Тройное проклятие

      Поездка в такси проходит спокойно. Кейт занимает переднее сиденье и утыкается в телефон, сосредоточенно что-то рассматривая и периодически качая головой. Кора, сидящая за ней, в принципе, делает то же самое, только на её округлом лице светится глупая улыбка, а щёки окрашиваются в румянец. Кристал почти уверена: такие симптомы свойственны двум состояниям. Либо она читает романтическую новеллу, либо зависает в соцсетях какого-нибудь приторно-смазливого парня под стать себе.       Кристал не хочет в это лезть. Ей неинтересно. Поэтому она поворачивается к окну и принимается рассматривать быстро сменяющийся пейзаж города. Малоэтажные коммерческие здания из тёмного кирпича смотрятся здесь будто не к месту: их фасады кажутся слишком мрачными и грубыми для такого района. Постепенно они остаются позади, и вот окружение уже пестрит более светлыми постройками, которые, по мнению Кристал, лучше вписываются в атмосферу Сиднея. С левого края дороги у обочины она видит ряд припаркованных машин, а справа — небольшую клумбу, разделяющую дорогу на две полосы. В ней растут не очень высокие лиственные деревья, а под ними — растения, очень похожие на кактусы.       Кристал нравится Сидней за его умение быть абсолютно разным. В нём есть как спокойные районы с узкими улочками и двухэтажными домами, так и центральная часть с высокими небоскрёбами и кучей новомодных заведений. Облокотив голову на стекло, она думает о том, сколько мест она не успела здесь исследовать, живя в другом городе. Надо обязательно это исправить, как только она разберётся со своими проблемами.       Таксист сворачивает на её улицу, и Кристал готовится выйти из машины, как только та затормозит. Сердце начинает биться чаще. Предстоит непростой разговор с родителями, от которого у Кристал образовывается ком в горле. Она определённо перед ними виновата. Ровно как и они перед ней. В конце концов, Лайла и Девин продержали её в неведении целых семнадцать лет без единого намёка на то, что в числе её талантов есть способность обращаться в мифическое существо из сказок.       — Уверена, что дальше справишься без нас? — интересуется Кейт, когда Кристал выходит из машины.       — Да, — кивает она. — Вы помогли разобраться с моими проблемами. Теперь пора уладить семейные.       — Напиши потом, как всё прошло, — просит Кора.       — Конечно, — обещает Кристал, хлопая дверью.       Они обменялись контактами по старинке, на вырванном из тетради кусочке листа, который Кристал спрятала в чехол телефона. Самим мобильником она снова не пользовалась весь день. Он вызывал у неё болезненные воспоминания.       Кристал вешает на плечо сумку, смотрит на стоящий перед ней дом и несколько мгновений пытается собраться с мыслями. Потом делает глубокий вдох и шагает по дорожке, выложенной камнем, ко входной двери. Звонит в неё, поворачиваясь к камере сбоку, чтобы родители заранее знали, что к ним вернулась блудная дочь, и стоит в ожидании, когда ей откроют.       Оно проходит недолго. Уже через полминуты раздаётся щелчок замка, дверь открывается, и Кристал встречается взглядом с побледневшей матерью. Лайла смотрит на неё, как на привидение. Потом подаётся вперёд и обхватывает ладонями округлое лицо, заглядывая ей в глаза.       — Кристал, ты в порядке? — дрожащим голосом интересуется она.       — Да, мам, всё хорошо, но…       Она не успевает договорить. Лайла резко прижимает её к себе, поглаживая по каштановым волосам. Кристал утыкается ей в плечо. Чувство вины вступает в схватку с ощущением спокойствия и безопасности, которое мягко обволакивает её. Кристал прикрывает глаза, стараясь сосредоточиться на нём.       — Мы с папой звонили тебе, — произносит Лайла. — Но ты не брала трубку, и мы думали…       — Прости, телефон был на беззвучном, — отвечает Кристал, отстранившись. — Мам, я такая дура!       — Даже не начинай, — успокаивает её Лайла, кладя руку на плечо. — Ты молодец. Не попала в передрягу и не раскрыла миру нашу тайну. Возможно, на твоём месте я бы справилась хуже.       — Насчёт второго я бы поспорила, — произносит Кристал, ловя недоумённый взгляд матери. — Мне нужно кое-что рассказать, но не здесь.       