***
Тревога не оставляла его с самого начала операции. Нет, определённая доля адреналина перед и в процессе операции — это то, что бодрило. Но в этот раз то ли этот мерзкий засранец умудрился всё-таки заклевать ему мозги, то ли общее поле над лагерем слишком сильно фонило. Ощущение сгущающихся гнетущих туч не отпускало. Обычно он очень включался в командные шуточки друг над другом при взлёте, и любил эти минуты перед началом, но сегодня Локи казалось, словно он не выспался и слышит их разговоры как будто со стороны и совершенно отдельно от себя, никак не участвуя. В принципе всё шло нормально. Все шутеечки смолкли при выходе, когда они надели дополнительные наушники, которые, по уверениям Фитца, должны были защитить их от гипноза. Даже Локи. Он отбрыкивался как мог, говоря, что ему не надо, но Лео настоял, хлопая его по плечу, и заглядывая в глаза: «Лишним не будет, бро, не всё ж тебе на себе тащить, считай, что ещё один слой снаряги, ладно?» Он умел уговаривать. Локи безупречно провёл их через купол с минимальной потерей энергии. Колсон отправил Елену и Мэй вперед, и дал ему полчаса восстановиться. Локи использовал технику подпитки от земли — здесь она работала не так мощно, как в Асгарде, тем не менее. Он позволил себе погрузиться в себя и отключиться от всего происходящего, зная, что в случае чего прикроют: ему было необходимо максимально собраться, было ощущение жёсткой битвы впереди. Потом они шли дальше, занимая свои места согласно плану, почти бесшумно скрываясь, когда доходили до нужного места, — карту местности они вчера изучали вместе. Когда Локи с Дейзи остались вдвоём, он прислушался, сканируя пространство в поисках энергетического следа Асшх-Соа. Тот нашёлся в отдельном домике, за которым находились огромные металлические бочки с непонятным содержимым. — Мэй пишет, что всё в порядке, Стив с ними, дети ни о чём не подозревают, все на местах, можно начинать, — бодрым шёпотом отрапортовала Джонсон. — Как ты думаешь, что в бочках? — Без понятия. — А интересно. Жаль, не получается просканировать. Что-то там фонит, но не могу уловить. Но может их удастся использовать в качестве снарядов? — Да, скорее всего, придётся. Пока не вижу ничего более подходящего. Горы слишком далеко. Дом только в крайнем случае и под твоей защитой. — Лады. Ну я пошёл. — Удачи. Локи снял с себя заклинание ментального щита, давая Асшх-Соа знать, что он здесь, и вышел из укрытия, прогулочным шагом направляясь к дому так, словно собирался зайти к соседу в гости, попить чай, справиться, как дела. Щебёнка шуршала под ногами, светило солнце, и всё это казалось таким неуместным. Каждый раз поражался этому переходу из повседневности в боевую операцию. Вроде ты просто идёшь к чьему-то дому, как обычно, и... дверь распахнулась, и на пороге показался Вирджиний. В глаза бросались всклоченные волосы и безумный взгляд. Халат не добавлял презентабельности. На энергетическом уровне на него было страшно смотреть, такой он являл собой сгусток тьмы и боли. — Тыыыыы, — раздражённо прошипел он и в его голосе явно слышался Асшх-Соа. — Я, — согласился Локи равнодушно, видишь, пришёл с тобой поболтать, всё как ты хотел. Ты же этого вроде хотел? Так давай поболтаем, — он подкидывал асгардский клинок и, не глядя, ловил его за рукоять. Выглядело как беспечная забава со стороны, только Локи знал, что он делал так только в самых сложных ситуациях, — это помогало ему сохранить равновесие, направляя излишки напряжения в работу с кинжалом. — Я пришибу тебя, — разъярённый Асшх-Соа замахнулся и метнул в него разряд. — Ну конееечно, я же беспомощный как котёнок, и стою на одном месте и жду, пока ты это сделаешь, — Локи телепортировался и проявился сразу в десяти