— Натаниэль.
Имя словно потянулось за сигаретным дымом. Эндрю прислушивался к произношению, отмечая обманчиво мягкое звучание. Не лишено благородства и достоинства, но явно запятнано, иначе бы Джостен не отреагировал так резко.
«Не называй меня так!» — кажется отзвук фразы до сих пор звенит в его ушах, а перед глазами одновременно ненависть и испуг, должно быть от прошлого.
— Выходит, я вовсе не ошибся, — проговорил Миньярд, делая последнюю, заключительную затяжку и отбрасывая окурок в сторону, — ты действительно интересный, — добавил он, словно Нил стоял перед ним и мог начать задавать свои бессмысленные, глупые вопросы.
Растянув губы в фальшивой улыбке, Эндрю поспешил в комнату отдыха — конечно без него чтение бы не начали, но всё-таки любопытно, что ещё скрывает нападающий. Наверняка, ещё очень и очень много секретов остаётся при нём, и Миньярду хотелось разгадать их все.
А он действительно лисёнок. Маленький и хитрый.
В комнате уже находились все, так привычно разделённые на группы: старшеклассники, Монстры, Нил, не примкнувший ни к кому из них — нейтральная сторона, — и Ваймак с Эбби.
Заметив его, Рене посмотрела присутствующих и, наконец, приступила к чтению:
— Глава три...
Нил разглядел «Лисью нору» задолго до того, как они въехали в парковочную зону. Рассчитанный на шестьдесят пять тысяч зрителей стадион располагался на окраине кампуса, угрожающе нависая над соседними зданиями, уступающими ему по высоте. Благодаря необычному цветовому решению стадион ещё больше выделялся на окружающем фоне: ослепительно-белые стены были окантованы ярко-оранжевой полосой, и на каждой из четырёх стен красовался гигантский отпечаток лисьей лапы. Нил попытался прикинуть, в какие деньги обошлось университету его строительство и как горько раскаивалось руководство в столь неразумном вложении средств, учитывая паршивые результаты «Лисов».
— Результаты всегда можно улучшить, — небрежно пробормотал Дэвид, ни капли не задетый замечанием насчёт неудачливых подопечных — всё же это правда. — И тогда строительство окупится.
— Но это только при условии, что Лисы начнут побеждать, верно, — уточнил Джостен, что был сейчас чуть более раскрепощённым, чем в начале дня. Дожидаться ответа он не стал, а Ваймак не стал утруждать себя объяснениями — этот вопрос звучал как утверждение. — Какие победы, когда вражда внутри, — шёпотом отметил он, обращая внимание к Уолкер.
Проехав четыре парковочные площадки, они свернули на пятую. Там уже стояло несколько автомобилей, вероятно, принадлежавших работникам стадиона или слушателям летних подготовительных курсов, в то время как на обочине возле самого спорткомплекса ни одной машины не было. Стадион со всех сторон окружало ограждение с колючей проволокой, вдоль которого через равные промежутки друг от друга располагались входные ворота (специально, чтобы распределять толпу в дни матчей) — все запертые на цепные замки.
Нил подошёл к ограде и окинул взглядом территорию вокруг спорткомплекса. Ни души; сувенирные киоски и торговые точки с едой на лето забраны ставнями. Впрочем, легко представить, как они оживут с началом сезона. От приятного возбуждения кожа Нила покрылась мурашками, а стук крови в ушах походил на тот, с каким мяч во время игры отскакивает от борта.
Ники хлопнул Нила по плечу.
— Скоро ты просто влюбишься во всё оранжевое, — пообещал он.
— И оранжевый, между прочим, тебе к лицу, — беззаботно добавила Элисон, сохраняя лёгкую улыбку — Нил и сейчас был в большой оранжевой толстовке.
— Он же Лисёнок, — самодовольно хмыкнул Николас, — естественно, ему идёт оранжевый!
Нил просунул пальцы через решётку, жалея, что не может её выломать.
— Впусти меня.
— Нар-ко-ман, — тихо пробормотал Эндрю.
— Идём. — Ники повёл его вдоль ограды.
Они добрались до последних ворот: автомобиль припарковали у входа под номером двадцать четыре, а над следующим уже висела табличка с номером один. Между воротами темнела узкая дверь с электронным кодовым замком, за которой находился тоннель, разделявший внешнюю территорию спорткомплекса надвое. Тому, кто вошёл на стадион через ворота номер двадцать четыре, а выйти хотел через ворота номер один, пришлось бы зайти на стадион, а потом подняться и спуститься по трибунам. Кевин и Миньярды ждали Нила с Ники у этой самой двери. Аарон держал в руке бутылку виски.
— Мы заходим здесь, — пояснил Ники. — Код меняется примерно раз в два месяца, и тренер всегда нам об этом сообщает. Сейчас действует комбинация 0508. Май и август, месяцы рождения тренера и Эбби, вкурил? Говорю же, они шпилятся. У тебя когда день рождения?
— В марте, — соврал Нил.
— А честно? — поинтересовался Аарон. Не то, чтобы он был прямо уж заинтересован историей Нила — нет, вовсе нет. Просто было любопытно, что их ожидает дальше, в будущем. И если для этого открытия придётся слушать о Джостене, то он сможет это перетерпеть.
— В январе.
— Жаль, мы пропустили. Зато в апреле тебя взяли в команду, так что можешь засчитать это как величайший в мире подарок. А подружка что тебе подарила?
— Чего? — не понял Нил.
— Хорош придуриваться, у таких красавчиков, как ты, обязательно есть подружка. Если, конечно, ты не заглядываешься на парней. В таком случае говори прямо, чтобы я не терзался в догадках.
— Хэммик, не ищи геев вокруг, — встрял в книжный диалог Сет, угрюмо посмотрев в сторону дивана Монстров. — Не все, как ты.
Нил округлил глаза и посмотрел на сидящего у их с Элисон кресла Гордона. Можно ли считать это за «заступился», в качестве прекращения расспросов, или нет, Джостен и понятия не имел. Но внутри остался неприятный осадок от оскорбительного оттенка фразы, брошенной в Ники.
Нил удивлённо смотрел на Хэммика, гадая, как можно думать о такой ерунде, когда стадион — вот он, рядом. Код замка известен, а они толкутся тут, как будто ответ Нила и есть секретный пароль. Он перевёл взгляд на цифровую панель, затем снова посмотрел на Ники.
— Во-о-от, в правильном направлении мыслишь, Нил, — Кевин довольно улыбнулся, в то время как большая часть присутствующих закатила глаза. Сам Нил лишь обвёл всех нейтральным взглядом и остановился на Рене, дожидаясь продолжения.
— А тебе какая разница?
— Просто спрашиваю.
— Он хотел сказать, сгорает от любопытства, — уточнил Аарон.
— Меня не интересуют ни те, ни другие, — отрезал Нил. — Идёмте уже.
— Гонишь, — бросил Хэммик.
— Не интересуют, — с лёгким раздражением повторил Нил. Не то чтобы соврал — так, слегка слукавил…
— Так всё-таки кто-то интересен? — Николас не мог убрать с лица улыбки, словно узнал величайшую тайну вселенной. Не уж-то этот вопрос волновал его больше всего остального?
Эбби посмотрела на парня и строго протянула: «Ники», но это мало чем помогло. Тот упрямо смотрел на Джостена, дожидаясь его реакции. Ясно, что оставить этот вопрос без ответа ему не позволят.
— Нет, Ники. Никто не интересует, — Хэммик разочаровано проскулил. — Эх, если тебе так будет легче, то для меня впустить человека в свою жизнь означает — полностью ему довериться.
Неоднозначный ответ, но он более-менее смог утихомирить Николаса. По крайней мере, на некоторое время.
