По ту сторону пропасти

Джордж остановился, замирая в финальной позе завершенного танца и выровнялся, стряхивая со штанин пыль и прилипшие иголочки, засохшие за зиму. Карл тепло улыбнулся ему, тихо хлопая в ладоши и похлопал рядом с собой по бревну, предлагая мавке сесть и немного отдохнуть, выпив теплый компот, разогретый на огне. — Танцуешь как всегда восхитительно! — ангел нежно приобнял его крылом и поднял глаза на небо, — Кажется, что ничего не поменялось. Один и тот же обряд каждую весну, каждую зиму мы уходим в спячку, а всю весну, лето и осень занимаемся сбором урожая… Для разнообразия, хоть что-то бы произошло другое… — Не накаркай, мой ангел, — послышался сбоку треск кустов, в то время как Сапнап, ломая старые, сухие веточки, вышел к костру, везя на своей спине Бэда, а позади него неспешно шли Скеппи и Дрим, — Бэд сегодня попал в свежий капкан, когда вышел по ту сторону пропасти. В наших окрестностях могли появиться браконьеры. Юноши поднялись, заметив демона и легко поклонились ему, хоть он и не мог видеть этого. Кентавр чинно подошел к костру, медленно ложась у него на землю и помог отцу опуститься рядом, в то время как Карл тут же побежал к нему и сел у его бока, опираясь на ребра спиной, чтобы было удобно сидеть у теплого и большого тела. — Браконьеры? — хмыкнул Джордж, садясь обратно на пенёк и закидывая ногу на ногу. Он мягко бросил взгляд на русалку, что сел рядом с ним и смущенно сцепил перед собой руки в замок, — Что за чушь! У нас не было браконьеров уже лет 13 кряду! Скеппи покачал головой, прижимаясь к груди Бэда и тоже приседая рядом с ними, чтобы бережно провести рукой по основанию кожаного демонического крыла, пока Сапнап прижался лбом к макушке Карла, шепча что-то в его пушистые, кудрявые волосы, а потом выровнялся, поворачиваясь уже к мавке. — Нельзя исключать вероятность того, что мы в опасности. Стоит пойти и проверить ту сторону пропасти на наличие других ловушек. — Ну точно не тебе стоит это делать с твоей раненной ногой, — Скеппи покачал головой, хлопая смуглой ладошкой, усыпанной алмазами, по мускулистому лошадиному плечу юноши, — Лучше расскажи нам о турнире. А то Карл в прошлый раз отнекивался и сказал, что ты сам все нам расскажешь! Так что мы слушаем. — Да, о турнире, — Джордж на этих словах оживился гораздо больше, чем при упоминании браконьеров и вытащили из своей кожаной сумки через плечо самодельный блокнот с пожелтевшими страницами и карандаш, — Мне нужно внести это в книгу о кентаврах и их традициях. Сапнап тяжело вздохнул, разрывая в своих руках травинку на тысячу и один кусочек, сочащийся грязно-зелёным соком на его пальцы и опустил глаза на мерцающие угли в кострище. — Ну, — он наконец прокашлялся и начал, не поднимая глаз на друзей, — Турнир длится всю зиму и начинается тогда, когда первый лёд тронет озеро, что находится при поселении клана «Огненных» и тогда предводитель бьёт хлыстом в гонг, звон которого разносится по всему поселению и окрестностям, оповещая молодых кентавров о начале турнира. Сначала нам всем рассказывают, что клан «Огненные» это там самый сильный клан, который защищает более слабых существ от браконьеров и других враждебных сущностей, и так далее, и тому подобное… Первые два месяца кентавры показывают свои умения в стрельбе из лука стоя на месте и во время бега, скорость бега, прыжки в длину и высоту, сила тяги, и выносливость. — Выносливость? — удивлённо спросил Дрим, переместившийся за спину Карла и перебирая пальцами мягкие белые перышки, от чего тот блаженно прикрыл глаза с длинными ресницами и окончательно растаял, расслабившись и опираясь на лошадиный бок, — Как же они её проверяют? — Мы бегали, пока не останется последний кентавр, не упавший от усталости. Судьи записывали сколько пробежал каждый. — И каким же по счету упал ты? — ехидно спросил Джордж делая пометки в своем блокноте. — Я был последним, — Сапнап гордо вскинул голову, — Я был самый выносливый в турнире этого года. — Но все равно не поступил, — мавка хохотнул, но осёкся, почувствовав тычок в рёбра со стороны Дрима, — Продолжай. — После всех этих этапов жюри отбирает двадцать восемь самых сильных участников и начинается финальный этап турнира. Каждый день посвящается одному из участников, который с утра до