Журавль или синица?

      Бежавшие из заточения демоны устремились к горе Тунлу, каждый верил в свои силы, самооценка горела столь ярко, что могла бы и до небес дотянуться. Однако многих тварей на половине пути останавливали небожители, обращая кого-то в пепел, а других ввергая в ужас. Но из заточения бежали не только низшие демоны. А на свободе монстров оказалось и того больше.       — А-а-а! Сдохни, ублюдок! — женский разъярённый крик разнёсся над долиной, пробиваясь сквозь шум дождя и плеск волн лежащего в бухте моря.       Ши Уду одним взмахом веера поднял в воздух мелкие капли дождя, обращая их тысячью игл, ударивших по свирепой демонице. Окутанная жаждой убийства и яростью, Сюань Цзи отлетела на несколько десятков метров, однако атака лишь протащила её по альпийскому лугу долины. Из-за спутанных длинных волос, налипших на лицо и плечи, она казалась ещё более пугающей, теряя человеческие черты. Тёмная ци вырывалась вокруг неё чёрными волнами.       Сюань Цзи бросилась в атаку, выставляя перед собой длинные когти.       Ши Уду чуть прищурился. И повезло же ему наткнуться на бывшую подругу Пэй Мина. Точнее, это она наткнулась на него, сражающегося с толпами водной нечисти, спускающейся с горных рек и выползающей из солёных вод.       Пропустить мимо Свирепую небожитель не мог, поэтому пришлось выманить её и принудить к схватке. Сюань Цзи напоминала мокрую драную кошку, с бешенством рычащую и бросающуюся на врага. Очередная атака не увенчалась успехом, она слепо налетела на водную стену, которой Ши Уду заставил подняться горную реку. Он и пальцем не пошевелил, а вода острым мечом рубанула вверх по Сюань Цзи вместе с небольшими булыжниками.       «Как глупо… она ведь бывший генерал», — подумал Ши Уду. Похоже, ненависть делала её слепой и неразумной.       Однако, отброшенная прочь, она не собиралась отступать. Подлая атака только обозлила её сильнее, делая лицо темнее свинцовых туч, с которых беспощадно хлестал ливень. Ши Уду понял, что долго играться с Сюань Цзи не вариант. Пусть его люди и помогали с зачисткой территории, притесняя водных гулей, но они не являлись богами Войны, их мощи могло не хватить для…       — А-а-а! Господин Уду!       — Смотри-смотри!       — Что это такое?!       Встревоженные крики небожителей заставили Ши Уду чуть скосить взгляд: ему не хотелось терять Сюань Цзи из виду. Во вспышках молний на фоне чёрного от туч неба он едва ли что рассмотрел, слишком много мельтешащих деталей лезло в поле зрения. Однако вынырнувший из глубин костяной дракон сосредоточил на себе всё внимание, заставив всерьёз забеспокоиться. Эти твари жили лишь в пределах Чёрных вод, так неужели?..       Разъярённый крик одёрнул Ши Уду, вынудив обернуться и увидеть, как на него летела пятерня острых когтей. Воспользовавшись его отвлечением, Сюань Цзи напала вновь, и в этот раз имела все шансы выцарапать ему глаза и разодрать глотку. Но мгновением позже её снесло прочь мощным порывом ветра.       Прикрыв лицо от воздушной волны, Ши Уду на мгновение растерялся, а секундой позже и вовсе чуть не схватил мини-инфаркт, когда по следам воздушной атаки пронёсся огромный демонический пёс. Однако животное проигнорировало его присутствие и набросилось на Сюань Цзи, пытаясь сомкнуть челюсти поперёк её тела.       — Брат! Ты в порядке?!       Ши Уду вздрогнул. В первый миг он всерьёз подумал, что ему почудилось, но, сморгнув с ресниц капли дождя, увидел перед собой Ши Цинсюаня в женском обличии. Он не сразу узнал его из-за тёмных одежд, которые делали его едва различимым на фоне лугов и неба, только грустный взгляд ясных глаз по-прежнему блестел мягкой зеленью.       — Цинсюань… — в негодовании пробормотал Ши Уду, а затем, сообразив, что к чему, возмущённо повысил голос: — Ты что тут делаешь?!       — Я здесь по приказу Владыки, брат, — с непоколебимым спокойством перебила его Ши Цинсюань, — он позволил мне отправиться на охоту за тварями.       — Цинсюань…       Их короткий разговор прервал вой, пробивший шум волн и грозу — костяной дракон приблизился к берегу, и теперь мог спокойно атаковать хвостом небожителей, сражающихся с водными тварями.       При виде огромного монстра Ши Цинсюань оторопела, её лицо потеряло в красках, однако она постаралась вернуть себе самообладание.       — Брат, займись морем. Сюань Цзи оставь на меня и моих собак.       — Твоих… кого? Стоп, эта псина же из Призрачного города!       — Потом поговорим! Помоги своим людям!       Ши Цинсюань не хотелось объясняться перед Ши Уду, тем более рассказывать, как она ещё заполучила в своё ведомство адских псов. Достав из-за спины длинный тонкий меч, она выпустила его из рук и, запрыгнув на него, понеслась вперёд. Пришлось затратить день, чтобы понять, как пользоваться этой способностью. Её вообще удивило, что во дворце Ветров нашлось холодное оружие, но судя по тому, что тело помнило движения, в прошлом Ши Цинсюань умел не только веером махать.       «И что я там говорила про летающие мечи? — после тренировок хмуро подумала Ши Цинсюань. — Никогда не говори никогда. На очереди, значит, летающие Гандамы?»       После истерики, которая с ней произошла во дворце Шэньу, Ши Цинсюань отпустила ситуацию и была готова сесть в карцер. Однако, несмотря на всеобщее негодование, Цзюнь У даровал ей прощение — даже сопроводивший её обратно во дворец Повелителя Воды Пэй Мин откровенно негодовал, как ей удалось избежать наказания.       Ши Цинсюань ситуация казалась уморительной. Чёрное и белое настолько перемешалось, что окружающая реальность погрузилась в серую грязь. Ши Цинсюань вернулась к себе во дворец, пребывала то в обличии парня, то вновь становилась женщиной, и занималась тренировками — единственным, что помогало заглушить стенания в голове. Тогда в своей оружейной она и нашла меч. Один единственный среди десятков вееров и метёлок из конского волоса. Он выглядел сувенирным подарком, а не полноценным оружием, потому что на лезвии не было ни одной царапины.       Но холодная сталь острого лезвия служила тому, чтобы убивать.       Тогда Ши Цинсюань отложила веер и опробовала меч на соломенной кукле. Тело умело им управлять, однако оружие едва ли отзывалось духовной синергией. Но вполне подходило как дополнительный инструмент. Например… для, мать его, полётов.       Адский пёс кружил подле Сюань Цзи, а та шипела на него как уличная кошка. Второй зверь резвился подле горной реки, охотясь на гулей, заодно пугая небожителей. Третьего Ши Цинсюань не призывала, опасаясь, что чиновники со Средних небес с перепуга начнут атаковать её собак.       Зайдя в вираж на мече, балансируя благодаря духовной энергии, Ши Цинсюань образовала вокруг Сюань Цзи вихрь, который оттеснил пса и построил своеобразную защиту.       — Ах ты… думаешь, я до тебя не доберусь?! — взревела Сюань Цзи, ударив в небо демонической ци.       Ши Цинсюань сместила центр тяжести на мече и ловко избежала атаки, после чего упала в центр вихря тяжёлым камнем, практически поравнявшись с Сюань Цзи. Тёмно-зелёные одежды поднялись волнами, и прежде, чем Сюань Цзи набросилась на неё, Ши Цинсюань распахнула веер и ударила слабой волной ветра, пропитанной тёмной ци.       Отступив к краю вихря, Сюань Цзи подняла на неё негодующий взгляд. Явно не понимала, почему божество атаковало энергией, которая обычно встречалась лишь у демонов. Тем не менее духовную силу Ши Цинсюань нельзя назвать чисто демонической, и пока Сюань Цзи не поняла этого, она произнесла:       — Собаки погонят тебя в направлении горы Тунлу. Но не догонят.       — Что?       — Таков приказ. Притворяйся до последнего.       