— Мы идём или нет?
В ответ Кевин ввёл нужные цифры и толкнул дверь.
— Вперёд.
Дважды просить Нила не пришлось. Он двинулся по тоннелю, теребя ключи. Тоннель заканчивался ещё одной дверью с надписью «Лисы». Нил вопросительно посмотрел на Кевина, протянув ему связку, и тот указал нужный ключ.
Странно было вставить его в скважину и услышать щелчок открывшегося замка. Эрнандес иногда разрешал Нилу ночевать в школьной раздевалке, но снабдить его ключом тренеру и в голову не приходило. Наткнувшись на парня в раздевалке, он, наоборот, всякий раз отводил глаза, будто не замечая. Ключи же означали официальный допуск и полную свободу действий, означали, что Нил — член команды.
— Конечно член команды, — проговорила Даниэль. Весь тон её голоса был пропитан гордостью и нежностью, которую в ней (Дэн) редко можно было уловить. — Разве может быть иначе?
Сразу за входом располагалась комната отдыха. Большую часть пространства занимали три кресла и два диванчика, полукругом расставленные перед тумбой для теле- и аудиоаппаратуры. Экран телевизора был огромным до неприличия, и Нилу уже не терпелось посмотреть на нём какой-нибудь матч.
— Я обязан показать тебе на нём один из матчей «Троянцев»! — неожиданно воскликнул Дэй, чьё лицо сияло от восхищения и бесконечного восторга.
Кто-то из ребят ударил себя по лицу ладонью, кто-то сердито произнёс имя парня, а кто-то...
— Прекрати превращать его в себя, — пробормотал «ненормальный» Миньярд, осадив второй номер достаточно красноречивым взглядом.
— Захочет, посмотрите, — Эбигейл примирительно вскинула вперёд ладони, как будто была готова остановить надвигающую потасовку.
Над теликом к стене был прикреплён список спортивных и новостных каналов.
А все остальные стены занимали фотографии. Одни были сделаны профессионально (общие фото команды, яркие голы), другие явно вырезали из журналов, но большинство, судя по всему, нащёлкали сами Лисы. Их снимки были налеплены везде, где оставалось свободное место, и держались на скотче. Целый угол отводился фотографиям трёх Лисиц — входящих в команду девушек.
Экси относилось к совместным видам спорта, но редко какой университет жаждал видеть в рядах своей команды женщин.
— Учитывая, что одним из создателей экси была женщина, — сквозь зубы процедила Уайлдс, сжав ладони в кулаки, — это крайняя степень глупости.
Как гласила история «Лисов», в первый год ректорат Пальметто отказал Ваймаку, включившему в заявку девушек. Однако после провального первого сезона администрация сделалась чуть более сговорчивой, и Ваймак набрал в команду сразу трёх. Более того, он назначил Даниэль Уайлдс первой в истории НССА женщиной-капитаном среди команд первого дивизиона.
Дэн расслабилась и непривычно скромно улыбнулась, а Рене, Элисон и Мэтт с достоинством и гордостью посмотрели на своего капитана. Она через многое прошла, и ещё многое предстоит пройти, всё же Даниэль пытается вытащить Лисов со дна турнирной таблицы. Прикладывает много усилий, и это не может не восхищать.
Нил был рад знакомству с ней. Уайлдс в его глазах выглядела настоящим примером для подражания. Она не бросила столь упадническую команду и, буквально, готова рвать глотки за
своих Лисов, при этом оставаясь достаточно дружелюбным и открытым человеком.
Поклонники экси и так не жаловали «Лисов», но Даниэль буквально затравили. В первый год после назначения даже партнёры по команде не стеснялись прилюдно издеваться над своим капитаном. Отъявленные женоненавистники обвиняли во всех неудачах «Лисов» исключительно её. И всё же, несмотря на весь сыр-бор, не имея поддержки ни от кого, кроме Ваймака, Даниэль удержалась на своём посту. Только три года спустя стало ясно, что тренер не ошибся с выбором. «Лисы» по-прежнему оставались аутсайдерами, однако под предводительством Даниэль начали превращаться в сплочённую команду и мало-помалу набирать очки.
— Ты потрясающая, — сказал Нил, предугадывая свои последующие мысли. Он улыбнулся девушке, которая явно не ожидала от него таких слов, но тоже поспешила лучезарно улыбнуться.
Нил представлял Даниэль Уайлдс бессердечной стервой, но фотографии развеяли это представление. На всех снимках девушка сверкала улыбкой, жизнерадостной и опасной одновременно. Заметив, куда смотрит Нил, Хэммик по очереди ткнул пальцем в лица на ближайшем фото.
— Дэн, Рене и Элисон. Дэн — классная девчонка, но на тренировках загоняет тебя до смерти. Элисон — коварная сучка, с ней лучше не связывайся. Ну, а Рене — просто няшка. Смотри, не обижай её.
— Достойная характеристика, — с коротким, чуть нервным смешком проговорил Ники, соглашаясь со своими прошлыми фразами.
Сейчас, познакомившись с девушками, Нил мог уже сделать свои небольшие выводы. Дэн — однозначно классная, но тренировки с ней куда лучше, чем с Кевином, который словно считает, что понятия «усталость» не существует. Элисон — может и коварна, но точно не сучка. Она просто знает себе цену и ведёт себя соответственно. А вот Рене... да, она выглядит невинно и безобидно, подобно ангелу. Дружелюбная христианка. Но как такая оказалась в Лисах? Рядом с трудными и своевольными людьми с запятнанным прошлым? Рене, совершенно точно, — загадка.
— Иначе прилетит в лоб? — озвучил Нил то, что не договорил Ники.
Тот лишь улыбнулся и пожал плечами.
— Идём, — поторопил Кевин.
Они прошли по коридору мимо двух дверей с табличками «Дэвид Ваймак» и «Эбигейл Уинфилд». Третья дверь была отмечена простым красным крестом, а на двух следующих значилось: «Женская раздевалка» и «Мужская раздевалка». Кевин приоткрыл дверь в мужскую, позволив Нилу беглым взглядом окинуть яркие оранжевые шкафчики, скамейки и выложенный плиткой пол. Нил хотел задержаться и осмотреть всё как следует, но Кевин уже ушёл вперёд.
— Экскурсовод из тебя так себе, — пробубнил Мэтью.
— Я пришёл сюда не экскурсии проводить, а играть.
Коридор заканчивался просторным помещением, которое Нил смутно помнил по фотографиям в газетах. Отсюда можно было выйти непосредственно на стадион, и только сюда «Лисы» пускали журналистов для послематчевых интервью и фотосессий. В комнате стояло несколько оранжевых скамеек; белый кафельный пол пестрел отпечатками рыжих лисьих лап. В углу были свалены в кучу оранжевые конусы для разметки поля. Справа от входа находилась белая дверь, а напротив — оранжевая.
— Добро пожаловать в фойе, — сказал Ники. — По крайней мере, мы так называем эту комнату, хотя окрестил её какой-то умник ещё до нас.
— Понятия не имею, кто именно стал так называть её, — неожиданно заговорил Сет, — но я всегда слышал, как так говорил Джесси. Он строил из себя невинную, загнанную овечку и страдал от сильной наркотической зависимости. — Щедрость в виде короткого рассказа об прошлом товарище Гордона была встречена благодарной тишиной. — Кажется, он ушёл почти сразу после прихода девчонок. Но что-то подсказывает мне, что далеко он всё-таки не ушёл — наверное, свалился в каком-нибудь сортире с передозом.