местах. — Не сработает! — Змеелюд принялся швырять разряды во всех по очереди. — Да ладно? — фигуры Локи появлялись всё в новых и новых местах, исчезая там, куда попадали молнии. Асшх-Соа с азартом молотил по ним минут пять, пока не выдохся. — Чувак, да тебе просто нормальной компьютерной игры не хватает, — Дейзи ухмыльнулась, глядя на это из укрытия: Локи просто озвучил её мысли. — Чегооооо? — Вирджиний взревел и кинулся в его сторону с очевидным желанием рукопашной. Локи легко, практически играючи, уклонялся от него, не переставая болтать: — Слушай, я не понимаю, вот чего ты на меня взъелся? Ну подумаешь, запер на планетке. Не убил же. Вот ты меня сожрать хотел. А я что? А я ничего. И вообще, как ты собираешься со мной драться? Тело этого человечка не обладает необходимыми навыками. — Ах, не обладает?! Сейчас, сейчас посмотрим, чем оно не обладает, а чем обладает! Всё шло хорошо. Асшх-Соа был слишком задет, видимо, он не привык, чтобы последнее слово оставалось не за ним, и он вообще никак не контролировал свои эмоции. Это было то, что им нужно. Потому что в своей ярости он сыпал накопленной силой направо и налево, совершенно её не экономя. И так или иначе становился слабее. Пока ему это было не заметно, но... это было им на руку с учётом того, что рано или поздно им придётся биться с ним всерьёз. Пока Локи даже не пытался. Он просто провоцировал его продолжать накручивать себя и тратить силу впустую. Потому что в теле Вирджиния ему действительно навряд ли бы удалось причинить Локи хоть какой-то вред. Всё шло хорошо, пока на очередном круге змеелюду не пришла в голову какая-то идея. Он замер на несколько секунд и сузил глаза, что-то соображая. — Да, да, хорошо, сейчас посмотрим, как ты запоёшь, — бормотал он себе под нос с таким видом, что тревога Локи подскочила на новый уровень, и сердце заныло от дурного предчувствия, когда Вирджиний повалился кулем, закатывая глаза. Асшх-Соа отпустил его, но Локи был даже не в состоянии выяснять, жив ли он ещё, прислушиваясь к тому, где сейчас флюиды монстра. К мужчине подбежала Дейзи, проверила пульс и отволокла в сторону. Локи с мерзким ощущением чего-то очень плохого, не желая верить тому, что уже почувствовал, повернулся в сторону общего дома.***
Стив не думал, что это будет так. Когда он представлял себе, что гипнотическое воздействие того, кто стоял за Вирджинием, в конце концов захватит его, он думал, что он просто потеряет себя полностью. Просто не будет помнить, что с ним происходило. Но всё оказалось куда хуже: он все осознавал. Какая-то часть внутри него кричала «Нет-нет-нет, это ловушка, нельзя, надо остановиться». Но он уверенно поднялся со стула и пошёл. — Хэй, ты куда? — встревоженно посмотрела на него Мэй. — Сейчас приду, проверить кое-что надо, — он сказал это спокойно и автоматически, и Мэй это устроило. Это не было похоже ни на что, что он доселе испытывал: как будто внутри него был проложен путь, освещённый большим лучом света, и он знал... нет, не так, он ЗНАЛ, что должен сделать. И что после этого всё будет в порядке. Да, по-прежнему где-то в тёмном углу корчился весь его опыт, кричащий, что нужно сопротивляться, но сила, ведущая его, говорила ему, что это уже не он. Это его старая жизнь, под названием «Стив Роджерс, Капитан Америка, Святой Отец». А сейчас он был просто воин света, исполняющий свой долг. Имя перестало иметь значение. Он отдаст всю свою силу, чтобы остановить зло на этой планете, и Господь примет его жертву. Всё внутри сжалось, когда он увидел Локи между собой и своей целью, но это тоже уже как будто не имело значения. Всё было просто: нужно было произнести молитву и открыть одну из бочек, стоящих десятками у стены и окунуться в