Лисьи хроники

Нил, как и обычно, остался последним. Он спешно принял душ и переоделся — не хотелось заставлять компанию Эндрю ждать его. Делая всё торопливо, надеялся отложить волнение из-за книг в самый дальний угол своего сознания. Сегодня они должны были перейти к главе, повествующей о будущем, из-за этого становилось не по себе. Оправляя толстовку, Джостен вышел из душевой и... едва в лоб не столкнулся с Аароном. Странно. «Нормальный» Миньярд обычно уходил одним из первых. Что он забыл? Или Эндрю и компании надоело ждать, и они отправили кого-то поторопить его? Да нет, бред. — Уже решил, что ты утонул, — будничным тоном проговорил Аарон. Видимо уловив ступор Нила, парень удовлетворённо усмехнулся. — На самом деле, я... мне нужно поговорить с тобой. — Неужели Джостен настолько ему осточертел, что он захотел добить его словами? Нил пусть и был шокирован, но поспешил кивнуть, прося Аарона продолжить. — Разговор один на один, а он возможен только после тренировки, потому что ты остаёшься здесь самым последним. «Кейтлин ободряюще улыбнулась, пытаясь хоть немного снять с парня лишнее напряжение. Аккуратно взяв холодные ладони Аарона в свои руки, чуть сжала. Тихо поддерживала. — Если у вас есть, как ты сказал, схожесть, — спокойно проговорила девушка, не отпуская Миньярда, — то почему бы тебе не поговорить с ним? — Парень вопросительно выгнул брови. — Не смотри так, — добродушно отмахнулась она, — я серьёзно. Может это шанс, что у тебя появится друг. — Мне не нужны друзья. — Не ври. — Кейтлин легонько щёлкнула его по носу. — Друзья всем нужны.» Не сказать, что фраза о друзьях сильно впечатлила Аарона, но ему действительно захотелось... поговорить? Может Джостен не такой придурок, каким кажется? Да и понимание, что у них есть схожесть в плане их покалеченных тел, как-то упрощало принятие решения. «Нормальному» Миньярду потребовалось слишком много времени, чтобы принять своё тело. По большей части эта заслуга относилась к Кейтлин, которая всячески подбадривала его. Которая не вздрагивала, глядя на уродливые отметины. Которая нежно касалась его кожи, обводя шрамы и показывая, что они её не отпугивают. Она помогла ему и помогает до сих пор почувствовать себя нормальным человеком. — Хорошо, — протянул Нил, всё ещё теряясь в догадках. — Так о чём ты хотел поговорить? — Твои шрамы. — Я не... — Заткнись и дай мне сказать, — буркнул Аарон, что слишком долго собирался с мыслями для того, чтобы начать эту странную и морально сложную беседу. — Ты не единственный... помеченный. У многих людей есть шрамы. Да, не... в таком количестве, но... вот же чёрт! Насколько бы Миньярд не был начитанным и образованным, но даже ему не хватало его словарного запаса, дабы максимально правильно изложить свои мысли. Глубоко вдохнув, парень решил, что лучше слов будет только наглядный пример. Он осторожно стянул толстовку, не уворачиваясь от внимательного взгляда. Шрамы Аарона не были яркими или глубокими, но от этого менее впечатляющими не были. В основном они проходили на уровне живота: царапины, ожоги... на сгибах локтей угадывались следы от уколов, похожие Джостен заметил и у Мэтта в первый день. Нил перевёл потерянный и потрясённый взгляд на Аарона. — Моя мать, — ответил он на немой вопрос, — в основном использовала ремень с тяжелой бляшкой, который носила со своими любимыми брюками. А иногда, когда я... слишком доставал её, хваталась за кипятильник, — он указал на несколько округлых отметин. — Она старалась бить так, чтобы шрамов не было видно под одеждой. — И удары в основном приходились на торс и спину, да? Миньярд кивнул, а Джостен, наверное, впервые за последнее время, ощутил сильнейшую неловкость. С Аароном он не близок, и за тот период, что Нил провёл в команде, они могли переброситься от силы парой фраз. А сейчас он открылся ему — Нилу, который настолько ненавидит своё тело, что даже не может пересилить себя, чтобы переодеваться вместе со всеми. Да, шрамы Джостена отличаются особой изощрённостью из-за маниакального отца и нескольких лет, проведённых в бегах. Но он не единственный, у кого имеются такие отметины. А от знания, что у кого-то есть что-то похожее, на удивление, становилось легче дышать. — С-спасибо. Миньярд натянул толстовку и хмыкнул. — Пф, брось, — а после осмотрел Нила и, заметив, что тот уже переодет, сказал. — Идём, пока Эндрю не отправил кого-нибудь за нами.

***

— Глава шестая, — огласил Мэтью, довольный тем, что вечер подошёл быстро и он может утолить свою жажду любопытства. Бросив быстрый взгляд на гостей, разместившихся в их с Сетом и Нилом комнате, парень обратился к книге. Войдя в комнату Даниэль, Нил на время выпал из реальности. Месяц, проведённый в обществе чокнутого Эндрю, его приятелей и неуравновешенного тренера, создал у Нила самое невыгодное впечатление о команде. Теперь же он потягивал сладкий чай со льдом и угощался домашним печеньем, которое привезла Рене. — Не привыкай, — протянул Эндрю, что сидел к Нилу ближе обычного. Они разместились на полу, напротив дивана, который уступили девушкам и Эбби с Ваймаком. Джостен почти ощущал соприкосновение их плеч, отчего появлялось острое желание юркнуть в сторону «нормального» близнеца, сидевшего от него по другую руку. До поры до времени Нил постарается быть тихим, это более разумный сейчас поступок, но это лишь до того момента, пока его терпение навязчиво не расшатают. Девушки лишь раз попытались снова заговорить с ним о драке и, когда Нил отмахнулся, с расспросами больше не приставали, переключившись на тему благотворительных проектов, к которым хотели привлечь Лисов в этом сезоне. Взяв Мэтта за руку и уложив голову ему на плечо, Дэн слушала Рене и кивала, когда та, загибая пальцы, перечисляла свои задумки. В отсутствие Эндрю она казалась вполне дружелюбной, и всё же Нил отметил для себя её крутой нрав. Стальной характер, выразилась бы его мать. Впрочем, если ты — капитан этой кучки раздолбаев, по-другому нельзя. — Ты прав, — кивнула Дэн рассуждениям Нила, — мягкость с этими людьми не прокатит. Соседка Даниэль, Рене, представляла собой сплошную загадку. Основной вратарь «Лисов» носила каре длиной до подбородка, а кончики её осветлённых до белизны волос были выкрашены в пастельные цвета, чередующиеся между собой. Необычная причёска притягивала внимание и в то же время совершенно не сочеталась с остальным обликом Рене — простенькой одеждой, почти полным отсутствием косметики и скромным серебряным крестиком на цепочке. Хэммик называл Рене няшкой, и сейчас, слушая её, Нил понимал почему. Единственное, чего он не мог взять в толк, — каким образом она затесалась в эту команду отщепенцев. Уокер молчала, отметив для себя — когда Джостен всё же осмелиться для разговора с ней, его взгляд на неё почти точно изменится. «— В нём чувствуется что-то похожее на нас, — проговорила Рене, постепенно восстанавливая сбитое от минувшего спарринга дыхание. Упорядоченный взгляд Эндрю говорил за него — он (Эндрю) тоже думал об этом.» В пять часов отзвонился Ваймак — сообщил, что Сет и Элисон уже едут из аэропорта. Девушки как раз убирали посуду, когда за Нилом пришёл Ники. — Засекаю время, — предупредила Хэммика Дэн, постучав пальцем по циферблату часов. — Я знаю, сколько занимает дорога от общежития