Кордицепс

      Небо над Боровыми лесами разливается кровавым закатом, когда Соискательница вдруг набредает на странный храм. Перед входом в синагогу по святым традициям она кланяется, прочитывает краткую молитву.       Дискомфорт вызывает обстановка, запах, освещение. По стенам расползлись чёрные паутины плесени, пол заняли бордовые головки вонючих грибов. Тёплая влага в воздухе мешает дышать. Через душную мглу проглядывается стол, занимающий половину помещения.       Кажется, это не святыня.       За столом длинная сгорбленная фигура. Человек, но с парой голов, срощенных вместе. Младшая выглядела как паразитирующий гриб, вроде тех, что росли на стенах.       Они представились как Микологи. Ученые, специализирующих на картах. Экспериментаторы. Попросили об услуге: приносить дубликаты карт, изображенных на схеме. Что с ними собирались делать — загадка, но пообещали, что не разочаруют.       Заманчиво. Прощупать выгоду легко: сильные карты всем нужны, особенно тому, кто собирался свергнуть одного из Переписчиков.       Соискательница быстро согласилась. Добыть двух могильщиков несложно.       Микологи очень приободрились, но от работы не оторвались.

***

      Она принесла с собой ветер из земель Мёртвых и ещё одну костяную карту. Как оказалось, один могильщик уже лежал на самом дне запасной колоды.       — Закрой глаза.       — Эт… Это зрелище будет неприятным.       На липком, покрытым чем-то фиолетовым и смолянистым столе из ниоткуда блеснула пила. От скрежущих и трескучих звуков Соискательница поморщилась.       Во главе всех Святых заповедей стояло предписание, что все карты — не важно, технического мира, мёртвого, звериного — умели чувствовать. Каждая карта — что живой организм, вместе с характером, пороками и целями. Бытовало мнение, что они умели чувствовать ложь и недоговорённости, и если ты открыт к своей колоде не всем сердцем, то ни одной партии выиграть не сможешь.       Все жители, все Переписчики, все роботы, звери, маги и мёртвые соблюдали Святые заповеди. Нарушение этих правил — самое невежественное, что можно сотворить на Карточных землях.       Странствуя по владениям Переписчиков, Соискательница собирала слухи и копила сплетни. Микологи — непоследние личности на этой стороне планеты, о них ходит много молв, лишь горе в том, что их слава дурна и имеет слишком много тайн.       А Микологи…       Неладные и порочные разговоры о них впитывала в себя Земля. Одна загадка страшнее другой, и увидеть учёных собственными глазами ещё неделю назад казалось самым большим страхом.       В общем-то, Соискательница тогда осознала, почему Микологов боялись и грызли. Но, глядя на карту скрещенных между собой могильщиков, ныне способных выкапывать по две кости за ход вместо одной, она поняла, что они сработаются.       В конце концов, сильные карты всем нужны. Особенно тому, кто собирался занять место одного из Переписчиков.       В последующие разы Соискательница больше не кланялась и не молилась перед входом в грибницу.       Микологи не верили в Святые заповеди.       Соискательница тоже.