ночи, без отдыха сражается десять боев подряд. Сражается он с участниками клана. От самого слабого к самому сильному. Нам, между этими боями, давали ровно тридцать секунд отдыха, чтобы кентавр мог выпить воды или отереть лицо от крови и пота… А еще у наших противников было оружие. У первых трех ничего, лишь кулаки, у следующих трех деревянные палки, у следующих стальные кастеты и у последнего, самого сильного, большие нунчаки. Лицо Дрима искривилось в гримасе отвращения и жалости, и он пробормотал, отпуская крыло Карла, чтобы тот занялся длинными волосами Сапнапа, расчесывая их деревянным гребнем: — Бедные юноши… Так ведь и кости сломать можно… Как же определялся победитель боя? — Когда один из кентавров падал без сил и не мог встать на протяжении десяти секунд, — пояснил кентавр, немного расслабляясь после того, как ангел занялся его густыми кудрявыми волосами и принялся заплетать их в тугую косу, — Я рухнул на последнем, десятом бою. Меня вырубил самый сильный кентавр, и я просто потерял сознание прямо на ринге… — Да, это было ужасно, — Карл потупил глаза, стараясь максимально нежно касаться руками кожи головы юноши, чтобы не приносить ему дискомфорта, — К десятому бою Саппи был уже никакой, и я понимал, что он не выдержит этого. Ринг был грязный, в мокрой и скользкой земле… Я так испугался, когда Сапнап рухнул в эту грязь своими открытыми ранами и больше не вставал! А они просто оставили его лежать там, понимаете? — в серых глазах ангела блеснули слёзы, и он вытер нос рукавом рубашки, — Никакого уважения к участникам! Я, стоявший в рядах зрителей, сразу бросился туда, пытаясь растолкать его, но все было тщетно… Пришлось применить свою силу и помочь ему дойти до его палатки. Бэд ласково обнял кентавра за шею и улыбнулся, поглаживая его по спине: — Ты все равно отлично справился! Сапнап покачал головой, положив голову на плечо демона и вдруг втянул в себя воздух носом, тихо прошипев сквозь стиснутые острые зубы: — Я был недостаточно хорош… Я мало тренировался… В воздухе повисла напряжённая тишина, прерываемая свистом холодного ветра в голубых ветвях елей да треском дров в костре. Все сидели молча, каждый думая о чем-то своем и лишь карандаш Джорджа монотонно шуршал по бумаге, выводя кривые линии букв, что соединялись в слова, но вскоре Дрим тяжело вздохнул, поднимаясь и окидывая всех немного грустным взглядом. — Мне пора в воду, ребята, спасибо за вечер и, я надеюсь, завтра увидимся, — он слегка поклонился Бэду и Скеппи, ласково поцеловал Карла в щеку и махнул рукой остальным, — Спокойной ночи! — Подожди! — Джордж подскочил, пряча блокнот в сумку и вскинул тёплое от света костра личико, — Я проведу тебя! Глаза Дрима радостно заблестели, и он кивнул, широко улыбаясь мавке, который догнал его, перепрыгнув через поваленное дерево. Они пошли к озеру, стараясь не споткнуться о какой-то пенёк или кочку. — Что думаешь о браконьерах? — неуверенно спросил юноша, взъерошивая свою кудрявую гриву волос. — Да сказки всё это, — мавка беспечно махнул рукой, широко улыбаясь, что, впрочем, не было видно из-за темноты, — Бэд скорее всего попал в старый капкан, поставленный ещё в… То время. Русалка помрачнел и отвел глаза в сторону. — Просто волнуюсь, знаешь, — он неловко потёр рукой затылок и шею, — Не хочу чтобы повторилась та ситуация с Бэдом, как тогда… — Не повторится, — Джордж запрыгнул на бревно и пошёл вдоль по нему, когда почувствовал, как рука Дрима страхует его от падения, — Даже если они есть, то они не проберутся на остров, — он положил свою руку в ладонь друга и почувствовал, как тот трепетно сжал её, — Я, как хранитель этого места, позабочусь об этом. Луна освещала блестящую поверхность озера, и юноши спустились к берегу, когда мавка усмехнулся: — Дрим, ты можешь уже выпустить мою руку, я в полной безопасности. — Ах, да, — русалка отдёрнул руку и вытер вспотевшую ладошку о свои штаны, — Прости… — Всё в порядке, — мавка улыбнулся, — Хочешь сходить завтра со мной по ту сторону пропасти за некоторыми травами? Они пока молодые… Дрим на секунду отвел глаза, радостно улыбаясь и кивнул, крупно вздрагивая, когда Джордж крепко обнял его, прижимаясь щекой к широкой теплой груди. — До завтра, Дрим! Пока! — звонкий голос эхом отдался в его голове, — Спокойной ночи!

