***
Уроки пролетают практически незаметно. За день Кристал дважды вызывают к доске. На биологии она слегка запинается, забыв некоторые важные детали последней темы про виды и функции суставов, зато на алгебре без труда решает длинное квадратное уравнение, чем зарабатывает одобрительную улыбку учителя и оценку «отлично». Когда большинство уроков остаётся позади, Кристал с облегчением выдыхает, убирая ненужные учебники в свой шкафчик. Рядом с ней, конечно же, стоят Кейт и Кора, бурно обсуждая положение дел в команде чирлидерш, капитаном которой является Кейт. — Поверить не могу, что Бетани угораздило сломать ногу прямо накануне сезона! — негодующе ворчит она, цокая языком и смахивая с лица тёмные локоны. — Да, очень жаль, что так вышло, — сочувственно кивает Кора. — Может быть, я смогу встать в пирамиду вместо неё? — А кто тогда займёт твоё место? — интересуется Кейт. — Ну-у-у мы могли бы взять кого-то из новеньких… Кристал замечает, как после этой фразы их взгляды устремляются в её сторону. Она энергично мотает головой, отвечая на немой вопрос: — Нет, нет и ещё раз нет! — восклицает она, закрывая шкафчик. — Я абсолютно не спортивная, мой максимум — велосипед, а вы хотите, чтобы я кувыркалась в воздухе и удерживала на себе других. — Ну знаешь, ты можешь быть с краю нашей композиции, — рассуждает Кейт. — Вряд ли кто-то заметит издалека, что ты не чирлидер. — Сколько вы этим занимаетесь? — интересуется Кристал. — Семь лет, — отвечает Кора. Кристал горько усмехается. — Вот видите. Здесь нужна долгая подготовка, а я… — Ладно, я поняла, — Кейт выставляет ладони вперёд. Оушен приподнимает подбородок. В этот момент в кармане рюкзака начинает вибрировать. Она дёргает замок, доставая оттуда телефон. На экране блокировки появляется оповещение о новом сообщении от Джейка. Кристал вводит пин-код и читает его: Как насчёт того, чтобы посмотреть, как тренер бодишеймит меня всю тренировку? Она усмехается, печатая ответ: Держись, медвежонок, моральная поддержка уже в пути! А затем поднимает голову, сталкиваясь с двумя любопытными взглядами. Снова. — И кто этот загадочный незнакомец? — интересуется Кора. — Мой друг, Джейк, — отвечает Кристал. — Возможно, вы знаете его. — А, тот тюфяк Смит? — Кейт выгибает бровь, одаривая её презрительным взглядом. — Странный выбор. Особенно после того горячего… — Во-первых, он мой друг, — вкрадчиво поясняет Кристал, делая особый акцент на последнем слове. — А во-вторых, у меня нет никакого желания говорить про свою личную жизнь. Увидимся позже. И уходит, лишая их возможности продолжить это обсуждение. Тем более оно начало уходить в то русло, где Кристал чувствует себя, словно на минном поле, а они не настолько близки с Кейт и Корой, чтобы она могла позволить себе на нём подорваться. Она выходит из здания и направляется к баскетбольному полю, откуда уже доносятся громкие звуки топота, свистка тренера и, судя по всему, его пламенная речь, приправленная просто неприлично большим количеством жаргонизмов. Подойдя к месту действия, Кристал занимает место на одной из задних скамей и наблюдает за тем, как мужчина в полосатой рубашке свистом подгоняет команду во время их пробежки по полю. — Шевелите лапами, несчастные остолопы, у нас на носу соревнование! — шипит тренер. Его слова вызывают недовольные перешёптывания и раздражённые цоканья языком. — Вы — команда, цельный организм! — продолжает тренер. — Вы как поезд. Если с рельс сойдёт один вагон, остальные пойдут вслед за ним. Услышав это, особо крепкие игроки берут себя в руки и начинают бежать ещё быстрее. Правда, их тормозят те, кто уже выдохся и чудом стоит на ногах. В одном из таких игроков Кристал узнаёт своего лучшего друга, на майке которого красуется число «13». — Не зевай, Смит! Где ты успел снова отожраться? Джейк выглядит настолько загнанным, что, кажется, упадёт на следующем повороте. Несколько раз он путает лево и право, чем едва не сбивает ритм всех стоящих за ним игроков. Кристал поджимает губы и сочувственно качает головой. Амплуа спортсмена явно не для него. Тело Джейка просто не создано для физических нагрузок. Масла в огонь добавляет