Лисьи хроники

Нил никак не мог сосредоточиться и собраться с силами, из-за чего постоянно отвлекался и терялся посреди поля. Как бы Кевину не хотелось прикрикнуть на него, дабы тот прекратил срывать тренировку — он продолжал молчать. В его голове было чёткое понимание того, что Джостен ещё не совсем пришёл в себя после тех книг. Трудно осознавать, что некто заставил оголить душу перед всей командой. Да и сам Кевин Дэй был взвинчен. Новость о друге детства, что бесследно пропал со своей матерью восемь лет назад, а сейчас играет с ним бок о бок в роли нападающего Лисов, давила тяжким грузом. Сделав очередной бросок мимо ворот, парень рыкнул о завершении тренировки. Лисы устало потянулись с корта, неприкрыто радуясь наступившему отдыху и, как оказалось, скорому чтению книги. Стук воды о кафель успокаивал и расслаблял, Кевин на мгновение представил себя, гуляющим под дождём и окружённым свежим ароматом. Фантомная прохлада улицы окутала парня. На лицо наползла искренняя улыбка, которую вряд ли кто-то когда-то видел. Встряхнув головой, Дэй постарался собраться как можно скорее и присоединится к остальным Лисам в комнате отдыха. Эндрю с братьями, как обычно, расположились на диване, любезно оставив небольшой край для Кевина. — У кого книга? — спросил он, осмотрев сокомандников и задержав взгляд на Ниле. Руки спрятаны в карманы, вероятно, чтобы скрыть лёгкую дрожь — он постоянно так делал, как отметил Кевин, а на влажные волосы натянут глубокий капюшон. «Надеюсь, эти книги его не доведут», — мелькнула в его голове обеспокоенная мысль. — У меня, — проговорила Рене, открывая книгу на нужной странице. Молчаливо поинтересовавшись у всех, может ли она начать, девушка приступила к чтению. — Глава вторая... Нил давно потерял счёт аэропортам, которые ему довелось повидать, но до сих пор чувствовал себя в них неуютно. Вокруг было полно людей — только успевай поглядывать по сторонам, да и с фальшивыми документами летать рискованно. После смерти матери остались кое-какие связи, так что паспорта ему делали на совесть, и тем не менее при каждой проверке сердце всё равно неистово колотилось. — Знаешь, мелкий, у меня б то же сердце колотилось с липовыми документами летать, — фыркнул Сет. Сев на этот раз около кресла Нила и Элисон, он удобно расположился у ног девушки — с такого ракурса было удобно глядеть на нападающего и видеть его лицо, спрятанное капюшоном. — У тебя совесть-то хоть есть? — Рейнольдс слегка надавила на Гордона ногой, молчаливо прося не переходить границ. На это предупреждение парень лишь отмахнулся. Чёрта с два, нужен он ему! Джостен так и не поднял головы, считая лучшим решением упустить этот момент из внимания. Да, он испытывал испуг при каждой проверке, ведь один малейший прокол и проблемы посыпятся на голову. И нет, ему не было совестно. Нил давно понял, что фальшь — его лучшее прикрытие и способ выжить, а такие мелочи, как присутствие совести этому мешает. Хотя Нил прежде не бывал ни в Скай-Харбор, ни в аэропорту на северо-востоке Южной Каролины, и там и там царила привычная для любой воздушной гавани спешка. Пройдя через терминал, он с минуту простоял в стороне, пропуская народ — одни торопились в зону прибытия, другие на пересадку. Толпа, как водится, состояла из отпускников, командированных и студентов, возвращавшихся домой на каникулы. Встретить знакомых Нил не рассчитывал, поскольку в Южную Каролину прилетел впервые, но проявить бдительность никогда не мешало. — Надеюсь, Южная Каролина тебе понравилась, — мягко проговорила Даниэль, бросив на Джостена продолжительный взгляд. — Я мало где успел побывать, чтобы оценить, понравилась или нет, — честно признался парень. — Ни слова больше, чувак, — включился в беседу Мэтью. Он оставался добродушным и спокойным, от того и смотреть на него было приятнее всего, ибо от одного взгляда на этого человека лишнее беспокойство отступало в сторону. — Мы покажем тебе самые лучшие места, что ты просто влюбишься в этот штат. Нил ответил благодарной улыбкой. Наконец, следуя указателям, он миновал коридор, поднялся по ступенькам и вышел в зале прилётов. Само собой, пятничным вечером в небольшом холле было многолюдно, но отыскать присланного Ваймаком встречающего оказалось проще, чем Нил ожидал. Его внимание почти сразу привлёк цепкий взгляд нового товарища по команде. Это был один из близнецов Миньярд — судя по умиротворённому выражению лица, явно не Эндрю. — Николас Эстебан Хэммик, напомни-ка мне, что во фразе — «Встреть новобранца», тебе было непонятно? — голос Ваймака приобрёл устрашающие нотки, из-за которых некоторые из Лисов вздрогнули. Ники виновато потупил взгляд в пол, не найдя подходящих слов для своего оправдания. «Тот, который нормальный», — часто говорили про Аарона Миньярда, хотя после этого утверждения обычно возникал спор, может ли быть нормальным человек с таким же набором генов, как у Эндрю. Комната, в которой секунду назад стояло напряжение, разразилась смехом всех кроме Аарона Миньярда. Тот приглушённо шикнул и поджал губы. Нил двинулся ему навстречу. В милпортских «Динго» Нил считался самым низкорослым игроком, однако Аарон уступал ему сантиметров семь, а в этой своей чёрной одежде выглядел ещё меньше. В конце мая натянуть джерси с длинным рукавом? Нил вспотел уже от одного её вида. — Нил, — вместо приветствия бросил Аарон и показал пальцем, — Багаж получают там. — Это всё, — Нил похлопал по ремню спортивной сумки, висевшей на боку — достаточно небольшой, чтобы можно было не сдавать её в багаж, и достаточно вместительной для всех его пожитков. — Как? Ну, как можно уместить всё в одну единственную сумку?! — Николас резко всплеснул руками и едва не задел сидящего рядом Эндрю, который сегодня сидел тихо — ему скучно. Парень убрал руки как ошпаренный. — К сведению, не всем, как тебе, нужно по три чемодана, — буркнул Аарон на кузена. — Нет, серьёзно, я согласен с Ники. Одна сумка для целого перелёта в другой штат? На поддержку со стороны Мэтта Ники закивал головой. Оба вопросительно и выжидающе смотрели на Нила, который не желал раскрывать все карты разом. Как только в тексте появится открытие его вещей, тогда он ещё подумает, но не сейчас. Осознав, что пауза затянулась, Рене вернулась к книге. Аарон молча двинулся прочь. Проследовав за ним