Герои с тысячью лиц

      Как ни были жестки и неудобны лавки, но даже они не помешали путешественникам всласть выспаться и проснуться ближе к полудню.       Справедливости ради стоит сказать, что выспались не только лишь все, а исключительно те, кто спал у стенки, ибо с одной стороны у них была надежная опора в виде мягких мест новоприобретенных товарищей, а с другой – стены защищали их ото всех жизненных невзгод и бесславного падения на пол.       Таким образом, Рыцари Мечей и Жезлов в момент пробуждения были полны оптимизма и желания поскорее двигаться дальше, разумеется, перед этим подзакусив. Рыцари Кубков и Монет являли собой полную их противоположность: проведя ночь, вытянувшись в струнку на жестких скамьях, ощущая на себе то соседские руки, то ноги (которые те складывали на них исключительно из побуждений заботы о ближнем, а ближе себя у Мечевого и Жезлового Рыцарей пока никого во всем свете не было), больше всего на свете они сейчас хотели плюнуть на все и вернуться по домам, и можно даже без завтрака. Рыцарю Монет было даже хуже, чем его собрату по несчастью – лавка оказалась слишком коротка, и его ноги всю ночь свисали с нее. Подогнуть их под себя было нельзя, так как это уже успел сделать Рыцарь Жезлов, заняв свободное пространство своими коленками, а спать в позе ложек в планы Рыцаря Монет пока не входило.       – Ну что, дружище, наловим рыбки? – довольно потянулся Рыцарь Мечей и посмотрел на своего хмурого соседа. – У тебя вчера отлично получилось. Потом костерок забацаешь, у меня еще винишко осталось, отлично посидим. Точно?       – А не пойти бы тебе, – опасно прищурился Рыцарь Кубков.       – Пойду. Хочешь, вместе закинем невод? – открытый взгляд Рыцаря Мечей полностью обезоружил Кубкового Рыцаря, он горько вздохнул и поднялся, растирая затекшую за ночь поясницу.       – Старость не радость, да? – Мечевой Рыцарь тут же принялся помогать товарищу со всем присущим ему энтузиазмом, но быстро получил по рукам, обиженно фыркнул и ушел к пруду.       – Мы можем пока хвороста насобирать, – предложил Рыцарь Монет, чтобы как-то разрядить обстановку.       И не успел Рыцарь Кубков согласиться, ибо предложение было обращено к нему, как Жезловый Рыцарь подскочил со своей лавки и радостно похлопал Рыцаря Монет по плечу:       – Отличная идея, приятель! Кстати, еще грибов набрать можно, я вчера такие видел – упадешь, – протянул он и подмигнул спутникам.       – А я, по-вашему, опять с этим горлопаном должен торчать? – рассердился Кубковый Рыцарь. – У меня к нему антипатия выработалась. Стойкая.       – От любви до ненависти один шаг. И наоборот, – успокоил его Жезловый Рыцарь и тоже покинул избушку.       – Хочешь, пойдем с нами, втроем веселее, – предложил Рыцарь Монет, – Раз уж ты его так терпеть не можешь.       Рыцарь Кубков на это лишь печально покачал головой, безропотно принимая свою незавидную участь.       На улице светило солнце, порхали бабочки и на первый взгляд вообще была полнейшая идиллия. Рыцарь Мечей и Рыцарь Жезлов о чем-то шушукались на берегу пруда. Рядом с ними валялась спутанная сеть, которую, Рыцарь Кубков это точно помнил, они вчера аккуратно развесили сушиться на ближайшем деревце. Кострище пестрело чьими-то следами, а рыбьи кости были равномерно разбросаны вокруг него. Кости они вчера тоже собрали в кучу, но никуда выкинуть не успели.       – А у нас ночью был гость! – во весь голос сообщил вышедшим из избушки Рыцарь Жезлов.       – Тут наверняка звери водятся, вот и пришли поживиться остатками ужина, – скептически заметил Рыцарь Монет, но увидев вполне человеческие следы, задумался.       – А поживиться-то и нечем. Кстати, мне вот тоже хочется поживиться чем-то существенным, так что давайте приступать, – по-деловому объявил Рыцарь Мечей и повернулся к Кубковому Рыцарю, – Вот ты вредничаешь, а мог бы и помочь распутать сеть. Все-таки совместный труд облагораживает.       – Кого? – опешил Рыцарь Кубков: он-то считал себя и без того благородным, а в благородство Рыцаря Мечей верил очень слабо.       – К примеру, сеть. Сейчас она просто безобразная, а мы ее выведем на новый уровень развития и, между прочим, наловим рыбы на завтрак, – терпеливо объяснил Рыцарь Мечей своему непонятливому собеседнику.       Поняв, что Кубкового Рыцаря уже не спасти, Рыцарь Монет направился в лес за хворостом. Не успел он войти в чащу, как его тут же настиг Жезловый Рыцарь и принялся усиленно составлять компанию в таком благородном деле как поиск растопки для костра.       Когда у каждого уже было по охапке хвороста в руках, Рыцарь Жезлов вдруг заметил что-то в кустах, предприимчиво сунул в и без того полные руки Рыцаря Монет свою вязанку и решительно отправился исследовать свою находку. Рыцарю Монет тоже не улыбалось стоять с полными руками (да и тяжело это было, а он, как-никак, королевский отпрыск и носить тяжести обучен не был), и он сгрузил свою ношу на траву, а сам вознамерился проверить, что там такое узрел его товарищ. И ровно в тот момент, когда он поднял голову, ему в лоб прилетела большая шишка.       Вы можете не переживать, собственной шишкой на красивом лбу он не обзавелся, зато ласково окрикнул Жезлового Рыцаря:       – Ты совсем уже что ли долбанулся, придурок?       И увидел, что напарник до сих пор торчит в кустах в пикантной позе, а к нему и вовсе не поворачивался. Или, может быть, сумел очень быстро отвернуться, совершив вероломное нападение?       Не успел Рыцарь Жезлов выразить ноту протеста, как прилетела вторая шишка, только теперь уже в него самого и, разумеется, в самую выдающуюся точку. То есть по заднице.       Жезловый Рыцарь поднялся и обернулся, потирая пораженное место:       – И кто еще из нас долбанулся? Я ведь и в ответ кинуть могу, – Он поднял суковатую палку и погрозил ею Рыцарю Монет.       – Это не я, – поспешил откреститься от преступления тот.       И сразу же на поляну приземлилось еще две шишки, только теперь уже просто так, неприцельно.       Рыцари одновременно посмотрели туда, откуда велась шишечная бомбардировка.       На дубу рядом с ними, удобно устроившись на одной из его нижних и очень крепких веток, сидел ребенок и подкидывал в ладони еще одну шишку, похоже, последнюю. Ребенок был лохмат и бос, в широких, но порванных на коленке штанах и яркой рубашке. Веснушчатый нос смешно морщился, а глаза хитро бегали в поисках подходящей мишени. Рядом с ребенком, прислоненные к стволу дерева, лежали его шапка и походный узелок.       Рыцарь Монет, не наблюдая вокруг ни одного хвойного дерева, со свойственным ему прагматизмом решил прояснить ситуацию и крикнул ребенку:       – Откуда у тебя шишки?       – От сердца оторвал! – и ребенок ловко метнул последний снаряд прямо в их кучу хвороста.       Бросок вышел удачный: куча распалась.       – У нас еда есть! – поспешил прийти товарищу на помощь Рыцарь Жезлов. – Спускайся давай, паразит!       – С этого и надо было начинать, – ребенок показал язык и прыгнул вниз.       Приземлился он мягко – прямо в куст и, вытаскивая из волос листочки и мелкие ветки, сообщил рыцарям:       – У меня пропала собака, живущая в царском дворе. Вчера вечером убежала куда-то. Мы с ней заблудились, а потом увидели в лесу огонек и пошли на него.       – Наш костер, наверное, – предположил Рыцарь Монет.       Ребенок кивнул и продолжил.       – Моя собака учуяла жареную рыбу и вперед унеслась. Пока я добежал, ее там уже не было, да и костер потух. Я ее искал и случайно в вашей сети запутался, потом кости разбросал. Но я не нарочно! – ребенок испугано посмотрел на рыцарей, ожидая взбучки.       – В качестве искупления вины поможешь нам собрать и отнести хворост, а там видно будет, – вздохнул Жезловый Рыцарь.       К тому времени, как рыцари в сопровождении заблудшего босоногого ребенка прибыли на поляну, их товарищи уже успели наловить рыбы и даже развести костер из остатков вчерашних веток. В котелке весело булькала похлебка, а Рыцарь Мечей о чем-то задорно переругивался с Рыцарем Кубков.       – Вас, господа, только за смертью посылать! – укорил он вернувшихся, а увидев постороннего, не учтенного в целях завтрака ребенка, обратился к нему, – А ты, отрок, откуда взялся?       – Он с дуба рухнул, – объяснил за того Рыцарь Жезлов, – И, кстати, это он нам ночью сеть запутал.       – А босиком почему? – тоном заботливого отца поинтересовался Кубковый Рыцарь.       – Собаку потерял. Пока искал, башмаки тут утопил, – ребенок кивнул на пруд.       Мечевой Рыцарь помешал похлебку, набрал варево в ложку на пробу и снова повернулся к ребенку:       – А почему…       Но тот бестактно оборвал его:       – Почему да почему! Много будешь знать, скоро ошпаришься.       От неожиданности Мечевой Рыцарь засунул ложку в рот и немедленно привел пророчество в исполнение.       – Ну ты чего, не видишь – малыш голодный, напуганный, – покачал головой Кубковый Рыцарь, воспользовавшись временным, но очень уместным молчанием своего товарища, и пригласил ребенка к столу.       Насытившись, босоногое дитя, довольно похлопало себя по животу и сообщило:       – Кстати, на дереве остались мои вещи, а башмаки до сих пор плещутся в пруду.       Рыцари переглянулись, внимательно осмотрели пустой котелок и хором ответили:       – Сочувствуем!       – И все? – нахмурилось прекрасное дитя.       – Очень сочувствуем! – прозвучал стройный хор.       – Вы мне не поможете? – возмутился ребенок.       – Ты кидался в нас шишками и очень больно попал, – укорил его Рыцарь Жезлов, демонстративно потерев красивый, без единой царапины лоб.       – Пожалуйста? – применил ребенок запрещенный прием и очень всех этим удивил.       – Удивил! – констатировал за всех Мечевой Рыцарь. – Ну а позволь полюбопытствовать все же, откуда ты? Если ответишь, так и быть – поможем.       – Я из дома ушел, – уныло пояснил ребенок. – Надоели все: туда не ходи, сюда ходи, не болтай, зубы по утрам чисти, в носу не ковыряй, мой руки, перед и зад. Скукота!       – И где твой дом? – подозрительно уточнил Кубковый Рыцарь в надежде, что вести ребенка придется лишь до ближайшей деревни.       – Далеко, отсюда не видно, – ответствовало беззаботное дитя. – Это надо сначала лесом-лесом, полем-полем, потом направо, и через три поворота… А ты про что спросил?       Рыцарь Кубков тяжело вздохнул, показывая, что здесь его полномочия все, и покинул кружок по интересам, решив позавтракать несбыточными мечтами в компании своего коня.       – До дома твоего долго пилить, а, мелкий? – Мечевой Рыцарь сформулировал вопрос в свойственной ему непринужденной манере и показал кулак для надежности.       – Я из Империи, – ребенок струхнул и кобениться перестал. – Из дворца.       – За твою голову награда уже назначена? – мимоходом спросил Рыцарь Монет, изучая свои ногти. Те были в превосходном состоянии.       – За тушку, – кивнул ребенок. – Родители должны раскошелиться, если меня приведут. Это точно. Но мы домой не пойдем.       – С чего это? Пропавших детей надо возвращать в родительский дом, начало начал, – Рыцарь Жезлов избрал назидательный тон, рассчитывая переубедить дитятко.       – Я не могу. Я… – ребенок захныкал, – Я стащил одну штуку и потерял ее.       