Эндрю оседлал одну из скамеек и выудил из кармана пузырёк с таблетками. Аарон протянул Кевину сворованную бутылку виски. Тот передал её Эндрю, дождался, пока он вытрясет на скамью таблетку из пузырька, после чего забрал его себе. В следующий миг пузырёк исчез в кармане Кевина, а Эндрю запил таблетку внушительным глотком виски.
— Эндрю, сколько можно повторять, нельзя запивать таблетки алкоголем, — Эбби пренебрежительно покачала головой, возмущённая таким безалаберным поступком.
На её претензию «ненормальный» Миньярд лишь пожал плечами, но ответом так и не удостоил.
Покосившись на Нила, Кевин жестом указал на белую дверь.
— Инвентарь — там.
— Можно?.. — начал было Нил.
— Ключи доставай, — перебил Кевин.
— Как грубо, — протянул Ники, скосив взгляд на Кевина.
Ответ «Как похуй» так и вертелся на языке Дэя, но озвучить его вслух он не решился. Со стороны ему действительно показалось, что по отношению к Нилу он вёл себя не очень корректно и вежливо, как полагается обращаться с товарищами по команде, будь он даже новобранцем.
Нил подошёл к оранжевой двери, и Кевин показал, каким ключом она открывается. За порогом царил мрак. Потолок терялся где-то в вышине, и различимы были только стены. Нил последовал за Кевином в темноту. Шагов через десять он сообразил, что вышел на поле.
— «Лисья нора» в лучшем виде, — раздался за спиной голос Ники. — С приходом Кевина в команду потекли денежки — хватило, чтобы обновить покрытие и стены. Теперь тут всё блестит, как яйца у кота. Такой красоты не было с самого открытия.
— Отвратительное сравнение, — отозвался Гордон, чуть высунув язык в презрении.
Свет из раздевалки падал на пятачок перед выходом, но до линии поля не дотягивал, так что в чернильном сумраке с трудом проглядывали очертания арены. Нил закрыл глаза и попытался мысленно восстановить картину. Здесь, внизу, располагались места для судей, группы поддержки и членов команды. Где-то тут должна быть и домашняя скамейка «Лисов». Прозрачные плексигласовые ограждения растворились во тьме, как и сама арена, но от мысли, что он стоит на поле, сердце Нила бешено застучало.
— Да будет свет, — провозгласил сзади Аарон.
Сперва раздался гул электричества, потом вспыхнуло аварийное освещение, а затем огни каскадом побежали по трибунам снизу вверх. Стадион оживал на глазах. Чередующиеся оранжевые и белые ряды уходили ввысь, теряясь под балками. Свет залил поле. Нил метнулся к ограждению ещё до того, как зажглись потолочные прожекторы. Вжавшись ладонями в толстый холодный пластик, он посмотрел вверх, на табло и светодиодные экраны для повторов, а потом опустил взгляд на гладкое деревянное покрытие поля. Оранжевые линии отмечали его центр и зоны голкиперов. Стадион был прекрасен, абсолютно прекрасен. У Нила захватило дух от восторга, и в то же время ему стало страшно: как вообще он сможет играть здесь после убогой милпортской площадки?
— Сможешь, иначе бы ты на нём не оказался, — добродушно усмехнулся тренер, который был доволен и польщён столь красочным описанием «Лисьей норы».
Он закрыл глаза, набрал полную грудь воздуха и медленно выдохнул, представляя хруст от столкновения игроков во время матча, голос диктора, бьющий по ушам невнятными обрывками, рёв шестидесяти пятитысячной толпы после забитого гола. Нил совершенно точно знал, что не заслуживает такого счастья, что недостоин играть в «Лисьей норе», и всё-таки жаждал этого так, что тело сводило судорогой.
Три с половиной недели парни будут тренироваться впятером, в июне подтянутся остальные Лисы, а в августе стартует игровой сезон. Нил открыл глаза, ещё раз обвёл взглядом арену и понял, что принял верное решение. Начхать на риск, оно того стоит. Сюда его привела судьба. Он должен сыграть на этом поле хотя бы раз; должен убедиться, что оглушительные вопли зрителей способны снести крышу. Ему обязательно нужно вдохнуть запах пота и еды, которую здесь продают втридорога, услышать сигнал, означающий, что мяч попал в белый прямоугольник на стене, и увидеть, как её контрольные лампочки вспыхивают красным.
— Что и следовало доказать. Фанатик.
— Ну-ну, — произнёс Ники, прислонившись к стене неподалёку от Нила. — Неудивительно, что он выбрал именно тебя.
— И как из всей стопки анкет я умудрился вытащить именно твою? — он прикрыл глаза ладонью под всеобщий громкий смешок.
Вот уж действительно — судьба свела.
Нил посмотрел на него пустым взглядом; обращённых к нему слов он не понял и даже не услышал. В голове по-прежнему отчетливо тикал секундомер, отмеряющий время игры. Рядом с Ники стоял Кевин, на глазах у которого отец Нила раскромсал человека и который в итоге вошёл в национальную сборную по экси.
— Это было необязательно вспоминать.
Кевин наблюдал за ним, но, как только их глаза встретились, указал подбородком на дверь.
— Выдайте ему форму и инвентарь.
Аарон и Ники проводили Нила до раздевалки. Эндрю не выходил вместе с ними на поле, но и в фойе его тоже не было. Куда он запропастился, Нила не волновало, поэтому он молча отправился в раздевалку. В передней её части вдоль стены тянулись шкафчики с номерами и фамилиями игроков. В дверном проёме в глубине помещения виднелись раковины, из чего Нил сделал вывод, что там находится душевая. Больше всего, однако, его сейчас интересовал собственный шкафчик.
В последние недели учебы Нила в Милпорте Эрнандес и Ваймак утрясали вопрос его будущей экипировки. Хоть он и знал, что в шкафчике найдёт всё необходимое, увиденное привело его в восторг. Пять комплектов формы для тренировок плюс по одному для домашних и выездных матчей. Большую часть просторного шкафчика занимала мягкая и жёсткая защита; на верхней полке лежал шлем, а под ним — нечто кислотно-оранжевое, упакованное в пленку. Нил осторожно её развернул; оказалось, что это ветровка, по яркости не уступающая разметке поля. На спине светоотражающей краской значилось: «Лисы» и «Джостен».
— Такую даже из космоса заметят, — заметил он.
Уайлдс горделиво вздёрнула подбородок.
Ники засмеялся.
— Дэн заказала их нам почти сразу, как пришла в команду. Объяснила, что ей надоело быть невидимкой. Окружающие любят притворяться, будто таких, как мы, вообще не существует. Типа мы не их забота, а чья-то ещё. — Он протянул руку и пощупал ткань. — Люди не понимают, с какой стороны к нам подступиться. Считают нас безнадёжными и сразу сдаются, не сделав и шага навстречу. — Ники тряхнул головой, и непрошеная грусть тут же сменилась бодрой улыбкой. — Ты в курсе, что часть прибыли от продажи билетов мы отправляем на благотворительность? Поэтому билеты на наши игры немного дороже, чем у других. Это Рене придумала. Говорю же, она просто золотце. Ну, давай, натягивай уже лисью шкуру.
Пока Ники копался в своём шкафчике, Нил взял всё необходимое и направился в туалет. Переодеваться в кабинке было страшно неудобно, однако Нил проделывал это так часто, что превратил процесс в своего рода искусство. Скинул футболку, надел защиту для плеч и нагрудник. Покрутился туда-сюда, чтобы проверить, не жмут ли лямки, и сверху натянул игровую джерси. Решив, что дальше можно одеваться при всех, Нил вернулся в раздевалку. Там он сменил джинсы на форменные шорты; усевшись на скамейку, закрепил на ногах щитки для голеней, поверх которых надел длинные гольфы, а затем обулся в специальные нескользящие бутсы. После он раскатал тонкие хлопчатобумажные перчатки, застегнул их чуть выше локтя, приладил налокотники. Рукавицы — краги — положил рядом со шлемом, чтобы забрать перед выходом на поле, волосы спрятал под оранжевой банданой. Оставалось надеть только защиту для горла — узкий ремешок с хитрой застежкой. Возни с ним было много, и порой Нилу казалось, будто ошейник душит, однако получить удар мячом по горлу ему не хотелось.