через раздвижные стеклянные двери, Нил шагнул в тёплый и влажный весенний день. На переходе у светофора стояли несколько человек, однако Аарон их растолкал и выскочил на дорогу, не дожидаясь зелёного. Взвизгнули тормоза: в каких-то дюймах от невысокой фигуры нарушителя клюнуло носом такси. Аарон Миньярд как ни в чём не бывало щёлкнул зажигалкой и сунул в зубы зажжённую сигарету. На сердитую брань, которой разразился в его адрес таксист, он и вовсе не обратил внимания. Нил виновато развёл руками и поспешил за спутником. — Сунул в зубы зажжённую сигарету? — тренер вопросительно изогнул брови, буравя тяжёлым взглядом Аарона. Тот как ни в чём не бывало откинулся на диванную подушку за своей спиной, не обращая должного внимания на обратившегося к нему мужчину. — Во-первых, с каких это пор ты куришь? Что-то не припомню такого. И, во-вторых, точно ли это был ты? Миньярд-который-нормальный неоднозначно пожал плечами, давая понять, что отвечать на вопросы не хочет. Да и смысл? Все присутствующие уже понимали, что к чему... жаль только, что на тот момент этого, из-за своей неосведомлённости, не смог осознать Джостен. В глубине платной парковки их ждал элегантный чёрный автомобиль. Нил не слишком разбирался в машинах, но дорогую вещь было видно сразу. На миг он решил, что за этим авто прячется другое, поменьше и поскромнее, однако Аарон нажал кнопку на брелоке и отпёр двери. — Сумку — в багажник, — скомандовал он, боком усаживаясь на водительское сиденье и продолжая дымить. Нил послушно выполнил указание, после чего вспрыгнул с подножки на переднее пассажирское сиденье. Аарон неторопливо докурил сигарету до половины, щелчком отправил окурок на бетонированное покрытие и, потянув на себя дверцу, повернул ключ в замке зажигания. Двигатель мерно загудел. Аарон бросил взгляд на Нила; уголок его рта чуть изогнулся в улыбке, но дружелюбием она определённо не отличалась. — Напомните мне в следующем году встретить новичков самостоятельно, — попросила Дэн, прикрывая лицо ладонью. Она примерно понимала, что происходило с Нилом в отсутствие старшеклассников. Нил вызвал в Эндрю некую заинтересованность, что не могло не настораживать. Если Миньярд только подумает о том, что Джостен несёт в себе опасность для его семьи, то он устроит «дружеский приём». — Нил Джостен, — произнёс Аарон, словно пробуя имя на вкус, — Говоришь, к нам на лето? — Да. Миньярд включил кондиционер на полную мощность и сдал назад. — Значит, вместе с тобой нас пятеро. Правда, я слыхал, что подселишься ты к тренеру. Ваймак упоминал, что трое братьев — Эндрю, Аарон и Николас — проводят лето в городе, но цифра всё равно не сходилась. Нил догадывался, кто пятый. Конечно, этого следовало ожидать, но верить всё равно не хотелось. Кевин приклеился к Эндрю с того дня, как пришёл в команду. — И ничего я не приклеился! На всякий случай Нил решил уточнить: — Кевин остался в городе? — Кевин всегда там, где есть поле. Он без тренировок жить не может, — насмешливо бросил Аарон. — Сомневаюсь, что дело в тренировках, — заметил Нил. Аарон никак на это не отреагировал. На выезде с парковки он передал контролёрше деньги и, как только шлагбаум поднялся, утопил педаль газа в пол. Автомобиль влетел в общий поток под возмущённые сигналы других машин, и Нил решил незаметно пристегнуться. Аарон либо ничего не заметил, либо плевать на это хотел. Выехав на трассу, он искоса посмотрел на Нила. — Ходят слухи, в прошлый раз вы с Кевином не слишком поладили. — Меня о нём не предупреждали, — ответил Нил, глядя на проносящиеся за окном пейзажи. — Уж прости, что не встретил его как полагается. — Не-а, не прощу. Я не верю в прощение, к тому же схлестнулся ты не со мной. Ты уже второй новобранец, который послал Кевина на хер. Если бы не его спесь, от такого удара по самолюбию он бы удавился. А он просто разочаровался в интеллектуальных способностях университетских спортсменов. — Наверняка у Эндрю были свои причины, как и у меня. — Ты говорил, что недостаточно хорош для нашей команды, и тем не менее ты здесь. Надеешься прокачаться за лето? — Нет. Просто не смог отказать. — Тренер умеет найти подход, а? Хотя нам ты здорово усложнишь жизнь. Даже милпортская команда с тобой сильно рисковала. Нил пожал плечами. — Милпорту особо выбирать не приходится, там и так игроков не хватает. Я ничего не терял, когда решил попробовать себя в команде, а у них не было резона меня не принимать. Я просто оказался в нужное время в нужном месте. — Веришь в судьбу? — в голосе парня скользнула едва заметная нотка презрения. — Нет, а ты? — Тогда в удачу? — Аарон пропустил встречный вопрос мимо ушей. — Скорее, в невезение. — Мы пипец как польщены твоим высоким мнением. — О, польщены не то слово, — хмыкнул Гордон. Нил и не надеялся наладить с ним общение, но был рад, если тот хотя бы перестал смотреть на него, как на кусок дерьма. Аарон крутанул руль и резко перестроился на другую полосу, не удосужившись оценить дорожную обстановку. Сзади сердито загудели. В боковое зеркало Нил заметил, как несколько автомобилей вильнули, чтобы избежать столкновения. — А ещё говорите, что я херовый водитель, — проговорил Хэммик, наигранно обиженно поджав губы. — Не жалко будет разбить такую красавицу? — едко поинтересовался он. — Не бойся сдохнуть, — сказал Аарон, направляя авто к съезду с четырёхполосного шоссе, — А если боишься, тебе не место среди Лисов. — Вообще-то экси — это спорт, а не смертельная битва. — Без разницы. Ты играешь за топовую команду вместе с самим Кевином Дэем. Народ за него кровь пустить готов. Ну, ты видел в новостях. — Видел. Аарон щёлкнул пальцами, словно это доказывало его правоту. Нил счёл, что с ним трудно не согласиться, а потому промолчал. Кевина Дэя и его сводного брата Рико Морияму часто называли «сыновьями экси». Кейли Дэй, мать Кевина, и Тэцудзи Морияма, дядя Рико, изобрели этот вид спорта примерно тридцать лет назад, когда Кейли училась в университете японского города Фукуи. Начавшись как эксперимент, игра вышла за пределы кампуса и попала на городские улицы, после чего шагнула через океан. Закончив учёбу, Кейли привезла её домой, в Ирландию, а вскоре после этого игра покорила и Штаты. — Да здравствует биография Кевина Дэя! — воскликнул Николас, а после довольно резко поднялся на ноги и приблизился