Вдохновение

      Снедаемая чувством вины, Лайя решила, что нужно зайти к Сандре. Влад ушёл в книжный магазин, показывая тот потенциальному покупателю, и девушка в одиночестве медленно брела к кофейне, будто оттягивая встречу. Заранее звонить или писать она не стала, поэтому даже не знала, работает ли сегодня подруга, а внутри теплилась надежда, что нет. Но уточни Лайя заранее, Сандра вполне могла пригласить домой, и тогда бы точно не было шансов не увидеться.       Лайя не замечала даже жуткого зноя, накрывшего в очередной раз Лэствилл, хотя обычно ненавидела подобную погоду. В голове хороводом кружили мысли — громкие, навязчивые, впрочем, они почти никогда не умолкали с момента знакомства с Владом. Лайя знала, что должна во всём признаться, но всё никак не находила правильных слов. А ещё становилось страшно, будто она маленький ребёнок, который разбил любимую мамину вазу, и теперь обязательно влетит.       Дверь кафе поддалась легко, колокольчик звякнул — не весело и задорно, а печально и обречёно — Сандра подняла голову от книги. Несмотря на обеденное время в кофейне зияла пустота, тишина и гудел кондиционер, охлаждая пространство. Лайя убрала прилипшие ко лбу волосы и слабо улыбнулась, подходя ближе к стойке.       Приветствие вышло тихим, каждая думала о сказанных вчера Лайей словах, их прогорклый осадок осел внутри, будто кто-то сварил кофе из сожжённых зерен. Девушки с минуту просто смотрели друг на друга, не начиная разговор, и если бы на стене висели часы, то тикали бы они обязательно чересчур громко. Но часов не было, лишь молчание, что затягивалось, делая секунды бесконечно длинными.       — Как дела? — наконец произнесла Лайя, присела на табурет и сплела пальцы в замок, устраивая их на столешнице.       Сандра пожала плечами. Весь вечер прошлого дня она провела в гнетущих мыслях, нехотя признавая, что подруга права, но внутри всё равно таилась обида. Она была горькой и крепкой, перекрывала всё остальное, не позволяла уснуть. Сандра не хотела слышать тех слов, она хотела жалости и поддержки, желала, чтобы Лайя оставалась на её стороне, однако та выбирала сторону фактов.       — Прости за то, что я вчера наговорила, — избегая смотреть в лазурные глаза, Лайя изучала потрёпанное меню. — Я не должна была делать это так резко.       — Я злюсь от того, что ты права, — покачала головой Сандра.       — А я желаю тебе счастья, — Лайя наконец-то оторвала свой взгляд от витиеватых букв и посмотрела на девушку напротив. — Но…       На самом деле она уже не знала, где в её жизни правда, где ложь. Не была уверена, что желает счастья, потому что будь это игрой, приз слишком желанен — собственные чувства. С кем угодно можно смотреть на звёзды, но коснуться их поможет лишь особенный человек. И для Лайи Влад этим человеком стал — так незаметно, но прочно ворвавшись в размеренную жизнь. Только с ним она летала, широко расправив крылья, только с ним душа расцветала.       — … но я выбрала неправильного человека, — грустно улыбнулась Сандра. — А он всегда выбирал не меня, пора это признать.       Лайя вдруг задалась вопросом, а выберет ли Влад её саму, если у него вдруг будет такой выбор. У них очень быстро всё началось, завертелось, водоворот закружил, не давая опомниться, всё обдумать и взвесить. Но в сущности так мало было известно. Их отношения полнились эмоциями, они ярко горели, но что будет дальше? Лайя не задумывалась об этом, наслаждаясь чувствами, а теперь неприятное предчувствие до краёв наполняло сердце.       — Ладно, — Сандра пару раз моргнула, отгоняя выступившие слёзы, — не важно. Давай о другом.       — Как прошло собеседование?       — Жду ответ, — Сандра направилась к кофемашине. — Обещали принять решение до пятницы.       — Надеюсь, всё сложится хорошо, — Лайя поболтала в воздухе ногой.       — Сегодня иду на День рождения к Робу, не хочешь со мной?       — Кто такой Роб?       — Мистер Нолан, дед Лео…       Лайю будто окунули в холодную воду. Широко распахнув глаза, она смотрела прямо перед собой, сопоставляя факты. Роб — сокращение от Роберт, дед Лео — по возрасту он как раз может являться тем самым человеком, которого любила Грейс. А ещё Лео говорил, что его дед был плотником… Ладони вспотели, а Сандра уже успела сварить кофе и теперь щёлкала пальцами перед глазами. Лайя мотнула головой, рассеивая плотную дымку мыслей.       — Ты зависла, — Сандра улыбнулась, придвигая ближе к подруге стакан, в котором покачивались кубики льда.       