Разбив вихрь и освободив их от воздушной клетки, Ши Цинсюань сместила вес на рукоять меча и подлетела вверх, после чего ударила в Сюань Цзи потоком ветра. Та не успела вовремя увернуться, попав под слабую атаку.       Громко свиснув, привлекая внимание псов, Ши Цинсюань указала им на Сюань Цзи и воскликнула:       — След!       Их взгляды пересеклись, за мгновение мысль, которую нельзя было облачить в слова, коснулась их обеих. Сюань Цзи рванула в направлении леса у подножья горы, гонимая двумя адскими псами. Лишь когда они скрылись из виду, Ши Цинсюань перевела внимание на беснующееся моря, в котором волны подлетали на метры ввысь.       От Цзюнь У поступила рекомендация — не трогать демонов, сбежавших из столичной темницы, дать им добраться до горы Тунлу. Ши Цинсюань не знала, что это означало, но выказав желание отправиться истреблять нечисть — потому что соломенная кукла для отработки ударов не выдержала её истерик, — она получила от Цзюнь У определённую рекомендацию. Вопросы не рискнула задавать.       Воспользовавшись её слабостью и подавив морально, Цзюнь У даровал ей не только своё покровительство, но и короткий поводок. Возможно, ещё более короткий, чем тот, который на неё накидывал Хэ Сюань.       Сплошные удавки. Будь то чья-то власть, собственные эмоции или общественное мнение. Ши Цинсюань задыхалась от того, что с каждым днём удавка на шее становилась туже. К чему её привели сделанные выборы? Будь на её месте настоящий Ши Цинсюань, наверняка ситуация не зашла бы так далеко, ведь доброе сердце не стало бы толкать его на идиотские подвиги, обоснованные холодным расчётом. Посидел бы он во дворце, дождавшись успешного прохождения испытания Ши Уду. И никакие демоны не были бы страшны…       Но былого не воротишь.       Подставляя лицо беспощадно хлещущему с неба дождю, Ши Цинсюань наблюдала за тем, как над морем схлестнулись в битве два дракона — один костяной, другой водный. Схватка обычных небожителей с водной нечистью сместилась к высоким берегам альпийских лугов, бушующее море буквально гнало их прочь от себя.       Ши Цинсюань и не знала, как ей быть в сложившейся ситуации. Она прибыла истребить нечисть, выместить злость на демонах, потому что подавление эмоций в итоге привело к тому, что она навредила богу Войны со Средних небес. Ши Цинсюань заклинала себя идти по страшным воспоминаниям, как по битому стеклу, терпя боль и преодолевая ужас. Но она никак не ожидала, что морские глубины наполнятся Чёрными водами, из которых вынырнет костяной дракон.       Такое свежее воспоминание… Это его монстр. Часть его сущности и обители.       Терпи. Терпеть? Нет… нет, терпеть это уже невозможно. Пусть то, что кричит внутри, прорвётся наружу. И более сомнений в этом у Ши Цинсюань не осталось, когда она увидела второго костяного монстра, выныривающего из бескрайней водной черноты.       Меч отозвался на колебания духовной энергии, понёс Ши Цинсюань к морю, в направлении которого она взмахнула веером. Насланный порыв ветра сбил траекторию удара второго костяного дракона, и вместо Ши Уду, парящего в воздухе, он проглотил пустоту, вновь ныряя вниз. Повторным взмахом она вдавила монстра в чёрные воды.       — Цинсюань! Что ты творишь?! Уходи отсюда!       Пролетая мимо Ши Уду, Ши Цинсюань не видела выражение его лица, однако в голосе подчёркнуто звучала злость, прикрывающая страх.       — Займись одним драконом, я возьму другого!       — Ты с ума сошёл?! Ты!..       — Если я не сделаю это, то действительно сойду с ума! — устав держать внутри тяжёлый ком переживаний, в чувствах закричала Ши Цинсюань. — Я не хочу бояться! Давай всё сделаем вместе!       