его тяжёлая медвежья походка. Джейк переставляет ноги так, будто сам не знает, чем обернётся его следующий шаг: передвижением на метр вперёд или грандиозным падением под крики тренера и других игроков. Но это не останавливает его. Джейк героически бежит круг, находясь на последнем издыхании, и только когда он кончается, выстраивается в шеренгу со всеми остальными. Кристал посылает ему улыбку. Заметив её издалека на скамье, Джейк немного оживляется. — Итак, — строго произносит тренер. — Сегодня поистине удивительный день! Знаете, почему? Ответа не следует. Тогда он, заведя руки за спину, проходит вдоль игроков, останавливаясь напротив парня с белой единицей на красной форменной майке. — Ваш любимый капитан всё-таки соизволил явиться на тренировку, — с усмешкой произносит он. — Как жизнь, Питер? Услышав знакомое имя, Кристал пытается вглядеться в его лицо. Но тщетно. Издалека она видит лишь тёмные волосы и смугловатую кожу. Зато её взгляд натыкается на знакомую блондинистую макушку, стоящую чуть левее Питера под номером «3». Томас один из немногих, кто не показывает практически никаких признаков усталости. Кристал подмечает, что он выше и крепче Питера, но рядом с соседним игроком всё равно смотрится недостаточно мускулистым. Парень с четвёркой на майке по росту обгоняет всех участников команды, и окажись Кристал рядом с ним, точно почувствовала бы себя мелкой травинкой, растущей под величественной секвойей. — Всё прекрасно, спасибо, тренер, — доносится ехидный тон. Его голос ассоциируется у Кристал со скрипучим рёвом мотоциклетного двигателя. Как будто его совсем недавно приобрёл какой-то выпендрёжник и спешит похвастаться своей покупкой, вызывая у прохожих раздражение и навлекая на себя всевозможные проклятия. — Мне нравится твой настрой, Спаркс, — тренер хлопает его по плечу, а затем обращается к команде: — Игра на третьего: основа против замены. Все по местам! По свистку игроки делятся на три группы: первая пятёрка, в которую входит Питер, Томас, тот самый крупный игрок и ещё два довольно высоких участника команды, занимает свои места с правой стороны поля. Слева их позиции повторяет вторая пятёрка игроков, выступающая в роли противников и визуально значительно уступающая первому составу. Остальные десять участников уныло плетутся к скамье запасных. Кристал посылает Джейку сочувствующий взгляд, на что он поджимает губы, показывает палец вверх и поворачивается обратно к полю. По команде тренера игра начинается. Мяч попадает к мощному форварду второй команды, и он тут же стремится передать его лёгкому форварду. Но в этот момент мяч перехватывает Питер, оказавшись рядом с ним за несколько секунд. Он ловко ведёт его вперёд, не позволяя вражеской стороне завести себя в ловушку и завладеть мячом. Движения Питера напоминают ползание змеи, которая выбирает всё более причудливые траектории. — Не заигрывайся, Спаркс! Ты здесь не один! — кричит тренер. Эти слова как будто возвращают его в реальность. Дождавшись нужного момента, Питер пасует громиле из своей команды под номером четыре. За ним уже бегут двое соперников, но их опережают второй и третий игрок. — Парни, не подведите! Кристал сжимает пальцами сиденье скамьи, чувствуя напряжение. Однако всё обходится. Томас быстро преодолевает расстояние до краски, что становится сигналом для остальных игроков. Мяч переходит к атакующему защитнику. Его нагоняет разыгрывающий защитник другой команды, пытаясь дезориентировать. Но он успевает сделать пас. Противники пытаются изо всех сил предотвратить свой проигрыш, но уже слишком поздно: Томас ловит мяч и забегает на краску, подпрыгивая и делая бросок в кольцо. В этот момент Кристал едва не вскакивает с места, прошептав тихое: «да!». — Го-о-ол! — объявляет тренер, просвистев в свисток. — Очко основному составу, играете слажено. Диас, так держать! Томас салютует в ответ на отдельную похвалу. Кристал восторженно улыбается, она ещё никогда не видела такой игры! Изредка её отец смотрел баскетбольные матчи. Но там, на экране, все спортсмены были профессионалами, посвятившими своему виду деятельности почти всю жизнь. Неудивительно, что