к Рене. Стараясь относиться к книге бережно, он пролистал страницу. — О, нет, серьёзно? Неужели так много? — вернув книгу обратно девушке, он посмотрел на остальных. — Давайте пропустим, а? — Нет, Ники, — помотала головой Эбби, — нельзя пропустить какой-то отрывок, можем упустить важную деталь. Кевин и Рико выросли на экси. Когда «Замок Эвермор», огромный стадион университета Эдгара Аллана (и первый стадион НССА в Штатах, где начали проводить матчи по экси), существовал ещё только в проекте, у Кевина и Рико уже были клюшки, изготовленные на заказ. После трагической гибели Кейли в автокатастрофе… Кевин вжал голову в плечи, словно хотел исчезнуть. Губы чуть задрожали, отчего парень сильно прикусил нижнюю. Тело онемело, не давая шанса даже на поворот головы, из-за чего он лишь надеялся, что в его сторону не направлены жалостливые взгляды. …Тэцудзи забрал Кевина к себе, однако заниматься воспитанием детей новому тренеру «Воронов» было некогда. Вот так и вышло, что детство и раннюю юность Рико и Кевин провели на стадионе, считаясь неофициальными талисманами «Воронов». Их постоянно тренировали — если не Тэцудзи, то члены команды; туда же, на стадион, привозили учителей, чтобы мальчики не тратили время на дорогу в школу. Кевин и Рико с малых лет были в объективе камер, но только в связи с экси и всегда вместе. До перехода Кевина в университет Пальметто сводные братья не разлучались ни на минуту. Столь необычное детство вызывало немало вопросов насчёт психологического благополучия ребят… — О каком благополучии может идти речь, когда Кевин от одного упоминания о Воронах хочет упиться чистейшей водкой? — тихо пробормотала Элисон над ухом Нила, который согласно кивнул на её фразу. …и в то же время сделало обоих дико популярными. Рико Морияма и Кевин Дэй считались лицами «Воронов», к тому же многие видели в них будущее профессионального экси. В декабре прошлого года братья на несколько недель исчезли с глаз публики. В январе, когда началась весенняя серия игр, ни один, ни другой не были заявлены в стартовом составе «Воронов». Только в конце января Тэцудзи Морияма поднял эту тему на пресс-конференции, и новость, которую он озвучил, стала жестоким ударом для всех поклонников экси: Кевин Дэй катался на лыжах и сломал руку. — Брехня, — гневно бросил тренер. По словам Тэцудзи, и Кевин, и Рико настолько подавлены, что пока не готовы встречаться с товарищами по команде или своими опечаленными поклонниками. — Вот же лицемер! — вспылила Уайлдс. На следующий день Дэвид Ваймак заявил прессе, что Кевин Дэй будет восстанавливаться в Южной Каролине. Узнать, что кумир больше не выйдет на поле, было тяжело, но известие о том, что он покинул «Воронов», вызвало у одержимых фанатов Кевина настоящую бурю эмоций. Если уж он низвёл себя до роли помощника тренера, мог бы, по крайней мере, сохранить свой престиж и опыт для родной команды. Болельщики оскорбились за любимых «Воронов», хотя почти все были уверены, что, как только заживёт рука, Кевин вернётся. А в марте Кевин взял и подписал контракт с «Лисами», причём не в качестве тренера, а в качестве форварда. — Объебал, — довольно протянул Бойд. Новость разбила сердца фанатов. Горе переросло в ярость, и вся она выплеснулась на университет Пальметто. Вандалы неоднократно громили университетские корпуса и стадион, в кампусе то и дело вспыхивали драки. Было понятно, что с началом сезона, когда Кевин выйдет на поле в форме «Лисов», ситуация обострится ещё сильнее, и Нилу не очень-то хотелось попасть под раздачу. — Ники, можешь выдохнуть, — Рене подняла на товарища умиротворённый взгляд, из-за которого парень действительно расслабился, — биография Кевина закончилась, — оповестила она. — Ура-а-а! Многоквартирный комплекс, где жил Ваймак, располагался в двадцати минутах езды от аэропорта. Автомобилей на парковочной площадке почти не было — середина рабочего дня всё-таки, — но на тротуаре возле дома маячили три фигуры. Аарон первым вышел из машины и не глядя направил брелок на багажник. Спрыгнув с подножки, Нил услышал, как щёлкнул открывшийся замок. Дожидаясь, пока он заберёт вещи, Аарон направился к своим. Нил перекинул спортивную сумку через плечо — от ощущения знакомой тяжести сразу стало чуточку легче — и захлопнул багажник, а когда поднял глаза, обнаружил себя в центре внимания. По бокам от Кевина стояли близнецы. Несмотря на одинаковую одежду, различить их не составляло труда: Аарон, выполнивший свою задачу и доставивший Нила на место, всем своим видом изображал скуку, в то время как Эндрю улыбался. Впрочем, Нил знал, что эта улыбка отнюдь не означает добрых намерений. Точно так же Эндрю Миньярд улыбался, когда врезал клюшкой ему в живот. — Приятно знать, что ты этого не забыл, — протянул Эндрю, улыбнувшись затихшему Нилу той самой улыбкой. — Забудешь это, — отмахнулся Джостен, — как же. Приезду новичка искренне обрадовался, кажется, только Николас Хэммик. — Не «кажется», а точно обрадовался, Лисёнок, — хмыкнул Ники. — Ты обрадовался не моему приезду, а тому, что Эндрю привёз не труп, за который тебе бы влетело. — Ой-ей, это что сарказм из уст самого Нила Джостена? — протянул Эндрю, встревая в короткий диалог между новичком и своим кузеном. — Не могу перестать удивляться твоим талантам. Он шагнул навстречу Нилу, и тот с радостью пожал протянутую руку, тем более что это позволило ему не смотреть на Кевина. — Здорово. — Не отпуская руки, Николас подтянул Нила на тротуар. — Добро пожаловать в Южную Каролину. Как долетел? — Нормально, — ответил Нил. — Я — Ники. — Хэммик ещё раз крепко пожал его ладонь. — Двоюродный брат Эндрю и Аарона и лучший в мире защитник. — Скромности тебе не занимать, — фыркнул Ваймак, глядя на широкую, но немного нервную улыбку Николаса. Нил перевёл взгляд на Миньярдов, потом обратно на Хэммика. В отличие от блондинов-близнецов, Ники был черноволосым и кареглазым, а смуглый оттенок его кожи казался чересчур тёмным для загара. Кроме того, он возвышался над братьями на добрую голову. — Вы и вправду кровные родственники? Ники расхохотался. — «Как ввести в ступор за пять секунд: краткое пособие от Миньярдов и Хэммика», — рассмеялся Мэтью, а после уже спокойно добавил. — На самом деле, не тебя одного это ввело в заблуждение. — Не похоже, да? Я в матушку