Она не знала, что ещё сказать, слова просто сорвались с языка, хотя в душе Ши Цинсюань хотела кричать. Вместе или не вместе, против костяных тварей Хэ Сюаня или пантеона богов — уже всё равно, с кем сражаться. Всё равно, кто попадёт под раздачу. Ей осточертело носить маску жертвы, приспосабливаться и терпеть, сколько можно?       Быть может, Ши Уду, наконец, увидел её израненную душу, увидел, что лазурные глаза уже давно не сияют и гаснут во тьме. Он, наконец, посмотрел на неё, и увидел то, что отказывался принимать, во что отказывался верить.       Тот беззаботный улыбчивый Повелитель Ветров исчез, оказался сломлен потерей памяти и добит жестокостью происходящих с ним событий. Его мягкий весёлый младший брат, пусть и женскими очами, смотрел на него в угасающем отчаянии. Ши Уду отворачивался от него не раз, и не два, и если отвернётся сейчас, оттолкнёт даже ради спасения, он окончательно потушит тлеющий огонёк души.       Рёв драконов выдернул братьев из дум.       — Чёрт… будь осторожен, не рискуй!       В следующий миг водный дракон скрыл Ши Уду от её глаз, в то время как ей пришлось также маневрировать, чтобы избежать атаки. Ударяя по костяному созданию сжатыми порывами ветра, она придавливала его к волнам, однако особого вреда не наносила. Поэтому, оглушённая адреналином и сосредоточенная на противнике, Ши Цинсюань ловко подкидывала веер, обращая его в новое летательное средство. Балансировать на столь крохотном орудии было сложнее, но ветра помогали держать баланс, пока меч ложился в руку и наливался духовной энергией.       Ши Цинсюань не закрепила за собой славу богини Войны, даже отдалённо её сила не была сравнима с мощью генералов. Сказать, что это удручало и уязвляло — ничего не сказать. Однако в её подчинении было не менее мощное оружие — ветер. Ветер, что, повинуясь духовным потокам, преумножал силу ударов. Лезвие буквально бросало во врага режущие вихри, оставляя на костях глубокие царапины.       «Но этого мало…»       Вновь сделав из меча средства лавирования и призвав Хэн вернуться в руку, Ши Цинсюань приказала ветрам закручиваться в смерч, поднимая вокруг дракона столб воды, а с небес спускаться облакам. Чёрные воды постепенно заглатывали монстра, давление от вращения выталкивало его внутрь, раскручивало и постепенно вытаскивало из глубин.       Прилагая неимоверные усилия, ощущая, как напрягаются мышцы, как потоки ци пульсируют в жилах, Ши Цинсюань щурилась от бьющих в лицо капель. Создавая торнадо, она рассчитывала выбросить тварь на сушу, чтобы окончательно разделаться с ней. Во всяком случае, в неестественной среде обитания она должна ослабнуть.       Но за своей сосредоточенностью, оглушённая током ци и шумом ливня, Ши Цинсюань запоздало увидела, как монстр, захваченный в воздушный плен, смог пробиться хвостом наружу. Быть может, это вышло и случайно. Ши Цинсюань находилась слишком близко от смерча, чтобы успеть хоть как-то отреагировать на ту долю секунды, когда белоснежная кость ударила по ней, как дубина по воробью.       Полёт. Удар спиной о воду, словно о твёрдую землю.       Волны моментально проглотили Ши Цинсюань, накрыли с головой, не позволив и рта открыть, чтобы задержать дыхание. Испугавшись, Ши Цинсюань попыталась вынырнуть, но стоило прорваться сквозь чёрную гладь и шумно вздохнуть, как её тут же ударила кипящая пена, заволакивая, крутя и утягивая вниз.       Паника стрельнула в сердце, лёгкие зажгло огнём. Выпустив из рук Хэн, Ши Цинсюань принялась активно грести руками, но как бы отчаянно она ни боролась, воды её не отпускали. Она будто дёргалась в трясине, увязала в болоте, а потяжелевшие просторные одежды только спутывали движения.       Под водой не было грохота сражения и шума дождя, ветра сюда не доберутся. Ши Цинсюань в ужасе барахталась, но с каждым рывком её тело становилось тяжелее. От понимания, что ей не спастись из Чёрных вод, сердце налилось кровью. Из горла чуть не вырвался отчаянный крик роем пузырьков. А вместо слёз глаза обжигала морская соль.       