From Hell, with love

      И вот настал тот день…       День, когда Хель умудрилась забыть о дне рождения друга.       Справедливости ради надо сказать, что она не совсем про него забыла. Просто вспомнила о том, что нужен хоть какой-то, пусть даже символический, но подарок, за пару дней до дня Х. Место и время встречи изменить никак нельзя, поэтому срочно нужно выходить из положения.       Жопа горит, в голове вакуум, а губы лишь непроизвольно повторяют строки, без остановки крутящиеся в наушниках, словно заезженная пластинка:

Don’t wake up the storm in this icy waste

Otherwise in the very last hour

With your frozen lips you do feel the taste

Of my dark blood under silver shards cover…

      … а впереди на поводке счастливый Мо вприпрыжку скачет, не ведая людских забот.       Пора было обратиться за помощью к самому сумасшедшему генератору идей для подарков, потому что степень отчаяния достигла небывалых высот.       Пора обратиться к Сивилле…       Обратный отсчет в ее воображении стремительно набирал ход, а подарка не было еще и в проекте, поэтому нужно было срочно бахнуть кофейку, вернуться домой и упасть в ноги матери с просьбой срочно что-то придумать и спасти положение.       Привязав поводок с Мо к фонарному столбу и мысленно помолившись богу хаоса, чтобы тот на несколько минут освободил это мохнатое создание из-под влияния своих чар, девушка зашла в кофейню.       - Мне срочно необходимо черное золото, - устало произнесла она после приветствия с легким налетом конспиративности в голосе.       - Сейчас я вижу, что именно ты просишь, Хэл, но впредь прошу выражаться более конкретно, потому что твои слова о кофе подали мне гениальнейшую идею. Теперь десерт с таким названием – хит продаж!       «Чёрное золото» - так выразилась однажды Хель про кофе, который ей удавалось выпить ещё реже, чем алкоголь. Она просто нередко чувствовала себя разбитой, но иногда приходилось вливать в себя дешёвую гадость из автомата в студенческой столовой, чтобы не заснуть на паре от скуки или недостатка здорового сна.       Так, Тайлер решил назвать свой нетрадиционный кофейный десерт, когда Хель рассказывала ему на прогулке в парке разные истории о студенческой жизни, чтобы тот мог лучше понять культуру целевой аудитории для генерации новых идей.       Сейчас табло его подруги находилось в стадии настройки и та явно не догоняла, о чем вообще идет речь. Решив больше не мучить ее догадками, он плавно повернул новую кофейную карту, стоящую рядом с кассой, и пододвинул ближе к ней, а сам смылся выполнять заказ самого дорогого гостя, растягивая улыбку до ушей.       С по-прежнему слегка туповатым выражением лица стоя в позе суриката Хель вчитывалась в новые названия напитков на основе кофе и краткие пояснения с пометками о содержании продуктов животного происхождения, лактозы, глютена, орехов и прочих триггеров аллергической реакции и модных терминов индустрии питания.       С эспрессо и макиато все было довольно прозрачно, а вот вьетнамский кофе с добавлением яичного желтка, сингапурский копи, пряный кахва, лапландский кофеост и странного, спорно аппетитного вида перевернутый капучино вызывали неподдельный интерес. Можно было навести телефон на QR-код рядом с названием и почитать про его историю.       Не успела Хель воздать должное гениальности друга, как перед ней уже появился стакан с ароматным напитком и лучезарная улыбка бариста.       - В счет твоего заработка.       Конечно, Тайлер ни разу не вычитал из ее честно заработанных, хотя снабжал ее «в рамках тест-драйва» или «исключительно в целях проведения гастрономического эксперимента» крохотными порциями десертов, потому что к большим она бы не прикоснулась (это он узнал от Лео), или среднего объема стаканом с кофе, дабы у нее от переизбытка кофеина не случился тремор.       - Как тебе новое меню? Ты мне очень помогла! У меня еще столько нереализованных идей…       Парень тараторил без остановки, затем наклонился ближе и заговорщически подвигал бровями.       - Надеюсь, ты поможешь мне создать персонажей для стикеров… Хочу придумать цифровой бонус, чтобы привлечь больше народу…       Под шапкой бини и еще одной шапкой из спутанных волос сразу завертелись мысли и образы в виде чашек и стаканов с кофе с рожицами и кофейных зерен с ножками и ручками…       - Определенно. Я рада... что наша дружба приносит тебе пользу.       Слегка кривоватая улыбка, выглядевшая больше как один из явных признаков инсульта, и суховатый комплимент были на данный момент всем, что невыспавшаяся Хель могла сейчас предложить вертящемуся по кухне, словно электрический капучинатор, парню.       Метнувшись куда-то к кофемашине он вернулся и поставил перед ней очередной стаканчик.       - Чуть не забыл.       - Очередной эксперимент? – с ноткой любопытства спросило сонное сурикатоподобное создание, сгребая стаканчик со стойки ослабевшей лапкой.       - Просто тирамису, - произнес парень, поднимая руки в примирительном жесте, потому что ее хмурое выражение лица он воспринял как угрозу.       Немногим дано понять, что это ее обычное и абсолютно спокойное выражение лица…       - Спасибо, Тай, - устало ответила она и левой рукой обняла парня через стойку на прощание.       - Хэл, я не давлю, но… прошу, очень прошу, постарайся выспаться и набраться сил… все-таки я хочу… мне важно видеть тебя на днюхе… у меня ведь есть только вы с Лео…       Мда, шикарная троица – Пумба, Симба и Тимон… и я в ней маленький сурикат, потому что эти двое могут задавить меня своими харизмой и оптимизмом…       - Я нормально. В смысле буду. Обещаю.       Когда Хель ложила руку на сердце, можно было даже не слушать то, что она говорит. За нее всегда говорил ее искренний взгляд, если вы имели достаточный уровень знакомства с ней, чтобы она смотрела вам прямо в глаза при общении, а также ее руки, которые выдавали любую эмоцию, не отражавшуюся на лице смертельно задолбанного жизнью человека.       Обещание Хель выполнила. Она была нормальной. Она приложила ровно столько усилий, чтобы казалось, будто она спала по крайней мере восемь часов последний трое суток каждую ночь. Хотя театральный грим кое-как помогал скрыть глазки панды, а глазные капли снимали покраснение с белков, контрастный душ убивал желание умереть на месте (или жить??? она уже не ощущала особой разницы) по крайней мере на полдня и этого Хель должно было хватить до конца празднества, хотя для общения с людьми, в особенности общения с Лео, ей всегда требовалось в разы больше энергии, чем для простого механического выполнения действий вроде выгула собаки, готовки или уборки.       Перед ее глазами стоит картинка, а звук слегка приглушенный, будто она находится где-то под водой, а перед ней Лео с Тайлером спорят о том, как им лучше встать, чтобы на фото было видно не только зад и волосы Леоны, но и Тайлера с гоночной машиной, которая была скорее экспонатом, потому что в гонках участвовали только карты...       - Перестань дёргать меня за волосы! – возмущалась Лео.       - Твоя грива попала мне в рот! Что я по-твоему должен с ней сделать? Сжевать? Я что, похож на козла?       Яркое пятно довольно непросто поймать в толпе пестрых комбинезонов, однако увидев ярко-красный комбинезон на довольно крупной накачанной фигуре любой бы проводил его взглядом. Хель будто нутром почуяла опасность. Зрение моментально поймало фокус, а левое веко – нервный тик. Она за доли секунды стала вдвое ниже ростом, согнувшись пополам, и юркнула за спину Леоны. Та быстро прижалась плечом к Тайлеру, полностью закрыв собой не дышащую от страха девушку от окружающих и продолжая позировать, хотя никто уже их не фотографировал.       В голове мухой о стекло истерически бьётся мысль: «нужно уходить... если он заметит меня здесь, плохо будет всем...»       