Обхватив запотевший и покрытый влагой пластик, Лайя выдохнула. Она до безумия хотела познакомиться с этим мужчиной, задать ему вопросы, узнать, тот ли это человек. Жизнь полна совпадений и сюрпризов, вдруг вышло так, что Роберт остался жив? Вдруг они просто разминулись с Грейс и прожили жизнь вдали друг от друга? Но приходить на чужой праздник без приглашения было странно.       — А ты случайно не знаешь, — Лайя нервно потеребила соломинку, — он не служил во Вьетнаме?       — Вроде, служил. В Лэствилле почти все деды там служили, как-то так вышло.       Ещё одна деталь пазла прибавилась к картине, ещё один аргумент, склонявший чашу весов под названием «Да, это тот человек». Осталось придумать, как подступиться, как спросить, как узнать. Но в голове и душе Лайя уже выбрала правильный ответ, уже точно уверилась, что вот так случайно нашла того, кого бабушка потеряла пятьдесят лет назад.       — А где его обычно можно найти? — осторожно спросила Лайя. — Хочу расспросить кое о чём. Для книги.       — Пошли сегодня вечером со мной, там и спросишь.       Ответ был отрицательным. Задавать личные вопросы стоит наедине, без лишнего шума, без чужих глаз. А ещё их нужно тщательно подготовить, выбрать правильные слова. Вот так Лайя была не готова, возможно даже, ей стоило сначала поговорить с Грейс.       «Или нет, — подумала девушка тут же. — А если это просто совпадение? Зачем её волновать напрасно?»       — Он часто продает ягоды на рынке, — Сандра снова заговорила. — Последний ряд, второе место. Но лучше спросить у Лео, потому что Роб там не каждый день.       — Спасибо, — улыбнулась Лайя, намереваясь сейчас вернуться домой и снова править свой книжный план. — Я пойду, скоро закончится обед. Желаю хорошо повеселиться.       Но направиться сразу по нужному адресу Лайя не смогла. Она честно собиралась идти домой и продолжать работу, но ноги будто бы сами принесли её на рынок. Она замерла у входа, нерешительно глядя на длинные прилавки. Теперь пришла пора обдумывания принятого решения.       «Я только посмотрю», — девушка сделала уверенный шаг и отправилась по нужному маршруту, что буквально пять минут назад указала ей Сандра.       Запахи дразнили, умоляли купить ягоды или фрукты, продавцы хвалили свой товар, однако Лайя искала одно конкретное место. Ряд за рядом она миновала, пробираясь в конец, затем ещё пара шагов — напротив стоял улыбчивый старик. Их разделял широкий прилавок с ведёрками и баночками и вопрос, который можно было задать прямо сейчас, но Лайя не знала, стоит ли.       — Что тебе, красавица? — мужчина улыбнулся, и в приподнятых уголках его губ легко угадывался Лео.       Лайя подошла ближе, избегая почему-то смотреть ему в глаза. Как будто в её карих зрачках можно было прочесть желание разгадать старую историю, одним взглядом раскрыть все тайны.       — Клубнику, — наконец сказала Лайя. — И малину, — она указала на баночку рядом.       Роберт всё аккуратно упаковал, а затем добавил пару сочных груш. Все его движения оставались плавными, вселяли спокойствие и уверенность.       — Это для того, чтобы ты чаще улыбалась, — мужчина протянул покупки, и Лайя тут же исполнила пожелание, уголки губ дёрнулись сами собой.       Домой она возвращалась окрылённая и вдохновленная встречей. Знала, что в самые ближайшие дни вновь встретится с дедом Лео и узнает, тот ли это Роберт, благодаря которому она оказалась здесь. Череда событий впечатляла. Словно звенья цепочки, они соединялись друг с другом, и выбрось, отними одно, круг разорвётся и никогда не будет прежним.       В некоторые моменты Лайя сама чувствовала себя Грейс или придуманной Кэтрин. Как будто это она проживала те летние дни пятьдесят лет назад, как будто ей довелось впервые влюбиться, а не открывать сердце уже сознательной молодой женщиной после пережитых неудач.       В какой-то момент подумалось, что это она сама себя влюбила. Перестала разделять Влада, Роберта, Маршала, начала воспринимать их одним целым, очаровалась образом, созданным самой же. Но Лайя эти мысли прогнала. То, как Влад смотрел, как касался, какие говорил слова — это не могло быть выдумкой. Возможно, сном, но тогда бы давно пришлось проснуться. Определенно, всё было настоящим.       Лайя взбежала на крыльцо, на ходу доставая из сумки ключ. Она так легко придумывала свидания для своих героев — или просто нагло воровала их из реальной жизни — но не делала ничего по-настоящему особенного сама. И это казалось неправильным и несправедливым, а в голове возникла маленькая идея.        «Жду тебя сегодня в восемь», — едва войдя в дом, написала Лайя сообщение и отправила Владу.