до стадиона, тем более что вы гоняете как сумасшедшие. Чтоб никуда не сворачивали, ясно? — Дэн! Твоё недоверие ранило меня в самое сердце! Николас театрально схватился за грудь и, играя сердечный приступ, стал падать на сидящего рядом Аарона. Тот цыкнул и покачал головой. — Сердце с другой стороны, — напомнил он под обидчивый фырк кузена. — Побольше веры в людей, Дэн, — отмахнулся Ники. — С этим, пожалуйста, к Рене. Моя задача — проследить, чтобы команда начала сезон с десятью работоспособными игроками. — Совершенно верно, Дэн, — похвалил капитана Ваймак, радуясь, что хоть с кем-то его мысли совпадают. — Мы вообще-то не собираемся его убивать, — пожал плечами Хэммик. — Кевин уже пробовал, — вставил Мэтт. — Да ладно, это он любя. — Ники поманил Нила пальцем. — Идёшь? А то мне здесь явно не рады. — И, не дожидаясь его, скрылся в коридоре. — А вообще, мне обидно, — неожиданно пробубнил Хэммик, поджимая губы. — Я к вам с добротой, а... — Не дуйся, Ники, тебе не идёт. — Сказала Рейнольдс. А затем, освободив немного места между собой и Уокер, наманикюренным пальчиком поманила парня. — Иди ко мне, душа моя, — добавила девушка, раскрывая объятия. Сказать, что всего за один день Элисон и Ники смогли подружиться? Нет, определённо нельзя. Но общая проблема в виде гардероба Нила сблизила их и заставила посмотреть друг на друга под другим углом. Дважды повторять не было нужды. Николас сбежал от кузена и тут же оказался на диване рядом с девочками. Рейнольдс с чувством потрепала его по мягким волосам. — Какого хуя происходит? — пробубнил Сет, глядя на них. Когда Нил вышел из комнаты девушек, Хэммик уже шагал к лестнице. Нилу пришлось поторопиться, чтобы не отстать. Спускаясь по ступенькам, Ники притормозил и с нарочитым удивлением вздёрнул брови. — Выходит, ты знаешь французский? — Да, — подтвердил Нил. Не дождавшись продолжения, Ники задал следующий вопрос: — Откуда? — Моя мать по происхождению француженка, — от этой лжи его мать, чистокровная британка, наверное, перевернулась в своей песчаной могиле, — потому и решила за меня, какой язык учить в школе. А Кевин где ему выучился? — А ты не в курсе? Ты же знал, что он тебя поймёт, когда к нему обращался. — Просто слышал, как он разговаривал на французском. — Кевин выучился от Жана. Жан Моро — защитник «Воронов», он из Марселя. Они с Кевином были очень близки, и Жан как-то незаметно научил его языку. — Жан. Жан, — задумался Нил, — как-то его слишком много. — Переведя взгляд на притихшего и чуть зажатого Кевина, добавил. — Расскажешь мне о нём подробнее? — Я похож на базу данных? — резко отозвался он, но почти сразу смягчился. Вздохнул и кивнул. — Ладно. Хорошо. Слушай, может, подскажешь мне парочку симпатичных фраз для подката? Кевина просить бесполезно. — Извини, в школе меня пошлостям не учили. — Жалко, — вздохнул Ники. Эндрю ждал их, прислонившись к машине. Кевин занял переднее пассажирское сиденье, Аарон в одиночестве расположился сзади. Так как Эндрю заслонял собой дверь, Нилу пришлось остановиться перед ним. Ники обошёл капот и направился к водительскому месту, оставив Нила на несуществующую милость Эндрю. — Надо же, ты всё-таки нас дождался, — Эндрю изобразил удивление. — Лжец, который время от времени говорит правду, значит. Умно. Заставляешь теряться в догадках. Очень действенный способ, уж я-то знаю. Видишь ли, сам им пользуюсь. Итак, прошу. После вас. Усевшись на заднее сиденье, Нил с обеих сторон оказался зажат братьями Миньярд. Ники уже завёл мотор и, едва Эндрю захлопнул дверь, дёрнул с места так, будто хотел колесами оторвать асфальт. Нил машинально потянулся за ремнем безопасности, однако выяснилось, что на ремне сидит один из близнецов. Эндрю вальяжно развалился на сиденье. — Ай-яй-яй, Нил, как не стыдно. После всего, что мы для тебя сделали, ты полез в драку. — Ты первый начал, ещё месяц назад, — отрезал Нил. — Не хочешь драться — отвали от меня. — Ну нет, драться я люблю. Просто немного напрягает, когда тренер, Эбби и прочие любопытные суют нос не в своё дело. Прояви чуткость, дружище. — Это вы проявите понимание и не ройтесь в чужих вещах. — Именно, — проговорила Уинфилд, взглянув на «ненормального» Миньярда, — Это, как минимум, некорректно, Эндрю. — Да с чего ты взял, что это мы? Может, это был Мэтт. Или для игроков экси презумпция невиновности не работает? — Ты не отрицал своей вины. — Ты всё равно бы не поверил. — Я вообще не верю ни единому твоему слову. — Заруби себе на носу, Нил: посадить меня на поводок тебе не удастся. Даже не думай. И не будь кретином — не грозись окружающим, что сделаешь это. Не играй с огнём. Иначе мне захочется тебя сломать. — Меня? — фыркнул Нил. — Пупок развяжется. Улыбка Эндрю стала еще шире. — О-о, да это, похоже, вызов! Мамочка, можно мне его сломать? — Твоя мать умерла. Чхать ей на то, чем ты занят. — Ребя-я-ят, а вы не слишком грубы друг с другом? — осторожно спросил Ники. — Нет. Кажется от этой синхронности опешили даже сами Эндрю и Нил, которые в тот же момент переглянулись. — Да ей и при жизни было начхать, — спокойно ответил Эндрю. — Хотя, пожалуй, она всё-таки обиделась, что ей пришлось умереть. Зато как было весело! Но ты прав, — он хлопнул себя ладонью по виску, будто его внезапно осенило, — мне ничьё разрешение не требуется. Короче, камикадзе, считай, ты официально приглашён. В пятницу едешь с нами в Колумбию. — Не смей, Миньярд, — резко воскликнули Мэтт и Дэн, глядя на парня, которому на их реакцию было плевать. Тот наклонился к уху Нила и проговорил: — Приглашение действительно. Не думай, что из-за какой-то книжки мы отложим завтрашнюю поездку. — Я и не думал об этом, — честно признался Джостен. Эндрю отстранился от Нила, выставил перед собой растопыренную пятерню и, глядя сквозь пальцы, лучезарно улыбнулся. — У тебя пять дней на знакомство с командой. Пять дней тренируешься, страдаешь всей той фигней, на которой помешан тренер, типа вливания в коллектив, а в пятницу за тебя возьмёмся мы. Пообщаемся, так сказать, в неформальной обстановке. — Свозим тебя на ужин, — глядя через плечо, прибавил Ники. — Мы раньше жили в Колумбии, так что знаем все приличные места. Что ещё круче, там у нас есть бесплатная берлога для ночёвки, поэтому можно весь вечер пить, танцевать и оттягиваться по полной. — По твоим словам, — проговорил Сет, глядя на Николаса, — всё адекватно. — Так всё и есть вполне адекватно... — Вспомни прошлый год и повтори свои слова, — Гордон вновь перебил Хэммика, который заметно осел от тона. — Я не пью и не танцую, — сказал Нил. — Не страшно, — отмахнулся Эндрю, — Кевин тоже больше не пляшет, а я так сроду этого не делал. Можешь весь вечер тянуть газировку и болтать с нами, пока остальные страдают херней. Нельзя же начинать новый сезон, пока между нами не улажено это маленькое недоразумение. Устроим себе отдых и всё исправим. Исправим? Странный выбор слов. Для этого кому-то из них придётся прогнуться, и Эндрю, безусловно, это тоже прекрасно осознаёт. Разумеется, по его мнению, этим кем-то станет Нил. Нил понимал, что так надо. Давно пора уступить. И всё же, сколь бы глупо это ни было, ему отчаянно хотелось поставить Эндрю на место. — О, неужели так надоедает выглядеть размазнёй? Смех над ухом заставил Нила