пошёл. Отец вытащил её из Мексики во время какой-то показушной министерской поездки. — Он раздражённо закатил глаза и показал большим пальцем на остальных. — С ними ты вроде уже знаком? Тренер тоже собирался подъехать, но ему пришлось метнуться на стадион. Позвонили из комитета — скорее всего, опять будут капать на мозги из-за того, что мы до сих пор не объявили о смене состава. Так что пока потусуешься с нами. Но ключи тренер для тебя оставил. Чемоданы в багажнике? — У меня только это, — сказал Нил. Ники удивлённо вздёрнул бровь и повернулся к троице. — Вот что значит ездить налегке. Хотел бы и я не таскать с собой гору шмоток, но слишком уж я их люблю. — Слабо сказано, — отозвался Аарон одновременно с тем, как Рене с улыбкой прочла следующую реплику: — Это ещё слабо сказано, — прокомментировал Аарон. — Аарон всегда Аарон. Ники усмехнулся и, положив руку Нилу на плечо, проводил его ко входу. — Квартира тренера, — зачем-то пояснил он. — Все бабки у него, так что он может позволить себе собственное жильё, ну а мы, нищеброды, ютимся по чужим углам. — Для нищебродов у вас довольно крутая тачка, — хмыкнул Нил. — Потому-то мы и нищеброды, — сухо произнёс Ники. — Считай, машину нам купила мать Аарона, — объяснил Эндрю. — На деньги, которые выплатили по страховке после её смерти. Хоть какая-то польза от человека. — Эндрю, не стоило говорить так, — протянула Эбигейл, глядя на парня, которому этот упрёк абсолютно не нравился. Чем они пытаются его пристыдить? Эндрю абсолютно уверен во всех своих поступках, но такие чувства как, к примеру, жалость, на дух не переносит — его от них воротит. — Эй, полегче, — предупредил Ники, покосившись при этом не на Эндрю, а на Аарона. — Да ладно, ладно. — Эндрю равнодушно вскинул ладони. — Не напрягайся. Мир жесток, верно, Нил? Будь это неправдой, тебя бы здесь не было. — Жесток не мир, а люди, — возразил Нил. — В точку. — Как точно сказано, Нил, — улыбнулась Уокер, немного разбавив временами напрягающую атмосферу. Девушка улыбалась мягко и расслабленно, как бы Джостен не избегал оставаться с ней наедине, он понимал, почему Хэммик частенько обращается к ней — «Ангел». Она действительно мягкая и нежная... что слишком подозрительно. Особенно если брать в учёт её дружбу с Эндрю. Пока лифт поднимался на седьмой этаж, все четверо молчали. Чтобы не смотреть на отражение Кевина в зеркале, Нил разглядывал табло с меняющимися цифрами, хотя подъём на неприятную высоту отвлекал сам по себе. Нил предпочитал находиться поближе к земле, чтобы в случае чего иметь возможность сдёрнуть. На седьмом этаже в окно, ясное дело, не выпрыгнешь. Он сделал мысленную заметку разведать местоположение всех пожарных выходов. — Бе-гу-нок, — по слогам протянул «ненормальный» Миньярд. Квартира Ваймака значилась под номером 724. Парни столпились у двери, и Аарон похлопал себя по карманам в поисках ключей. В какой момент он вытащил их и отпёр замки, Нил не заметил — так увлёкся рассматриванием этих самых карманов. Судя по плоской форме, сигарет в них явно не было, но ведь Нил своими глазами видел, как Аарон сунул пачку в карман ещё на пешеходном переходе... — Вот мы и пришли, — объявил Ники, и Нил заставил себя поднять глаза. Хэммик жестом пропустил его вперед. — Как говорится, дом, милый дом — конечно, если хоть что-то, связанное с тренером, может быть милым. — Слушайте, там... эм, ничего интересного, давайте-ка пропустим эпизод, а? На историю он не повлияет, — попросил Николас, припоминая происходящее в квартире Ваймака в день приезда Нила. Тренер и командный медик посмотрели на него со строгостью, из-за чего парень нервно сглотнул и откинулся на спинку дивана, потеснив остальных и доставив немного дискомфорта. Со стороны было похоже, что Ники попросту хочет спрятаться. Нил ещё с апреля знал, что несколько недель проведёт у Ваймака, и с самого начала смирился с этим неудобством, однако сейчас внутри у него всё сжалось. Он жил один с тех самых пор, как умерла мать, а из мужчин ему приходилось соседствовать только с отцом. Разве сможет он спокойно смотреть, как Ваймак по вечерам запирает дверь? Да и спать не получится: при каждом вздохе Ваймака Нил будет подхватываться и думать, что за ним пришли. Не лучше ли попытаться всё переиграть и снять номер в гостинице? С другой стороны, как объяснить это тренеру? И надо ли объяснять? Ваймак убеждён, что родители дурно обращаются с Нилом, и, вполне вероятно, найдёт объяснение его замкнутости. Нилу стало неловко из-за того, что всем открываются такие стороны его личности, о которых он предпочитает умалчивать. Это уже не страх, это рефлекс, что выработался у него за годы жизни под одной крышей с отцом. Он помнил тяжёлые, немного шаркающие шаги и прекрасно знал — это идёт отец. Тот всегда ходил именно так, давая сыну ясно понять, что приближается. Хуже самого испуга — понимание неизбежного, знание, что за громкими шагами последуют, самое малое, сильные удары. Джостен мелко задрожал. Благо в объёмной, висячей на нём, как картофельный мешок, толстовке было незаметно. Поглощённый своими мыслями, Нил вдруг обнаружил, что чересчур замешкался у входа. Он успел заметить взгляд, который Ники послал Аарону, — смесь любопытства и недоумения — и понял, что допустил промах. Несмотря на это, с места он сдвинулся только после того, как Эндрю протолкался через ребят к нему, чтобы узнать причину заминки. Эндрю улыбался, но его светло-голубые глаза оставались холодными. — Стой, там опечатка, — заметил Ники, перебив девушку. Рене растерялась, ведь при чтении не обратила внимания, пока не сказали об этом. — И правда, у Эндрю ведь карие глаза, а не голубые. Нил встретился с ним взглядом всего на секунду и сразу понял, что мяться в дверях опаснее, чем шагнуть за порог. Насчёт гостиницы он подумает не здесь и не сейчас, не при свидетелях. Войдя в квартиру, Нил огляделся. Первая дверь вела в гостиную, где тренер подготовил ему спальное место. С дивана, о котором упоминал Ваймак, было убрано всё лишнее, а надпись на стикере сообщала, что постельное бельё хранится в ящике журнального столика. Всё остальное пространство комнаты было завалено бумагами и заставлено грязными кофейными кружками. Кроме того, повсюду стояли переполненные пепельницы, которые не добавляли воздуху свежести. Нил собрался