༻❀༺

      Влад вышел из магазина и запустил ладонь в волосы, чтобы привычным жестом откинуть их назад. Запер дверь, устало вздохнул. Снова получил отказ. Покупатели приезжали из Чикаго, не совсем понимая, какой Лэствилл, на месте разочаровывались, не желая вкладываться в недвижимость крошечного городка. А ведь кроме магазина, предстояло продать дом.       Затея начинала казаться очень глупой, успех не предвиделся, но возвращаться в город, где прошло детство, Влад не собирался. К тому же здесь находилась Сандра, которая начинала откровенно напрягать. Нет, девушка не делала больше попыток говорить или сближаться, но Лайя то и дело вспоминала её, да и сама Сандра не могла отпустить — Влад услышал это вчера, пусть и вовсе не желал того знать.       Казалось, что в Чикаго всё станет иначе. Лайя перестанет мучиться чувством вины, а ещё лучше — забудет о подруге вовсе. Желать этого было эгоистично, но Влад никогда не отличался особым альтруизмом. Строить из себя кого-то лучше, чем на самом деле есть, он тоже не собирался, считая, что жизнь слишком короткая, чтобы притворяться.       Влад направлялся домой, размышляя, как лучше поступить. Наверное, стоило нанять агента по недвижимости, чтобы поскорее закрыть вопрос, пусть от этого и становилось иногда грустно. Большая часть жизни была связана с магазином. С самого раннего детства дед брал Влада с собой, читал ему книги, если не было покупателей, рассказывал истории. Если честно, Влад не знал, настоящими те были или выдуманными, но бережно хранил в сердце самыми тёплыми воспоминаниями.       По вечерам они возвращались домой, где ждала бабушка. Она обязательно пекла пирог, заваривала чай, слушала, как прошёл день. Едва ли происходило что-то новое, но она всегда задавала вопросы. Дед и бабушка всегда были вместе в свободное время: ходили на рынок за свежими овощами, ездили в Де-Мойн за крупными покупками, по вечерам смотрели кино, на выходных выбирались в театр, на выставки. Неделимые.       Став старше, Влад понял, что именно такую семью хочет себе. Его родители развелись, отец уехал в Чикаго, мать продолжила жить с родными в Лэствилле. Поэтому уже с десяти лет Влад видел обоих родителей одновременно только на собственный День рождения, а остальные праздники отмечал с ними по очереди. Немного грустно, но это быстро стало данностью.       Влад остановился у цветочного, а затем уверенно потянул на себя тяжёлую дверь. Он пытался дарить Лайе эмоции, но она всё же оставалась девушкой, которая наверняка порадуется красивому букету. Тонкий цветочный запах кружил в прохладном воздухе, глаза разбегались, выбор казался сложнейшим.       — Для кого цветы? — на выручку пришла улыбчивая продавец.       Влад обернулся и ответил:       — Для девушки.       — Какая она? — женщина подошла ближе.       — Особенная, — не задумываясь ответил Влад.       — Я бы посоветовала не мудрить, — ловко подхватив из широкой вазы розу, она протянула её мужчине. — Белые розы — символ нежности, искренности и верности. Подойдёт?       Влад согласно кивнул и вскоре уже направлялся с охапкой цветов к дому, который, как всегда готов был встретить приятной прохладой. Родной и знакомый, он напоминал о безоблачном детстве, но теперь времени на воспоминания не было, стоило заняться работой, чтобы быстрее с ней же покончить и снова быть рядом с той, что никак не желала покидать мысли.

