьих щеках. Беспокойство совестью грызло стратега изнутри – ей казалось, что вина за случившееся лежит на ней. – Ох, Меган! Что случилось? Она упала? Ударилась? – Не знаю! – сморгнул Твен, поджимая губы в волнении. – Она качалась и вдруг начала плакать! Гек и Том закружились вокруг, выискивая причину расстройства на площадке, у качелей и даже вдоль тропинок. Монтеро громко всхлипнула, припадая в объятия рыжего хулигана, импульсивно обхватывая его шею своими хрупкими ладошками. Марк ошарашенно втянул воздух через нос, несколько раз хлопнув глазами, и уставился на Луизу в безмолвной просьбе. – Меган, – девушка осторожным движением коснулась бледного лица, заправляя русые пряди за ухо. Пара темно-синих глаз воззрилась на нее, тут же пряча взгляд в белом воротнике мужской рубашки. – Возвращаемся домой? – с нежной улыбкой уточнила она, проводя ладонью по дрожащей макушке. – Н-нет, – хриплым голоском пробормотала малышка, прижимаясь к Марку так сильно, что, казалось, отпустит – и канет в небытие. – Хей, посмотри сюда, Мег! – позвал озорной Том, кружа вокруг ларька с мороженым. – Тут столько вкусов! О, а сколько всякой посыпки! – Ты ее едой подкупить пытаешься? – хмуро уточнил Гекльбери, усаживаясь на рыжую макушку обладателя способности. – Глупо, Том! – Тогда... вот! – мальчишка ухватил за хвост весело похрюкивающего мопса, владелица которого с кем-то весело щебетала по телефону. Пёс тут же громко залаял, пытаясь догнать проказника, пока тот, хохоча, кружил в воздухе на недостижимой высоте. – Смотри, какой тупица! – Не мучай собаку, Том! – А ты не занудствуй! – высунув язык, дух уселся на ветке тонкого клёна, склоняя голову на бок и с интересом разглядывая девочку на руках эспера. – А она больше не плачет. Неужели твое занудство так работает, Гек? – Тише вы, – шикнул на них Твен, осторожно заглядывая в лицо мирно прикрывшей глаза девочке, – она засыпает. Меган мотнула головой, отрицая сказанное, и нерешительно сглотнула, бросив: – Кош-мар... ро-ди-тели, – шёпотом произнесла она, тщетно надеясь, что слова не повлияют на ее окружение. Марк медленно склонил голову на бок, пока его взгляд совсем не опустел, а хватка не ослабла. Луиза с трудом успела подхватить девочку, осторожно опуская на землю, и попыталась заслонить ей обзор, однако было уже поздно – Меган испуганно зажала свой рот руками, тщетно шепча одно единственное слово: «снова». Слёзы вновь омрачили ее спокойное лицо, и даже объятия Луизы не могли вернуть краски ее существованию. Стеклянные глаза отражали ее собственное испуганное лицо, залитое слезами. Как и в ту ночь. Она помнила разбитый в кровь лоб отца. Багровый паркет, на котором лежало его тело. И красные следы на двери ее собственной комнаты. Отвратительно красные, тошнотворные. Меган возненавидела этот цвет. И теперь никогда не сможет полюбить вновь. Ведь в ту ночь всё было залито красным. Ее руки. Ее губы. Ее речь. – Я не хотела, – сорвался в отчаянии голос, и Монтеро попыталась расцарапать собственное горло, лишь бы больше не навредить никому. Тонкие пальцы перехватили хрупкие ладошки, сжимая, совсем не сильно, отнюдь не больно, только настойчиво отодвигая их в сторону. В ушах застыл гул навязчивых воспоминаний и собственный отчаянный крик. Луиза что-то говорила, но Меган отчаянно продолжала твердить, что не желала этого, невидяще уставившись на Марка позади стратега. Для нее не осталось ничего в этом мире – только она сама, запятнанная кровью, и ее проклятый дар, что был причиной этого отвратительного красного цвета. Тогда у Олкотт не осталось выбора. Громкий хлопок одарил детское личико хлипкой пощечиной. Луиза уверенно вскинула подбородок, едва справляясь с собственными эмоциями, и заставила малышку взглянуть на себя. – Если ты не соберешься