выглянуть в окно и уже почти пересёк комнату, как сзади раздался голос Ники: — Ну и что это было? У Джостена в жилах застыла кровь. В оцепенение его привели не слова, а язык, на котором Ники их произнёс. Благодаря трём годам, проведённым в Австрии, Германии и Швейцарии, Нил хорошо говорил на немецком. — Что? — в унисон протянули Лисы, взглянув на Нила. В большем шоке были Монстры, ведь они уже слышали, как он говорил на французском. — Ты знаешь немецкий? — спросил Николас, а после положительного кивка накинулся на Аарона с вопросом. — Вспоминай, мы обсуждали что-нибудь... такое? «Нормальный» Миньярд грубо отцепил от себя руки кузена и, словно те оставили грязные следы, стряхнул с джемпера невидимые пылинки. После как будто призадумался, хотя ответил довольно быстро: — Кроме того, как и где ты хотел бы его отыметь, ничего. — Заткнитесь, блять! — рявкнул Сет. Гомосексуализм был для него абсолютно непонятен. В его голове старые установки, в которых всё определение складывалось лишь в одном единственном слове — «Болезнь». Поэтому глядя на Ники, который чересчур много болтает о геях и «радужной» тематике, его начинало воротить. Что должно быть в голове у человека, чтобы поцеловать кого-то своего пола? Гордон не может в этом разобраться и сопротивляется, чтобы просто понять. Затылок резко и коротко загорел от полученного от Элисон подзатыльника. Она, если и не относилась к Хэммику хорошо, по крайней мере, была на нейтральной стороне, не осуждая того за ориентацию. Европу он помнил больше, чем хотелось бы, — слишком много там всякого произошло. Понимая, что привкус крови во рту ему только кажется, он всё равно чуть не поперхнулся. Пульс ощущался каждой клеточкой; сердце колотилось так быстро, что всё тело с головы до пят охватила крупная дрожь. Откуда они узнали, что Нил понимает немецкий? Он уже почти решил бежать, но в этот момент отозвался Аарон, и Нила словно обожгло: с запоздалым облегчением он сообразил, что вопрос адресован не ему. Парни говорили между собой, обсуждали его, шифруясь при помощи немецкого. Нил заставил себя дойти до окна. Раздвинул шторы и упёрся ладонями в стекло, дожидаясь, пока сердце вернётся к нормальному ритму. — Может, он наслаждался моментом, — высказался Аарон. — Нет, — возразил Ники. — Это была типичная реакция «бей или беги»… — Всё-таки иногда умеет думать, — пробубнил себе под нос Кевин. …Эндрю, какой хрени ты ему там наплёл? Нил обернулся. Ники не смотрел в сторону Эндрю — видимо, уже знал, что ответа на свой вопрос не получит, — зато глядел на Нила. Когда тот повернулся, он сверкнул улыбкой и снова перешёл на английский. — Как насчёт экскурсии по дому? Нил собрался что-то сказать, но решил, что и так уже достаточно себя выдал. — Давай. Смотреть было практически не на что. Кухня и санузел располагались друг против друга, комнаты — в конце коридора. Вторую спальню Ваймак переделал под кабинет. В отличие от голых стен гостиной, стены в кабинете пестрели газетными вырезками, фотографиями команды, старыми календарями, разнообразными грамотами и сертификатами. Одну из двух книжных полок занимала литература по экси, на другой умещались все остальные книги, начиная от путеводителей и заканчивая классикой. Письменный стол Ваймака был завален документами так, что под ними даже не было видно деревянной столешницы, и поверх всего этого лежало личное дело Нила. С краю бумаги прижимал массивный аптечный пузырёк. Ники с радостным возгласом схватил его и открутил крышку. — Когда вы прекратите шляться по моему дому? — строго процедил Дэвид, глядя на компанию Монстров. Те на претензию не ответили, точнее Николас хотел сказать что-нибудь колкое и забавное в ответ, но Аарон болезненно наступил тому на ногу, заставляя молчать. — Это не твоё, — заметил Нил. — Обезболивающее, — констатировал Хэммик, пропустив укор мимо ушей. — Пару лет назад тренер сломал ногу, ты в курсе? Так и познакомился с Эбби. Она его лечила, а он потом устроил её к нам медичкой. Наши до сих пор спорят, шпилятся они или нет. Эндрю в споре не участвует, а значит, решающий голос будет за тобой. Ты давай определяйся поскорее, я на кон бабки поставил. Ваймак разразился гневной тирадой, когда как Эбби в смущении и неловкости отвела взгляд. Лисы не дети, но и говорить с ними о каких-либо чувствах это далеко не то, что хотелось бы двум взрослым людям. Отсыпав в ладонь несколько таблеток, Ники завинтил крышку и вернул пузырёк на место. Нил покрутил головой по сторонам, желая выяснить реакцию остальных, но Эндрю и Кевин уже исчезли. Остался только Аарон, которому, судя по его виду, было явно плевать. — Познакомишься с Эбби сегодня за ужином, — пообещал Ники, засовывая таблетки в карман. — До вечера надо убить время, так что пока можем показать тебе поле. У нас теперь идеальное количество народу для тренировочных игр. Кевин, небось, от нетерпения уже ссыт кипятком. — Сомневаюсь, — пробормотал Нил, вспомнив бесстрастное лицо Кевина. — Кевин — парень сдержанный, — согласился Аарон, — но, поскольку кроме экси его в этой жизни ничего не интересует, он больше всех ждёт, когда ты выйдешь на поле. Нил хотел ответить, но слова застряли в горле — до него вдруг дошло. В машине Аарон сказал почти то же самое, но тогда это прозвучало с презрением, а сейчас — равнодушно. Прибавить к этой внезапной перемене настроения одинаковую одежду и исчезнувшую пачку сигарет, и вывод напрашивается сам собой. На первый взгляд, это мелочи, однако именно благодаря внимательности к мелочам Нилу до сих пор удавалось выживать. — Так вот, благодаря чему ты их отличил, — поражённо протянул Бойд, глядя на Джостена, что лишь пожал плечами, словно говоря: «А что в этом, собственно, особенного?». Признаться честно, но этот малец удивлял Мэтта с каждым разом всё больше и больше. Помимо лжи и вагона секретов и тайн, обширные знания, умения и навыки, которые помогали ему выживать. Это не могло не поражать. — С Кевином, наверное, трудно играть? — на ходу изменил он реплику. — Чемпион страны как-никак. — Строго говоря, мы с ним ещё не играли, — ответил Ники. — Он только с прошлого месяца приступил к тренировкам. Если играет он так же хардкорно, как тренирует, можешь сразу идти вешаться. — Несмотря на угрозу в словах, Ники произнёс это почти весело. — Но оно того