— Оу, спасибо за подробное описание, как Нил переодевается, — рассмеялся Ники, но тут же получил подзатыльник от Аарона, который намеревался выбить из головы кузена все пошлые мысли.
Нил же, на время этого абзаца, прикрыл глаза. Было глупое и навязчивое ощущение, что этот момент раскрыл его с головой. Будто все видели каждый шрам, расчерчивающий его кожу. Знали историю каждой незначительной черты на его теле. Он поёжился. Он ненавидел свои шрамы.
В фойе Ники подвёл Нила к инвентарной кладовой, на которую чуть раньше указал Кевин, и Нил отпёр её своим ключом. Аарон достал корзину с мячами, а Нил выдвинул стойку с клюшками. Клюшки, по паре на каждого, были расставлены согласно номерам игроков, и его пара стояла последней в ряду. Взяв одну из двух клюшек, Нил медленно её повертел, оценивая вес и удобство в руке. Она была тёмно-оранжевой, с единственной белой полоской у основания головки и белой веревочной сеткой, и пахло от неё новизной. Не клюшка — мечта. Нил едва удержался, чтобы не зарыться лицом в её упругую сетку. В Милпорте он играл старенькой клюшкой из общего набора, тогда как эту изготовили на заказ специально для него, и уже от одной этой мысли его сердце взволнованно затрепетало.
— Мало нам было одного Кевина, — фыркнул Сет.
Кевин по-прежнему стоял у плексигласового ограждения. Он молча наблюдал, как парни надевают рукавицы и шлемы, и не сказал ни слова, когда Аарон повёл Нила к выходу на поле. Нил отпёр дверь третьим по счёту ключом и для надежности сунул всю связку в крагу. После того как дверь за ними закрылась, он озадаченно посмотрел на Ники.
— А Кевин сегодня не будет тренироваться?
Ники, казалось, удивился вопросу.
— Наш Кевин выходит на поле либо вместе с Эндрю, либо в одиночку, только так. Осенью, когда голкипером станет Рене, ему придётся менять привычки, ну, а до тех пор мы позволяем ему корчить сноба.
— А где Эндрю?
— Он же наелся таблеток, значит, лежит где-нибудь в отключке. Как очухается, снова включит психа, — пожал плечами Ники.
— А сейчас, по-твоему, он не псих?
— Не-а. Скорее, просто бездушный автомат.
Нил ожидал, что Аарон встанет на защиту брата, но тот безмолвно двинулся к центру поля.
— Мне не нужна его защита или чья-либо ещё, — покачал головой Эндрю, — запомни это.
Грубо? Возможно. Но Джостен лишь сосредоточился на вопросах, что возникали в его голове. Какой Миньярд без этих таблеток? Действительно ли он ничего не чувствует, кроме дурного веселья?
Нил шагал в ногу с Ники, рассеянно тыча пальцами в сетку своей клюшки. Оглянувшись на Кевина, который всё так же следил за ними из-за прозрачного щита, он спросил:
— Так Кевин всё-таки может играть? Говорили, будет чудом, если он когда-нибудь снова возьмётся за клюшку.
— Левая рука у него практически не работает, — пояснил Ники. — Теперь он переучивается играть правой.
— Не думал, что скажу это тебе, — в голосе Нила смешался смешок и уважение, — но это вызывает восхищение.
— Не думал, что услышу это от тебя, — в той же манере отозвался Дэй, едва скрывая улыбку, — но я польщён.
— Серьёзно? — вытаращил глаза Нил.
Довольный произведённым эффектом, Ники ухмыльнулся:
— Недаром же его зовут поехавшим гением.
— Дело не в гениальности, — возразил Аарон. — Он просто хочет кое-кому досадить.
— И это тоже, — кивнул Ники. — Хотел бы я посмотреть на рожу Рико, когда он увидит нашу первую игру. Крысёныш поганый.
— Ники! — с укором протянул Кевин.
— Нет, нет, — Нил вскинул ладони вверх, защищая Николаса, что в шоке округлил глаза. — Это верная характеристика Рико.
Дэй строго поджал губы, едва удерживая себя от того, чтобы осадить Джостена. Удивления от его фразы он не испытал ни капли, скорее наоборот удивился бы, если тот пропустил этот момент мимо ушей.
Ещё будучи маленькими и представляя из себя подающие большие надежды трио,
Натаниэль Нил не мог поладить с Рико, Кевин же оставался связующим звеном между ними. Морияма отчаянно отстаивал за собой первый, лидирующий номер. Джостен был маленьким талантом, в которого так цепко вцепился тренер. А Дэй метался между ними двумя, пытаясь уделить каждому из них достаточно внимания.
— Встреча с Рико однозначно обернётся катастрофой, — сделал вывод Кевин, потерев переносицу.
— Почему? — втесался в диалог Мэтт. Ему, как и остальным, было всё ещё неудобно воспринимать тот, что Нил был знаком и Кевином, и с Рико. Да и вообще, должен был быть Вороном.
— Потому, что у кое-кого язык без костей. — От тонкого намёка Джостен тихо возмутился. — А так как в ближайшем будущем он явно не планирует держать себя в узде — нас ждёт куча дерьма.
— Ты слишком строг ко мне, — недовольно пробубнил Нил.
Кевин нетерпеливо постучал по ограждению, требуя приступать к тренировке. Ники лишь небрежно отмахнулся.
— Между прочим, у нас каникулы! — крикнул он, хотя Кевин и не мог слышать его со своей стороны.
— Кстати, спасибо за помощь, — запоздало промолвил Нил.
— Чего? А, не парься. Отблагодаришь меня потом, когда никто не будет путаться под ногами.
— Ты можешь хотя бы не подкатывать к нему в моём присутствии? — фыркнул Аарон.
— Тогда иди погуляй и дай нам с Нилом познакомиться поближе.
— Мне необходимо помыть уши с мылом, — протянул Гордон.
— Я всё Эрику расскажу.
— Да ладно! Когда ты в последний раз говорил ему хоть слово?
Нил не помнил ни одного Лиса с таким именем — ни среди бывших, ни среди нынешних.
— Кто такой Эрик?
— О, это мой муж, — радостно сообщил Ники. — Ну, будущий муж. Я жил в его семье, когда учился в Берлине, а после окончания школы мы съехались.
У Нила ёкнуло сердце.
— Ты жил в Германии?
Он попытался прикинуть возраст Ники. Когда примерно он мог учиться в старшей школе? Вероятнее всего, к тому времени, когда нога Хэммика ступила на немецкую землю, Нил уже перебрался в Швейцарию, однако эта пуля пролетела так близко, что у Нила перехватило дыхание.
— Эх, а было бы замечательно встретиться в Германии, Лисёнок, — с лёгкой улыбкой протянул Ники.
— Ja, — подтвердил Ники. — Ты же слышал нашу тарабарщину? Это был немецкий. Близнецы даже взялись учить его в школе — с расчётом, что я поднатаскаю их к экзамену. Если в универе из дополнительных предметов выберешь немецкий, дай знать, я и тебе помогу. Языком владею мастерски.
— Знал бы я тогда, что ты говоришь по-немецки, — голос Хэммика звучал удручённо, но после в нём появились кокетливые нотки. — Кстати, предложение насчёт языка ещё в силе.