Проследив за направлением взгляда Леоны Тайлер смог обнаружить угрозу, маячившую на расстоянии пяти шагов от них и привлекающую к себе нездоровое внимание публики, преимущественно женской ее части.       - Почему она так его боится? – шепотом спросил парень.       - Старая история. У мужика слегка потёк чердак от службы. Хэл словно магнит для поехавших, так и липнут к ней всякие... Без обид, красавчик, - повернувшись с лучезарной улыбкой к другу произнесла Лео последнюю фразу. – Нам пора приступить к выполнению плана спасения…       - А он есть? – заговорщически спросил Тай, не отрывая взгляда от мужчины в самом ярком гоночном комбинезоне на площадке для фотосессии.       - Сейчас будет, уверенно ответила рыжая и заведя руку за спину легонько хлопнула подругу, как она думала, по плечу, но заехала куда-то в челюсть. – Оба за мной.       Как крабоподобный Франкенштейн троица бочком потянулась к раздевалке и вплыла в женскую ее половину уже без Тайлера, пока тот остался дежурить у дверей.       Чат «Buzzinga» спустя несколько часов затишья снова ожил.       Hidden_hide: До каких пор мне тут торчать? На меня уже начинают подозрительно коситься девчонки.       Gingerella: сейчас приведу ее в чувство и подумаю как ее замаскировать.       Gingerella: Дай нам 15 минут.       Gingerella: И НЕ ВЗДУМАЙ ВПУСКАТЬ ЕГО СЮДА.       Hidden_hide: Он итак сюда не войдет. Это же женская раздевалка…       Gingerella: Никогда не стоит недооценивать соперников…А у этого вообще с башкой беда!       - Давай, дорогая, ты должна постараться! У нас нет другого выхода, – настаивала Лео, пока Хель докрашивала второе веко. – Хорошо, что хватило ума взять с собой косметичку.       - Я знаю, что нет. И… ты же всегда берешь ее с собой… Иначе и быть не могло.       - Рассеянность никто не отменял. Давай, вот так… Теперь я помогу тебе одеться.       - Черт, он меня узнает.       - Не думаю. Мы должны это сделать. Ты же не хочешь подвести Тая? Поторопись, у нас заезд через 3 минуты, я побежала. Удачи!       - Вам тоже! – крикнула Хель уже покинувшей раздевалку подруге и завязала большой бант на платье спереди с выражением лица «я немедленно оторву тебя, если маскировка провалится, потому что виноваты будете вы с платьем, а потом распущу тебя на ленты и удушусь одной из них, потому что терять будет уже нечего».       Она терпеть не могла платья с запАхом, короткие юбки и розовый цвет (даже если бы у нее были деньги на все это, ее отношение осталось бы неизменным), а запасная одежда Леоны, которая всегда лежала в безразмерной сумке с тех самых пор, когда ее облили коктейлем на школьной перемене, разумеется, сочетала в себе эти три детали. Хель ничего не имела против бантов, если они были уместны, а в данном случае этот нежно-розовый ужас был призван привлекать все внимание и отвлекать его от ее лица. Впрочем, если бы ее сейчас увидел хоть кто-то из знакомых, ни за что бы не узнал.       Мастерство или ловкость рук?       Она оглядела свое отражение в зеркале и удовлетворенно кивнула, не в силах улыбнуться этому ужасу во плоти, а затем с глубоким выдохом покинула раздевалку, чтобы явить свету новую себя из своих худших ночных кошмаров.       Пробежавшись пару раз глазами по тому ряду на трибуне, где должна была сидеть подруга перед самым стартом, Тайлер не нашел пустых мест и успокоил себя тем, что маскировка слишком удачная, чтобы он заметил в этой разномастной толпе Хель, а мысли вроде «и это ни в коем случае не решение Хель сбежать под шумок!» и «она просто никогда так не поступит, потому что это предательство!» он гнал прочь из головы. Маленький Йода с лицом Леоны в его голове в который раз повторил, что «сознание перед гонкой должно быть чистым», и парень, услышав звуковой сигнал, вдавил педаль в пол.       