༻❀༺

      Сандра искренне любила всю семью Лео: начиная с деда Роберта и заканчивая малышом Брэдли. С Лео они в общем-то были неделимы сколько себя помнили, с самого детства их двоих называли попугайчиками-неразлучниками, а уже чуть позже в их компании появился Влад. И если с ним взаимоотношения спустя годы сошли на «нет», то Сандра и Лео оставались дружны.       Между друзьями никогда не возникало ничего, пересекавшего черту романтики, наверное, именно поэтому им всегда было хорошо и просто. Они дополняли друг друга, знали тайны, в любых ситуациях являлись опорой и поддержкой. Не было такого дня, чтобы они не поговорили, а праздники порознь вообще сложно представлялись.       День рождения выдался весёлым. Собрались все близкие Роберта, они желали имениннику здоровья и долгих лет. Для Сандры все эти люди давно стали второй семьёй, которую она любила ничуть не меньше, чем первую.       Однако сегодня то и дело закрадывались мысли, что, возможно, скоро придётся попрощаться и уехать. Видеться лишь изредка, заменить болтовню с Лео в кофейне на телефонные разговоры и сообщения. Но он поддерживал идею Сандры с переездом в Чикаго, искренне радовался и желал ей успеха, держал кулачки. Настоящий друг.       Сандра отошла немного в сторону, оставляя музыку и весёлый гомон. Вино расслабило, ноги уже начали гудеть от танцев, и было так радостно. Девушка вытащила из кармана шорт свой телефон и присела на скамейку. Внимание привлекло письмо на почте, пришедшее ещё в четыре вечера, однако Сандра каким-то образом его упустила.       Сердце забилось быстрее. Это была та самая компания, которая звала её на собеседование. Они обещали ответить в пятницу, но сделали это гораздо раньше. Во рту пересохло, и Сандра даже не знала, на какой сейчас надеялась ответ. С одной стороны хотелось изменений. Оставить всё в Лэствилле и начать с чистого листа. Насколько хороша идея жить в Чикаго — городе их с Владом отношений, было большим вопросом, однако замахнуться на что-то более дальнее Сандра бы не решилась. С другой — так страшно оставить свою привычную жизнь. Здесь было всё просто и ясно, здесь оставались друзья и родные, а там ждала неизвестность.       Сандра открыла письмо и побежала по строчкам. Чем дальше она читала, тем сильнее мрачнела, понимая, что перемен ей не видать. Она получила отказ, её не готовы взять на работу, но обещали добавить в кадровый резерв, словно хоть когда-то хоть кого-то оттуда брали на работу.       Или алкоголь, или расстройство стали всему виной, но слёзы покатились по щекам, оставляя мокрые солёные дорожки. Это был ответ на внутренний вопрос: Сандра всё же хотела что-то изменить. Она хотела выбраться из маленького городка, получить нечто большее, чем просто работа в кофейне, но жизнь несправедлива, как и всегда.       Не теряя ни минуты времени, Сандра зашла на сайт с вакансиями и принялась заполнять графы, чтобы отфильтровать нужные. Выбрала Чикаго, секунду поразмыслила, добавила Де-Мойн. Она не сдастся после первой же трудности и отказе — пришло время расправить крылья, улететь из тёплого и уютного гнезда, начать строить настоящую жизнь.       Сандра разослала своё резюме в пару дюжин компаний, настроенная крайне решительно, а затем набрала номер Лайи. Хотелось немного поддержки. Сандра сейчас с радостью бы пошла к подруге, захватив вино и сладости, чтобы болтать, как в старые добрые времена, не наблюдая за временем. Но Лайя не отвечала.       — Ты чего здесь? — Лео подкрался незаметно и селя рядом.       Сандра сморгнула уже второй раз за сегодняшний день предательские слёзы. Она всегда была сильной, однако в последнее время на душе накопилось слишком много.       — Я уже возвращаюсь, — Сандра заблокировала свой телефон и натянула улыбку, фальшивую, но в темноте такого не видно. — Нужно продолжать веселиться!