— Хватит трепаться, давайте играть, — Аарон поставил корзину с мячами на землю.
Ники театрально вздохнул.
— Ладно, напомни потом, чтобы я показал тебе фото Эрика. У нас родятся прелестные детки!
— Как думаете, из нас, Лисов, выйдут хорошие родители? — несколько небрежно поинтересовалась Элисон.
Вопрос действительно заставил всю команду призадуматься. По факту, ни один из них не был знаком с нормальным родительским отношением, никто из них не знает, какого это искренне любя назвать кого-то «мамой» и «папой». Лисы — те, кто несёт на своих спинах огромное количество травм, с которыми ещё бороться и бороться.
Но если взглянуть с другой стороны, то они, травмированные люди, наоборот, хотят стремиться к тому, что их дети получили всё только самое лучшее. Получили то, чего не было у них самих. В частности, нормальное и достойное детство.
— Я уверена, что вы будете очень стараться, чтобы стать хорошими родителями, — Эбби мягко улыбнулась, вырывая подопечных из тяжёлых размышлений.
Нил озадаченно нахмурил брови.
— Он что, живёт не здесь?
— О нет. Эрик живёт в Штутгарте. У него там любимая работа с большими карьерными возможностями, так что ко мне он переехать не может. Я собирался пробыть в Штатах только до тех пор, пока близнецы не закончат школу, но, когда тренер предложил мне стипендию, Эрик посоветовал не отказываться. В разлуке жить тошно, сам понимаешь, но на прошлое Рождество Эрик приезжал ко мне в гости, а в этом году к нему поеду я. Если тут всё заглохнет, вообще махну в Германию на всё лето. — Ники многозначительно посмотрел на Кевина, по-прежнему стоявшего за ограждением.
Следующие полтора часа Нилу показывали набор стандартных упражнений. Почти все были ему хорошо знакомы, но кое-какие он раньше не выполнял и теперь был только рад обучиться чему-то новому. Закончили они небольшой тренировочной игрой: нападающий против двух защитников, без голкипера. В рейтинге НССА Ники и Аарон считались далеко не самыми сильными защитниками, но всё равно играли гораздо лучше любого старшеклассника из Милпорта.
Наконец Аарон объявил, что тренировка окончена, Нил поймал мяч на отскоке и бросил его в ведро с другими мячами. Остальные парни начали расстёгивать шлемы. Нил был разочарован, что всё закончилось слишком быстро, однако не стал упрашивать товарищей поиграть ещё: Ники и так подчеркнул, что ради него они прервали каникулы.
— Эй, всё нормально. — Николас подарил Нилу ободряющую улыбку. — Зато мы провели время с очаровательным парнем.
— Ты можешь хотя бы сейчас не подкатывать к нему? — нахмурился Аарон, на что получил протяжное: «Конечно нет».
Прижавшись щекой к плечу, Ники рукавом утёр пот и улыбнулся Нилу.
— Ну, как тебе?
— Понравилось. Вы оба отлично играете.
Ники просиял. Аарон только фыркнул:
— Кевин убился бы об стену, если бы это услышал.
— Я хочу удавиться, — поправил Кевин.
— Он считает, мы зря коптим небо, — пожал плечами Ники.
— Что ж, радует уже то, что ты не потащишь нас на дно, — подытожил Аарон. — Конечно, потребуется полсезона, чтобы вытянуть тебя до нужного уровня, но теперь я понимаю, почему Кевин тебя взял.
— Кстати. — Ники указал подбородком в сторону ограждения. — Кажется, кое-кому уже не терпится испытать тебя в деле.
Нил проследил за его жестом. На домашней скамейке «Лисов» он увидел Эндрю (тот, лежа вдоль сидений, подбрасывал мяч) и Кевина, в руках у которого откуда-то взялась клюшка. Кевин лениво вращал её в руке, наблюдая за игроками на поле. Несмотря на плексиглас толщиной в полтора сантиметра и расстояние в половину поля, Нил физически ощущал на себе тяжёлый взгляд Дэя.
— Берегись, — предупредил Ники. — Методы у Кевина жёсткие, цацкаться с тобой он не будет. На поле он вздрючит кого угодно, даже обдолбанного Эндрю. Точнее, кого угодно, кроме Рене, но она вообще не человек, а ангел, так что это не считается.
Нил снова перевёл взгляд на Эндрю.
— Я думал, из-за таблеток он будет ползать по полю, как сонная муха.
— Весной мы убедились в обратном. — Ники закинул клюшку на плечо и двинулся к выходу. — Видел бы ты это зрелище: Эндрю чуть череп Кевину не снёс — и снёс бы, если бы Кевин не закинул его клюшку на другой конец поля. Прямо не терпится посмотреть, как ты будешь между ними скакать.
— Охрененно, — пробормотал Нил, подхватил ведро с мячами и зашагал вслед за остальными к трибунам.
— Всё это звучит, как отдельный вид пытки, — удручённо пробормотала Даниэль, прикрывая глаза ладонью. За всё время чтения она уже ни один раз успела пожалеть, что не встретила новобранца лично.
Услышав, как хлопнула дверь, ведущая на поле, Эндрю сел и бросил мяч Ники, потом достал из-под скамьи оставленную там бутылку виски и открутил крышку.
— Долго же вы, — произнёс он. — Пока дождёшься, от скуки сдохнуть можно.
— Ну, ты же дождался. — Хэммик повесил шлем на клюшку, чтобы освободить руки и забрать у него бутылку. — Слушай, может, тебе уже хватит? Эбби меня запинает, если разнюхает, что ты пил.
— Вообще не моя проблема. — Эндрю одарил его белоснежной улыбкой.
Хэммик тихонько вздохнул. Метаясь между близнецами и смягчая их углы своим весельем, ему было крайне тяжело за ними уследить, хоть и очень хотелось. Но если с Аароном ему и удавалось хотя бы перебрасываться парой тройкой фраз, то с Эндрю контакт и вовсе шёл в никуда.
На возмущённый взгляд Эбигейл и Дэвида Николас лишь пожал плечами, как бы говоря: «А что я ещё мог сделать?».
Ники повернулся к Аарону, ища поддержки, однако тот молча направился в раздевалку. Тогда Ники приставил палец к виску и изобразил, что вышибает себе мозги, после чего поспешил за товарищем. Нил двинулся было за ними, однако по пути имел глупость посмотреть на Кевина. Их взгляды встретились, и Нил понял, что просто отвернуться уже не получится. Лицо Кевина было непроницаемо, но Нилу его выражение явно не сулило ничего хорошего.
— М-да, сезон нам предстоит нелёгкий.
— Я же сказал, что не готов.
— А ещё ты сказал, что не будешь играть со мной в одной команде, и тем не менее ты здесь.
— Ты здесь, и ты будешь играть до тех пор, пока физически можешь это делать.
— Вот так мотивация от Кевина Дэя, — хмыкнул Мэтью.
Нил пропустил эту подначку мимо ушей. Кевин шагнул вплотную к нему, вцепился в сетку его клюшки и потянул снаряд на себя. Не говоря ни слова, Нил лишь крепче стиснул рукоятку. Пожалуй, Кевину удалось бы одержать верх, дёрни он резче, однако он, судя по всему, не планировал этого делать.
— Не хочешь играть со мной, будешь играть для меня, — бросил он. — Сам по себе наверх ты ни в жизнь не пробьёшься, поэтому слушай, что я говорю.
— Для меня не существует понятия «вверх», Кевин, — протянул Нил, озвучив ту фразу, что хотел сказать в тот момент. Натаниэлю по факту рождения не видать вершины — он просто родился не там, где следует, и не с теми людьми.