они забивали голы один за одним. Но здесь перед Кристал предстала всего лишь кучка школьников. Кто-то из них через пару лет, вероятно, забудет о баскетболе, кто-то будет играть в него с друзьями по выходным, предаваясь ностальгии, а кому-то лежит дорога прямиком в большой спорт. Но сейчас они будто актёры театра, выучившие наизусть свои роли и ставшие частью великой постановки. В глазах Кристал загорается восторженный огонёк. Кажется, она начинает понимать, почему Джейку это нравится. Тренер что-то выкрикивает, и все баскетболисты вновь занимают свои места. Кристал бегает взглядом то к одной, то к другой стороне поля, готовясь наблюдать за следующей игрой. Но вдруг вместе со свистком тренера сзади раздаётся женский голос: — Ты же Кристал, верно? Она оборачивается. Бархатистый голос принадлежит высокой блондинке с аккуратно уложенными на бок волосами. Незнакомка окидывает Кристал оценивающим взглядом. Оушен моргает. Интересно, что ей нужно? — Привет, — пытаясь соблюсти самые банальные правила этикета, Кристал поднимается с места и протягивает ладонь для рукопожатия. Девушка пренебрежительно смотрит на её руку. Видимо, знакомство её не интересует. Кристал скрещивает руки на груди и натягивает подобие улыбки. Однако при очередном взгляде на загадочную незнакомку что-то неприятно колит изнутри. Как будто там поселились кошки и скребутся, пытаясь выбраться на свободу. Плохой знак. «Если это очередная фанатка Блейка, я точно сойду с ума!». Тем временем незнакомка вновь решает заговорить: — Ты, вероятно, меня не знаешь, зато я многое слышала о тебе, — это «многое», произнесённое каким-то особенным тоном, едва не заставляет тело Кристал содрогнуться. — В том числе то, что тебе не нужны проблемы. — К чему ты клонишь? — в лоб спрашивает Оушен. — Любишь прямолинейность? Похвально, — она одобрительно кивает. — Сделай так, чтобы я больше не видела тебя рядом с моим парнем. Кристал застывает на три секунды, пытаясь переварить услышанное. Если бы она была персонажем мультфильма, над её головой бы сейчас появился знак вопроса и эмодзи с каменным лицом. Парень? Да что она вообще несёт? Полное недоумение сменяется раздражением и полной уверенностью в том, что эти слова должны быть адресованы не ей. Здесь точно какая-то ошибка. — Послушай, — Кристал выставляет ладони вперёд, — я не знаю, что там у тебя стряслось, — или что ты нафантазировала, — но клянусь косичками Митчела Кейва, я здесь не причём! На долю секунды её голос срывается, но Кристал спешно возвращает себе самообладание. После всего, что произошло, не хватало ещё начать истерику из-за такой ерунды. Презумпция невиновности. У каждого обвинения должны быть железные доказательства. А то, что говорит эта дама, пока звучит как сущий бред. — Да ну? — девушка приподнимает подбородок. — Значит, это твоя сестра-близняшка вчера курила с моим парнем под эвкалиптом? Пазл в голове начинает складываться в единую картинку, при виде которой глаза Кристал невольно закатываются. «Ну не-е-ет, только не говорите мне, что…». Она бросает взгляд на баскетбольное поле, отыскивая среди игроков предположительного виновника сего торжества. Томас в этот момент ведёт какую-то ожесточённую битву за мяч, пока лёгкий форвард команды противника пытается добежать до краски и забить гол. Она возвращает взгляд к незнакомке, которая удовлетворительно улыбается, тем самым подтверждая её догадку. Что же, в этой ситуации есть очевидный плюс: Кристал ни в чём не виновата. — Знаешь, мне кажется, то, что твой парень пытается от тебя сбежать — явно тревожный знак, — чеканит она, задрав подбородок. — А мне кажется, что совать свой очаровательный носик не в своё дело — признак плохих манер, — парирует девушка. — О каких манерах может идти речь, если ты даже не представилась? — Ах, прости, совершенно вылетело из головы! — хихикает она. — Мелани Робертс. Услышав это имя, Кристал едва сдерживает страдальческий стон. Ну конечно, Робертс! Как она раньше не узнала её? Предвзятый тон, задранный подбородок и бархатный голос, который прекрасно маскирует желание сорваться на крик. Именно такое описание Лайла дала Амелии