***

Трава мягко прогибалась под двумя парами ног, и Джордж сорвал с небольшого куста несколько листьев и понюхал запах растительного сока из них. — Ох, это как раз то, что нам нужно! — юноша принялся собирать листья в небольшую корзину, которую держал Дрим, — Нам не придется бродить по лесу часами и мы сразу нашли то, что нужно! Русалка улыбался, наблюдая за увлеченной работой молодого человека, пока тот шёл вперёд, собирая листья, даже не обращая внимание на всё остальное вокруг, но в одну секунду его схватили под руку, отдернув назад. — Эй, в чем дело?! — воскликнул мавка, гневно сдвигая брови и вырывая свое предплечье из чужой ладони, — Нельзя менее грубо, а? Но Дрим указал на спрятанные среди травы острые железные зубья капкана и осторожно присел подле него, разгребая снег и травы. — Смотри… Скеппи не врал, когда говорил о свежих капканах… Он поставлен не больше недели назад! — русалка ткнул в капкан палкой, и тот со звоном захлопнулся, подняв в воздух оставшиеся с осени сухие травинки, — Уходим отсюда, — шепнул он, беря Джорджа за руку и отступая назад, — Здесь небезопасно… Мавка тоже попятился, но споткнулся обо что-то и упал и они даже не успели ничего сообразить, как их заслонила огромная тень и кентавр взмыл на дыбы, заслоняя солнечный свет. Он оскалился, зажмурившись, словно его резко хлестнули плеткой. — Как ты так подкрался, Сапнап?! — воскликнул Дрим, который тоже не удержал равновесие и рухнул рядом с ругающимся Джорджем. — Залазьте на меня! Скорее! — тот присел, подставляя свой бок, — Как хорошо, что я успел вовремя! — Ты о чём? — русалка заскочил на его широкий круп и помог другу, — Мы всего лишь… Он осёкся, когда вдали послышался звонкий лай десятка собак и стук копыт, а Сапнап вскочил, бросаясь прочь в сторону их острова. — Держитесь за меня крепче! Вы наступили на растяжку! — Какую еще растяжку?! — Джордж икнул, когда кентавр перепрыгнул через поваленное дерево, — Ты можешь не трясти нас так?! Юноша хрипло дышал, делая огромные рывки вперед и на его шее взбухали крупные жилки, пока он, задыхаясь от быстрого бега говорил: — Ловушка! Арбалет, который стреляет, если зацепить натянутую веревку! Дрим…! Дрим, щекочи меня! — Что?! — Делай, что я сказал! — рявкнул Сапнап, пока его видимые части тела, такие как шея, плечи и руки покрывались блестящим потом. Пальцы Дрима послушно ткнулись ему под ребра, перебирая их, от чего тот ускорился, пока собачий лай становился все громче и громче, он отдавался в их ушах словно колокольный звон, пугая и заставляя Джорджа сильнее прижаться грудью к спине русалки. — Если мы зацепили растяжку, — мавка обернулся и с ужасом заметил нескольких гончих, что выскочили из-за кустов, — То где, черт побери, стрела?! — Дрим, интенсивнее пальцами двигай! Мне нельзя вырубиться! — Вырубиться?! — Интенсивнее! Пальцы Дрима послушно ускорились, и из горла Сапнапа начал вырываться хрипящий свист, его глаза расширились в панической реакции организма, а деревья начали расти реже и реже, пока на горизонте не появилась пропасть, над которой возвышалась огромная скала. — Что ты собираешься делать?! — Прыгать! — Сапнап, ты сошёл с ума! — Джордж вопил, вцепившись руками в его плечи и выглядывая из-за них, видя как обрыв неумолимо приближается, — Это же самая широкая часть пропасти, и мы разобьемся! Не смей! Ты не перепрыгнешь! — Сапнап! — они с Дримом хором заорали на высокой ноте, когда кентавр оттолкнулся и камушки посыпались в пропасть. Мавка почувствовал, как его крик теряется в прыжке и обрывается от глухого удара о землю, а сам он падает, несколько раз переворачиваясь по пыли и мелким камням, пока наконец не ударяется спиной о камень. Парень приподнялся на локтях, глухо кашляя и пытаясь сфокусировать взгляд на собственных пальцах, но когда он поднял голову, то увидел Дрима, что пытался встать, цепляясь за скалу руками. — Он перепрыгнул, — пробормотал Джордж, тряся головой и оборачиваясь, — Сапнап, ты перепрыгнул! Сап… Сапнап? Юноша лежал у скалы раскинув в стороны мускулистые руки, пока его лошадиный бок рвано