— На какой ещё верх?
— Если сам не понимаешь, тебя остаётся только пожалеть.
Нил молча уставился на Кевина. Ясное дело, что таким как он, Нил Джостен, «пробиваться» некуда. Наверное, Кевин прочёл это по его равнодушному лицу, потому что протянул свободную руку и накрыл глаза Нила ладонью.
— Забудь про стадион, — сказал он, — про «Лисов», про свою бездарную школьную команду и про семью. Не думай ни о чём, кроме экси и того, куда он может тебя привести. Что ты видишь?
Свести жизнь к такому примитиву? Что за нелепость?
Одним лишь усилием воли Нил сдержал кривую усмешку, однако её тень, видимо, всё же мелькнула на его губах, потому что Кевин снова дёрнул клюшку на себя.
— Сосредоточься.
Нил попытался вообразить мир, в котором он не живёт под чужими именами, в котором Нил Джостен — это он и есть. Его опять покоробило при мысли о том, какой примитивной могла быть его жизнь, однако он всё же поборол отвращение и обратил мысленный взор к экси.
А в действительности — рождён ли он для этого спорта или оказался здесь и сейчас случайно, в силу обстоятельств? Экси — единственный луч света в его загубленном детстве. Он помнил, как мать возила его на тренировки Малой лиги — на стадион, расположенный в часе езды от Балтимора. Там никто не знал его отца, там тренеры давали ему играть по-настоящему. Мать громко болела за него, не обращая внимания на вооруженных до зубов телохранителей, которые следили за каждым их словом и шагом. На воспоминания, смутные и обрывочные, накладывала отпечаток кровавая реальность (деяния отца), и всё же Нил отчаянно за них цеплялся. Только в этих воспоминаниях его мать улыбалась.
— Что же за монстр твой отец? — поинтересовался Ваймак. Да, он говорит, что их личные проблемы его не касаются, но...
они всё ещё
его Лисы, за которых он осознанно взял ответственность. И волнуется он за каждого. Поэтому хотел бы знать демонов в их жизнях.
— Вы сами ответили на свой вопрос, тренер, — безрадостно проговорил Нил. — Он монстр.
Он не помнил, как долго играл в команде Малой лиги, зато руки помнили тяжесть клюшки так же хорошо, как тяжесть пистолета. Эта мысль отрезвила его и одновременно вернула к действительности. Совсем скоро Нил Джостен исчезнет, перестанет существовать. Конечно, не стоило и мечтать о том, чтобы остаться Нилом, но, с другой стороны, Кевину ведь удалось убежать от прошлого... Как-то же он оставил позади то залитое кровью поле в университете Эдгара Аллана и стал тем, кем стал? Нилу до боли хотелось того же.
— Наше прошлое различно, Нат, — Кевин не удержался, а Нил заметно вздрогнул. Благо это было не то сокращение, что употребляли для полной схожести с отцом и за это парень был благодарен. — Но... всегда стоит попытаться...
— Я восемнадцать лет пытаюсь остаться собой, — бубнел Джостен, заставив друга заткнуться, — остаться живым.
— Тебя, — наконец выдавил он.
Кевин снова потянул клюшку на себя, и на этот раз Нил разжал пальцы.
— Я могу на тебя рассчитывать?
Ничем хорошим для команды это не закончится…
— Чем бы это не закончилось, — медленно заговорил Бойд, приобняв Уайлдс, словно подтверждая, что так думает не только он, — ты один из нас, а значит, любой удар со стороны мы примем вместе.
— А остальных спросить на этот счёт не судьба? — перебил его «ненормальный» Миньярд.
— А никто и не против, — проговорила Рейнольдс, улыбаясь.
— Если бы были против, то Нил исчез бы ещё вчера, когда появились книги, — аккуратно вступила Рене.
…но сейчас лучше об этом помалкивать.
— Можешь.
— Нил всё понял, — объявил Кевин, опустив руку и бросив на Эндрю выразительный взгляд.
— А-а, так его полагается поздравить! Ладно, но мне его поздравить нечем, а потому попрошу остальных, чтобы сделали это за меня. — Эндрю поднялся на ноги и снова отхлебнул из бутылки. — Здорово, Нил. Вот так встреча!
— Мы сегодня уже встречались, — сказал Нил. — Если это очередной твой фокус, то зря стараешься.
Эндрю ухмыльнулся, не выпуская изо рта горлышка бутылки.
— Не будь таким подозрительным. Ты же видел, как я принимал таблетки. Если бы не закинулся, корчился бы сейчас где-нибудь от ломки, выблёвывая собственные кишки. Правда, мне всё равно хочется блевануть от этого вашего фанатизма.
— Упоролся, — констатировал Кевин. — Он всегда предупреждает меня, когда пропускает таблетки. Так как ты понял, что перед тобой он, а не брат?
— Они похожи, но не во всём. — Нил пожал плечами. — Один презирает твою страсть к экси, другого это не чешет.
— Как вы проницательны, Нил Джостен, — хмыкнул Эндрю, вызвав в Ниле тяжёлый вздох.
Кевин перевёл взгляд на Эндрю, но тот смотрел только на Нила. Переварив услышанное, Миньярд фыркнул:
— О, у нас тут шутник завёлся? Спортсмен, студент и комик в придачу — сколько достоинств в одном человеке! Как повезло «Лисам»! Скорей бы уже посмотреть, что ещё он умеет. Может, устроим конкурс талантов? Только попозже. Кевин, погнали, я жрать хочу.
Кевин вернул Нилу клюшку, и все трое пошли в раздевалку. Аарон и Ники были в душевой. Услышав шум воды, Нил опустился на скамейку.
— К Эбби в таком виде нельзя, — заявил Кевин. — Прими душ.
— Я не буду мыться вместе с остальными, — сказал Нил. — Когда все выйдут, тогда и помоюсь. Не хотите ждать меня — езжайте, сам найду дорогу.
— Опасаешься Ники? — подмигнул Эндрю.
— Эй, а чего сразу я?
Нила покоробило от этой безумной улыбочки, но ещё меньше ему понравилась завуалированная угроза.
— Ники тут ни при чём. Это вопрос приватности.
— Если хочешь стать звездой, про личное пространство забудь, — презрительно бросил Кевин.
Склонившись к нему, Эндрю прикрыл рот ладонью, но понизить голос не потрудился:
— Ему есть что скрывать, Кевин. Я залез в кабинет тренера и полистал его личное дело…
— Какого чёрта, ты копался в моём кабинете? — голос Ваймака звучал подобно грому — слишком тяжёлый и громкий. Только вот на его вопрос ответа так и не последовало — Эндрю смотрел только на Рене и Нила, словно сопоставляя реакцию второго на прочитанное.
…как по-твоему, что наш Нил прячет под одеждой — синяки или шрамы?
— Что бы он не прятал, это не твоего ума дело, — строго заявила Дэн.
Я думаю, шрамы. Вряд ли это синяки, раз колотить его некому. Родителей-то нет, а?
Нил похолодел.
— Что ты сейчас сказал? — процедил он.
— Какая разница? — не глядя на него, ответил Дэй Миньярду.
Миньярд, в свою очередь, пропустил мимо ушей реплику Дэя и повернулся к Нилу.
— Душевые здесь отдельные. Когда достроили стадион, Ваймак поставил кабинки. Ректорат отказался за них платить — типа к чему такая роскошь, так что тренер выложил денежки из собственного кармана. Сам убедись, если мне не веришь. Ты же мне не веришь, да? Кстати, правильно делаешь.
— Согласен. Поверить Монстру — всё равно, что засунуть голову в пасть льву, — констатировал Сет.