неё. Он не знал, что дальше, но не сомневался, что дальше будет всё правильно. — Локи, уйди в сторону. Ты не понимаешь, против чего ты восстаёшь. Я знаю, что ты не веришь в Бога, но поверь мне, — я делаю лучшее из того, что можно сделать и это то, как должно быть. — Стив, пожалуйста. Пожалуйста, Стив, нет. Это не ты, — у Локи был севший голос, как будто он столкнулся с худшим из того, с чем мог столкнуться. — Это я, Лок. Всё в порядке. Не переживай, всё будет хорошо. — Стив, ничего не будет хорошо. Сейчас ты находишься под воздействием инопланетного существа с сильным гипнотическим даром. Он почти сожрал Вирджиния, он всё это время пил энергию детей и сейчас он хочет сожрать тебя. — А ты не думал, что можешь ошибаться? Что задурманило твою голову? — Не мою, в том-то и дело, святой отец. Твою. Твою голову. Роджерс с непробиваемой светлой улыбкой покачал головой. Локи мысленно взмолился неизвестно кому, чтобы ему удалось как-то разрешить эту ситуацию — вот чего ему очень не хотелось, так это драться с ним. — Что ты хочешь сделать? — Я сделаю то, что нужно, чтобы в этом мире наконец наступил мир. Пожалуйста, не мешай мне. Не хочу вредить тебе. — Стив, послушай себя. Я понимаю, что ты хочешь лучшего мира, но это не путь к миру. Тот бог, про которого ты рассказывал в церкви, не поступил бы так с детьми, — Локи использовал самый свой мягкий и убедительный голос. — Мы не знаем замысла Бога. — Ты правда так думаешь? Это не ты, Стив. Ты знаешь, что твой Бог так не поступил бы. Ты это точно знаешь. В глазах Роджерса мелькнула какая-то тень, и Локи продолжил давить на него, раз уж ему удалось найти трещину в его броне: — Мне жаль, что я не сказал тебе это сразу. Я боялся. Мне было стыдно рассказывать тебе это. Но я точно знаю, кто стоит за этим. Потому что мы знакомы. Асшх-Соа, змеелюд. Существо с небольшой планеты, которое уже пыталось меня сожрать когда-то. И он прилетел сюда, чтобы отомстить мне. Он питается чужой энергией. Сейчас — энергией детей и твоей. Он как вампир, который может загипнотизировать свою жертву. Как змея. Собственно в его изначальной форме он и есть наполовину змея. Как видишь, его помыслы далеки от благих. Локи замолчал, давая время Роджерсу переварить информацию. В его глазах точно читалось сомнение, а значит, у него были силы бороться. Но он не сомневался, что именно сейчас Асшх-Соа и ударит со всей силы. Никаких вариантов, кроме как сделать так, чтобы Роджерс сам победил Асшх-Соа, он пока не видел. Его нельзя было просто обезвредить физически, потому что змеелюд просто нашёл бы способ убить его, пока он внутри. Нужно было или выманить Асшх-Соа из Стива, или сделать так, чтобы Роджерс нашёл в себе силы сопротивляться и победить. Локи знал ответ ещё до того, как он пришёл ему в словах. Он знал, что ему придётся сделать. Он был хорошим игроком и лучшие ходы в любой экстремальной ситуации приходили к нему сами. Ему надо было просто слушать себя и идти туда, куда он чувствовал. Только вот сейчас это было то, что ему очень не хотелось делать словно в присутствии всей команды ЩИТа, которые слышали каждое его слово в наушниках. Но как раз в этот момент он увидел в глазах Стива фанатичный огонь — ну да, кто бы сомневался, что Асшх-Соа сейчас удвоит натиск... — Локи, ты хочешь запудрить мне мозги. Помешать. — Ты знаешь, что это правда. Но есть ещё кое-что, — у него не было вариантов и не было времени на обдумывание. Он словно шагнул в холодную воду с обрыва (сердце стучало как сумасшедшее). — Я люблю тебя. — Прости, что? — что ж, выражение лица Стива определённо того стоило. Жаль, он не может это сфотографировать. Но он это будет долго ещё помнить. — Я люблю тебя. Я не прощу себя, если ты умрёшь сейчас