оскалиться. Однозначно, подавлять настоящий характер для Джостена было не так просто, но это один из способов самозащиты. Своеобразный, но в какой-то степени надёжный. — Если я поеду, пообещай, что вы больше не прикоснётесь к моим вещам, — твёрдо произнёс он. — Нил, не надо, — воскликнула Даниэль, осознавая, что может приключиться с парнем в компании «Монстров». Воспоминания о прошлом годе были слишком яркими и отчётливыми, чтобы так легко выбросить их из памяти. — Всё будет в порядке. Очередное «в порядке» было встречено закатыванием глаз и надменным фырканьем со стороны более старших товарищей. Все уже успели уяснить, эти слова самая большая ложь, которую они слышали и, наверняка ещё ни один раз, услышат от Нила. — Какой ты жадный, — заметил Эндрю. — Ещё бы, — парировал Нил, — всё моё имущество помещается в одну сумку. Эндрю на секунду призадумался, а потом расплылся в безумной улыбке. — Идёт. Один вечер с нами, и больше никаких вторжений. В пятницу оторвёмся. В этом Нил сильно сомневался. На стадион они приехали чуть раньше более дисциплинированных товарищей по команде и, встав на тротуаре, стали ждать. Как только Мэтт припарковал свой фургон и старшекурсники вышли из машины, Эндрю показал пальцем на Нила. — Видите? Целый и невредимый. — Кровью не истекаешь? — спросил Мэтт. — Жизненно важные органы не задеты, — ответил Нил. — Вы так печётесь о нём, что это даже забавно, — хохотнул Эндрю. «— Так наш Нил научен убивать? — задумчиво протянул Миньярд после мини-рассказа Дэя. Пусть тот и рассказывал о друге детства с дрожью во всём теле, избежать минувшего разговора он не сумел. Эндрю было необходимо узнать чуть больше того, что уже раскрыто, — а значит, Кевину не удрать. — Не Нил, а Нати, — поправил Дэй. — Он рассказывал, что Натан, — от одного звучания этого имени по спине бежали мурашки, — учил его расчленять трупы животных. — Заметив вспыхнувший в глазах Миньярда интерес, Кевин взбесился. — Эндрю, ему было шесть! Ты понимаешь, насколько его отец чудовищный человек? Эндрю хмыкнул в ответ: — Его отец — чудовище, а Нил, хоть и на многое способен, не такой, — он нагло проигнорировал настоящее имя Джостена.» Рене тут же предложила: — Давайте подождём Сета и Элисон внутри, а то здесь как-то жарковато. — Вот бы они разбились в аварии и вообще не приехали, — с надеждой произнёс Хэммик. — Эй! — Ну, Элисон, — протянул Ники, потирая плечо, в которое девушка его пихнула, — я же не со зла это сказал. — Ники, ну разве можно так говорить? — Рене сказала это мягко, с легкой улыбкой, однако Нил почувствовал в её интонации укор — едва заметный, он ранил сильнее, чем свирепые взгляды, которыми наградили Хэммика Мэтт и Даниэль. Очевидно, вынести этот милый разочарованный взгляд было просто невозможно, поэтому Ники отвёл глаза и неловко передёрнул плечами. — Идёмте, — скомандовала Дэн и двинулась в раздевалку. Ваймака и Эбби они нашли в комнате отдыха — оба восседали на телевизионной тумбе. Раздражение Дэн моментально рассеялось: она искренне им обрадовалась. Компания Эндрю сразу же оккупировала один из диванов, а Мэтт расположился на другом. Нил выбрал кресло, сидя в котором мог наблюдать за всеми сразу. Тепло поприветствовав тренера и врача, Рене опустилась на диван возле Мэтта, оставив свободное местечко для Дэн, которая тем временем продолжала общаться с Ваймаком, живо обсуждая летние игры высшей лиги экси. Двоих последних Лисов пришлось дожидаться почти двадцать минут. Как только распахнулась дверь, атмосфера в комнате ощутимо изменилась. Проследив за реакцией ребят, Нил мысленно разделил команду на четыре группы: троица Дэн, компашка Эндрю, новоприбывшие и он сам. — Неоптимистично, — отметила Уайлдс. Команда должна представлять собой единый механизм, что слаженно и исправно работает и выступает цельным фронтом против соперника. А то, что они сейчас видят глазами Нила, являет прямо противоположное. Сет Гордон вошёл первым и сразу принёс с собой дух угрюмого недовольства. Всем своим видом он показывал, что, расставшись с Лисами всего месяц назад, теперь отнюдь не рад новой встрече. Сет буркнул невнятное приветствие Ваймаку и Эбби, а Нила удостоил лишь коротким убийственным взглядом, после чего, кипя злобой, плюхнулся в свободное кресло, вытянул длинные конечности и вперился глазами в дверь. — Я так со стороны выглядел? Сету всё равно на общественное мнение... нет. Предстать в лучшем виде ему хотелось, но пересилить свою натуру казалось слишком тяжелой работой. Ведь куда проще провернуть события в свою пользу? Начать действовать по ситуации? И в конце концов делать вид, что чужое мнение тебя не чешет, да? — Ты и сейчас так выглядишь, — отмахнулся Аарон. Элисон Рейнольдс появилась следом. Задержавшись в дверном проёме, она смерила своего мрачного товарища по команде ледяным взором. Нил видел фотографии Элисон, когда собирал информацию о «Лисах», однако эта девушка безусловно заслуживала более пристального внимания. Миллиардеры Рейнольдсы владели сетью элитных курортов мирового класса, и Элисон росла настоящей принцессой, а благодаря тому, что постоянно вращалась среди «звёздных» клиентов своих родителей, была ещё и знаменитостью. Ходили слухи, что она лишилась наследства, когда семейному бизнесу предпочла экси и государственный университет, но, так или иначе, выглядела Элисон как супермодель. Если все остальные Лисы нацепили джинсы и в суете переезда не особо позаботились о внешнем виде, то Элисон можно было хоть сейчас снимать для глянцевого журнала: платиновые кудри идеально уложены, на ногах — высоченные шпильки, платье на безупречной фигуре сидит как влитое. — О, Лисёнок, я сейчас растаю, — мягко улыбнулась Элисон, прикрывая щёки, словно те неистово краснели. — С приездом, — сухо сказал Ваймак обоим. Словно не услышав его, Элисон кивнула Эбби: — Вижу, вы пережили лето. — С божьей помощью, — ответила та, — но это, видимо, были ещё цветочки. Сет закатил глаза и шумно вздохнул. У него не было и никогда не будет цели усложнять Элисон жизнь, всё-таки она одна из немногих, кто элементарно поверил в него и продолжает бороться за него. Проблема лишь в том, что Гордон сам не может осознать, что способен изменить жизнь. Ладонь Рейнольдс на плече Хэммика сжалась. Парень обернулся к сокоманднице и... такой грустный взгляд в сторону Сета заставил его опешить. В чём-то они всё-таки были похожи. Что Ники, что Элисон взяли на себя ответственность за трудных людей, которым хотели помочь, но оба столкнулись с чередой препятствий. Легонько улыбнувшись, парень ободряюще приобнял её за плечи. Элисон обвела глазами комнату. При виде Эндрю и его компании её губы презрительно скривились. Заметив же Нила, она несколько секунд изучала его взглядом, а потом заявила: — Сяду с тобой. Преодолев разделявшее их расстояние, Элисон устроилась на подлокотнике его кресла. Чтобы не соскользнуть с узкого насеста, ей пришлось опереться на Нила и одной рукой обнять его за плечи. Девушка закинула ногу на ногу, и подол её короткого платья ещё больше уполз вверх, обнажив крепкие, стройные, загорелые бёдра. Глядя Элисон в лицо, Нил заметил их краем глаза. Кожу словно обожгло — вспомнилась тяжелая рука матери. Жизнь в бегах не оставляла шансов завести дружбу или отношения, однако по мере взросления