Спустя несколько заездов, одного перерыва и фотосессии для победителей раскрасневшиеся и счастливые, держась за руки, Тайлер и Леона вприпрыжку шагали к месту, где должны были встретиться после гонки. Поняв, что нигде не видит подругу, парень заволновался, перестал размахивать кубком и стал тревожно оглядываться по сторонам. Под деревом, где было условлено ждать друг друга, никого не было. Улыбка уже начала сползать с его лица, когда Лео потянула его куда-то в сторону с победным криком «а вон она!» и быстро остановилась, потому что повернувший в направлении движения Лео голову Тай увидел незнакомку с длинными волосами цвета платиновый блонд, собранными в хвост на затылке, с макияжем всех оттенков розового и в светло-розовом платье длиной до середины бедра со здоровенным бантом на груди и застыл. Даже походка была абсолютно другой. Только по запыленным кедам парень понял, что перед ним мастер маскировки и одна из его лучших подруг, а не сумасшедшая фанатка гонок (и мужчин в спортивных комбинезонах) с планеты Pink Pilates Princess.       «Оказывается, у нее все-таки есть талия», - было первой мыслью, которая посетила оттаявшего обладателя второго места.       При ближайшем рассмотрении стало видно выражение лица Хель – настолько измученное, что казалось, будто ее вот-вот стошнит.       - А-хре-неть, - произнес парень по слогам, абсолютно не скрывая собственную реакцию.       В ту же секунду Хель весьма неэстетично споткнулась о собственную ногу и чуть не въехала головой куда-то между друзьями, но те быстро поймали ее под руки.       - Тебе плохо? – обеспокоенно спросил Тайлер.       - Тай, её надо поскорее переодеть. Розовый цвет высасывает из неё энергию, - с усмешкой ответила за нее Лео.       - Кажется, у нее лицо позеленело…       - Эй, девочка-авария, пойдём! Сейчас быстренько приведем тебя в норму, наденешь свои старые тряпки и сразу лучше станет!       За тряпки отдельное спасибо, Лео…       Тайлеру очень хотелось хоть немного заглушить давящую тишину, тянувшуюся с того самого момента, как Хель встретила их на выходе с места соревнований, вплоть до того, как все трое погрузились в седан и поехали в следующее по списку «деньрожденческих мест» Лео. Дикой мыслительной работы не потребовалось. Он просто объявил новость, о которой хотел рассказать подругам чуть позднее.       - Меня отправляют на курсы бариста, - выдал он с таким видом, будто восьмилетний хвастается отцу отличной оценкой за контрольную.       - Кла-асс! Молодец, красавчик!       Лео одобрительно похлопала Тайлера по плечу.       - Поздравляю, Тай! Тебя давно следовало туда отправить, ты ведь прекрасно справляешься, тебе нужно развиваться дальше, раз тебе это нравится!       Это была самая длинная и оживленная фраза из тех, что Хель произнесла за весь день, и парень с одобрением посмотрел ей в глаза через зеркало заднего вида.       - Спасибо, девчонки. Рад это слышать!       Его лицо озарила скромная улыбка, которая так его красила.       - Хэл, мой сменщик не такой ловкий, как ты. Присмотришь за ним в мое отсутствие, ладно?       - Без проблем, - ответила она и уставилась в окно, давая понять, что на ее голову свалили еще одну заботу, но она к этому готова…       Местный караоке-бар, находившийся практически за городом, был уже полон людей, хотя вечер еще только начинался. Сегодня у них был ажиотаж, потому что Лео притащила друзей на косплей-вечеринку, которая вообще в их городе бывала довольно редко. Хель вонзила коротко подстриженные ногти в собственные ладони от резкого дискомфорта в такой жуткой толпе, а Тайлер словил флэшбеки с Белтайна, увидев раскрашенную толпу в ярких костюмах.       - Это что, какой-то азиатский фестиваль? – обратился он к подруге, которая уверенно рассекала кишащее людьми пространство, будто нож масло, и в очередной раз обернулся проверить, что Хель не отстает и ее не зажало где-то по дороге.       - Косплей. Я обо всем позаботилась, мои юные интроверты, у нас будет своя кабинка.       