Божеству Ветров не выжить в заколдованных пучинах. Тот, кто рождён парить в воздухе, не способен плавать. Бессмертное существо не могло умереть от удушья, однако лёгкие горели огнём, и с каждой секундой блёклый свет поверхности отдалялся.       И маленький мотылёк прекратил дёргать своими чёрными крылышками. Холод окутал его тело, облизывая кожу гладкой тьмой и тяжестью заколдованных вод. Бороться бессмысленно. Также бессмысленно, как злиться на людей, что отводили смущённые и насмехающиеся взгляды.       Огонёк, что блуждал в царстве мёртвых, искал для себя второй шанс, но что в итоге он нашёл? Предательство лучшего друга, погрузившее жизнь в ад. Даже пробуя идти по тонкой дорожке навстречу возможному искуплению и прощению, Ши Цинсюань болезненно разбилась о реальность, будто сама судьба говорила: даже если другая душа заменит тело, от злого рока не уйдёшь…       …Если тебе суждено быть покалеченным одним человеком, ты будешь им покалечен. Сломает он тебе руки и ноги, уничтожит морально или изнасилует — ты окажешься сломлен. В этом мире рождались под счастливыми звёздами и страдали от ненастного рока. Так с чего бы вмешательство маленького огонька должно изменить хоть что-то?       Лучше бы она и не появлялась здесь.       Какая же она оказалась самоуверенная идиотка. То, с чем не справился юноша, божество Ветров, ей бы удалось вынести и пережить? Ха-х, как самонадеянно. В своей предыдущей жизни она уж точно не была божеством! И так нагло подумала, что ей по плечу справиться и с демонами, и с богами… Глупая… Глупая, глупая, глупая!       И кто теперь рыдает, сидя посреди бескрайнего ничто? Кто теперь, хватаясь за голову, отказывается возвращаться в тот мир? Что, сил не хватило, да? Заигралась, засмотрелась на всех свысока, полагая, что сумеешь их переиграть? Как же. Как же, как же!..       Тьма вокруг лизала кожу холодом, и на этот раз теперь девушка сидела воплощением Ши Цинсюаня с длинными вымокшими локонами, продрогшим женским телом и тяжестью нескончаемых невзгод на душе. Поначалу раздавались лишь её рваные вздохи, а затем пространство наполнялось шепотками, тусклым светом — то огоньки душ, почувствовав жертву, начали кружить над ней, как рой комаров, желая испить крови.       Всё равно что те небожители, что смотрели на неё со всех сторон на улице. Шушукались. Бросали насмешливые взгляды. Осуждали.       — Пошли прочь! — в ярости воскликнула Ши Цинсюань, отмахнувшись от роя мелких душ. — Что, думаете, справитесь лучше меня?! Вы лучше меня?! Да вы такие же, как я, ничем не лучше и не хуже! Вас там ждёт только позор и ненависть! Давайте, кто хочет занять это изнасилованное тело?! Кто хочет занять место презираемого божества?! Ты? Или ты?! Сейчас мы просто тонем на дно чёрных вод, и вы проживёте дай бог пару мгновений! Ну же! Кто хочет сдохнуть смертью утопленника?! Или пролежать всю жизнь на дне морском, ведь это тело бессмертно! Давайте!       Крики, раздирающие глотку, готовы были литься бесконечно, но дыхание сбилось. Однако обозлённый взгляд покрасневших глаз заставил души моментально разлететься.       Шумно дыша, Ши Цинсюань уронила голову и, оперевшись руками о зыбкую чёрную дымку, заменяющую землю, засмеялась. Грудь сотрясало от рваных тяжёлых хрипов, губы рвало от кривой улыбки.       Ничтожество. Взяла ответственность за жизнь, а в итоге так трусливо сбежала сюда. Неужели её так сильно терзали чувства, что и тут она изнемогала от них?       — А-а, извините… вы… та самая?       Тонкий голосок вынудил Ши Цинсюань отвлечься от переживаний и поднять настолько мрачный агрессивный взгляд, что огонёк, отливающий бирюзой, испуганно отшатнулся. Тем не менее не улетел. Ши Цинсюань смотрела на него в негодовании, даже не стеснялась выглядеть озлобленной, пока мозг не начал постепенно работать, приведя к выводу, что здесь, в этом мрачном небытие, её никто не мог знать. Кроме разве что…       У Ши Цинсюань глаза округлились от удивления.       — Ты?.. — аж выпрямилась она от негодования. — Ты Ши Цинсюань?       — А-а… ха-х, наверное. То есть, да, я просто узнал своё тело. Точнее, я вроде бы существовал как парень, но… и девушкой я был. Так неловко…       У неё чуть челюсть не упала от потрясения. Она уставилась на огонёк в полнейшем шоке, не ожидая подобного развития событий ни под каким началом.       — Не смотрите на меня так, мне как-то неуютно и неловко становится. Ох, неужели у меня может быть такое суровое лицо? Я же был очаровательным в женском облике. О, значит, кое-что ещё помню…       — Ты… помнишь? — в растерянных чувствах пробормотала...она. Просто она, девушка без имени. А затем на неё навалилось тяжёлое осознание, отчего она заметно погрустнела. — Ты пришёл вернуться? Вытолкнуть меня?       — Ну… мне бы не хотелось так с вами поступать, в конце концов, я ведь лично дал вам возможность. Просто… здесь так одиноко и холодно. А увидев вас, я… не знаю, наверное, просто хотел ещё раз взглянуть на себя, каким я был.       — …       — С вами… что-то плохое случилось?       — Умеешь ты выбирать друзей, — только и отозвалась девушка без имени, усмехнувшись, и стоило хохоту ударить по грудной клетке, как смех пробился наружу. Грустный, надрывистый, печальный. — Ши Цинсюань… я так испоганила твою жизнь… Сейчас твоё тело вообще падает на дно Чёрных вод…       — Оу… и как так вышло?       — Как?.. Сражалась. С драконом. Костяным, — рвано отозвалась девушка без имени.       — Да-а, неприятно.       Реакция Ши Цинсюаня, настоящего Ши Цинсюаня, выглядела какой-то неправильной, чересчур спокойной и мечтательной.       — Почему ты не злишься? Я всё испортила…       — Испортили? Почему? — искренне негодовал Ши Цинсюань. — Вы же сражались с костяным драконом самого Хозяина Чёрных Вод, как я понял. О-ох, даже трудно представить себя на… своём месте, ха-ха.       — Хозяина Чёрных Вод?.. — уж думала окончательно растеряться собеседница, но болезненное осознание накрыло её секундой позже. Ши Цинсюань же понятия не имел, что Хэ Сюань прятался за маской Повелителя Земли. В его понимании Мин И всё еще его лучший друг. — Ох, парень…       — Знаете, я вижу, что вам тяжело. Но, может, я смогу помочь? Я не знаю, что там происходит, и пока я тут находился, то о многом думал… пока мог думать… кажется. Что, если нам объединиться?       — Объединиться?       — Да. Наверное, это возможно… Вас что-то мучает, с вами, видимо, по моей вине, произошли ужасные вещи… И я поступил неправильно, бежав от ответственности. Скажу честно, тут мне нравится ещё меньше, тут как-то… холодно. И забывается всё быстро. Так что, пока я не всё забыл, может… вы приняли бы меня обратно? Обещаю! Я вас не вытолкну. Мы сможем объединиться.       — Объединиться? Ты хочешь страдать вместе со мной?       — Хочу помочь вам разделить эту боль… Может, вернувшись, вам помогут мои воспоминания получше понять этот мир. А я, наверное, смогу перенять вашу храбрость.       — Храбрость? Пацан, ты серьёзно? Я что ли похожа на храброго человека, раз сижу здесь в слезах?       — Вы сражались с костяным драконом Черновода, являясь божеством Ветра, а не Войны! Ну, возможно, вы глупы, я не берусь рассуждать, — поднабравшись смелости, с долей гордости и порицания подметил Ши Цинсюань.       Девушка без имени, помедлив, вздохнула. Мысленно усмехнулась. Вот уж верно — глупа.       Она загнала себя в яму… так чего терять-то?       