стоит. — Что, и драки тоже? — усмехнулся Нил. — Как-то побоище, про которое говорил Аарон? Сколько, ты сказал, было пострадавших? Аарон на секунду задумался, и Нил уже решил, что ему всё померещилось, но потом Аарон ответил: — Одиннадцать. Всё верно, Нил читал об этой потасовке, но в машине с Аароном ничего такого не обсуждал, и Аарон должен был об этом помнить. — Вот же хитрый Лисёнок, поймал! В памяти с запозданием всплыл раздражённый упрёк Хэммика: «Эндрю, какой хрени ты ему там наплёл?». Тогда Нил подумал, что Ники говорит об их первой встрече в Милпорте, хотя на самом деле речь шла о поездке из аэропорта. Нил разозлился из-за обмана, хотя и порадовался, что сумел его раскусить, и всё же промолчал, понимая, что осторожность — превыше всего. Весёлость Эндрю была неестественной, и взрывы темперамента объяснялись приёмом лекарств, предписанных судом. — Ну, нет, неужели теперь биография Эндрю? — измучено промычал Ники, прикрывая глаза и даже не замечая мягкого и невинного взгляда Рене, что решила не упускать и этого эпизода. — Интересно, что ты, — «ненормальный» Миньярд повернулся к Джостену лицом, мысленно отмечая его нервозность, и усмехнулся, — ещё знаешь обо мне. Два года назад какие-то парни напали на Ники возле ночного клуба, и Эндрю справедливо вступился за приятеля, правда, при этом чуть не забил четверых до смерти. Судьи сочли это «чрезмерным применением силы» и попытались упечь его за решетку, но адвокатам удалось добиться условного приговора. Эндрю назначили курс интенсивной терапии, а далее — еженедельные консультации психотерапевта и регулярный приём специальных препаратов. Предполагалось, что через три года лекарства отменят, чтобы оценить его состояние. Однако преждевременный отказ от приёма таблеток будет считаться неисполнением возложенных судом обязанностей. Стоит командному медику, университетскому психотерапевту или судебному психиатру заподозрить неладное, мочу Эндрю проверят, и, если нужной концентрации препаратов не обнаружат, он сядет в тюрьму. Эндрю оставалось продержаться всего до следующего лета, однако мучиться так долго он, по-видимому, не собирался. У Нила в голове не укладывалось: как вообще можно рисковать, зная, насколько серьёзные последствия тебя ждут? — Жизнь слишком скучная, а риск хотя бы немного скрашивает её, — на всеобщее удивление, Эндрю решил не пропускать вопрос и ответить на него, причём довольно вежливо, хоть и с загадочной туманностью. Повлиял ли на Эндрю приезд Нила? Может, он решил встретить нового члена команды с ясной головой? А может, просто не хотел проводить каникулы угашенным? — Не бери на себя слишком много, Лисёнок. — Если из уст Ники или Элисон прозвище звучало мягко и даже с некой нежностью, то Эндрю как будто выплюнул его ему в лицо. Неприятно. В эту минуту Эндрю, как по команде, вырос в дверях; в руках он держал бутылку виски. Сзади маячил Кевин. — Так, мелкие засранцы, больше в мою квартиру ни ногой, — Ваймак был раздражён. Оно и ясно, ведь сейчас ему открывалось то, чем в его отсутствие в его доме занимались подопечные. И момент с украденной бутылкой виски ему определённо не по нраву. — Удачно зашли. — Готов? — обратился к Нилу Ники. — Двигаем, пока тренер не вернулся. — Почему? — Нил показал на бутылку. — Это что, ограбление? — А если и так? Настучишь на нас Ваймаку? — Эндрю, казалось, позабавила эта мысль. — Вот вам и новый человек в команде. Сразу видно, настоящий Лис. — Стучать не буду, — сказал Нил, — но спрошу, почему ты не на таблетках. На миг воцарилась тревожная тишина. Оторопел даже Кевин. Эндрю был единственным, кто не повёл и бровью. Ники, первым обретший дар речи, набросился на Аарона на немецком: — Эй, у меня глюки? Мне одному показалось? — Нечего на меня смотреть, — пробурчал Аарон. — Предпочитаю разговор на английском, — вмешался Нил. Эндрю прижал большой палец к уголку рта и провёл им по губам, словно стирая усмешку: — Это что, предъява? Я тебе не врал. — Ты промолчал — а это, считай, враньё, только ещё проще, — парировал Нил. — Сказал мастер лжи, — усмехнулся Гордон. — Полегче, — процедил Мэтью, которому не нравилось, что по ходу сюжета кто-нибудь да и успевал пристыдить Нила за враньё. — Мог бы меня поправить. — Мог, но не поправил, — пожал плечами Эндрю. — Тебе надо — сам и разбирайся. — Уже. — Нил лихо отсалютовал двумя пальцами, скопировав издевательский жест Эндрю, запомнившийся ему при первой встрече. — «Ничего, в другой раз повезёт». — О-о, — удивлённо протянул Эндрю, — чую, с тобой будет весело. Какое-то время. Потом, правда, потеха закончится... Так всегда бывает. — Лучше не доставай меня. — А то что? — А то будешь иметь дело с нами, — чётко проговорила капитан, указав на себя и Мэтта. Оба даже и не пытались скрыть того, что готовы заступиться за Нила в случае необходимости, отчего самому Нилу было и приятно, и неловко одновременно. Ещё вчера ночью он считал, что команда, которая и без того сплочённостью не отличается, отвернётся от него, поняв, что тот не питает к ним доверия. Он долго крутился в постели, но от волнения не мог заснуть, — а потому сидел, свесив ноги с верхней кровати. То ли разбуженный его беспокойством, то ли тоже без сна в глазах, Мэтт присел на своей постели и посмотрел вверх. Ночью глаза Нила были без линз, открывая настоящий цвет, что даже во мраке ярко выделялся. Чистейший голубой оттенок. Поразительно. «Что бы ты ни скрывал от нас, мы с Дэн всё равно останемся на твоей стороне», — возможно именно эти слова вчера и были необходимы Нилу, чтобы немного успокоиться. Раздался стук: кто-то дёргал ручку входной двери. Эндрю моментально наклеил на лицо широченную улыбку, затем быстро обернулся к Кевину. Одно неуловимое, отработанное движение, и бутылка виски, которую держал Эндрю, пропала, словно её и не было. — Здрасьте, тренер, — проворковал Эндрю из-за плеча Кевина. — Знаете же, я терпеть не могу, когда вы ошиваетесь у меня дома! — раздался из коридора недовольный голос Ваймака. Эндрю вскинул ладони, демонстрируя чистоту своих помыслов, и вышел в коридор. Аарон и Кевин последовали за ним; бутылка, судя по всему, теперь была спрятана у одного из них под одеждой. В кабинете остались только Нил и Ники. — Сегодня я ничего не разбил, — сказал Эндрю тренеру. — Поверю, когда всё тут осмотрю. — Побольше