Лайла окидывает взглядом улицу и согласно кивает: для таких разговоров им не нужны лишние уши. Она отступает, давая Кристал пройти, а потом закрывает за ней дверь. В гостиной на диване сидит Девин, бегло просматривая стопку каких-то документов. Он выглядит совершенно расфокусированным, и Кристал подозревает, что это занятие скорее попытка убить время, чем изучить финансовые отчёты «Grand Ocean».       Увидев Кристал, он оживляется, спешно убирает бумажки с дивана на кофейный столик, приглашая её сесть рядом. Она благодарно улыбается, принимая приглашение. Лайла занимает место слева от Кристал, и та оказывается между родителями. В другой ситуации она бы назвала это ловушкой, но сейчас такой исход её более чем устраивает.       «Кажется, за эту жалкую неделю я успела повзрослеть лет на десять. Интересно, что дальше? Начну умиляться своим детским фотографиям? Увольте!».       — Во-первых, я должна извиниться, — начинает Кристал, переводя взгляд то на мать, то на отца. — Удрать из дома в таком состоянии было глупым решением. Хотя я просто мастер совершать идиотские поступки, но это…       — Перебор, — подсказывает Девин. — Да, ты сильно нас напугала. Даже больше, чем твой старый директор, когда позвонил почти ночью и сказал…       — А во-вторых, извиниться должны вы, — продолжает Кристал, словно вызубренный доклад.       Глаза Девина округляются от удивления, которое Кристал кажется абсолютно неуместным. Она уже продумала этот разговор по дороге в такси, проанализировала ситуацию, насколько, конечно, смогла, и посмотрела на неё под другим углом.       Она поворачивается к матери, в данный момент являющейся более важным собеседником, и продолжает свою речь:       — Вы семнадцать лет скрывали от меня, кем я являюсь. Да, понимаю, ситуация неординарная, но это оскорбительно! Я обратилась, думая, что схожу с ума… — Кристал делает паузу, смотря Лайле прямо в глаза. — А ты вообще знала, что я обращусь?       — Да, — она уверенно кивает. — Но была уверена, что это можно предотвратить, если не соблюсти условия обращения.       — Так, — Кристал закидывает ногу на ногу, опираясь логтём на мягкую спинку дивана и подперев щеку ладонью. — Для обращения нужны определённые условия? Какие?       Лайла откидывается назад, принимая полулежачее положение. Теперь их глаза находятся на одном уровне, и под требовательным взглядом дочери она начинает рассказ:       — Все сирены, вопреки мифам, рождаются в человеческом облике. Почему — не знаю. Видимо, так решила природа. Обращение происходит, когда ребёнок начинает говорить. В полнолуние мать отводит свою малышку к океану, напевая ей песню. Она пытается повторить, и в этот момент обращается, — ловя на себе вопросительный взгляд Кристал, она вздыхает. — Если максимально сократить описание обряда, то для него нужны четыре вещи: вода, полная луна, песня и нахождение в месте твоего рождения.       — То есть, в больнице? — уточняет Кристал.       — Нет, — отрицательно мотает головой Лайла. — Не так точно. Достаточно просто находиться в родном городе.       Кристал задумывается, пытаясь сопоставить факты. Вчера было полнолуние, это она помнит точно. В океан её никто не тащил, но…       «Чёртов идиот!».       Тот самый посетитель с полным отсутствием музыкального слуха облил её водой. Совершенно случайно, но это не важно.       — Песня подойдёт любая? — уточняет Кристал.       — Достаточно простого лепетания в ритм, — отвечает Лайла.       Кристал кивает, мысленно ставя галочку. Что ж, блистательная Леди Гага косвенно виновна в происходящем. Какой кошмар! А что ещё хуже, она неосознанно соблюла все пункты из методички «Как стать сиреной», и в отличие от бредовых способов из интернета, этот сработал безотказно.       Кристал выравнивается, закрывая лицо ладонями. Переварить это без посторонней помощи кажется невыполнимой задачей. Организм рефлекторно требует что-то крепкое, вроде шотов текилы или рома, но она отгоняет эти мысли. В данной ситуации алкоголь — не лучший помощник. Как и, впрочем, во всех остальных, но сейчас опьянение было бы особенно некстати.       