сейчас же, Твен останется таким! Ты ведь не желаешь этого? – Н-нет! – воскликнула Меган, жалобно всхлипывая и робко касаясь жгучей отметины на щеке. – Сосредоточься. Подумай о том, что заставила сделать его, и отмени это противоположным действием. – Луиза была робкой девушкой, но в критических ситуациях становилась невероятно смелой, рискуя собственной жизнью ради других. Такой ее сделала «Гильдия». И она была невероятно признательна за это господину Фицджеральду, что однажды в простой девчушке из захудалого городка смог разглядеть талант, создавший множество успешных стратегий. – Сейчас ему способна помочь только ты одна. Ты сделаешь это? Меган сглотнула, сжимая ладони до побеления костяшек, и несколько раз кивнула, смаргивая оставшиеся слёзы. Глаза неприятно щипало, и сосредоточиться на картине вокруг было довольно трудно. И всё же девочка смело шагнула вперед, подхватывая юношеские ладони, стараясь разглядеть что-то еще помимо своего жалкого заплаканного лица в глазах Твена. Она боялась, искренне боялась того, что не сможет ничего исправить. Но этот страх постепенно угасал под теплыми прикосновениями опустившихся на плечи ладоней Луизы. Она больше не одна. Она больше не останется наедине с этим скебущимся в груди отчаянием. Больше не погрузится в кромешную темноту. Теперь у нее есть семья. Настоящая семья, которую она должна оберегать. В том числе и от себя. – Вернись к нам, – тихо проговорили персиковые губы, и Меган робко сжала пальцы эспера, с надеждой в глазах глядя на его лицо. Луиза робко улыбнулась, стоило только во взгляде Марка проявиться осознанности. Рыжеволосый юноша медленно сморгнул, качнул головой и потер устало виски, будто проснулся от долгого и очень неприятного сна, навеянного всего парой слов маленькой принцессы. – Как ты себя чувствуешь? – уточнила Олкотт, отпуская девочку. Меган тут же бросилась в объятия эспера, утыкаясь влажным носом в холодный раскрытый торс. Марку понадобилось еще немного времени, чтобы окончательно прийти в себя и, вдохновенно вздохнув, широко улыбнуться. – Это было... очень необычно. Я слабо помню, что ты сделала, но тот кошмар... жуть просто! – рассмеялся тот, подхватывая малышку на руки. – Вот это сила! Ты удивительная, Мег! – Раз ты себя чувствуешь хорошо, то возвращайся скорее на корабль. Если сэр Фрэнсис узнает... – Ой, да ладно! Ты посмотри, как она мило улыбается! – продолжал дурачиться как ни в чём не бывало Марк, усаживая девочку к себе на плечо. – Хотел бы я себе такую же очаровательную младшую сестренку! Твена одновременно с Томом осенила невероятно классная и одновременно с тем глупая идея, и сдвоенные голоса произнесли: – Теперь можно без проблем пробираться к мадам Розбери! – Сэр Марк! – возмущенно воскликнула Олкотт, поправляя стыдливо свои очки. А Монтеро только молча за ними наблюдала, старательно улыбаясь, чтобы никто больше не волновался понапрасну. Даже она сама. Может, ее сила всё же не так страшна, как ей казалось поначалу. Если она научится ее контролировать, тогда точно... Да, это определённо обрадует их.***
– Способность контролировать разум не стоит стольких усилий, – равнодушно подметила Маргарет во время завершения общего завтрака. – Это не просто кратковременный контроль человеческого разума, – спокойно отозвался Фрэнсис, устремляя свой взор, полный искреннего интереса, на девушку, – это полное подчинение. Движения, речь, мысли – она способна контролировать всё. И единственное ограничение – она сама. – В каком смысле? – Стейнбек нахмурился, бросая подозревающий неладное взгляд на Фицджеральда. – Скажем так, – загадочная улыбка легла на лицо лидера, растворяясь в пузырьках испробованного шампанского, – если бы она того пожелала: одно слово – и, скорее всего, мы все были бы мертвы.