из-за этой твари, которая пришла на землю из-за меня. Если ты умрёшь, я уйду за тобой. Произнести это второй раз было гораздо проще. Ничего удивительного, правда всегда работала лучше всего, как человек, привыкший играть, он знал это лучше всех. Правда и максимально обыденный тон. Глаза Стива отражали ошеломлённость, и это было хорошо. Значит, защита так или иначе пробита. — Ты шутишь. Нет. Ты пытаешься меня обмануть. — Посмотри на меня. Вспомни наши последние встречи. Не шучу. Ты знаешь это сам, я уверен, просто прислушайся к своему сердцу, — его противники утверждали, что он мастер обмана, но это всегда было ложью. Они говорили так, потому что не понимали, и боялись признать: правда была в том, что Локи был хорошим игроком. Просто он всегда находил ту правду, которая работала лучше всего для его целей. И это была огромная разница. Потому что что бы он ни говорил человеку, он чаще всего пропускал это через себя на сто процентов. Если бы он мог просто обманывать. Если бы. Это было бы в разы проще. Им хотелось верить, что он просто врёт. Но чаще всего, это была правда. Правда всегда работала лучше всего. Святой отец вглядывался в него словно в первый раз. — Но... почему? — В любви не бывает «почему», Стив, ты же это тоже знаешь. Просто так получилось, что люблю, — Локи криво улыбнулся. Признаваться в любви к Роджерсу на глазах у всего ЩИТа — ему такое и в дурном сне не приснилось бы. Он слишком хорошо знал их. А они хорошо знали его. Оглушающая тишина в наушниках не мешала ему в красках представлять выражения лиц Колсона, Дейзи, Фитца и всех остальных, кто был на связи из их команды, слушая то признание, которое они не должны были услышать. Он бы легко мог представить их сочувствующие глаза и всё, что они могли бы сказать. И Локи терпеть не мог оказываться в ситуациях, где он был в слабой позиции. А это была она. Любить кого-то без надежды на взаимность... а какая взаимность может быть с человеком, который посвятил себя церкви? Он знал, что это такое. В Асгарде тоже были похожие... отшельники. Он не хотел говорить об этом на глазах у всей команды. Но всё же признаться, даже не Стиву, себе, в том, что это можно так назвать, — это было почему-то облегчение. Видеть растерянность в глазах Стива — тоже было облегчением: это был уже Роджерс, а не зомби. Поэтому надо было ковать железо, пока горячо, со своими переживаниями он разберётся позже, он привычно отмёл всё мешающее сейчас в сторону. Сейчас нужно было работать. Ему нужно было, чтобы Стив остался жив. — Пожалуйста, не уходи сейчас. Ты веришь, что так надо — хорошо. Дай мне только три дня, — он говорил осторожно, словно ступая по тонкому льду, вот сейчас нельзя было давить ни в коем случае, — три дня, чтобы показать тебе, как дело обстоит на самом деле. И если за эти три дня ты не переменишь решение, я просто уйду вместе с тобой. Я всё равно не прощу себе. Ты же понимаешь, что нормально дать себе время? — Да, — голос был по-прежнему растерянным, святой отец явно ещё переваривал слова Локи. И отнюдь не про три дня. Но его глаза были глазами нормального человека. Чутьё Локи было как всегда право: вытащить из сильной загипнотизированности могли только сильные эмоции, сильная встряска. Что может быть сильнее, чем признание в любви от мужчины, который говорит что убьёт себя вслед за тобой? Одно дело отдать свою жизнь за правое дело, другое — чужую. Он бы мог, если бы это было нужно. А для таких людей как Стив это всегда было недопустимо. Локи пытался переварить свои ощущения от признания в любви (боже, какая красивая энергетическая структура была между ними, когда он сказал это, это как будто создавало все их клеточки заново, последний раз он признавался в любви