веры в людей, тренер, — улыбнулся Эндрю. Дверь в коридоре хлопнула, и через несколько секунд Ваймак вошёл в свой кабинет. В джинсовых шортах и линялой футболке он скорее походил на рокера-любителя, чем на наставника университетской команды. Понятное дело, в обычные дни Ваймак не обязан был соблюдать дресс-код, и всё же Нил слегка растерялся. Ваймак окинул новобранца беглым взором и удовлетворённо кивнул. — Жив-здоров? Вот и хорошо. А то Ники у нас тот ещё гонщик, мог и не довезти. Почувствовав на себе взгляд Хэммика, Нил ответил: — Видали и похуже. — Хуже этого балбеса никто не водит. На выбор два варианта: открытый гроб или закрытый. — Эй, что за несправедливость? — возмутился Ники. — Жизнь вообще несправедлива, тупица. Смирись с этим. Кстати, почему вы до сих пор здесь? — Уже уходим, — сказал Эндрю из коридора. — Всего хорошего. Нил с нами? — А куда это вы намылились? — подозрительно прищурился Ваймак. — Тренер, за кого вы нас принимаете? — обиженно вздохнул Ники. — Вправду хочешь знать? — Мы собирались показать Нилу стадион, — объяснил Аарон. — А потом можем отвезти его к Эбби. Он вам сейчас не нужен? — Нет. Держи, Нил. Нил налету поймал брошенные ему ключи. Связка состояла из двух колец: два ключа на одном, три — на другом. — Длинный ключ — от ворот, их запирают на ночь, — загибая пальцы, начал объяснять Ваймак. — Короткий — от квартиры. Второй комплект — от стадиона: наружная дверь, кладовка с инвентарём и дверь на поле. У Кевина такой же набор; если что, поможет разобраться. Надеюсь, ты будешь пользоваться ключами не реже него. — Только явился, а уже в числе любимчиков, — рассмеялся Гордон. — Ты тоже мог быть любимчиком, если бы прикладывал больше усилий на тренировках, — фыркнул на него Кевин. — Спасибо, — сказал Нил, стиснув связку с такой силой, что ногти впились в ладони. С ключами в руках он почувствовал себя увереннее. Не важно, где придётся спать и что там отколет Эндрю. Главное — есть поле, и ему позволено на нём играть. — Буду. — Помешанный, — проговорил Аарон. — Любимчика завели, тренер? — поинтересовался Эндрю. — Если ты когда-нибудь явишься на поле не из-под палки, может, и для тебя комплект сделаю, — усмехнулся Ваймак. — Но, поскольку ни в этой жизни, ни в следующей такого не случится, заткнись и ходи за Кевином. — Ой, счастье-то какое, — состроил гримасу Эндрю. — Погодите, изображу радость. Теперь можно идти? — Выметайтесь, — скомандовал Ваймак, и Эндрю тут же испарился. Кевин и Аарон вышли следом. Ники уже почти шагнул за порог кабинета, но тренер рукой преградил ему путь. — И только посмейте изувечить его в первый же день. Хэммик перевёл взгляд на Нила. — Тебя тут кто-нибудь обижал? — Пока нет, — ответил Нил. — Ключевое слово «пока», — пробормотала Элисон, бросив напряжённый взгляд на Эндрю. Секунду помешкав, он нехотя снял с плеча спортивную сумку. При мысли, что с ней придётся на время расстаться (особенно учитывая её содержимое)… — Да что ты там носишь? — любопытство накрывало Ники с головой. — Думаю, вскоре узнаешь, — отозвался Нил. — Ведь кое-кто уже успел её изучить, — шёпотом добавил он, вспомнив какие обстоятельства заставили его раскрыть его умение говорить по-французски. …холодела спина, однако Нил по-прежнему не доверял Эндрю. Непонятно, с чего вдруг этот псих бросил пить таблетки и почему приехал за ним в аэропорт, хотя, как выяснилось, тренер поручил это Ники. В любом случае, Эндрю себя ещё покажет. К Ваймаку доверия как-то больше, подумал Нил, уповая на то, что не совершает ошибку. — Можно куда-нибудь спрятать сумку? — осведомился он. — В гостиной есть место, — пожал плечами тренер. Нил покосился на Ники: как бы это сделать, не вызывая лишнего любопытства? Он никогда не оставлял вещи без присмотра, а уходя, всегда запирал под замок, чаще всего в своём шкафчике в раздевалке милпортского стадиона. Не успел он открыть рот, как тренер нетерпеливо бросил Хэммику: — Ну, что встал? Дуй давай. — Как грубо, — заметил Ники, но проскользнул мимо Ваймака и скрылся в коридоре. Тренер в упор посмотрел на Нила. — Тебе тайник, что ли, нужен? Никогда прежде никто не читал его как открытую книгу, хотя, справедливости ради, и обстоятельства впервые сделались столь неуправляемыми. Пока они с матерью были в бегах, она держала ситуацию под контролем: умела сочинить крепкую легенду и безошибочно находила нужные ориентиры. Сам Нил изрядно наследил, пока добирался до Милпорта, но, если бы что-то пошло не так, он всегда мог сбежать. Сейчас, однако, ему отчаянно хотелось зацепиться и пробыть здесь как можно дольше. — И пробудешь. Мы тебя никуда раньше положенного времени не отпустим, — сказал тренер. На эти слова Нил лишь сдержанно кивнул. — Тут всё моё имущество, — наконец выдавил он. Жестом велев ему подвинуться, Ваймак отпёр нижний ящик письменного стола. Ящик был до отказа забит папками, но тренер вытащил их все и стопкой сложил на полу. Едва он убрал руки, как сооружение накренилось, и папки и отдельные листы рассыпались во все стороны. Ваймак, деловито снимавший с кольца крохотный ключик, и усом не повёл. — Это только на время. Когда переедешь в общежитие, придётся придумать что-то другое, — он протянул ключ парню. Нил перевёл взгляд с тренера на груду бумаг, потом обратно. Открыл рот, закрыл, снова открыл и только-только успел просипеть: — Почему вы... Ваймаку надоело ждать, и он просто сунул ключ в ладонь Нилу. — Поторопись, пока Эндрю кого-нибудь за тобой не послал. Нил проглотил свой вопрос и принялся впихивать сумку в тесный ящик. К счастью, основной объём занимала одежда, так что, приложив небольшое усилие, он справился с задачей. После Нил задвинул ящик и запер его на замок. Ключ он попытался было вернуть хозяину, однако тот посмотрел на него с жалостью. — Мне-то он на кой? Отдашь, когда будешь съезжать. Нил опустил взгляд на ключ в раскрытой ладони — гарантию безопасности, которую вот так просто, без лишних вопросов, обеспечил ему тренер. Может, сегодня он не уснёт, может, ближайшие две недели будет подскакивать в кровати всякий раз, как Ваймак всхрапнёт, но, вероятно, это лучшее, на что он сейчас вправе рассчитывать. — Спасибо, — произнёс он. — Шевели булками, — отозвался Ваймак. Нил вышел из кабинета. Остальные ждали его у открытой двери на лестничной площадке. Шагая