***
Хюррем Султан направлялась в покои повелителя, чтобы поговорить о работе своего вакфа ¹. Ей навстречу из комнаты хранителя покоев вышел Локман-ага с кипой бумаг в руках. — Госпожа, — поклонился он. — Повелитель у себя в покоях? — Да, госпожа. Я сообщу ему о вас, — ответил Локман. — Что у тебя в руках? — спросила Хюррем Султан. — Письма некоторых государственных сановников. Из Анатолии, Румелии. Есть письмо из Манисы. — Из Манисы? Дай его мне, — протянула руку Хюррем. — Но, госпожа, это важное письмо, — попытался возразить Локман, но рыжеволосая султанша перебила его: — Поэтому я и должна увидеть послание. Речь идет о моем сыне. Тонкая рука протянула госпоже письмо в футляре. Она открыла его и начала читать. Закончив, Хюррем свернула письмо и произнесла: — Это послание не должно попасть в руки государя. Ни в коем случае. — Госпожа… — Локман, я все сказала. С этими словами Хюррем Султан отправилась в свои покои. Открыв дверь, она присела на тахту возле камина и повторно прочла письмо. Баязед приезжал в Манису, чтобы узнать о каком-то происшествии на рынке. Уму непостижимо! Он так и не смирился с тем, что Селим стал главным престолонаследником, и даже отважился покинуть санджак без разрешения! Прочитав послание, Хюррем мысленно поблагодарила Всевышнего, что вовремя встретила Локмана-агу с письмами. Встав с тахты, она подошла к камину и бросила послание в огонь.***
Лесной воздух приятно наполнял легкие. Шагая по дорожке, шехзаде Селим думал о том, как славно осадил Баязеда несколько дней назад. Впредь младший брат не будет таким смелым в проворачивании дел за его спиной. Селим недавно отправил письмо об этом происшествии в столицу и теперь ожидал известия о ссылке Баязеда в самый дальний санджак. Думая об этом, он вышел к лесному озеру. У самой кромки воды стояла молодая женщина и наполняла кувшины водой. Видимо, эта работа давалась ей нелегко: она часто вытирала вспотевший лоб рукавом платья. Селим остановился и стал наблюдать за ней. Почувствовав на себе взгляд, женщина обернулась. Солнечный луч упал ей в лицо. Женщина прищурилась и приложила руку к глазам. — Кто вы? — спросила она, устремив взор на Селима. — Мы путники. Прогуливаемся здесь, — ответил он. Женщина поставила кувшин на землю и вновь взглянула на него. — Не похожи вы на путников, — заключила она, когда закончила рассматривать его. — Верно. Мы не путники. Я шехзаде Селим, а это моя стража. — Шехзаде? — удивилась женщина. — Да, — ответил Селим и подошел ближе. — Простите, я не знала, — виновато улыбнулась она. Селим подошел к озеру и посмотрел на свое отражение. — Почему ты наполняешь кувшины здесь? Разве город плохо снабжен водой? — спросил он. — Что вы, шехзаде! Все прекрасно! Я живу неподалеку и поэтому набираю воду поближе к дому. — Раз ты живешь недалеко, я составлю тебе компанию, — улыбнулся Селим, посмотрев на женщину. — Я буду рада вам, — ответила она. — Газанфер! — позвал Селим. Когда подошел хранитель покоев, шехзаде приказал: — Возьмите эти кувшины и следуйте за нами. — Как прикажете. — Ага поклонился и подозвал стражников. — Как тебя зовут? — спросил Селим, вновь посмотрев на незнакомку. — Меня зовут Эфталья, шехзаде. Путь к ее дому лежал через лес. Пройдя несколько метров, шехзаде, стража и Эфталья подошли к невысокому бревенчатому дому, окруженному плетеным из прутьев забором. Стражник поставил кувшины с водой на крыльцо. — Благодарю, шехзаде. Вот я и дома, — улыбнулась Эфталья. Селим кивнул: — Нам пора идти. — Прошу, шехзаде, не откажите мне и пройдите в дом. Это такая честь для меня! — Хорошо, но ненадолго, — согласился Селим и отправился вслед за гостеприимной хозяйкой. Она повела его на кухню. Шехзаде сел на скамью возле