Нил всё чаще засматривался на девчонок. Зоркий глаз матери не упускал ни долгих взглядов, которыми сын провожал девушек, ни его растущей рассеянности. Боясь, как бы глупая юношеская влюблённость не заставила сына выдать их тайны, она колотила его так, словно хотела тумаками выбить из парня все гормоны. Через год-другой такого обращения Нил наконец понял намёк: связываться с девушками слишком опасно. Элисон — красотка, но для него она под запретом. — Так твоя мать приложила руку к твоей... эм, неопределённости? — задумчиво проговорил Ники. Его рассуждения были встречены тяжким вздохом со стороны Нила — вновь они обращаются к этой теме. — Кхм, раз уж девушки были для тебя под запретом, то... О, я подберу тебе замечательного парня... Ай! — воскликнул Николас, когда его нагло заткнули подушкой. Та прилетела от парней точно в грудь Хэммика. Аарон самодовольно ухмыльнулся и обернулся к Нилу, поблагодарившего его. Пусть он и лишился подушки, зато ему в одно мгновение удалось заткнуть кузена, а это лучшее, что произошло за сегодня. — Могу уступить место, — предложил он. — Нет, сиди, — Элисон улыбнулась, но в её улыбке скользнула тень самодовольства. Возможно, причиной тому был Сет, смотревший на обоих с такой ненавистью, словно намеревался испепелить одной только силой мысли. — Мы же по-быстрому, да? Перелёт был долгим, и я чертовски устала. — Ждали только вас, — заметил Ваймак и, нацелив палец на Нила, объявил. — Первое: разрешите представить — Нил Джостен, наш новый инсайд. Есть что сказать? — обратился он к Нилу и, когда тот отрицательно качнул головой, показал сперва на Сета, потом на Элисон. — С остальными ты уже познакомился, а это Сет Гордон, наш плеймейкер, и Элисон Рейнольдс, опорный полузащитник. Вопросы, комментарии, пожелания у кого-то будут? Сет ткнул пальцем в Нила и злобно процедил: — Меня, блядь, волнует... Нил догадался, что эту пластинку Ваймак слышал и раньше, поскольку, пропустив бурчание Гордона мимо ушей, он продолжил как ни в чём не бывало: — Нет? Тогда двигаемся дальше. Эбби? — Командный медик раздала всем скреплённые комплекты документов. — Как всегда, скучные формальности. Вписываете свою фамилию и завтра с утра сдаёте мне. Без этих бумаг на поле не выпущу. Летом первая тренировка будет начинаться в восемь тридцать. Отсыпайтесь, пока есть возможность, потому что с началом семестра мы сдвинем её на шесть утра. Встречаемся в спортзале. Повторяю, в спортзале. Если опоздаете, потому что по ошибке припрётесь сюда, получите тапком по морде. Вас не было всего месяц — надеюсь, распорядок забыть не успели. — Меня одного поражает, как любовь тренера к нам зашкаливает? — со смешком прервался Мэтт, оглядев всю команду. Остановив взгляд на Ваймаке и Уинфилд, он улыбнулся ещё шире — ведь даже Эбби не сдержалась и улыбнулась на его слова. — Не радуйтесь, — хмыкнул Дэвид, хотя уголки его губ метнулись вверх. — Нет, тренер, — хором отозвалась команда. — Сегодня до конца дня всем пройти медосмотр. Эндрю, ты первый, Сет — второй. Остальные в любом порядке, можете хоть соломинки тянуть. И чтоб никто не уходил, пока не отметится у Эбби, — Ваймак выразительно посмотрел на Миньярдов и их компанию. Ники и Эндрю состроили невинные мины, что, впрочем, никого не обмануло. Эбби подошла к дивану и встала за спиной у Кевина. Поколебавшись, Ваймак взял со стола стопку бумаг, перевёрнутых лицевой стороной вниз. — Ну, и последний вопрос на сегодня, — произнёс он, — касается расписания игр. — Уже? — перебил Мэтт. — Ещё же только июнь. — Даты пока не утверждены, но комитет внёс некоторые изменения, так что прошлый сезон покажется вам детской забавой. Тренеров округа ставили в известность по очереди, чтобы свести к минимуму нежелательные последствия. В общем, закончиться это может плохо. — Что может быть хуже дерьма, из которого мы не вылезали в прошлом году? — проворчал Сет. — Грабежи со взломом, телефонные угрозы, взбесившиеся журналисты, разбитый стадион... — начал загибать пальцы Мэтт. — И на первом месте — сообщение о том, что мы прямо в общаге варим мет, — кисло прибавила Дэн. — Полицейские рейды — это незабываемо. — Угрозы тоже были креативненькие, — вставил Ники. — Может, на этот раз кого-нибудь всё-таки укокошат. За кого голосуем? Лично я — за Сета. — Ники! На всеобщий укор Хэммик невинно пожал плечами и обратился к Гордону, что отмахнулся от него: — Без обид. — Отъебись, пидор, — среагировал Сет. — Мне не нравится это слово, — подал голос Эндрю, — не употребляй его. — Я мог бы сказать «отъебись, ушлёпок», но тогда было бы непонятно, к кому из вас я обращаюсь. — Вот и заткнись, — посоветовал Аарон, — всё равно несёшь одну херню. — А сейчас минуту внимания, — громко произнесла Даниэль, прерывая Мэтью. Все посмотрели на неё с интересом и любопытством. — Обратили внимание, как близнецы даже со своим «мне-никто-не-нужен» защищают Ники? И ведь действительно. Если бы не замечание Дэн, то Нил и не зациклился бы на этом эпизоде. Со стороны это была самая обычная словесная потасовка, а на деле... Джостен взглянул вначале на Хэммика. Тот поражённо хлопал глазами, а затем поднёс ко рту ладонь, должно быть скрывая улыбку — такой маленький момент, а в его душе словно расцвела весна. Аарон сидел задумчиво, переваривая произошедшее, затем его взгляд потеплел, а сам он расслабился. Эндрю же был, как и всегда, угашен. Пусть его эмоции и были под контролем таблеток, Нил неосознанно понимал, для него такие ситуации в порядке вещей. Они странная семейка. Но не Нилу судить о том, какой должна быть настоящая семья. — Хватит, — оборвал их грызню Ваймак. — В этом году у нас нет времени на мелкие дрязги. В нашем округе добавилась новая команда. Нил посмотрел на Кевина, бледного и напряжённого. Вчетвером на диванчике было тесно, а потому Кевин и Эндрю, сидевшие посередине, были зажаты с обеих сторон. Даже наевшийся таблеток Эндрю не мог не заметить, как занервничал Кевин, однако новость, по-видимому, показалась ему забавной. Он ухмыльнулся Дэю, но ухмылка сползла с его лица, когда тренер заговорил. — И это команда университета Эдгара Аллана. Нил мгновенно почувствовал себя некомфортно. Очередное возвращение в реальность, небрежное напоминание о том, что их ожидает, давалось непросто. Он и не заметил, когда натянул рукава толстовки, скрывая в них дрожащие ладони. От холодного прикосновения пальцев к своей шее Джостен едва не вздрогнул от неожиданности. Это лишь Эндрю — убеждал себя Нил, пока чужие пальцы касались его кожи, пока парень рядом молчаливо отчитывал пульс, подскочивший от повтора новости. — Точно кролик, — протянул «ненормальный» Миньярд. Карие глаза словно видели всю суть, знали всю историю Джостена, и его правда текла по венам в руке, прижимавшейся к шее. — Успокойся. Будешь сидеть среди «Лисов» — ничьи руки до тебя не дотянуться. — Эндрю, ты помнишь... — Кевин хотел было напомнить Эндрю о людях, что тем или иным образом связаны с Нилом, и о том, что прикрытие в виде разношёрстной команды явно не поможет. Но Миньярд довольно резко оборвал его: — Я всё помню. В комнате воцарилась гробовая тишина. — Не может быть, — резко прервала молчание Даниэль. — Тренер, это не смешно. Сет, судя по всему, считал иначе, потому что его разобрал смех. Аарон, Ники