Робертс в день их первой встречи. Мелани похожа на мать, как две капли воды. Те же золотистые волосы, убранные на бок в причёску роковых красавиц шестидесятых. Зелёные глаза, смотрящие на Кристал с таким презрением, что, кажется, оно сейчас, подобно яду, прожжёт её насквозь. Она будто уже ощущает его на своей коже. Но это не настоящая боль, а всего лишь самовнушение, игры её коварного разума. Мелани вскидывает брови, а Кристал посещает горькая мысль: ничего хорошего эта особа ей не сулит. — Теперь, когда всё прояснилось, сделай одолжение: отстань от меня, — фыркает Кристал, поворачиваясь к лавкам, чтобы занять своё место и продолжить наблюдать за тренировкой, пока та не закончится, и тренер не выпустит Джейка из своего плена. Но неожиданно рука Мелани ложится ей на плечо в попытке развернуть её лицом к себе. — Не так быстро, — улыбается она. — Теперь, когда всё прояснилось, ты исчезнешь отсюда. Глаза Кристал округляются. Она перегрелась на солнце, или Мелани действительно приказывает ей уйти? — С какой стати? — интересуется она, стряхивая с себя ладонь Робертс с длинными пальцами. — Ты не имеешь права указывать, что мне делать, а что нет. — Не имею, — соглашается она, качая головой. — Но вряд ли ты захочешь провести следующие полчаса в моей компании, я права? Кристал обводит её взглядом с головы до ног. Вчера она считала Томаса сумасшедшим идиотом, но, кажется, его девушка с большей вероятностью стала бы пациентом психиатрической лечебницы. А Кристал была бы не против этому поспособствовать. Чёрт возьми, она ведёт себя, как маленький ребёнок, который увидел на полке магазина желанную игрушку и пытается выпросить её у родителей всеми возможными способами! Выражение: «Взрослых людей не бывает» резко обретает новый смысл. Кристал бросает печальный взгляд на сутулящегося Джейка, а потом вздыхает и закатывает глаза. Видимо, поболтать им сегодня не удастся. С губ срывается раздражённый стон. Но Кристал быстро берёт себя в руки, натягивая на лицо улыбку. — Желаю хорошего свидания с твоим благоверным, — говорит Кристал с притворной доброжелательностью. — Спасибо, — сладко поёт Мелани, когда Кристал покидает стадион. — Надеюсь, и на твоей улице когда-нибудь будет праздник. Ну, когда ты найдёшь свою любовь. От этого пожелания, брошенного ей вслед, Кристал чувствует тошноту и непреодолимое желание проломить Мелани череп.***
На заднем дворе школы располагается небольшая зона со столиками для пикника под крышей. Здесь можно хотя бы немного спрятаться от лучей палящего солнца и сделать передышку, а заодно подкрепиться ланчем. Кристал смотрит по сторонам. Она единственная, кто сидит здесь в полном одиночестве. За остальными столиками расположились парочки и небольшие компании. Обрывки их диалогов долетают до её ушей, смешиваясь в один звук. Неприятный шум. Кристал пытается абстрагироваться, сосредотачиваясь на шелесте листвы, противном пении какой-то птицы и гуле пролетающего по небу самолёта. Не выходит. Тогда она достаёт из рюкзака беспроводные наушники, вставляя их в уши, и включает первую попавшуюся песню из своего плейлиста. Музыка — её крепость. Она заключает её под свою защиту, позволяя ненадолго оказаться в вымышленном маленьком мирке, вдали от суровой реальности. Кристал прикрывает глаза. Воображение рисует расплывчатые образы. В одном из них она убеждает директора прошлой школы в своей полной невиновности, переключая его внимание на реальных нарушителей. Потом Кристал видит свой выпускной, на котором произносит речь, благодаря всех своих друзей за поддержку и веру в неё. Она стала лучшей ученицей в своём классе. В ночь выпускного Кристал танцует с парнем, который, в отличие от Блейка, искренне ей очарован. Но эта фантазия о светлом и безмятежном будущем обрывается, возвращая её в суровую реальность. А в ней всё пошло наперекосяк. Хотя нет, даже хуже! На Кристал словно налетел торнадо, забрав с собой последние полтора года, как будто они были абсолютно бесполезны. Но, к сожалению, он оставил воспоминания, горькие и болезненные. — Она сумасшедшая, говорю вам! — Мы просто занимались, а она влетела в комнату и… — Как адвокат