Монстр.
Монстр.
Монстр.
Нил не доверял Эндрю — это факт. Он знал многое из его жизни, что находилось в открытом доступе. Но. Джостен скрипел зубами от обращения, которое из раза в раз бросали в сторону Миньярда. Психованный карлик — да, но далеко не монстр. Нил был в этом уверен, ведь за свои восемнадцать лет встретил достаточно чудовищ, и Эндрю никак не мог встать с ними в один ряд.
Он другой.
Он не монстр.
Нил, казалось, его не слышал.
— Ты не имел права совать нос в моё личное дело!
— Как и копаться в моём кабинете!
Он пожалел, что не заглянул в папку, когда Ваймак оставил её на скамье. Неужели его бывший тренер писал Ваймаку о таких вещах? Хотя да, должен же был Эрнандес обрисовать положение Нила — или, по крайней мере, своё видение ситуации, — дабы убедить Ваймака в том, что Нилу самое место в команде отщепенцев-Лисов. Нилу до сих пор казалось, будто его предали, и к этому чувству примешивалась злость на Эндрю, успевшего порыться в его бумагах.
Довольный тем, что сумел задеть Нила за живое, Эндрю ухмыльнулся.
— Ладно-ладно, расслабься, это я чутка присочинил. Твой аризонский тренер показывал нам с Ваймаком записи ваших игр и сказал, что выцепить тебя будет легко — ты всегда идёшь в душевую последним. Ещё он сказал, что не может связаться с твоими родаками. Ваймак спросил, будут ли с ними какие-то проблемы, и мистер Аризона ответил, что вообще в глаза их не видел. Они, мол, день и ночь пропадают на работе, и на сына им пофиг. Но так-то я в точку попал, а?
— Что за манера капать на нервы? — с укором спросила Элисон.
Нил открыл было рот, собираясь огрызнуться, но потом передумал. Эндрю его провоцирует, это ясно, а потому лучше сдержаться. Втянув воздух сквозь стиснутые зубы, он принялся мысленно считать до десяти. На счете «пять» улыбочка Эндрю выбесила его окончательно.
Нил не поверил Эндрю насчёт кабинок, но решил не махать кулаками, а проверить всё воочию, поэтому встал со скамьи и направился в душевую. Его взгляду предстали раковины с зеркалами высотой до самого потолка; по одну сторону от них располагался туалет, а по другую, за поворотом, душ. Заглянув за угол, Нил убедился, что на этот раз Эндрю не соврал: вдоль стены в ряд стояли отдельные душевые кабины. Высокие стенки обеспечивали полное уединение, а дверцы к тому же были оборудованы защёлками.
— Видал? — выпалил Эндрю прямо ему на ухо. Из-за шума льющейся воды Нил не услышал, как он подошёл, и уже было инстинктивно двинул ему под рёбра, однако Эндрю успел перехватить его локоть и со смехом отступил.
— Твои рефлексы слегка хромают, — протянул Эндрю. Он помнил, насколько легко было перехватить его локоть. Преимущество Нила в его скорости, но далеко не в силе. Если бы Миньярд захотел, то свернул ему руку в ту же секунду без больших усилий. — Да и, вообще, тебе следует больше уделять времени силовым упражнениям.
Джостен промолчал, но замечание принял к сведению.
— Тренер так и не объяснил, зачем нам кабинки. Наверное, считал, что мы должны оплакивать наши феерические провалы в одиночестве. Всё самое лучшее для восходящих звёзд экси, да?
— Восходящих звёзд? Это вряд ли. — Потеснив Эндрю, Нил направился к своему шкафчику.
— Ты критичен к нам, — пробубнил Ники.
— Согласен, — кивнул Эндрю, — «Лисы» из дерьма не выберутся никогда. Но попробуй сказать это Дэн, и она тебе уши отгрызёт…
— Именно. — Голос Даниэль сделался строгим и напряжённым. — Без должного настроя и командного духа успехов не добиться. Мы сможем всё вместе. И вы, — она указала на компанию Эндрю, — часть команды, так что...
— Была бы это команда, — пробубнил Аарон.
Если бы взглядом можно было испепелить, то от Миньярда уже осталась бы лишь дымящаяся горстка пепла.
…захватив бутылку виски, он двинулся к выходу. — Кевин, жду в машине!
После того как Эндрю ушёл и дверь закрылась, Нил взял вещи и пошёл в душ. Наскоро вымылся, начал одеваться и недовольно поморщился. Вентиляторы исправно гоняли воздух, предотвращая появление плесени, однако в помещении всё равно стояла тяжёлая влажная духота, от которой одежда липла к телу. Нил провёл пятерней по мокрым волосам и вернулся в раздевалку. Ники и Аарон показали, где хранить защиту, чтобы она проветривалась, и куда складывать грязную форму. Выходя, Аарон погасил свет, а Нил запер дверь. Кевин и Эндрю ждали их у машины.
Забрав у Эндрю ключи, Ники перебросил их Нилу.
— Сегодня можешь сесть впереди, но только в честь первого дня. Имей в виду, Кевин ненавидит ездить сзади.
— Мне не принципиально, — пожал плечами Нил, но близнецы и Кевин уже устроились на заднем сиденье: Аарон и Эндрю — по бокам, Кевин — посередине. Эндрю оказался как раз позади Нила, а потому тот понадеялся, что ехать придётся недолго.
— Боишься меня?
— Было бы чего бояться.
Эбигейл Уинфилд жила в одноэтажном домике в пяти минутах езды от университетского кампуса. Поскольку подъездную дорожку уже занимали два автомобиля, Ники припарковался на обочине.
Парадная дверь была не заперта, и все пятеро вошли без стука. В ноздри ударил густой запах чеснока и горячего томатного соуса.
Ваймак и Эбигейл хлопотали на кухне. Тренер рылся в ящике со столовым серебром и ворчал себе под нос. Не обращая на него внимания, Эбби что-то помешивала на плите. Ваймак первым заметил Лисов и наставил указательный палец на Ники:
— Хэммик, иди сюда. Постарайся хоть раз в своей никчёмный жизни принести пользу. Стол сам себя не накроет.
— Вы приуменьшаете мою значимость, тренер, — обиженно проговорил Ники, сложив руки на груди и чуть надув щёки.
— Чушь, — отмахнулся Дэвид. — Будь оно так, я бы не давал тебе важные поручения.
Теперь обернулась и Эбигейл.
— Ну-у, тренер, — жалобно протянул Ники, — почему всегда я? Вы же уже начали, так, может, сами и закончите?
— Закрой рот и берись за дело, — прорычал Ваймак.
— Вот, вы ещё и не даёте мне право голоса! — воскликнул Николас.
— Важные. Поручения. Хэммик, — строго процедил тренер, чётко разделяя слова. Хотя внутри всё же был благодарен подопечному, что хоть и глупым способом, но старался снизить напряжение в комнате.
— Эй, вы двое, ведите себя прилично, у нас всё-таки гость, — приструнила их Эбби, отложив в сторону ложку и направляясь к парням.
Ваймак окинул взглядом всю компанию.
— Не вижу тут гостей. Нил — один из Лисов, и только из-за того, что он первый день в команде, плясать вокруг него никто не будет. Пусть сразу зарубит себе на носу: в этой команде никто с ним нянчиться не будет, иначе в июне реальность преподнесёт ему жестокий удар.
— Дэвид, хватит уже чесать языком, следи лучше, чтобы в кастрюле с овощами не выкипела вода. Кевин, посмотри, как там хлеб — он в духовке. Ники, займись сервировкой. Аарон, помоги Ники. Эндрю Джозеф Миньярд, если это то, что я думаю, ты у меня схлопочешь!