и Мэтт, перебивая друг друга, потребовали объяснений. Элисон изумлённо вскрикнула, отчего в правом ухе у Нила зазвенело. Рене, как и Нил, молча смотрела на Кевина и Эндрю. Ваймак начал объяснить логику КРЭ… — Извините меня, конечно, но, — забормотал Ники, — у них нет никакой логики! — Хоть в чём я с тобой согласен, — кивнул на его восклицание Сет. …но взгляд его был прикован к Эндрю, и довольно скоро всем стало ясно почему. Гвалт постепенно утих, а на лицо Эндрю вернулась улыбка, широкая и сияющая. Таблетки оказывали на него возбуждающее действие и агрессию не подавляли. Нил хорошо знал эту улыбочку и приготовился к тому, что за ней последует. — Слыхал, Кевин? — начал Эндрю. — Кое-кто по тебе соскучился. — Комитет не имел права одобрять эту заявку, — произнёс Кевин так тихо, что Нил едва разобрал слова. — А ты ведь говорил, что он за тобой придёт. — Я не знал, что это будет так. — Врёшь, — бросил Эндрю, и Кевин вздрогнул. Чтобы видеть лицо Кевина, Эндрю развернулся вбок, спиной прижав Ники. Тот попытался отодвинуться от своего чокнутого родственничка и держался за подлокотник с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Эндрю либо не замечал неудобств, которые доставлял кузену, либо плевать на это хотел; он сверлил глазами Кевина. Того, казалось, сейчас стошнит, и всё же известие не вызвало в нём паники. Эндрю легко разгадал причину такого самообладания. — Ты знал. — Произнёс он. — И давно? День, два? Три-четыре-пять? — Тренер сказал мне сразу, как утвердили заявку. В мае. — В мае. Дэй узнал в мае. В мае. Дэй. Прямо «мэйдэй» получается. Прикольно, да? Ну и когда ты собирался сообщить об этом мне? — Я велел ему молчать, — вмешался Ваймак. — То есть между тренером и мной ты выбрал тренера? — Эндрю расхохотался. — Твою ж мать! Значит, что угодно, лишь бы оказаться в любимчиках? Обман, предательство — чёрт, как же знакомо! И это после всего, что я для тебя сделал... — Эндрю, угомонись, — приструнила его Эбби. Эндрю и сейчас светил своей возбуждённой улыбочкой, отчего некоторым хотелось отодвинуться от него на безопасное расстояние. Этот маниакальный образ, что придавали ему таблетки, выглядел отвратительно. И Нил готов был поклясться, Эндрю и сам от него не в восторге. Хотелось узнать, каков Эндрю Миньярд без этой болезненной пелены в глазах. Джостен понимал, с каждым разом желание поговорить с чистым Миньярдом только увеличивается. Быть может он и не окажется таким мудаком. — Помоги мне, — одними губами прошептал Кевин. Цокая языком, Миньярд по-птичьи склонил голову набок. — Помочь тебе? Помочь тому, кто целый месяц врал мне в лицо? Как? — Я хочу остаться. — Выдавил Кевин. — Прошу, не дай ему забрать меня. — Да это же ты перед ним прогибаешься, — фыркнул Эндрю. — Забыл, что ли? — Пожалуйста. — Знаешь ведь, как я ненавижу это слово. — Почему ты его ненавидишь? — заинтересовался Нил. Рискнуть и произнести «пожалуйста», дабы прибавить вопросу конкретики, он не решился. — Думаешь, я задаром буду раскрывать свои карты лжецу? — отозвался «ненормальный» Миньярд. — Хорошо, что ты хочешь? Эндрю с улыбкой стал всматриваться в его лицо. От сосредоточенного и внимательного взгляда не было неудобств. От него не хотелось скрыться, не возникало ощущения незащищённости. Нет, как раз наоборот, Нил мог спокойно вздохнуть и не отводить глаз от Эндрю. — Предлагаешь сделку? — Джостен замешкал, но быстро собрался и кивнул. Собственно, а почему бы и нет? Все его секреты на руках команды, терять ему нечего. — Поговорим об этом позже, — добавил Миньярд. Игра в правду? Возможно... Опустив голову, Кевин разглядывал собственные руки, сцепленные в замок на коленях, — точнее, не отрывал глаз от шрама, пересекавшего тыльную сторону ладони. До сих пор Нил видел этот шрам лишь мельком — не хотел, чтобы Дэй заметил, как он пялится. Безобразный рубец тянулся между тонкими костями кисти. В любом случае удар, который Рико нанёс Кевину, был грязным. Испустив театральный вздох, Эндрю рукой заслонил от Кевина его шрам. — Посмотри на меня, — приказал он. Кевин поднял на Миньярда затравленный взгляд. Пускай Эндрю и был под таблетками, Нил всё равно не понимал, как он может ухмыляться, видя перед собой эти расширенные от ужаса глаза. Он через всю комнату ощущал отчаяние, владевшее Кевином, и это чувство было настолько ему знакомо, что его самого едва не выворачивало наизнанку. — Ужасное чувство, — голос Рене звучал до того приглушённо, что Нил вряд ли бы его услышал. Девушка говорила так, словно прочувствовала отчаяние каждой клеточкой своего тела. Как будто это треклятое ощущение наложило на неё свой неизгладимый отпечаток. — Всё будет хорошо, — сказал Эндрю. — Я же обещал, так? Или ты мне не веришь? — Я не нарушаю своих обещаний, — напомнил Эндрю, взглянув на Кевина, который на время этого эпизода просто выпал из реальности. В конце концов Кевин заметно расслабился. Тень безысходности в его глазах растаяла; он словно бы впитывал всю ту силу, которую предлагал ему Эндрю. Неколебимая уверенность Дэя в Миньярде поражала. Как один отбитый на голову мальчик-с-пальчик может защитить его от безжалостного клана Морияма? По идее, увиденное должно было впечатлить Нила, однако он испытывал лишь горечь. Сглотнув неприятный комок, Нил отвернулся. Ваймак ещё с минуту наблюдал за обоими парнями, потом кивнул: — Чуть позже комитет сделает официальное объявление. Они согласились подождать, пока соберётся вся команда — так легче обеспечить вашу безопасность. Но это не значит, что можно забыть об осмотрительности. Чак — это наш ректор, Нил, Чарльз Уиттир, — повторно ввёл в действие указ, согласно которому репортеры не имеют права находиться на территории университета без сопровождения полиции. Охрана кампуса будет усилена вдвое. Кроме того, каждый должен на всякий случай записать номер полиции, ясно? Хотя мобильника у Нила не было, он вместе с остальными произнёс: — Да, тренер. — Стоп-стоп! Мэтт, секундочку. — Забубнила Элисон, начав махать руками, из-за чего несколько раз нечаянно ударила Ники в бок. — Как это нет телефона? — Действительно, Нил, а если произойдёт чрезвычайная ситуация? — вклинилась в беседу Дэн. Одно только осознание, что она не сможет связаться с кем-то из команды, наводило на неё панику. Джостен, не понимая, почему все так всполошились, лишь пожал плечами «а-ля, да что в этом такого?». — Он мне не нужен, да и звонить некому. — Звонить мне, Эбби, команде, — на пальцах перечислил Ваймак. Может быть он был чуточку взбешён... совсем малость, из-за того, что парень, которого на каждом шагу поджидают проблемы, разгуливает без средства связи. — Если в скором времени у тебя не появится мобильный, из общежития не выйдешь. — Нил, пойми, это не просто наша прихоть, — мягко заговорила Эбигейл, решившая, что ей необходимо сгладить все возникшие углы и успокоить всех, чтобы незначительные разногласия не вылились в большой конфликт. — Пусть ты будешь пользоваться телефоном в самых крайних случаях, при срочных звонках, но он будет с тобой, и у нас будет возможность связаться с тобой. — Всё, спор закрыт, — с довольной улыбкой объявил Николас. — Мэтт, начинай скорее читать, пока он не нашёл «вескую причину, почему ему не нужен мобильный». Снова повисла тишина, и Нил не выдержал: — Тренер, это всё? Можно уже идти? — Вопрос важный. — Осадила его Дэн. — Это всё меняет, ты просто не понимаешь... — Нил узнал об этом одновременно с Кевином, — сообщил Ваймак. — У нас уже был разговор, так что он в курсе. И — да, на этом всё. Эбби, они в твоём распоряжении, делай с ними что хочешь. Нил поднялся и, не оглядываясь, пошёл к выходу. Дэн сказала ему в спину что-то насчёт медосмотра, но Эбигейл её успокоила. На улице его догнала Рене. — Увы, из-за этой новости Эндрю не сможет отвезти тебя в общежитие, — сказала она. — Сейчас он нужен Кевину, и это важнее всего. Если ты не против немного подождать, мы с радостью тебя подбросим. В машине у Мэтта полно места. Нил собирался сказать, что против, но у него сам собой вырвался вопрос: — Почему Кевин так доверяет Эндрю? — Потому что знает, что на Эндрю можно положиться, — улыбнулась Рене. — Но ведь Кевин в опасности! — не унимался Нил, точно она не вполне понимала ситуацию. Хотя, может, она и впрямь не понимала. Может, ей не приходило в голову, что грозит Кевину, если Эндрю облажается. Она ведь не такая, как остальные члены команды, она нормальная — по крайней мере настолько, насколько вообще может быть нормальным один из Лисов. Бандитов и кровавые разборки Рене наверняка видела только в кино. Его злило, что она не способна оценить всю серьезность происходящего, но ещё больше злило, что он сам всё отлично понимал. — Слышала, Рене? — обратился к подруге Эндрю. Кто-кто, а он знал её подчистую, а потому и слова Нила в отношении неё его забавляли. Для Уокер её прошлое — это её грязная и неприкрытая часть. Но приёмной матери удалось убедить Рене в том, что важно не то, какой она была, потому что этого уже не изменить, а то, какой она будет, какая есть сейчас. А она всеми силами хотела быть хорошим человеком — Эндрю прекрасно понимал и знал её, хоть они часто разнились во мнениях. — Я не хотел обидеть тебя. — Кажется, это первые слова (исключая, предыдущие), что Нил сказал Рене напрямую. Это порадовало её. — Всё хорошо, не беспокойся об этом, — улыбнулась девушка. — Я не горжусь своим прошлым, но и не скрываю его, просто пытаюсь принять. Мне честно приятно то, какой ты видишь меня, но я абсолютно не такая. Когда ты захочешь, мы можем поговорить об этом, — добавила она и, получив кивок со стороны Джостена, вновь мягко улыбнулась. Рене протянула ему руку. — Нил, — сказала она кротко, словно его и не слышала, — Нил, пожалуйста, поехали с нами. — Нет, — он сделал шаг назад, — спасибо, я знаю дорогу. Свернув бумаги, выданные Ваймаком, в трубочку, он потрусил прочь. Рене его не окликнула, но он затылком чувствовал её взгляд. Когда парковка осталась позади, Нил побежал в полную силу. — Твоя дурная привычка «бежать» выводит из себя, — проговорил Сет, хлопнув себя по бёдрам, как будто наглядно пытался показать степень своей взбешённости этим фактом. — Я помню, помню, — отмахнулся Нил. — Ты уже говорил, в задницу мой бег. — Проблема не в самом беге, — в сравнении с тяжелым тоном Гордона, голос Даниэль казался совсем мелодичным и спокойным, — а в том, что ты пытаешься убежать от собственных мыслей. — Девушка не поленилась подняться со своего места и подойти к Джостену, чьё лицо выражало полное непонимание. — Ты не сможешь бежать вечно, Лисёнок. Мысли всё равно нагонят тебя, и тебе придётся с ними справляться. — И как мне быть? Уже не в первый раз в глазах Дэн Нил выглядит ребёнком, напуганным и растерянным. Один его невинный взгляд многого стоит. Опустив ладонь на его голову, она как можно мягче погладила его по волосам. «Сколько же он красил их, что сейчас они кажутся такими жёсткими?» — прозвучала в её голове беглая мысль вперемешку с тем, чтобы не забыть сказать об этом Элисон и Ники. — Проси помощь, — проговорила Уайлдс, чётко отделяя слова друг от друга. — Мы говорили тебе об этом уже ни раз, но будем повторять до тех пор, пока ты этого не поймёшь, — добавила она, возвращаясь на своё место. Пробежка, однако, не избавила его от гнетущего чувства тревоги. В общежитие Нил вернулся в ещё более мрачном настроении. Он попытался отвлечься, раскладывая вещи по местам, но в итоге стал просто мерить комнату шагами с пустой спортивной сумкой в руках. На пятом круге он понял, что больше не выдержит. Упал на колени, рывком открыл ящик комода и торопливо запихал в него немногочисленные шмотки, которыми был замаскирован сейф. Набрал нужные цифры, открыл кодовый замок и, судорожно пошарив внутри, извлёк папку. Нил перечитал её от корки до корки, заново всё проверяя и пересчитывая. — Вот видишь, бег тебя и от паранойи не защищает, — изрёк Аарон под тяжелый вздох Нила. Не следовало ему заселяться в общагу. Нужно было драпать сразу, как только он узнал о смене округа «Воронами» и выяснил, что представляет собой клан Морияма. И уж тем более нельзя было задерживаться после того, как Эндрю порылся в его сумке, пускай он пока никак и не отреагировал на находку. Возможно, Миньярду не хватило ума разобраться с чеками, или же он захлопнул папку, как только увидел, что почти вся она посвящена Кевину и Рико, но в любом случае не найти деньги он не мог. По всей видимости, этот козырь Эндрю бросит ему в лицо позднее. — Как ты проницателен. Паника велела Нилу уносить ноги, однако он не двигался с места. Другой, более спокойный внутренний голос удерживал его от бегства. Нил помнил нервный срыв Кевина в квартире Ваймака на прошлой неделе. Ужас, обуявший тогда Кевина, поразил его в самое сердце, ведь это чувство он знал по себе. Просыпаясь утром, Нил заново учился дышать. Каждое утро он тратил две минуты, чтобы прикинуть свои шансы попасться, оценить плюсы и минусы текущего местонахождения и побороть собственный страх. Испытывал ли Кевин то же самое? Тот безжизненный взгляд, который он сегодня устремил на Эндрю, Нил часто видел в зеркале. Как только Нил прекращал играть роль, как только переставал думать о том, что за ним следят, и отбрасывал спасительное прикрытие лжи, на его лице появлялось точно такое же выражение — другого и быть не могло. Он убрал папку в сейф и достал из кармана пачку сигарет, купленную в магазине. Подошёл к окну, открыл две защёлки и поднял раму до самого верха. Москитная сетка мешала выглянуть наружу; Нил надавил на нее головой так сильно, что сетка затрещала. После зажёг сигарету и стал смотреть на её тлеющий кончик. Едкий запах дыма и мерцание огонька немного успокоили нервы, но привычная безмолвная скорбь, навалившаяся следом, ещё больше разбередила душу. Они с Кевином во многом походили друг на друга, и всё-таки их отделяла целая пропасть. Решающее различие заключалось в том, что у Кевина был Эндрю, в то время как Нил своими тоской и отчаянием не мог поделиться ни с кем. Уедет ли он сегодня, завтра или через неделю — неважно, но он сделает это один. И через два года, и через пять или десять он по-прежнему будет один — если, конечно, проживёт так долго. Кем бы и где бы он ни был, до самой смерти ему суждено оставаться в одиночестве. Он никогда не сможет довериться кому-то настолько, чтобы впустить в свою жизнь. — А нам сейчас ты сможешь довериться? Вопрос Ваймака застал Нила врасплох, потому что он не знал на него ответа. Он понимал, что ему ни в коем случае не следует привязываться к кому-то