мистера Лоуренса я требую… Кристал открывает глаза, не желая больше оставаться в водовороте своих воспоминаний. Неожиданно она видит перед собой Кейт и Кору, расположившихся напротив и, кажется, наблюдающих за ней уже какое-то время. Она вынимает наушники, спрашивая: — Что вы здесь делаете? — Решили пообедать, но не нашли свободных мест, — отвечает Кейт. — Зато нашли тебя. Но ты была в трансе, и мы не хотели мешать. — Ты ведь не против? — с надеждой интересуется Кора, вытаскивая из розового рюкзака небольшой ланчбокс. — Да нет, — Кристал пожимает плечами. Она цепляется взглядом за свой контейнер с едой и вспоминает, что вообще-то тоже пришла сюда поесть. Начинается трапеза, первые пять минут которой проходят в относительной тишине, не считая хруста хлебных тостов и свежих овощей. Кристал набивает желудок необходимым топливом и чувствует себя немного лучше: оно помогает ей восстановить силы, потраченные на уроки и борьбу с жарой. — Кстати, — начинает Кейт, — а где твой олух, к которому ты так быстро упорхнула? — У Джейка завал на тренировке, — отвечает Кристал, отправляя в рот половинку помидора черри. — А подождать его там мне не дала одна сбрендевшая горгона. Кейт усмехается. — Ты это о ком? — интересуется Кора. — Мелани Робертс, — выплёвывает Оушен, словно это имя — худшее из ругательств. — Ого, — Кейт заметно оживляется, складывая руки на столе и устремляя взгляд своих тёмных глаз на Кристал. В них блестит неподдельный интерес. — И когда ты успела насолить нашей барби-дьяволице? От этого прозвища Кору едва заметно передёргивает, но она молчит. — Вчера, — отвечает Кристал. — Я, видите ли, покурила с её парнем, а он любезно согласился отвезти меня домой. Кейт и Кора переглядываются. На лицах обеих застывает удивление, как будто они смотрят сериал, в котором произошёл крайне неожиданный и даже пикантный поворот. Кейт даже театрально прикрывает рот рукой. Кристал закатывает глаза. — Я что, нарушила закон? — Хуже, — Браун качает головой. — Ты посягнула на святое, на самого Томаса Диаса! — Какой ужас. Не знала, что в Сидейле до сих пор существует рабство, — Оушен пожимает плечами. На их с Кейт лицах появляется улыбка, быстро перерастающая в смех. И только Кора остаётся сидеть с серьёзным лицом, демонстрируя своё явное недовольство — совершенно не свойственное ей поведение. И когда Кристал выпрямляется, она говорит: — Мне кажется, мы не имеем права осуждать Мелани. — Этим занимается полшколы, — констатирует Кейт, наматывая на вилку пасту. — Почему нет? — Потому что Мелани — человек, — отвечает Кора. — В отличие от нас, она знает, какого это, любить. А мы этого никогда не поймём. — Не душни, Кора, — фыркает Кейт. — Мы говорим не о её чувствах, а о неадыкватном… Но Кристал уже не слушает. Её мозг зависает на последней фразе Коры, перекручивая её снова и снова, чтобы понять смысл. «Она знает, что такое любовь. Мы этого не поймём». Кристал хмурит брови. Да что это значит? — Что ты имела ввиду? — интересуется она, прерывая спор Коры и Кейт. — Когда сказала, что мы не поймём Мелани. — А, ты же не знаешь, — Кора вяло качает головой. — Сирены не умеют любить, — отвечает Кейт. Глаза Кристал стремительно округляются. С губ срывается полустон-полусмешок. Надо же, а в интернете не было ни слова о такой важной детали! — Ну, в смысле, не совсем, — тут же добавляет Кора, будто стремясь её успокоить. — Мы можем испытывать симпатию, влечение, страсть, влюблённость, но когда дело доходит до любви… — Сирены её не испытывают, — заканчивает за неё Кейт, навлекая на себя презрительный взгляд подруги за то, что перебила её. — Вернее, испытывают, но не ту, о которой ты думаешь. Материнская любовь, дружеская, сестринская. Что угодно, кроме той, на которой кинотеатры собирают огромные кассы. Кристал устремляет взгляд куда-то вперёд, в абсолютную пустоту. Это совершенно не укладывается в голове. Абсолютно безобидная на первый взгляд информация пробивается куда-то глубоко, задевая её не до конца затянувшиеся шрамы и заливая их разъедающей всё на своём пути кислотой. Если сиренам и правда не дано любить, то что же с ней произошло год назад?