Возможно, небытие умело забирать чувства. Наверняка это было связано с тем, что по факту чувства рождались из-за химических реакций в организме. А куда уж душе до телесных страстей? Так было проще думать, логика помогала девушке без имени держаться за край сознания, чтобы не утонуть в бесконечном ужасе переживаний.       Сомкнув ладони лодочкой и протянув вперёд, девушка без имени выждала, когда маленький огонёк усядется в руках, словно птичка в гнезде. Её маленькая синица, мечтательная и парящая над просторами. А она, как журавль, на своих длинных ногах ходила по водно-болотистым угодьям, где водились опасные хищники…       Маленький бесформенный огонёк. Два маленьких бесформенных огонька, утративших часть себя, но решивших вернуться вместе, переплетя чувства и воспоминания друг друга.       Всё казалось нереальным, неправильным, но спокойствие небытия быстро отступало, возвращая ощущение холода, грызущего пальцы и царапающего кожу. Жжение в лёгких и туман в голове от нехватки воздуха. Воды служили мягкой подушкой, опускающей тело Ши Цинсюань всё ниже и ниже, пока её одежды, напоминающие длинные хвосты и плавники, красиво струились волнами.       Перед глазами будто вся жизнь проносилась, выхватывая образ одного человека. С длинными и чёрными, как смоль, волосами, бледной кожей и мрачным взглядом, от которого кровь стыла в жилах. Серьёзный, сдержанный даже в гневе Хозяин Чёрных Вод. Почему именно он пришёл к ней в помутнении рассудка? Почему именно он показался ей столь чётким силуэтом среди мрака холодного моря, пытаясь дотянуться своими изящными длинными пальцами?       «…Почему в твоём взгляде столько злости, хотя лицо ничего не выражает? Потому что боишься, что твои воды так и утащат меня на дно? Потому что у тебя никогда больше не появится шанса увидеть меня, сказать, что ты не хотел причинять мне боль? Или же я приукрашиваю, и зов горы Тунлу лишь усилил ненависть, которая жила в тебе, а мои попытки сблизиться ты счёл насмешкой?       Не знаю… Ты пришёл в моём бреду потому, что хочешь добить? Или я так отчаянно цепляюсь за твой образ, что готова броситься в объятия зверя, но только бы спастись? Захлебнуться в Чёрных водах я не имела права. Умереть одной — это моё дело. Но, кажется, мне приснился сон, где из пучины небытия я вытащила душу юноши. Разве могла я погубить его, только-только подарив надежду?..»       На последнем издыхании Ши Цинсюань протянула руку навстречу тёмному фантому. Даже если это и предсмертный бред, она не оттолкнёт того, кто хотел вырвать её из чёрных глубин. И пальцы, которые всегда казались ледяными, крепко и уверенно схватили тонкое запястье, обжигая неестественным жаром.       Что или кто потащил Ши Цинсюань наверх — она уже не понимала, тьма въедалась в глаза, затекала в лёгкие, унося всякое понимание собственного тела и окружения.       На долгий миг всё окутало непроглядной чернотой.       А затем тело прострелила боль. Ударила в грудь. Сначала толчком, затем ещё одним, сменилась прикосновением к губам, и в следующий миг лёгкие судорожно сжались, заставляя Ши Цинсюань пробудиться.       Распахнув глаза и громко закашлявшись, Ши Цинсюань подумала, будто кто-то пытался выдрать у неё органы из груди голыми руками. Надрываясь, пытаясь чуть ли не выплюнуть лёгкие вместе с солёной водой, которой она успела наглотаться, Ши Цинсюань едва не потеряла сознание вновь от натуги. Жадно вдыхая воздух, терпя жжение при каждом вздохе, она ничего не понимала и не замечала. Не чувствовала даже ладоней, которые крепко сжимали её за плечи и требовательно, с упрямством пытались повернуть к себе.       — Цинсюань… Цинсюань, посмотри на меня! Цинсюань!..       Челюсть дрогнула, и рефлекторно Ши Цинсюань чуть не прошептала имя Хэ Сюаня, помня в бреду его образ. Но стоило поднять взгляд, и перед ней предстал Ши Уду, вид которого потряс её до глубины души. Казалось, таким испуганным и побледневшим он никогда не позволял себе показываться даже перед младшим братом. Он словно сам не верил, что выдернул Ши Цинсюань из лап смерти. Пусть небожители и бессмертны, однако Чёрные воды являлись не простым морем…       — Цинсюань… ты… ты жив… как ты?.. жив?       