настолько, чтобы после боятся его отпустить или потерять. Нил — магнит проблем, которые он не хотел взваливать на других. Он должен справиться сам. Доверие к команде? Не будь он по природе лжецом, то ответил бы, что об этом ещё слишком рано говорить. Но он промолчал. Возможно доверие будет. Где-то в будущем. Вероятно. Именно поэтому сейчас Нил не мог сбежать, хотя внутри всё кричало об этом. После сегодняшней сцены между Кевином и Эндрю — не мог. Наверное, слишком проникся или позавидовал. А может, ему просто нужно время во всём разобраться. Почему Кевин Дэй всегда получает больше? Он рос в ужасной семье, но имел дом, репутацию и поклонников. Кевин нежился в лучах славы, а Нил метался по всему свету, постоянно оглядываясь, в страхе погони. Кевин потерял руку, зато обрёл свободу. Упорства и таланта ему не занимать, а потому он поднимется и продолжит путь с того места, где упал, даже если для этого необходимо выучиться играть другой рукой. Тренер и товарищ по команде готовы вступиться за него перед самим кланом Морияма. С чего вдруг? За какие заслуги? И вообще — чем Кевин Дэй заслужил сочувствие Нила? Почему Нил должен беспокоиться о нём, в то время как его собственная жизнь находится под угрозой? Учитывая, как Кевин обходился с ним в последние два месяца, Нилу следовало бы порадоваться его беде. Сейчас самое время слинять: команда решит, что он струсил, узнав правду о семье Морияма, а репортёры будут слишком заняты Кевином и Рико и не станут уделять внимание очередному бесславно кончившему Лису. По-хорошему ему даже стоило бы анонимно отправить Рико благодарственное письмо и скрыться где-нибудь в Мексике. Но нет, нельзя. Не сейчас. Он стряхнул на подоконник комок пепла и раздавил его пальцем, прочертив на белой поверхности тёмную полосу. Поднял глаза к небу, силясь разглядеть в облаках сурово нахмуренное лицо матери. «Один из нас обязан выкарабкаться, мам». Конечно, это будет не он. Нил слишком глуп, чтобы выжить в одиночку, раз уж так капитально вляпался. Но, может быть, получится у Кевина. Может быть, ему помогут собственный талант, психопатическая отвага Эндрю и яростная готовность Ваймака его защищать. Может, он выдержит адский сезон и останется цел. Стряхнет с себя всё это как страшный сон и станет свободен. Нил не вправе уходить, пока не убедится, что у Кевина всё в порядке. Он должен увидеть это собственными глазами, а не узнать с другого конца света. — Мне плевать на твои слова, — отозвался Кевин, заставив присутствующих вздрогнуть от резко появившейся в голосе стали, даже Сет обратил на него своё внимание. — Не выкарабкаешься? Да чёрта с два! Где тот мальчишка, что смотрел в глаза Мориямы и самодовольно усмехался? Где тот, кто вставал между мной и Рико, давая свою защиту и поддержку? — От потока его удивительно складной речи, Нил опешил. В своём отражении он видел лишь внешность отца и панический страх матери, а себя... он настолько запутался, что не понимает себя как личность, видя лишь качества родителей. — Думай, что хочешь, но я лично должен увидеть, как ты отыгрываешь каждый свой матч за все пять лет в Пальметто. — Я не дам тебе такого обещания, — осторожно и тихо предупредил Джостен. — Твоё обещание мне нахер не сдалось! Нил глубоко затянулся, стараясь вдохнуть как можно больше дыма. Сигарета дотлела до фильтра. К тому времени, когда вернулись его соседи по комнате, он успел выкурить ещё две. Услышав, как хлопнула входная дверь, он затушил третью и смахнул пепел с подоконника на ковёр. Потом растёр его подошвой, сунул бычок в пачку (докурит потом) и быстро раскидал вещи по местам, изображая подобие порядка. Удостоверившись, что сейф надёжно заперт, Нил вышел в коридор встретить товарищей. Глядя на них, он ощущал странную отстранённость. Возможно, он уже умирает, подумалось ему, и его бестолковая душа покидает бренное тело, которое ждёт жестокий конец. Аарон попросил у Кевина подушку взамен той, что бросил в кузена и, получив её, замахнулся ею в Нила. Удар пришёлся точно по голове, как будто должен выбить подобные мысли. — Не умеешь думать — не берись. Сет, вошедший первым, сразу швырнул чемоданы на пол: он толкал какую-то возмущённую речь, и свободные руки требовались ему для сердитой жестикуляции. Мэтт с терпеливым выражением и третьим чемоданом в руке вошёл следом. Пяткой захлопнув дверь, он передал чемодан Сету, который кинул его в общую кучу. — Мэтт, у тебя ангельское терпение, — изрёк Ники. Было непонятно, на кого Сет злится больше — на Эбби, Элисон или компанию Эндрю. Сет ругал всех подряд без какой-либо логики и остановился только после того, как исчерпал запас красноречия. В конце он раздражённо всплеснул руками и напустился на Нила: — Мало мне всего этого дерьма, так ещё на место инсайда взяли какого-то гребаного лоха! — Сначала посмотри на него в деле, а уже потом делай выводы, — жёстко отчеканил Кевин. — Будто мне мало того, что я вижу на тренировке. — Я имею в виду игру, — проговорил Дэй, не дав Гордону так просто отмахнуться. — Кевин его одобрил, — пояснил Мэтт. — Можно подумать, мне от этого легче! — Сет злобно воззрился на Нила, но тот спокойно выдержал его взгляд. Невозмутимость новичка, однако, лишь распалила ярость Сета. — Мы и так были клоунами, а теперь окончательно превратимся в посмешище! Когда все об этом узнают, мы сможем выигрывать только благодаря тому, что противники побросают клюшки и будут уссываться, держась за животы. Мы должны были взять этот сезон! Кевин обещал провести нас через всю эту мясорубку, и я положился на него в выборе инсайда, но это полная жопа! — Может, хотя бы дашь Нилу шанс? — поинтересовался Мэтт. — Дэй просто постебался над нами, — продолжал кипеть Сет, — это несправедливо! — Несправедливо твоё отношение, — заметил Бойд, наставив на него палец. — Кевин ни за что не взял бы игрока, просто чтобы опозорить команду. С этим мы и без Нила справлялись. Хочешь побеждать в этом сезоне, настраивайся соответственно. Нам нужна сыгранная линия нападения. И раз твоя связка с Кевином не сложилась, тебе придётся научиться работать с Нилом. — С этим мозгляком, который не умеет играть и всем своим видом нарывается на проблемы? — Тренер говорит, у него хороший потенциал, — Мэтт перевёл взгляд на Нила, — а Эндрю сказал, что ты шустрый. Нил нахмурился. — Когда это он такое сказал? — А как ты думаешь, умник хренов? — огрызнулся Сет. — Как только ты свалил, мы тебе все косточки перемыли. — Дэн расспросила парней о тебе. — Вмешался Мэтт, прежде чем Нил успел среагировать. — Ники считает, ты ещё не совсем освоился. По мнению Аарона, тебе не хватает напора. Кевин ничего не сказал, и это на него непохоже, потому что обычно он слов не выбирает, но, думаю, сейчас ему просто не до того. А вот Эндрю утверждает, что ты бегаешь быстрее всех в команде. Тренер вроде говорил, в Аризоне ты пробегал километр за две с половиной минуты. Это правда? Что-то ты коротковат для таких скоростей. — Люблю бегать, — пожал плечами Нил. — В задницу твой бег, — пробурчал Сет, — учись забивать. Я слышал, ты ещё ни разу не пробил Эндрю. — Ну да, пока ни разу, — подтвердил Нил. — Вот когда пробьёшь, тогда поговорим, — угрюмо заключил Сет. — А до тех пор держись от меня подальше и на поле не хлопай ушами. — А ты сам-то