Тайлер практически кожей чувствовал облегчение, накатившее на движущуюся позади маленькую фигурку.       Через полчаса в полном обмундировании они уже фоткались в специально оборудованной для них и отгороженной от общего зала фотозоне с искуственной сакурой, огромными веерами, цветастыми зонтиками, бутафорскими катанами и качественной подсветкой всех основных цветов спектра.       Лео все возмущалась, что Тайлер в черном хаори с пластмассовой катаной за поясом и маской волка упрямо не хотел фотографироваться. "Сэлфи или сэппуку! Выбирай, самурай", - говорила рыжая, с важным видом поправляя выбившуюся из высокой причёски рыжую прядь. Сама Лео была в одеянии китайской красавицы в белоснежном ханьфу с нежно-розовыми цветами.       В итоге пока они препирались, Хель, обряженная в белое ханьфу с серебристой вышивкой, фоткала всех и все подряд, потому что вечер азиатской культуры в местном караоке-баре был красочным как никогда. В общий зал она решилась выйти лишь с одной целью – наделать красивых фотографий. Она всегда уверенно чувствовала себя по эту сторону объектива (Лео всегда давала ей свой дорогущий тяжелый фотоаппарат, потому что Хель с самосознанием художника справлялась с этой задачей лучше нее, да и ей нужен был персональный фотограф). Словно призрак, Хель плыла сквозь толпу с зеркалкой в руках, поглощенная атмосферой азиатской культуры. Даже будь она внимательна, ни за что не заметила бы мелькавший неподалеку темный маленький силуэт…       Эта тень скрылась лишь тогда, когда проводила девушку взглядом до самой кабинки, в которой друзья, ожидая своего бродячего фотохудожника, уже приготовились к караоке-терапии, разложили на столе суши, гёдза, дораяки, моти, данго, еще черт знает что в тарталетках, на палочках и в креманках, несколько маленьких чайников на подставках со свечами…       Да, смесь, конечно, адская, я бы даже сказала азиадская - двое лучших (и единственных) друзей, куча вкусняшек, хорошая музыка, дорогой интерьер (даже трудно вообразить, сколько на это потратила Лео – это был ее подарок Тайлеру), и ни одной посторонней души вокруг…по крайней мере в пределах этих стен…       Хель закрыла за собой дверь, отделявшую какофонию шумов из зала от их уютной кабинки, и теперь можно было четко различить ритм, под который дрыгалась с микрофоном в руках и вкусняхами за щеками Лео. Прожевав целую порцию пельмешек за рекордный срок, она приступила к строчкам из песни.       - Kissy face, kissy face sent to your phone…       Тайлер что-то искал в телефоне, держа наготове свой микрофон. Оказалось, он был занят настройкой камеры, чтобы снять Леону на видео…       «Что ж, он волен делать абсолютно все, ведь это его праздник», - подумала Хель, безуспешно пытаясь найти третий микрофон среди многочисленных ярких тарелочек, мисочек и вазочек с едой, потому что на подставке рядом с гигантским экраном она его, кто бы сомневался, не обнаружила.       - It's whatever (whatever), it's whatever (whatever)…       Пока Хель обшаривала диванчик, закиданный одеждой, сумками и пакетами, вступил Тайлер.       Видимо, сегодня петь мне не светит…       Она машинально пропевала слова песни, потому что помнила их наизусть, но без усилителя ее голос тонул в переплетении музыки и голосов друзей.       И тут, о чудо, на подходе к бриджу ее рука нашарила микрофон. Только чудо длилось ровно одну секунду, потому что, включив кнопку, девушка увидела, что красный огонек не загорелся, а звук ее голоса так и не вышел из динамиков. Оставалось только одно…       Она отчаянно бросилась в сторону горланивших друзей, не желая упускать такую возможность, обняла их за плечи, просунув между их шеями свою голову, и завопила так, что из обоих работающих микрофонов полился громкий чистый звук. Такой, какого ни разу за все время их дружбы не слышала даже Леона…       Тай с Лео удивленно переглянулись, когда та взяла верхние ноты, потому что из-за этих двоих ее всю песню не было слышно, а бридж они решили пропустить, поскольку ни один из них не был в состоянии вытянуть эту часть в исполнении ROSÉ. Так они думали до того, как Хель добралась до микрофона…       - Хэл, прости, я виноват, твой микрофон упал в соус… - начал оправдываться Тайлер в передышке между песнями.       - Ой, щас кто-то будет укушен за жопу… - протянула Лео с притворно отсутствующим видом, пока ее подруга сверлила взглядом бариста, опустившего маску волка на покрасневшее лицо, сложившего лапки в умоляющем жесте и поскуливающего как нашкодивший щенок…       Этот вечер обещал быть незабываемым для всех троих…       Тем временем на просторах интернета:       Пользователь J.V. отправил 7 фото.       J.V.: Самурай в волчьей маске - это тот мальчик, что спугнул нападавшего. Рыжеволосая копия Ян-гуйфэй (Аро помнил, что принцесса была пышнотелой, согласно рассказам многочисленных азиатских кланов) – ее подруга Леона. Девушка в белом парике, похожая на персонажа японского фольклора, – наш объект наблюдения.       Конец переписки       Хель была чуть стройнее, чем в тот момент, когда он видел ее в последний раз. При внимательном рассмотрении фотографий стало понятно, что девушка перетянула себя поясом так туго, что едва могла бы дышать, если бы не техника грудного дыхания, которой та научилась на йоге…       Допотопный ноутбук осветил экраном, на который в режиме реального времени с косплей-вечеринки поступали фотографии с другого конца Земли, бледное лицо Аро, сосредоточенного на образе, который выбрала Хель. Он никак не мог понять, кого она напоминала… Вся ее жизнь, все ее мысли были наполнены скрытыми смыслами и тайными знаками, которые он, словно помешанный криптограф, пытался безуспешно разгадать…       Она похожа на императрицу Суйко Нукатабэ. Лишь черты лица отличаются, но все те же бледность кожи, величавость походки, безупречная осанка и многослойные одежды с длинными рукавами. Только парик со СВЕТЛЫМИ волосами, значит, не она... Будто она кицунэ, только белая, как… кажется, Джейн говорила, что они называются бьякко…       Нет, он понял, на кого именно она похожа. Он столько раз видел этот образ при упоминании китайского фольклора, что тот твердо отпечатался в памяти вампира и до настоящего момента неуловимый все плавал на краю его сознания…       Она вся такая правильная, такая прекрасная, словно китайская Небесная Дева Яо Бива. На фото в ее руках была лютня, пальцы слегка касались струн… Только одна деталь выдавала в ней живое существо, а не красивую картинку. Глаза были потухшими, излучали усталость и боль…       …       Тем временем друзья Хель разглядывали кольца, которые заботливо заказала для друзей Сивилла у знакомого ювелира, ирландца по происхождению, из чистого серебра. Тайлеру это был подарок на день рождения, а Леоне – на предстоящий через неделю, который она проведет где-то в отпуске за границей.       - Какая прикольная штука! – воскликнула Тайлер. – Это серебро?       Хель молча кивнула.       - А сверкает так, будто платина! – восторженно пискнула Леона, разглядывая одно из них на своем пальце.       - Дай на секунду. Фокус покажу, - сказала Хель и протянула ладонь.       Одним ловким движением она сложила три кольца-головоломки, и получился символ единения и дружбы. Тайлер и Леона с отвисшими челюстями смотрели на получившийся блестящий предмет в руках подруги, словно двое воришек.       - Это кладдахское кольцо. В Ирландии, согласно традиции, оно используется как обручальное или преподносится в знак дружбы. Твое, Лео, - сердце – символ любви. Тай, у тебя корона – символ верности и преданности. Мое – руки – доверие и дружба.       Накануне Сивилла сказала дочери, что очень важно правильно определить роли, ибо «если кольца не найдут верного владельца, быть беде…»       Хель была уверена, что нашла свое кольцо, но выбрала ли она правильно остальные два…