семьдесят лет назад и уже забыл, как это бывает красиво), когда как в замедленном кино услышал рёв и увидел проявляющегося в воздухе Асшх-Соа. Да, это то, что он забыл рассказать своим соратникам: Асшх-Соа был не только страшен, но и красив. Потеряв контроль над Стивом, змей был в ярости. Даже Роджерс казался мелким на фоне его фигуры: хвост переходил в тело, которое начиналось чуть выше головы святого отца. Массивное, почти толстое тело и сильные руки, яростные глаза красного цвета перекликались с алыми бровями на бледном лице и алой гривой, начинающейся на голове, спускающейся вдоль спины и переходящей на хвост, блестящей красной же чешуей толстого и длинного хвоста с вкраплениями золотых чешуек. Большие, золотые не то украшения, не то защита на голое тело, красные же ритуальные татуировки, Хель его знает, что они значили на его планете, но что-то, видимо, значили. Двойной подбородок, создающий круг лица, и бородка, подчёркивающая эту форму, кольца в ушах. Он выглядел не по-человечески, но завораживающе красиво, извиваясь, дёргая хвостом и шипя. Локи соорудил «Сеть молний» — не самое простое заклинание, которое требовало сильной концентрации внимания для удержания, но он знал, что именно с него ему необходимо начать, так что когда Асшх-Соа послал в него своё фирменное «высасывающее жизнь», он был готов, и красный энергетический шар откинуло от невидимого экрана, который протрещал наэлектризованными молниями вдоль линий, создающий словно защитную паутину. Драка началась. Дейзи бомбардировала его тяжёлыми бочками, швыряя их в него без остановки своей силой, благо их были десятки, выстрелы Мэй не давали ему опомниться, но, к сожалению, оставляли на шкуре не такие большие дыры, как хотелось бы, Локи защищался и атаковал заранее отобранными заклятиями и ударами, используя всё, что возможно, змей ярился в воздухе, шипя, отбиваясь и нападая на них. Было тяжело, они втроём еле справлялись, но он и не ожидал другого. Проблема возникла, когда в дело вступил Стив. — Роджерс, уйди оттуда! — заорал он, но когда же такое останавливало Капитана Америку. Он пытался забраться на Асшх-Соа, использовал подобранный где-то металлический прут, для того, чтобы попытаться проткнуть змея, и, между прочим, почти добрался до горла, видимо, как-то интуитивно поняв, куда надо целиться. Только вот щита Капитана Америки у него с собой не было, а значит ему нечем было прикрываться. Стив был ослаблен, и ему не нужно было лезть в драку. Тем более им под руку, когда они втроём осыпали противника огнестрельным оружием, тяжёлыми бочками и магическими ударами. Любым из них ему могло прилететь, и желание не попасть в него сильно их замедляло. По крайней мере, его точно. Но когда Кэп отсиживался на скамейке запасных? Даже будучи пастором, он оставался тем, кем он был. — Мэй, убери его! — и, конечно, он отвлёкся. «Очень, очень некстати», — подумал он, очнувшись уже в воздухе, будучи захвачен толстым хвостом. Ситуация развивалась так быстро, что было уже сложно успевать отслеживать и осознавать происходящее. Раз, и он уже болтается вверх ногами на высоте два метра. Два, и он ловит торжествующий взгляд Асшх-Соа на него, а потом чувствует болезненный укол в области бедра. Три, и до него ДОХОДИТ, что именно вертелось в его подсознании, нагнетая тревогу всё это время и о чём он практически не подумал. Яд нагов. Парализущий яд нагов — вот что хотел использовать змей. — БОЧКИ! ОСТЕРЕГАЙТЕСЬ СОДЕРЖИМОГО! ВЫЛИВАЙТЕ НА НЕГО! Да, это звучало, наверное, не очень логично, но ему ещё параллельно нужно было освободиться от чёртового хвоста, который с огромной силой отшвырнул его, когда он вонзил прямо в красно-золочёную чешую кинжал, так что он был ещё потрясающе чёток в своих формулировках, сказав всё, что им нужно было знать. Он отлетел метров на пять, наверное, врезавшись в стену, и отползая в неестественной позе: левая нога уже онемела и не сгибалась, а приземлился он на голову, что тоже не способствовало изяществу. «Очень, очень некстати», — подумал Локи второй раз за последние несколько минут, чувствуя, как у него темнеет в глазах. Последнее, что он слышал — рёв разъярённого болью нага.***