༻❀༺

      Влад устроил столько потрясающих свиданий, что Лайя на его фоне смотрелась крайне бледно. Хотелось тоже сделать что-то невероятное, но фантазия почему-то укрывалась брезентом и мимикрировала под пустоту. Но было и то, что всегда получалось: стряпня. Лайя не считала себя шефом, заслужившим мишленовскую звезду, однако сразу после окончания работы взялась за дело.       Оставалось не так много времени, девушка кружила по кухне, то и дело чертыхаясь. Вечер обещал быть тёплым, поэтому Лайя решила устроиться на заднем дворе. Сегодня никто из знакомых не должен был их там увидеть, и девушка накрывала стол, застелив его белой скатертью, вынесла из дома стулья, зажгла свечи.       Кошка лениво наблюдала за метаниями, умывая лапы, и Лайя ей немного завидовала, потому что подготовить стол было мало — сама она тоже требовала некоторых временных вложений. А минуты утекали в прошлое всё сильнее, сначала остался час, затем его половина, четверть…       Наконец всё, кажется, было готово, и Лайя вышла из спальни, на ходу застёгивая серёжку, а Влад уже стучал в дверь. Девушка поспешила ему открыть, улыбаясь и тут же принимая букет белоснежных роз. Влад снова не упустил возможность принести ей радость. Лайя поднесла цветы к лицу, вдыхая притягательный аромат.       — Спасибо большое, — она посторонилась, чтобы Влад прошёл в коридор.       — Уже восемь, я готов, — Влад засмеялся, обнимая Лайю за талию и оставляя короткий поцелуй в уголке губ. — Каждый раз мне кажется, что ты уже не можешь быть краше, но у тебя получается.       Лайя захихикала, деланно уворачиваясь от его поцелуев, оставляя сладкое предвкушение. Губы пару раз коснулись щеки, подбородка, а затем девушка обхватила ладонями лицо Влада, говоря:       — Выходи на задний двор, я сейчас поставлю букет и приду.       Вазу Лайя нашла быстро, тут же погрузила в неё стебли, а затем вышла вслед за Владом. Цветы заняли место в центре круглого столика, мужчина галантно отодвинул стул, ожидая, когда Лайя присядет. Они словно разыгрывали сцену из фильма.       — У тебя очень многофункциональный дом, — взявшись за бутылку с вином, сказал Влад. — Днём коворкинг, вечером ресторан.       — Только ты превращаешь его в коворкинг, — улыбнулась Лайя, подавая свой бокал.       Они смотрели глаза в глаза. Влюбленные взгляды, тёплые, полные нежности. Тот вечер был долгим, насыщенным наслаждением вином и едой. Узнавали друг друга ещё больше, смеялись. Часы пропитала лёгкость, фитильки свечей подрагивали от дуновения ветра, а день медленно полз к финалу.       Двое знали, что уже не хотят расставаться: ни этой ночью, ни потом. Они проникали друг другу под кожу всё глубже — так просто не вычеркнешь, не забудешь. Если верить в две половинки одного целого, то, наверное, Влад и Лайя ими и являлись, потому что друг в друге нашли то, чего не хватало.       Закат погас, солнце утонуло где-то на задворках неба, а взамен на стремительно темнеющем полотне начали вспыхивать звезды. Далёкие холодные точки — они видели уже так много и ещё столько им предстояло узнать. Одна вдруг не удержалась на небосводе и стремительно полетела вниз, позволяя загадать мечту.       — Потанцуем? — Лайя вдруг поднялась на ноги и протянула Владу ладонь.       — Кажется, это какой-то плагиат, — засмеялся мужчина, однако крепко сжал её тонкие пальцы.       Всего через мгновение они плавно кружились без музыки, словно повторяя слова, что недавно превратились в абзацы книги. Танцевали в темноте, позволяя узнать о себе только небу, прижимались сильнее, прячась от прохладного вечера, такие счастливые, заставляющие друг друга снова верить в любовь. Знали, что завтра обязательно наступит новый рассвет, который они разделят пополам в одной постели. А сейчас звёзды светили лишь для них, и пока история была тайной, безмолвно соглашались её хранить.