вздрагивал, а волосы покрылись тонким слоем пыли. Его губы были приоткрыты, а оцарапанная грудь ходила ходуном, пока из неё вырывался хриплый свист, вместе с прерывистым дыханием. — Сапнап! — они с Дримом одновременно бросились к нему, и русалка подхватил голову кентавра, хлопая его по щетинистым щекам, — Братец, вставай! — Так вот, где стрела от арбалета! — Джордж слышал отдаленные крики людей, прерываемые собачьим лаем и указал на дротик в лошадином боку, — Это транквилизатор! Он будет так долго лежать и нам нужно срочно поднять мост, чтобы они не пробрались на остров! — Вот зачем он просил меня щекотать его! — Дрим запнулся, падая на колени и прикладывая руку к груди, — Черт, мне нужно в воду… Мавка схватил его руку и потянул за собой, заставляя спрятаться за скалой, когда вокруг свистнули пули, царапая камни и откалывая от них маленькие острые осколки. — Иди в озеро у моего домика и приходи в себя! — крикнул он, — Потом позови Карла! Я подниму мост! — Нельзя оставить Сапнапа! Они могут убить его! — Не убьют! Кентавры нужны таким извергам живыми! Поверь мне! — Джордж зажал уши руками, кривясь от резких звуков выстрелов, — Иди скорее, пока ты не начал задыхаться! — Обещай, что будешь в порядке! — Дрим вскочил, прижимая его руку к своей груди, и в эту секунду его щеку оцарапало осколком камня, — Береги себя! Джордж сжался в комочек, закрывая голову руками от обломков и выглянул из-за камня, чтобы увидеть лающих гончих по ту сторону пропасти и Сапнапа, на теле которого появились свежие царапины от осколков. — Опять от тебя проблемы, — прошипел он, укрываясь за большим камнем и все-таки убегая вдоль пропасти, прячась за скалами от пуль, но вскоре выстрелы остались где-то далеко и его теперь нагонял лишь лай охотничьих собак. Джордж, запыхавшийся и со сбитым дыханием замер возле моста, через который они с Дримом и перешли на ту сторону пропасти и принялся крутить колесо, зарываясь в землю ногами, для того, чтобы поднять тяжеленный мост. — Ну давай же, давай, — шипел молодой человек, обливаясь потом и стискивая белоснежные зубы. Мост со скрипом поднялся и замер, закрепленный огромной цепью и вскоре Джордж уже со всех сил бежал обратно к скале, под которой они оставили Сапнапа, что возвышалась над остальными, словно обломок древней белой кости. Он увидел, как в воздух взмыл какой-то цилиндрический предмет, шипя и оставляя за собой дымовой след. Мавка лишь успел замереть, осознать и громко крикнуть: — Нет! Раздался взрыв. Скалу затянуло дымом, и с неё с грохотом посыпались обломки. Джордж с криком споткнулся, но с еще большим рвением бросился вперед, не переставая вопить имя кентавра. Когда он подбежал к месту их небольшой «аварии», и увидел груду обломков, над которыми все еще кружились клубы пыли, то грохнулся на колени, пытаясь отодвинуть ближайший камень, при этом сдирая в кровь пальцы со своими ухоженными ногтями. — Сапнап… Нет, Сапнап… Черт… Мавка с трудом отбросил в сторону огромный обломок скалы, что открыл ему запыленную и окровавленную левую ладонь юноши с впившимися в нее осколками камней и щепок. — Черт, черт, меня же Бэд заживо съест… Черт, если ты умрешь, то я тебя прихлопну, Сапнап… Его подушечки пальцев прижались к чужому запястью и затаил дыхание, но не успел он почувствовать и одного удара, как над ухом просвистела пуля и мавке пришлось отшатнуться и спрятаться за скалу. — Охота на разумных существ запрещена и карается, ублюдки! Юноша стиснул зубы, откидывая назад голову, отчаянно придумывая выход из этой ситуации, но тут он увидел, как из лесу выбегают Дрим и Карл. Ангел был бледный от паники и ухитрялся бежать быстрее, чем его более крупный спутник. — Сапнап! — истерически вопил он, глотая крупные и солёные слёзы, что, казалось, бесконечным потоками струились по его румяному лицу, — Сапнап! Юноша тяжело взмахнул увесистыми крыльями и взлетел, чтобы добраться до места трагедии быстрее. — Карл, нет, не делай этого! — завопил мавка, вновь закрывая голову от летящих осколков и в эту же секунду Карл вскрикнул, отчаянно трепыхнув