окна и стал рассматривать комнату. Она была такой же, как и в большинства домов Манисы: бревенчатые стены, красиво расшитые занавески, котелок, висящий над жаровней, связки лука, перца и других овощей, свешивавшихся со стен. Пока Селим осматривал кухню, Эфталья поставила на стол тарелку, доверху наполненную фруктовым лукумом. Селим попробовал несколько кусочков и запил их сливовым шербетом. Эфталья смотрела на него, мягко улыбаясь. Ее лучистые карие глаза с восхищением взирали на него. Наконец, Селим поднялся с места, но Эфталья мягко удержала его, положив ладонь на его руку: — Шехзаде, попробуйте еще кое-что. Она подняла с пола большой пузатый кувшин и налила в стакан ароматную жидкость. — Что это? — спросил Селим. — Это виноградное вино. Я сама его делала. Попробуйте, вам понравится. Селим сделал пару глотков. Вино и вправду было очень вкусным. Выпив два стакана, он собирался взяться и за третий, но вспомнил, что его сегодня ждет совет дивана. Попрощавшись с гостеприимной хозяйкой, шехзаде отправился во дворец, пообещав, что непременно еще навестит ее.***
Нурбану обживалась в новой комнате для фавориток. Ничто не омрачало ее радости, кроме Дильшах-хатун, которая жила с ней и досаждала колкостями. Со временем венецианка научилась не обращать внимания на ее нападки. Нурбану больше занимало другое: шехзаде Селим. Точнее, его постоянное отсутствие во дворце. Поначалу она не обращала на это особого внимания. Но шехзаде все чаще уходил, все длиннее становились его прогулки. Нурбану пыталась добиться подробностей от Селима, но он не отвечал ей. Наконец, она решила поговорить с Газанфером-агой. Он точно знал, куда постоянно отлучается шехзаде. Встретившись с венецианкой в коридоре дворца, хранитель покоев быстро спросил: — Говори, что ты хотела? У меня много дел. — Шехзаде постоянно, переодевшись, куда-то уходит. Как же так можно? Куда он отлучается, Газанфер? — У шехзаде много дел. И, собственно говоря, какая тебе разница, куда он ходит? — сурово спросил хранитель покоев. Нурбану схватила его за руку и проговорила: — Газанфер-ага, я прошу тебя сказать мне правду! — Шехзаде иногда выходит в город. Тебе не о чем волноваться. — Что же это за прогулки, на которых он распивает вино? — Вино? — удивился Газанфер. — Не притворяйся! Сейчас же говори мне, что это за женщина, к которой он ходит?! — потеряла терпение Нурбану. — Не думал, что ты так быстро догадаешься, — произнес Газанфер после длительного молчания. — Ее зовут Эфталья. Она живет в лесу. Шехзаде познакомился с ней во время одной из прогулок. По гневу, отразившемуся на лице Нурбану, стало ясно, что она готова разорвать в клочки Эфталью, а заодно и Селима. Газанфер даже содрогнулся, наткнувшись на ее суровый взгляд. — Ты проводишь меня к дому этой женщины, — произнесла Нурбану. — Я поговорю с ней. — Это невозможно! Наложнице запрещено покидать пределы дворца! — запротестовал Газанфер. — Я дважды повторять не буду: либо ты провожаешь меня к дому этой женщины, либо будешь отчитываться перед Хюррем Султан за то, что мешаешь мне! Газанфер задумался. Через некоторое время он ответил: — Ладно. Я провожу тебя. …Фетхийе вышла на балкон. Ночь уже окутала дворец и город темным покрывалом. На небе загорались маленькие яркие звезды. Аромат акаций приятно кружил голову. Подперев рукой щеку, госпожа посмотрела вниз. Ворота дворца, охраняемые сонным стражником. Светлые дорожки, посыпанные песком и мелкой галькой. Все было так безмятежно. Внезапно внимание Фетхийе привлекли две фигуры, которые быстро передвигались по двору. Одна из них была женской, а другая мужской. Фетхийе пригляделась. Из-под алого капюшона выпал темный локон. Несомненно, эту фигуру она бы узнала из тысячи…