Как тебя не поглотили Чёрные воды?       Искать ответ на вопрос у Ши Цинсюань не хватило сил, она в исступлении смотрела на Ши Уду, а в душе всё переворачивалось с ног на голову. Потому что она впервые видела его таким. И речь не столько про эмоции, взявшие над ним власть.       Она видела его таким. Потому что она теперь видела его и другим. Помнила… другим…       Тиран, запирающий её во дворце, контролирующий каждый шаг, вдруг предстал перед ней взрослым подростком, который когда-то, давным-давно, штопал за своего младшего брата одежду. Который оберегал его, хоть зачастую и сетовал на легкомысленность. В меру своего характера скупо хвалил за успехи, чего оказывалось достаточно, чтобы поселить в сердце Ши Цинсюаня радость.       И теперь этот грозный бог, властно взирающий на окружающих, стоял подле неё на коленях, выглядел столь хрупким и болезненным, словно это ему было суждено утонуть на дне Чёрных вод.       Они смотрели друг на друга, как два потерянных глупца, пока шторм утихал, а крупный град капель сменялся обычным дождём. Ши Цинсюань и сама не понимала, что за потрясение испытала от осознания, что к ней вернулась память. Но не меньше её в шок повергли и события минувших месяцев. Ведь она не могла пережить подобное, только не она. Ей бы не хватило уверенности и безрассудства, не то что на Божка-Пустослова кричать руганью, а банально… банально… да банально разбить ту вазу и приставить осколок к шее Ши Уду, чтобы выбраться из дворца.       Но с другой стороны… почему в прошлом она вела себя, как настоящая легкомысленная дурочка? Неужели была такой наивной и доверчивой? Что за расточительное отношение к деньгам? Почему она позволяла всем так обращаться с собой?..       Почему в голове такие противоречия?!       И Мин И… Мин И… Хэ Сюань! Он… он…       Паника едва не захлестнула Ши Цинсюань, грозясь задушись под стать Чёрным водам. Но Ши Уду, притянув её к себе, заключив в крепкие объятия, отрезвил звенящий ужасом разум. Из-за мокрых одежд ветер холодил кожу, однако продрогшая до костей Ши Цинсюань, ощутив тепло, исходящее от него, чуть расслабилась. Выдохнула.       И с этим выдохом ускользнуло паническое наваждение.       Жаль, что Ши Уду обычный вздох не помог избавиться от эмоций. Ши Цинсюань чувствовала, как дрожат его руки, как нервно вздрагивают его плечи под стать не то рваному дыханию, не то тихому истеричному смеху.       Ши Цинсюань печально потупила взгляд и, уронив голову на его плечо, почувствовала, как Ши Уду лишь крепче обнял её. Прижимал к себе, как обычно изголодавшийся бедняк прятал от чужих голодных взглядов в ладонях у груди кусок хлеба. Это были очень болезненные и горячие объятия, слишком интимные для двух родственников, и чересчур собственнические даже для тех, кто не состоял бы в родстве.       — Я не отдам тебя ему… — донёсся до Ши Цинсюань охрипший от натуги голос Ши Уду. Чуть ли не впиваясь ей пальцами в спину, он прижался щекой к виску Ши Цинсюань и прошептал до жути спокойным голосом: — Я не отдам тебя никому. Никто не посмеет к тебе прикоснуться. Никто не посмеет тебя обидеть. Старший брат всегда будет рядом… я обещаю.       Ши Цинсюань не нашлось, что ответить на столь уверенные слова. Её сердце забилось быстрее, однако не от радостного восхищения и счастья. Потому что решительный настрой Ши Уду не успокоил её.       Подняв взгляд и обнаружив, как море успокаивалось, а дождь смывал кровь с трупов демонических тварей, Ши Цинсюань в душе горько усмехнулась. Что не говори, а Ши Уду в своей одержимости пугал её уже не меньше, чем Хэ Сюань…