Кристал чувствует, как на левое плечо опускается чья-то рука. Поднимает глаза и смотрит на отца, губы которого растянулись в сочувственной улыбке. Она пододвигается ближе, позволяя себя обнять. Рядом тут же оказывается Лайла, сжимая правую ладонь Кристал в своей. Родительская поддержка напоминает ей о том, что она не одинока. А значит, не будет съедена своими тараканами до летального исхода.       Чтобы разбавить обстановку, Кристал вдруг задаёт вопрос, на самом деле, ужасно её интересующий:       — Значит, я теперь не смогу петь?       — Почему же? — удивляется Лайла.       — Ну в кароке-баре от моего голоса все сошли с ума, причём, далеко не в хорошем смысле, — грустно констатирует Кристал, с ужасом вспоминая, что в числе «внезапно озабоченных» был Джейк.       Её самый близкий друг Джейк, которого она бросила в том злосчастном заведении на произвол судьбы, так и не перезвонив утром и не увидев его сегодня в школе.       — Твой голос сейчас опасен только в полнолуние, — объясняет Лайла, выдёргивая её из потока самоуничтожающих мыслей. — В остальные дни можешь устраивать караоке хоть каждый вечер.       — Прекрасно, — Кристал качает головой.       Хоть одна хорошая новость.       — Моя очередь спрашивать, — произносит Лайла. — Что ты хотела рассказать?       — Дело в том, что…       Кристал пересказывает ей все события сегодняшнего дня, стараясь исключить из своего повествования слишком эмоциональные моменты. Она делает акцент на огромной помощи со стороны Кейт и Коры, чтобы родители не волновались насчёт её обращения практически на глазах у всей школы. Всё обошлось. Никто не проник в ту раздевалку и не увидел то, что могло бы пошатнуть хрупкую подростковую психику.       При упоминании истории Кейт и клана Муэрте де Руби Лайла слегка напрягается.       — Не знала, что среди четы Браунов есть сирены, — удивлённо произносит она. — Хотя, с другой стороны, это многое объясняет.       — Ты о бизнесе Джона? — вмешивается Девин. — Думаешь, его махинации остаются незамеченными из-за Мари?       — Если она сирена, Дев, то всё возможно.       Кристал растеряно хлопает глазами, потеряв нить диалога. Заметив её замешательство, Лайла спешит пояснить:       — Сирены обладают врождённым даром внушения, который работает только на мужчинах.       — Как пение? — уточняет Кристал.       — Не совсем, — отвечает Лайла. — Песнь сирены — более мощное оружие, чем обычное внушение. Да и действует оно губительно. Мало кто сейчас его использует. А вот внушение практически безобидно, только нужно долго тренироваться, чтобы научиться правильно его применять.       — Говоришь, пение сирены опасно, но чем?       — Оно создано, чтобы заманивать моряков на дно океана. Для этого песнь сирены полностью отключает их разум, заставляя сосредоточиться только на чарующем голосе, — объясняет Лайла. — Но знаешь, мир развивается, и такие методы поимки жертв уже стали неактуальны. Поэтому сирены начали исследовать свои способности, чтобы найти им другое применение. Оказалось, что длительное использование нашей песни на человеке без намерений отправить его на дно океана полностью стирает его личность. Не сразу, конечно, но со временем он перестаёт узнавать дорогих ему людей и себя самого и полностью отдаётся во власть сирены.       — О боже! — Кристал резко вскакивает с места. — Простите, мне срочно нужно бежать.       — Спустишься на ужин? — кричит ей вслед Девин.       — Посмотрим, — отвечает Кристал, залетая на второй этаж.       В своей комнате она достаёт телефон, бросая рюкзак с учебниками куда-то в угол, и дрожащими руками ищет нужный контакт. В голове проносятся картинки, словно из фильмов ужасов, где Джейк до сих пор находится под действием её песни, или она, вопреки словам Лайлы, всё-таки лишила его рассудка.       Кристал шумно вздыхает, жмёт кнопку вызова, прислоняет телефон к уху и нервно барабанит ногтями по его корпусу. Гудки, кажется, длятся целую вечность, подогревая нарастающую панику. Кристал мысленно считает секунды, которые никто не берёт трубку, и поджимает губы.       Но когда она решает сдаться и отклонить вызов, из динамиков раздаётся низкий голос:       — Привет, панда.       Облегчение растекается по телу, размягчая его. Не в силах стоять на ногах, Кристал опускается на кровать.       — Привет, Джейк, — бормочет она, улыбаясь от счастья, что с ним всё в порядке. — Прости меня! Я вчера бросила тебя в баре, а сегодня даже не написала.       — Да, это было хреново с твоей стороны, — соглашается Джейк, и Кристал готова поклясться, что он сидит с максимально серьёзным лицом и качает головой. — Но есть способ загладить вину.       — Продолжай.       — Можешь приехать?       Кристал закусывает губу, взвешивая всё «за» и «против». Сегодня ночью она узнала о своей тайной сущности, сбежала утром в школу, обратилась там в сирену и познакомилась со своими «коллегами по плавникам», а также узнала от матери много шокирующей информации. Её силы на исходе, а мозг похож на ядерную бомбу, которая вот-вот взорвётся. Кажется, в таких случаях рекомендуют сделать передышку.       Поэтому ответ Кристал весьма очевиден:       — Буду через полчаса.

***

      Здание, именуемое домом четы Смит, располагается на Блэр-стрит. Его фасад выполнен из красно-коричневого кирпича, как и все постройки на этой улице. Кристал высаживается из такси и направляется прямиком к двери с небольшой стеклянной вставкой. Она стучится в неё один раз, выдерживает паузу, отбивает тройной стук, снова делает перерыв и выстукивает дважды. Это секретный код, который они с Джейком придумали в детстве.       Спустя некоторое время замок щёлкает. Дверь открывается, и Кристал видит перед собой изрядно помятого, словно он проспал весь день, лучшего друга. Джейк зевает, а потом его рот расплывается в счастливой улыбке.       — Привет, медвежонок, — Кристал приобнимает его за плечи. — Я случайно не выдернула тебя из сезонной спячки?       — Есть немного, — сонно бормочет Джейк. — Заходи.       Кристал следует в дом. Там её встречает потрёпанный, но всё ещё уютный интерьер, выполненный преимущественно в бежево-коричневых тонах. В небольшой гостиной стоят две массивные книжные полки, между которыми располагается телевизор. Старый диван накрыт клетчатым пледом, чтобы замаскировать его непрезентабельный вид. Ковёр криво повёрнут, из-за чего круглый кофейный столик уехал куда-то в сторону.       Кристал цокает языком, оценивая степень беспорядка. И в её ноги тут же врезается его виновник, спустившийся со второго этажа вслед за хозяином.       — Аксель! — восклицает Кристал, садясь на корточки. — Давно не виделись.       Золотистый ретривер тут же утыкается носом в её голые колени, требуя внимания. Кристал несколько раз проводит рукой по гладкой шерсти, и тот высовывает язык, довольно улыбаясь и часто дыша.       — Он рад тебя видеть, — констатирует Джейк, наблюдая за этой умилительной картиной воссоединения.       — Что ж, это взаимно, — отвечает Кристал.       Она треплет Акселя по голове и поднимается, демонстрируя, что пришла к Джейку не с пустыми руками.       — Батар-Монраше Гран Крю, — читает она название на этикетке бутылки белого вина. — Думаю, оно составит нам хорошую компанию.       — Поднимайся ко мне, а я принесу бокалы, — говорит Джейк, удаляясь на кухню.       Кристал следует на второй этаж по длинной лестнице. Аксель провожает её грустным взглядом, а затем принимается за наведение «порядка» в гостиной. Кристал слышит, как отчаянно Джейк пытается оттащить его от несчастного ковра, и как, судя по тону, терпит неудачу. Она заливается смехом, заходя в комнату Джейка.       «Медвежья берлога» — так её когда-то окрестила Лайла, придя сюда забрать дочь после их очередных дружеских посиделок. Стены выкрашены в тёмно-синий цвет. На одной наклеены звёздочки разного размера — отголоски прошлого увлечения Джейка. Делать здесь ремонт никто не стал, поэтому он просто закрыл их плакатами музыкальных групп. Полутороспальная кровать неуклюже застелена пледом. Кристал цокает языком и подходит, чтобы исправить это безобразие.       Справа от кровати, у окна, стоит письменный стол с ноутбуком, заваленный книгами, папками и канцелярией. К нему вплотную пододвинуто красно-синее геймерское кресло — подарок родителей Джейка на его совершеннолетие. С другой стороны располагается совсем новый синтезатор, который приковывает заинтересованный взгляд Кристал. Кажется, Джейк ей что-то говорил про его покупку, но эта информация затерялась в памяти среди вакханалии недавних событий.       