сможешь пробить? А, Гордон? — отозвался Эндрю. — Ты ведь не так уж и часто встаёшь против меня, может рискнешь? Ради такого можно и постоять пару минут на воротах, не думаю, что тебя хватит надолго. — Если ты сам не побоишься, что мой удар может сложить тебя пополам, — отозвался Сет. — Прекратили. Ваймак всем своим видом показывал усталость, ему элементарно не хотелось сегодня разнимать Лисов, решивших поскалить зубы. — Добро пожаловать в «Лисью нору», — сухо прибавил Мэтт, когда Гордон, подхватив чемодан, с надменным видом скрылся в спальне. — Слушай, давай вечером поужинаем где-нибудь в центре? Расслабимся немного, пока не начался весь этот трэш. И вообще, я не хочу видеть Эндрю между дозами. Схожу-ка я к девчонкам. Надеюсь, вы с Сетом друг друга не поубиваете? — Постараемся, — ответил Нил. Они действительно продержались до возвращения Бойда, но лишь благодаря тому, что усиленно игнорировали друг друга. Сет разбирал вещи после переезда, и Нил был только рад не попадаться ему на глаза. Когда тот управился в спальне и перешёл в гостиную, Нил навёл порядок и у себя. Мэтт занял один из трёх письменных столов своим ноутбуком и до встречи с остальными убивал время за играми. «Центром» именовалась длинная улица со множеством магазинчиков, ответвлявшаяся от основной территории кампуса неподалёку от «Лисьей башни». Магазины здесь в основном торговали предметами первой необходимости, но была среди них и парочка книжных лавок, и даже несколько пабов. Теперь, когда почти все разъехались на лето по домам, это место напоминало пустынный город-призрак. Таблички на многих дверях обещали открытие осенью, однако отдельные заведения всё-таки продолжали работать в расчёте на слушателей подготовительных курсов и спортсменов, которые постепенно возвращались на летнюю практику. В конце концов компания осела в каком-то баре — пиццерии по совместительству. Г-образная кабинка более чем устраивала Нила: со своего места в углу он превосходно видел остальных. Нил ожидал шумного дурдома, похожего на тот, что царил дома у Ваймака вечером его первого дня в Южной Каролине (тем более что новоприбывшие Сет и Элисон не слишком ладили с командой), но оказался приятно удивлен. Несмотря на все разногласия, за годы учёбы старшекурсники всё-таки притерлись друг к другу и почти весь вечер поддерживали общий разговор. Даже Сет и Элисон вставляли реплики, хотя Нил списал их дружелюбие на выпитое пиво. Сам он предпочитал помалкивать, да его особо и не трогали. С компанией Даниэль он успел пообщаться после стычки с Кевином, а Сету и Элисон попросту не было до него дела. За весь вечер к нему только несколько раз обратились Дэн и Мэтт. Однако в разгар ужина эта парочка смылась. — Ох уж эти гетеро-делишки, — ухмыльнулся Хэммик, заметив, как Уайлдс и Бойд чуть покраснели на его слова и с чёткой укоризной протянули его имя. Нил заметил, как они ускользнули, но за исключением Элисон, многозначительно ткнувшей локтем Рене, никто на это не отреагировал. Кроме того, все старательно избегали упоминать новость о «Воронах», хотя, безусловно, только о них и думали. Других посетителей в закусочной практически не было, а потому в тишине зала голоса Лисов звучали особенно громко. Наконец Дэн и Мэтт вернулись, оба слегка помятые. По пути к столу Даниэль взяла у бармена счёт. Сет поднял кружку с остатками пива и чокнулся с Мэттом, хотя смотрел при этом на Элисон. Назад в общежитие Дэн и Мэтт шли, держась за руки. Рене, Сет и Элисон шагали следом. Нил, довольный тем, что к нему не пристают, замыкал шествие. В коридоре на третьем этаже их дожидался Ники. — Рене, ты не могла бы набрать Эндрю? — попросил он. — Он не знает, где его телефон? — поинтересовалась Рене, вытаскивая из сумочки мобильный. — Я не знаю, где его телефон. И где он сам. Эндрю не отвечает на звонки. — Чёрт, Ники, — выругался Мэтт, — тренер же велел тебе не спускать с него глаз. — Я помню, — огрызнулся Хэммик. — Сам бы попробовал. — Нет, вы бы и правда попробовали присмотреть за Эндрю, — протянул Николас. На первый взгляд, он лишь изображает обиду, как поступал иногда, но при более внимательном взгляде Лисы смогли рассмотреть, что тому действительно обидно от сказанных ему слов. — Прояви вы к нему чуть больше внимания, было бы куда проще. И я бы ежедневно не рисковал получить нож в печень. Неприятно? Да. Правда? Разумеется. Как решить возникший вопрос? Никто не знает. У каждого в голове имеются варианты, но никто из ребят не рискнул бы их даже озвучить. — Вероятно, мы действительно сильно наседаем. Извини, Ники, — проговорила Даниэль, но Николас только отмахнулся от её слов. Обхватив руками подушку, которую ранее в него бросил Аарон, парень прижался к плечу Элисон. От Рейнольдс не было поддержки, но от неё шло отчётливое, окутывающее его чувство заботы и тепла. — Где Кевин? — строго спросила Дэн. — После собрания лежит зубами к стенке, — ответил Ники. — Аарон за ним присматривает. Рене вскинула ладонь, призывая остальных к тишине. Все моментально умолкли. Держа телефон возле уха, она некоторое время сосредоточенно вслушивалась в гудки. Потом улыбнулась, и Нил догадался, что на другом конце сняли трубку, хотя как можно так тепло улыбаться, разговаривая с Эндрю, Нил убей бог не понимал. — Нил, не стоит упоминать бога, да ещё и в таком контексте, — упрекнула Уокер. — Извини, Рене, но я не верующий. — Разбудила? — вместо приветствия произнесла Рене. — Я думала, мы вечерком поболтаем, но Ники сказал, ты где-то гуляешь. А, вот как... Ладно, тогда завтра. Может, за ланчем? Хорошо. Доброй ночи. — Она нажала на кнопку отбоя и убрала телефон в сумочку. — Эндрю у тренера. Наверное, Ваймак хотел убедиться, что он принял таблетки, — Рене ободряюще стиснула плечо Ники. Эндрю помнил тот вечер слишком отчётливо — вопросы Ваймака о его состоянии и их рассуждения о возможных последствиях от решения КРЭ. Миньярд хмыкнул, поймав взгляд тренера. Они оба знали, до поры до времени всё останется только между ними. «— Он узнал одновременно с Кевином? — спросил Эндрю, по-хозяйски оккупировав диван. Ваймак кивнул. — Вот же и не сбежал, — пробубнил он себе под нос. — Почему он должен был сбежать? Если Миньярд знает об их новобранце то, чего не знает он (тренер), то можно рискнуть, дабы получить эту информацию. — Потому что только появляется опасность, кролики ускакивают в свою нору, — философски отозвался Эндрю. — Так как он отреагировал? Время получать ответы на свои вопросы.» — Он в порядке. И Кевин тоже. Отдыхай. Сегодня нам остаётся только запереть двери и молиться. — Спасибо, — поблагодарил её Ники. Вскоре все разошлись по комнатам и стали готовиться ко сну. Взобравшись по деревянной лесенке на свой второй ярус, Нил с наслаждением вытянулся на матрасе. Однако простая радость от возможности спать на настоящей кровати продлилась недолго. Когда соседи по комнате погасили свет и затихли, Нил остался наедине с темнотой и собственными мыслями. Он ещё долго лежал с открытыми глазами и думал о Кевине, а когда уснул, то увидел отца, который поджидал его в «Лисьей норе». — Сделаем небольшой перерыв? — предложила Эбби, после того, как Мэтт объявил о завершении. — Глава была непростой. — Даже слишком, — пробубнила Даниэль. — А следующая так вообще о будущем.