В палате было тихо, только жужжала какая-то аппаратура. Глаза медленно привыкали к свету, видимо, он довольно долго был в отключке. — Ты очнулся, ура! — Джемма взяла его за руку. Локи осторожно повернул голову, поднимая на неё глаза: — Все живы? Мы сделали его? — голос был хриплым, мышцы рта ощущались стянутыми. — Всё в порядке. У меня получилось сделать антидот к парализующему яду. Все живы и свободны, а Асшх-Соа уже нет. Как ты себя чувствуешь? — она без просьб налила ему воды. Он пошевелил пальцами ног, рук, осторожно попробовал напрячь все группы мышц по очереди и медленно сжал стакан, захватывая губами соломинку, — сразу всё выпивать не стоило, он ограничился парой глотков, чтобы промочить пересохшее горло. — Слабость. В целом, кажется, всё нормально, через пару дней приду в себя. Как я умудрился забыть про его яд. В бочках был он? — Да. — Чёрт. Это же надо было так облажаться, — он потихоньку приходил в себя, и его накрывало эмоциями боя, который для всех остальных закончился... — когда был бой, Джемма? — Три дня назад. У меня ушло пару дней на то, чтобы создать антидот. — Ты молодчина. — Джемма, там подъехал твой заказ... Лок, ты очнулся! — Дейзи, красотка. — Заставил поволноваться! — она тут же присела на кровать, аккуратно приобнимая его, — Как ты? — Я нормально, расскажи, как вы там справились. — Так ребят, я пошла, Локи, ты в курсе, жми на кнопку, если что, не жди. — Спасибо, Джемма! — Локи улыбнулся самой широкой улыбкой, на которую был в этот момент способен. — Ага, она тут чуть с ума не сошла, пока тебе антидот подбирала. — Не преувеличивай. Локи с Дейзи дружно уставились на неё взглядом, в котором явно читалось скептическое «Да ладно?» — Ай, да ну вас, — Джемма улыбнулась, — подобрала же. Всё, я ушла. У меня там реагенты приехали. Дейзи снова повернулась к Локи: — Мэй в какой-то момент полезла в рукопашную, потому что Роджерс не останавливался. Мне пришлось применять Дрожь без твоей поддержки, дом разрушился, двое раненых. Но ты не переживай, Колсон уже разрулил с прессой. Там такое живописное зрелище было с парализованным нагом, что всем впечатлений хватило. В какой-то момент я уже почти отчаялась, ну и пришлось жахнуть... змея утянуло в трещину в земле и он там застрял. Но ещё попортил нам нервы заклинаниями, начал пить энергию из Роджерса, так что я призвала на помощь Елену, и мы вдвоём с ней открыли пару бочек и я вылила их на него, не прикасаясь, с помощью Силы. — Никого не задело? — Елену. Но её совсем краем, она ещё со вчера на своих двоих бегает, она не отключалась. Но когда ноги парализовало, это, конечно, всё равно нервно было. — А что с Мэй? — Мэй прилетело каким-то заклинанием и хвостом, чуть не уволокло в трещину в земле, она как контуженная ходила, но уже лучше, приходит в себя, ходит по Управлению и ворчит как обычно. — Как Стив? — В порядке. Слабый, конечно, такой, так непривычно таким его видеть. Но говорит, что восстановится быстро. О, а вот и он, — на её лице отразилась вся гамма чувств из серии «кажется, вам надо поговорить». — Так, ребят, я пошла, я вообще зашла Дейзи сказать про заказ, мне надо к Колсону. Зайду завтра, Лок, я ужасно рада, что ты снова с нами. Локи проводил её взглядом, а потом повернулся к Стиву, встречаясь с ним глазами.