Напротив кровати стоит комод из светлого дерева, купленный когда-то вместе с письменным столом. На нём — маленький плазменный телевизор с подключённой к нему приставкой. На каникулах Кристал часто зависала здесь, пытаясь уделать Джейка в очередной игре. Тщетно. Годы тренировок сделали его настоящим профессионалом.       — Знаешь, мы побили все фужеры, так что…       Кристал бросает взгляд на появившегося в дверях Джейка и прыскает со смеху. У него в руках две кружки: одна с логотипом автомастерской, где работает его отец, другая — с Винни Пухом.       — Выбирай, — он вытягивает руки вперёд.       Кристал смотрит то на одну, то на другую, и в конце концов забирает кружку с изображением довольного Винни Пуха, поедающего мёд из бочёнка.       — А штопор есть?       Вместо ответа Джейк достаёт его из кармана пижамных штанов. Кристал одобрительно кивает. Она ставит бутылку вина на пол и принимается проводить манипуляции, чтобы вытащить пробку из горла. Джейк демонстративно отодвигается на другую сторону кровати.       — Не доверяешь моему мастерству? — ехидно интересуется Кристал, не отвлекаясь от процесса.       — Предпочитаю находится в безопасности, если эта штука выстрелит, — отвечает Джейк.       Оушен закатывает глаза: видимо, ту злосчастную бутылку шампанского, которую она так неудачно открыла на его шестнадцатом дне рождения, ей будут припоминать до конца жизни.       Но вопреки опасениям Джейка, в этот раз всё проходит гладко. Штопор аккуратно вынимает пробку из бутылки, и та издаёт характерный звук. Кристал наливает напиток себе и поворачивается за бокалом Джейка, который всё ещё недоверчиво косится в её сторону.       — Всё в порядке, — сообщает она, демонстрируя открытую бутылку. — Можешь пододвигаться: твоему лбу ничего не грозит.       Джейк садится рядом, наполняя свой бокал белым вином. Напиток щекочет обонятельные рецепторы благородным ароматом, который раскрылся бы гораздо лучше в стеклянном бокале, но даже в фарфоровой кружке он не теряет своих изысканных ноток.       Джейк поднимается с кровати, чтобы поставить бутылку на прикроватный столик на случай вторжения в комнату Акселя. Затем садится на кровати по-турецки, протягивая кружку вперёд.       — За нас!       Кристал поддерживает его тост: фарфор соприкасается, издавая характерный звон. Она делает глоток вина. Напиток растекается по языку, приятно щекоча вкусовые рецепторы, и обжигает горло. Судя по выражению лица Джейка, ему тоже понравилось вино.       — Я так понимаю, ты пришла не просто извиниться? — догадывается он.       Кристал закидывает ноги на кровать, садясь напротив него в идентичную позу.       — Во-первых, мне интересно, как ты после вчерашнего?       Джейк задумывается. Кристал сидит спокойно, стараясь игнорировать внутреннюю дрожь во всём теле. Помнит ли он, что сказал ей перед уходом? Помнит ли он вообще что-то после её выступления? И главное, как он добрался домой, находясь под действием песни сирены?       — Я потерял тебя из виду, — наконец отвечает он. — Хотел позвонить, но на меня вдруг напало похмелье. Хорошо, что тот друг всё же подъехал и подбросил домой. Машину, правда, пришлось оставить на парковке, но отец забрал её сегодня утром. Так что всё хорошо... — он чешет затылок. — Ну, если не считать того, что у меня отобрали ключи, и теперь я буду ездить на велосипеде.       — Отлично, — улыбается Кристал, мысленно вздохнув с облегчением. — То есть, это, конечно, ужасно, что тебя лишили машины, но хорошо, что ты смог добраться домой без приключений, — улыбка становится нервной, и Кристал устремляет на него виноватый взгляд. — Ещё раз прости, что так резко убежала. Появились кое-какие проблемы, которые нужно было срочно решить.       — Да ладно, проехали, — отмахивается Джейк. — А что «во-вторых»?       — А во-вторых, мне срочно нужен друг, психотерапевт и собутыльник, — отвечает Кристал, серьёзно взглянув ему в глаза. — И никто не справится с этими тремя ролями лучше тебя.       Джейк улыбается, и на его округлом лице появляется ямочка. Кристал делает жадный глоток, уже не наслаждаясь вином, а просто заливая его в свой организм в надежде побыстрее ощутить желанное чувство расслабления. Джейк следует её примеру, и скоро стаканы обоих оказываются опустошены. Тогда он, как истинный джентльмен, наполняет их снова.       