по коридору, Нил прицепил ключ от ящика к кольцу с остальными ключами. Пока он закрывал квартиру, Эндрю повёл братьев и Кевина к лифту. Нил успел присоединиться к компании вовремя: лифт как раз подъехал, и все пятеро ввалились в кабину. Мимолётное чувство защищённости, владевшее Нилом, улетучилось, едва двери лифта закрылись: будущие напарники по команде обступили его кругом. Ники и Аарон встали по бокам, Эндрю и Кевин — напротив. Четыре пары глаз смотрели на него в упор. — Как будто в клетку загнали, — возмутилась Даниэль. Как только кабина поползла вниз, с лица Эндрю исчезла улыбка. Нил выдержал его взгляд и напряг мускулы, приготовившись к драке. Когда они проезжали пятый этаж, Эндрю отлепился от поручня на задней стене лифта и двинулся в атаку. Он попробовал выхватить у Нила ключи, однако тот отдёрнул руку. Эндрю повторил попытку, и Нилу пришлось попятиться. Упершись спиной в металлические двери, он запоздало сообразил, что Эндрю на хрен не сдались эти дурацкие ключи. Нил сунул связку поглубже в карман. Эндрю зажал его в угол. Надо же, такой мелкий, а такой говнистый! — Сочту за комплимент. — Приятно познакомиться, Нил, — томно протянул Эндрю. — Ты, конечно, меня ещё увидишь, но не так скоро. — Вряд ли мне настолько повезёт, — процедил Нил. — Я имею в виду, вот так, — пояснил Эндрю, жестом указав на разделявшее их расстояние… — Ники, мать его, дыши! — со смешком крикнула Элисон, заметив, как товарищ по команде задержал дыхание после прочитанного эпизода. Да, он был там. Да, он прекрасно это видел. Но в тот момент он на это не обратил никакого внимания. Сейчас же он всё это повторно воспроизвёл в своей памяти. — Это... это... неужели это пикап от моего маленького кузена?! — Ники, хочешь нож под рёбра? — любезно поинтересовался Эндрю, потянувшись к повязкам. — Нет, с-спасибо. — Эбби пригрозила, что лишит нас допуска на поле на все каникулы, если мы тебя сломаем. Нам это, сам понимаешь, ни к чему. Да и Кевин расхнычется. Но не волнуйся, я подожду, пока соберутся все Лисы и у Эбби кроме тебя будет много других забот. Тогда-то я и устрою тебе незабываемый приём. — Эндрю, даже не думай ничего делать, — проговорила Эбигейл, смотря на равнодушного парня. — Рекомендую пересмотреть свои методы убеждения. Херово работают. Лифт остановился. — А я не собираюсь тебя убеждать. — Эндрю упёр ладонь в грудь Нила. — Ты просто будешь делать так, как я скажу. Двери за спиной Нила начали открываться, и, как только они разошлись в стороны, Эндрю слегка толкнул его, и он вывалился на площадку, едва удержавшись на ногах. Проходя мимо, Эндрю грубо задел его корпусом. Сразу за Эндрю вышли Кевин и Аарон, не удостоивший Нила даже взглядом. И только замыкавший компанию Ники напоследок ему улыбнулся. — Ну как, готов? — бросил он, удаляясь. Нил ещё несколько секунд смотрел в спины парням. Получается, Кевин — не единственная его проблема в университете Пальметто. Нил осознал это почти с облегчением. Он не может «прочитать» Кевина, не может спросить, что из их общего прошлого сохранилось у него в памяти. Не может предугадать, какая фраза или поступок заставят Кевина вспомнить его. Кевин едва сдержал себя, чтобы не усмехнуться — не та ситуация. «Какая фраза или поступок», — думал Нил, а по итогу Кевин узнал его благодаря книгам. Странно было осознавать, что ранее он не видел в Ниле тех черт, что были присущи маленькому Натаниэлю. Нат улыбался легонько, чуть приподнимая уголки губ, но с напряжением, будто опасаясь, что наружу вылезет та зловещая ухмылка его отца — восемнадцатилетний Нил делал также. Нил сжимал руки в кулаки и прятал их или в длинных рукавах, или карманах, не желая, чтобы кто-то увидел его испуг. Натаниэль скрывал дрожь в ладонях, опасаясь получить удар. А бег? Дэй точно знал, что шустрее маленького рыжика никого нет, пока не встретил Нила Джостена. А Эндрю — всего-навсего психованный молокосос, Нил, считай, среди таких вырос. Справиться с ним не составит труда, надо только оставаться начеку. — Готов, — пробормотал Нил себе под нос и пошёл догонять команду.

***

Ваймак сказал, что сегодня они успеют прочитать ещё одну главу — все охотно согласились. «Не уж-то всем так понравилось копаться в моей голове?», — задался вопросом Нил, покидая комнату отдыха, когда все решили взять небольшой перерыв. По лицу скользнула усмешка. Парень не мог понять, почему Лисы до сих пор просто не послали его, как только узнали, что он лжёт. Как ему можно доверять, когда он иной раз сам себе не верит? Во рту появилась отвратительная горечь, от которой захотелось аж язык срезать. Неужели ложь ощущается именно так? Или это только в его случае? Кто-то сильно дёрнул за капюшон, заставляя остановиться на месте. Джостен застыл посреди коридора, так и не дойдя до питьевого фонтанчика. — Прекрати. — Прекратить что? — поинтересовался Эндрю, не выпуская ткань капюшона из рук. Так и не дождавшись ответа, парень продолжил. Он говорил спокойным, ровным тоном, но в произношении некоторых слов всё равно слышалась издёвка. — Не думай, что слинять на этот раз будет лучшей идеей. Нил смотрел вперёд, слушая, как льются слова прямо около его уха. Естественно, мысли о том, чтобы в один прекрасный день незаметно выскользнуть из общежития, не уходили. Но только вот понимал, что на этот раз это будет непросто. Ваймак ясно дал понять, что сдёрнуть ему не удастся. — Я и не думал. — Хватит врать. — Плечи Нила осунулись, делая его невысокую фигуру ещё меньше. — Бежать надо было, когда только понял, что в этих чёртовых книгах написана правда, — Миньярд отпустил его и встал впереди, глядя в лицо со всей присущей ему настойчивостью. — Ты не сбежишь, понял? — Почему это? — Ты важен Кевину. Если есть чем, то подумай. Что будет с ним, когда ты исчезнешь, — Эндрю продержал небольшую паузу и добавил одно слово, которое для Нила оказалось решающим, — снова. Джостен хотел сказать что-то о том, что к концу учебного года его всё равно не станет, но не смог. Все слова застряли поперёк горла. Его молчание Миньярд расценил как согласие, но доверие к нему всё равно было на самой низкой отметке. Продолжения разговора он не желал, а потому молча обошёл Джостена, намереваясь успеть выкурить хотя бы одну сигарету перед началом третьей главы в интересной истории Нила Джостена.