одним крылом, а затем, перевернувшись в воздухе рухнул на землю. Но он ухитрился вскочить до того, как друзья успели подбежать к нему и бросился к обвалившейся скале, сжав в руке огромную ладонь кентавра и прячась за руинами от пуль, пока Дрима утянул в сторону Джордж. Ангел сжал руку Сапнапа двумя ладонями и закрыл глаза, бормоча что-то одними губами, что срывалось с них неразборчивым свистящим шепотом. Капилляры кентавра засветились белым, но вскоре потухли, а Карл медленно завалился на бок, не выпуская его руки из своей. Дриму и Джорджу на мгновение показалось, что они перестали дышать, как через секунду эти двое завопили, словно резанные, когда обломки шевельнулись и Сапнап с глухим ревом взмыл на дыбы, пугая не только их, но и браконьеров с собаками по ту сторону пропасти. Юноша завертелся на месте, глядя на всё красными от бешенства глазами и злобно раздувая ноздри, которые сейчас походили на странные крылья. Он подхватил ангела на руки, словно невесту, прижимая к тёплой груди, и подскочил к друзьям, что всё ещё не закрыли рот после испуганного крика. — Забирайтесь! Проваливаем отсюда! Им дважды повторять не нужно было, так что вскоре кентавр уже нёсся по их лесу, злобно хрипя и втаптывая в землю молодые травы, которым не повезло попасть под его огромные копыта. Он остановился подле библиотеки Джорджа и осторожно передал обмякшего Карла в руки Дрима. — Ему ещё и крыло прострелили… Дрим, заноси его в дом, я о нём позабочусь, — приказал мавка, — А ты потом займись нашим горем огненным. Сапнап в это время, с трудом переставляя дрожащие израненные ноги, подошёл к прудику и тяжело опустился подле него, поджав под себя пястья и стараясь подавить головную боль, пересекающуюся с пульсацией в висках и тяжелыми ударами по его барабанным перепонкам. На его плечо легла широкая, но холодная ладонь, и Дрим осторожно присел рядом с ним, свесив ноги в воду, перед этим осторожно выдернув из лошадиного бока дротик с транквилизатором. — Нам повезло, что Карл может лечить нас с тобой, как наполовину животных, знаешь, — пробормотал он, — Я испугался за тебя. Признаю, что у тебя восхитительная реакция, и ты просто схватил всех нас, уводя подальше оттуда. — Что с Карлом? — Пуля попала в правое крыло и он сильно ослаб пока лечил тебя, — русалка стал осторожно убирать с тела юноши осколки камней и деревяшек, чтобы причинить ему минимальное количество боли, — Но я уверен, что он будет в порядке.

***

Костёр мерно трещал, пожирая языками пламени сухие ветки старых деревьев и освещая сидящих подле него существ. — Зачем мы вообще нужны браконьерам? — Дрим подсел к Карлу, что полулежал, опираясь на Сапнапа, и принялся ласково гладить его по крыльям, выравнивая помятые от сегодняшнего падения перышки, — Неужели ради красивых трофеев на стену? — Кто как, — развел руками Джордж, который до этого заплетал Бэду тугую косу, украшая ее голубыми цветами, — Ангелы и демоны действительно нужны им для трофеев, таких как крылья и рога, а вот мясо из хвоста русалки очень дорого продается на рынках. Кентавров вообще часто используют как тяжеловозов. — Как рабов? — К сожалению. Именно из-за этого Сапнап нужен был им живым, и они не убили его. — Сегодня мне было страшно, — честно признался Сапнап, опуская голову, — Я боюсь смерти, это наверно мой главный страх… И я когда бежал, чувствовал, что меня медленно, но верно вырубает и понимал, что если упаду — это конец. — Любой страх — страх смерти, — спокойно заметил мавка, — Я, например боюсь не самой глубины, а того, что может там меня ожидать. Когда ты плывешь и видишь под собой эту бездонную тьму, из которой может показаться что угодно и утащить тебя в пучину за одно мгновенье. Так что тебе, Сап, повезло, что ты боишься самой смерти, а не темноты, холода или еще чего-то. — А ещё нам повезло, что Саппи боится щекотки, иначе бы он сегодня точно рухнул раньше времени! — Дрим ткнул пальцами под ребра кентавра и тут же получил увесистый удар кулаком по руке, — Хоть бы похвалил меня за хорошее щекотание! — Иди ты, ты не умеешь щекотать!