Тишина в комнате неприятно давит, и Джейк, улавливая это напряжение, включает музыку. В совокупности с алкоголем она действует на Кристал, словно душевное обезболивающее. На припеве они оба начинают подпевать, и эти вопли даже заставляют Акселя подняться на второй этаж, а потом быстро уйти отсюда, дабы не слышать этого ужаса.       Проорав припев, Джейк плюхается на подушку. Кристал устраивается рядом.       — Как ты? — спрашивает он.       Кристал тяжело вздыхает, понимая, о чём именно этот вопрос.       — Сегодня мне приснилось, как мы обманули охранника и занимаемся сексом в комнате Блейка, — безэмоционально сообщает она, глядя в потолок. — Прямо накануне моей презентации.       — Оу, — глаза Джейка округляются, и он поворачивается на бок. — Хреново.       — Ага, — Кристал качает головой. Её щеки стыдливо краснеют, а ладони рефлекторно стремятся закрыть лицо. — Господи, Джейк, я такая идиотка!       Джейк прижимает её к себе. Кристал кладёт голову ему на грудь и утыкается в неё носом.       — Ты — кто угодно, только не идиотка, — убаюкивающим тоном произносит он. — И ты точно не виновата в том, что случилось.       На этой реплике Оушен издаёт истерический смешок.       — Ты поняла, о чём я, — продолжает Джейк.       Кристал слабо улыбается.       — Но ты же предупреждал меня, — вздыхает она, вспоминая их задушевные разговоры по телефону. — Кстати, в какой момент ты понял, что Блейк — полный придурок?       — Ты серьёзно? — Джейк изгибает бровь. — Да у него на лбу написано «по мне плачет психушка»! Но когда он приревновал тебя ко мне… Всё окончательно встало на свои места, — он качает головой.       Кристал вздыхает. Он прав: та ситуация действительно была чем-то из ряда вон. Тревожный звоночек, который Оушен благополучно проигнорировала, поддавшись россказням об их мифической страсти, которая на деле оказалась всего лишь больной привязанностью. А была бы она поумнее, выставила бы Блейка за дверь, навсегда вычеркнув его из своей жизни. Скольких событий тогда можно было бы избежать…       Джейк, словно читая её мысли, тут же произносит:       — Я не знаю, как поступил бы на твоём месте. Но уверен, что на его не отлипал бы от тебя ни на секунду, спамил бы в инстаграме совместными сторис и чувствовал бы себя самым счастливым дураком на свете!       — По факту он делал то же самое, — бормочет Кристал. — Только к чему это привело?       Риторический вопрос.       — Окей, — оживляется Джейк, приподнимаясь и занимая полусидячее положение. — Я понимаю, ситуация — полное дерьмо, но посмотри на это с другой стороны.       — С какой, Джейк? — отчаянно скулит Кристал, садясь рядом, и тянется к кружке с вином, чтобы сделать глоток. — Хотя, знаешь, возможно, в этом можно найти плюсы. Например, я больше никогда не стану встречаться с парнями, и мои родители вздохнут с облегчением: случайное становление бабушкой и дедушкой им точно не грозит.       Джейк горько усмехается, делая глоток вина.       — Ну ты хотя бы можешь похвастаться опытом, — грустно произносит он. — А я, кажется, до старости буду девственником.       — Посмотри на это с другой стороны, — вернув кружку на тумбу, поворачивается Кристал, копируя его тон. — Если миру будет грозить апокалипсис, я смогу принести тебя в жертву и спасти человечество.       — Спасибо за поддержку, — фыркает Джейк.       — Обращайся.       В ответ Джейк пихает её в бок локтём. Кристал отвечает ему тем же. Тогда он толкает её с кровати, но не рассчитывает силы, и Кристал действительно летит на пол. В попытке удержаться она цепляется за плед. Не выходит. Плед стаягивается на край, и столкновение с полом всё же происходит. Но уже через пару секунд Кристал медленно поднимается с места и бросает взгляд на Джейка.       Он продолжает лежать на кусочке стянутого пледа, словно боясь пошевелиться, и поджимает губы. В глазах Кристал загорается огонёк, и он нервно сглатывает, явно предвещая бурю. Кристал хватает подушку со своей стороны кровати и со всей силы швыряет её в Джейка. Он слетает с кровати, едва успевая увернуться от удара. Подушка падает рядом с ним. Пока Кристал тянется за второй, он швыряет её, попадая прямо по голове.       — Джейк Айзек Смит, вам пришёл конец! — выкрикивает Кристал, хватая повергнувшее её «оружие» и бросаясь за ним через кровать.       Джейк вооружается подушкой, но не успевает перейти в атаку. Кристал прыгает на него, нанося удар. Джейк превращает своё оружие в щит, намереваясь выбежать из комнаты, но Кристал едва не валит его на пол. Тогда Джейк меняет тактику: бросает подушку и пытается обезоружить Оушен. Но та продолжает наносить удары, даже когда он едва не скидывает её с себя.       Их активное противостояние сопровождается громким смехом и пронзительными визгами, но которые прибегает Аксель, своим лаем пытаясь воззвать к разуму этих обезумевших подростков. С большими усилиями Джейку всё-таки удаётся снять с себя ослабившую хватку Кристал, и та падает на кровать. Джейк, тяжело дыша, плюхается рядом. Аксель бросается к нему, принимаясь вылизывать раскрасневшееся лицо.       — Аксель, соблюдай личное пространство, — хрипит Джейк, пытаясь снять его с себя. — Нельзя!       — Кажется, ему плевать, — констатирует Кристал, когда пёс забирается на кровать и ложится рядом.       — У вас есть что-то общее, — Джейк качает головой, за что получает удар в бок. — Ауч!       Кристал смеётся, наблюдая, как лицо друга искривляется в недовольную гримасу. Что ж, он абсолютно не изменился. В теле восемнадцатилетнего подростка живёт всё тот же маленький ребёнок, принимающий поражение в подушечных боях за осквернение собственной чести. И как он смеет жаловаться на отсутствие личной жизни?       В лучах вечернего солнца, проникающего в комнату сквозь широкое окно, веснушки на лице Джейка выглядят ярче, чем обычно, и это добавляет его квадратному лицу своеобразный шарм. Даже растрёпанные волосы выглядят органично, куда лучше его вечно прилизанной причёски. Если бы Кристал была фотографом, точно запечатлела бы его сейчас лежащим вместе с собакой и задумчиво смотрящим в одну точку.       Кристал пододвигается ближе, кладя голову ему на плечо. Джейк тут же обнимает её правой рукой. Рядом с ним она чувствует себя комфортно, словно эти объятия — машина времени, перемещающая их на пять лет назад, когда самой большой проблемой в жизни было спланировать каникулы так, чтобы не потерять ни секунды впустую.       Они зависали у Джейка в комнате, рубившись в приставку. Смотрели фильмы, кидаясь друг в друга попкорном. Катались на велосипедах недалеко от Бонди-Бич, прицепив к одному из них беспроводную колонку и мучая прохожих рок-музыкой. К слову, из-за своей врождённой неуклюжести Джейк ездил на нём просто отвратительно.       Кристал усмехается.       — Знаешь, медвежонок, ты — единственный, с кем я могу пить вино за пятьсот баксов из кружки с Винни-Пухом, а потом устроить ожесточённые бои подушками.       — Аналогично, панда, — улыбается Джейк.       Их идиллию прерывает Аксель, вдруг сорвавшийся с места и побежавший на первый этаж. Кристал слышит, как хлопает входная дверь.       — Странно, — бурчит Джейк, вставая с кровати. — У мамы сегодня дежурство в больнице, а отец звонил час назад сказать, что будет поздно.       — Тогда кого к тебе принесло? — интересуется Кристал.       Джейк пожимает плечами, решительно направляясь в коридор. Звук его шагов по старой скрипучей лестнице заставляет Кристал громко вздохнуть, подняться с места и последовать за ним. Кем бы ни был этот незваный гость, он уже вызывает у неё лёгкое раздражение за прерывание их дружеских посиделок.       Из гостиной доносятся два голоса: один принадлежит Джейку, а другой кажется смутно знакомым. Кристал пытается выстроить в голове ассоциативный ряд, но вместо чёткого образа владельца этого хрипловато-бархатного тембра получает лишь расплывчатое пятно. Память, к сожалению, подводит её. Но это не страшно, потому что уже через мгновение Кристал оказывается на первом этаже.       Она замирает. Аксель стоит на задних лапах, обнимая, судя по всему, того самого таинственного незнакомца, а Джейк наблюдает за этой картиной, скрестив руки на груди.       — Иногда мне кажется, что этот балбес считает своим хозяином тебя, а не меня, — обиженно констатирует Джейк.       — Он просто выбрал правильный авторитет, — беззлобно шутит парень, поднимая голову.       Их с Кристал взгляды сталкиваются, и чёрное пятно в её памяти мгновенно заполняется ярко-голубым цветом глаз и лёгким запахом табака. Судя по улыбке на вытянутом загорелом лице, он тоже узнал её.       — Привидение в баре? — уточняет он, намекая на брошенную вчера фразу.       — Верно, — кивает Кристал. — А ты, я смотрю, научился гладить вещи.       В отличие от той мятой футболки, сейчас на нём надет красно-белый бомбер с логотипом школы, где учится Кристал. Незнакомец усмехается. Джейк растерянно бегает взглядом туда-сюда, старательно напрягая мозговые извилины в попытке понять, какого чёрта сейчас происходит.       В конце концов, он не выдерживает:       — Подождите, вы что, знакомы?!       Его тон — удивление, граничащее с нотками раздражения.       — Я бы не назвал это знакомством, — отвечает парень, дружелюбно протягивая руку. — Томас, — Кристал подмечает то, как он произносит своё до боли тривиальное имя: с ударением на второй слог. — А ты, я полагаю, та самая…       — Кристал, — она пожимает руку в ответ, за что Томас одаривает её улыбкой.       Теперь, когда перед её глазами нет размытой пелены, а сердце не пытается побить скоростные рекорды, Кристал может как следует рассмотреть нового знакомого. Томас оказывается выше неё примерно на полголовы. На его щеках от улыбки появляются две очаровательные ямочки, а на правой щеке красуются три родинки. Если провести между ними линии, получится треугольник.       От него веет запахом того же табака, что теперь совершенно не вяжется с его образом спортсмена — об этом кричит куртка баскетбольной команды. Но он не кажется Кристал таким тошнотворно навязчивым, как вчера. И сегодня к нему добавляется ещё один, мятно-цитрусовый. Это сочетание, по её мнению, очень подходит Томасу.       — Что ж, раз уж вы познакомились, я кое-что уточню, — Джейк оказывается между ними, разрывая обмен рукопожатием. — Кристал, это Томас — мой друг из баскетбольной команды. Томас, это Кристал — моя лучшая подруга, о которой я тебе рассказывал.       Кристал тут же бросает на него тревожно-вопросительный взгляд, который явно означает «что именно?». Джейк слабо мотает головой, так, чтобы это заметила только она. Внезапное колючее напряжение быстро сменяется облегчением, и Кристал натягивает дружелюбную улыбку.       — Значит, Томас. Что ж, приятно познакомиться.       — Взаимно, — отвечает он.       — Ну вот и славно, — заключает Джейк, обращаясь к Томасу: — А ты чего пришёл-то?       — Издеваешься? — его большие глаза округляются, а выражение лица сменяется на нескрываемое удивление. — У нас матч на носу, а твоя физподготовка на уровне полудохлого ленивца!       Кристал едва сдерживает смешок. Джейк страдальчески хрипит, хлопая себя ладонью по лицу.       — Я совсем забыл про наши пытки! — восклицает он.       — Тренировки, — поправляет Томас. — Собирайся, я подожду.       — Не могу, мы, — Джейк показывает взглядом на Кристал, — выпили.       Отчего-то после этой фразы Кристал начинает чувствовать себя предателем всего человечества. Возможно, дело в том, как пронзительно смотрит на неё Томас. Вроде и без малейшего осуждения, но желание провалиться сквозь землю почему-то растёт с каждой секундой. Ну почему она сирена, а не белый кролик, способный в любой момент скрыться в шляпе фокусника?       К счастью, у неё и без этого есть возможность ретироваться.       — Знаешь, Джейк, — Кристал трёт переносицу. — Мне уже пора домой.       — Так быстро? — уныло интересуется он.       — У нас сегодня планируется семейный ужин, не хочу опаздывать, — отвечает Оушен.       И это даже не ложь. Родители действительно ждут её дома на очередную задушевную беседу в попытке расставить все точки над «i». Кажется, они даже не отрицают факт своей вины в сложившейся ситуации. И Кристал просто обязана пойти навстречу, чтобы не дать этой поглощающей пропасти вырасти между ними и забрать в себя все годы идеального взаимопонимания.       Поэтому она приобнимает Джейка на прощание, последний раз теребит Акселя по голове, обменивается кивком с Томасом и выходит на улицу.       Домой она приезжает, едва держась на ногах от усталости.