— Вот кто у нас самый главный! — рассмеялась Рейнольдс, прикрывая рот ладонью и смотря на улыбающуюся Уинфилд.
Эбигейл попыталась отнять у Эндрю виски, но он лишь засмеялся и нырнул в коридор. Она как будто бы хотела броситься за ним, но ей помешал стоявший на пути Нил. Он шагнул в сторону, уступая дорогу, однако Эбби ограничилась тем, что метнула убийственный взгляд на Ники.
— Опять я! — простонал Ники. — За что?
— А что я должен был делать? — виновато потупился Хэммик, вместе с Кевином и Аароном приступая к своим обязанностям. — Отнять силой? Я что, идиот?
— Вот именно. Я не какой-то там придурок, чтобы использовать силу против Эндрю!
Эбигейл оставила его реплику без ответа и посмотрела на Нила.
— Значит, ты у нас Нил. А я — Эбби, командный медик и временно квартирная хозяйка этой братии. Они тебя не обижают?
— Не волнуйтесь, всему своё время, — откуда-то подал голос Эндрю. — К августу мы его пообтешем.
— Эндрю, — процедил Мэтью, сильно сжав челюсти.
— Только посмей повторить прошлогоднюю историю... — начала Эбби.
— И сюда пригремит Би, — перебил её снова появившийся в дверях Миньярд. Бутылку он где-то оставил и, дабы умиротворить Эбби, предъявил пустые ладони. — С Мэттом у неё хорошо получилось, да? Нила она запросто расщёлкает. Вы ведь пригласили её на ужин?
— Пригласила, но она отказалась. Сказала, не хочет создавать неудобств.
— Там, где Эндрю и Ники, всегда сплошные неудобства, — буркнул Ваймак.
Эндрю не стал утруждать себя оправданиями и перевёл взгляд на Нила.
— Би — универский мозгоправ. Раньше работала с малолетними преступниками, потом перешла к нам. Приглядывает за потенциальными самоубийцами и психами, всякое такое. Она наша персональная нянька. В августе тоже с ней поболтаешь.
— Это обязательно? — спросил Нил.
— Да, спортсмены обязаны беседовать с психотерапевтом раз в семестр, — подтвердила Эбби. — Первая встреча — просто знакомство; узнаешь, где её кабинет, расскажешь о себе. Второй раз будет весной. Конечно, если понадобится, ты можешь прийти к ней в любое время и вообще договориться о регулярных посещениях. Консультации психотерапевта входят в стоимость обучения, так что пользуйся возможностью.
— Бетси отличная, тебе она понравится, — заверил Ники.
Нил сильно в этом сомневался, но промолчал.
— Ну что, начнём? — Эбби жестом пригласила Нила и Эндрю пройти в комнату.
Есть Нилу расхотелось, но деваться было некуда, и он сел за стол — подальше от Кевина и Эндрю.
Рассевшись, все умолкли и наполнили тарелки, но, когда принесли горячую лазанью, беседа возобновилась. Нил старался помалкивать; его больше интересовало, как ведут себя другие. Время от времени общий разговор разделялся на беседы поменьше: Кевин и Ваймак обсуждали весенние тренировки и новобранцев из других команд, а Ники развлекал остальных болтовней о фильмах и сплетнями о неизвестных Нилу звёздах. Эндрю слушал Кевина и тренера, но не вмешивался, а лишь бормотал себе под нос что-то нечленораздельное и гонял еду по тарелке.
В одиннадцатом часу вечера Ваймак решил откланяться, и Нил ушёл вместе с ним. Поездка в автомобиле вдвоём с тренером стала для него самым серьёзным испытанием за день. Эндрю, конечно, шизанутый, но к мужчинам, годящимся ему в отцы, Нил испытывал стойкое недоверие. Всю дорогу он просидел на пассажирском сиденье напряжённый, как струна. Вероятно, Ваймак это почувствовал, потому что до самого дома не проронил ни слова и, только заперев за ними входную дверь, задал вопрос:
— Проблемы с парнями?
Нил покачал головой и незаметно отодвинулся от него подальше.
— Эй, не смей бояться меня больше, чем Эндрю, — проговорил Ваймак.
Суть поведения Нила была отчасти понятна всем. Тем не менее Дэвид не хотел, чтобы кто-то из его подопечных шугался от него каждый раз, когда он слишком резко поднимет руку или повысит голос. Хотелось как-то пойти на контакт и убрать этот страх Нила перед ним, но он осознавал, что обычной фразы из ряда: «Не бойся» явно будет недостаточно.
— Разберусь.
— Они не знают границ, — вздохнул Ваймак. — Если зайдут слишком далеко и у тебя не получится поставить их на место, обращайся ко мне, понял? Полного контроля над Эндрю у меня нет, но Кевин — мой должник, и я могу действовать через него.
— Это шантаж, тренер! — возмутился Кевин.
Кивнув, Нил направился в кабинет, чтобы забрать из ящика стола свою сумку. Несмотря на то, что она весь день пролежала под замком, он вывалил её содержимое на диван для проверки. Едва пальцы нащупали на дне папку, сердце Нила забилось сильнее. Он хотел открыть её и убедиться, что всё на месте, но ему мешал Ваймак, наблюдавший за ним с порога.
— А что за папка? — поинтересовалась Рене, ненадолго остановившись.
— О, вам понравится, — хмыкнул Эндрю, не дав Нилу и рта открыть.
— Будешь весь год носить шесть футболок? — поинтересовался он.
— Восемь, — поправил Нил, — и — да, буду.
— SOS-ситуация! — Элисон соскочила с подлокотника, при этом по неосторожности слегка ударив Сета в бок. Девушка развела руки в стороны, привлекая к себе всеобщее внимание. — Нам срочно необходим шопинг!
— Точно! Это не дело, что у тебя всего восемь футболок. — Джостен начал протестовать, говоря, что ему так комфортно, но Хэммик лишь фыркнул. — Прекрати, нужно привести твой гардероб в подобающий вид.
Ваймак изогнул бровь, но от комментариев воздержался.
— Прачечная на цокольном этаже. Стиральный порошок в тумбочке под раковиной. Бери всё, что нужно, и на кухне тоже не стесняйся. Лучше уж ты выгребешь последнюю ложку хлопьев, чем будешь шугаться, как уличный кот.
— Я понял, тренер.
— Мне надо заняться бумагами. Ты как, нормально?
— Хочу выйти на пробежку.
Ваймак молча кивнул и удалился. Отложив в сторону спортивные штаны, Нил запихал под диван пижаму, сбегал в туалет переодеться и вернулся в кабинет, чтобы убрать сумку и снова запереть ящик письменного стола на ключ. Ваймак, погружённый в работу, даже не поднял головы, хотя на прощание что-то буркнул. Нил закрыл за собой дверь, сунул ключи в карман и двинулся вниз по лестнице. Он и сам не знал, куда идёт и где окажется, но это было неважно. Стоит лишь задать ногам направление, и они унесут его прочь от всех мыслей. Именно этого он сейчас и хотел.
***
— Ты далеко не лисёнок, — фыркнул Эндрю. Его голос тих, сказанное он совершенно точно хотел, чтобы не услышал никто больше — да никто и не услышал бы из-за включённого в автомобиле радио, — ты кролик.
— Почему это? — Интерес заиграл в Джостене не по-детски. Он повернулся к «ненормальному» Миньярду лицом, стараясь не задеть при этом сидящего по другую руку Аарона.
— Бегаешь от проблем, вместо того, чтобы впиться им в глотку, — как ни в чём не бывало поделился своей метафорой Эндрю. — Пусть другие и видят в тебе лисью хитрость — я вижу на тебе кроличью шкуру.