В этот момент вернулся Кубковый Рыцарь. Он услышал конец фразы и насмешливо фыркнул:       – Что за ребенок! Собаку потерял, ботинки утопил. И какую-то неведомую штуковину, украденную из родимого дома, тоже умудрился посеять. Потерянное поколение какое-то.       – Как она хоть выглядела, штуковина твоя? – уточнил Жезловый Рыцарь.       – Маленькая такая, – шмыгнул носом ребенок и намотал на кулак сопли. – Незаметная совсем, но очень-очень важная. Она у меня была, а потом раз – и пропала.       – Расходимся, господа, дело раскрыто, – со скучающим видом объявил Рыцарь Монет, – Пацан профукал совесть, вот и все. Причем, сдается мне, в тот момент, когда швырнул в меня шишку.       Он сурово сверкнул глазами в адрес мальца, но тот помотал головой.       – Совести у меня отродясь не было, не сочиняйте тут, дяденька. Кстати, как она хоть выглядит-то, совесть эта ваша?       Рыцарь Монет пожал плечами: видимо, он тоже не был в курсе внешнего вида совести.       – Не наговаривай на ребенка, – укорил его Жезловый Рыцарь. – При чем тут совесть. Он же сказал – маленькая. Совесть, она огромна, как вселенная.       – Я помню, что ты мыслитель, уймись, – скорчил недовольное лицо Рыцарь Монет и снова обратился к погрузившемуся в аскетическую печаль ребенку, – Формы она какой была, эта твоя штуковина?       – Так в том и дело, что никакой, точнее, всегда разной. В руках у отца – одной, у матери – другой. У меня третьей стала. А сейчас я даже не знаю, как она выглядит, – ребенок горестно вздохнул и развел руками.       – А в чем хоть важность-то этой твоей штуковины? – спросил Мечевой Рыцарь и погладил ребенка по голове: в нем начала понемногу просыпаться жалость.       – Ну, она вроде как для равновесия нужна, – промямлил тот и снова вздохнул, – Вселенского. И гармонии.       – Это все впустую, – махнул рукой Рыцарь Монет, – Так мы можем выяснять бесконечно. Как выглядела эта штука в руках твоего отца и матери? И в твоих тоже.       – У отца – палка с бантиком и кружочком наверху, – напустил туману ребенок, – У матери…       – Погоди-погоди, – перебил его Кубковый Рыцарь и принялся что-то чертить палочкой на песке. – Смотри, такая палка?       Ребенок кивнул, а остальные рыцари уставились на изображение.       – Слушай, мелкий, так ты, что, наследник Империи, выходит? – удивился Жезловый Рыцарь. – И ты спер самую священную вашу реликвию? Развит не по годам, однако.       И он уважительно потрепал ребенка по лохматой макушке.       – Поможем малышу, друзья? – предложил Кубковый Рыцарь, самый сердобольный из всех.       Его спутники тактично промолчали и принялись усиленно разглядывать окружавший их пейзаж. Пейзаж был безупречен.       – Ну что ж, единогласно, – Кубковый Рыцарь подал ребенку руку, – Дорогу только показывай.       – Тогда ты его к себе садишь, – загодя решил вопрос рассадки Рыцарь Мечей, – У нас мест нет.       Рыцарь Кубков фыркнул, но юного наследника Империи подсадил в седло ласковым ударом по тыльной части организма.       Голодные и отягощенные новым спутником, рыцари тронулись в путь, тяжело вздыхая. Кони, в отличие от своих седоков, хотя бы травой подкрепились, поэтому порывались пуститься бегом, но сегодня такая вольность им была недоступна.       Едва путники покинули лес и выехали в чистое поле, как ребенок робко напомнил им о забытых шапке и узелке на дубу, а также о потерянных и до сей поры не найденных ботинках.       – Ты специально ждал что ли, паразит? – погрозил ему кулаком Рыцарь Пентаклей и обвел взглядом остальных. – И кто поедет искать потерю?       – Это вы его привели, – злорадно улыбнулся Мечевой Рыцарь Жезловому и Пентаклевому товарищам, – Вам и за оставленным багажом возвращаться. Тем более, только вы знаете, где этот дуб растет.       Те наградили его сердитыми взглядами и поворотили коней обратно.       – Мы вас на опушке дождемся, – попытался скрасить их поездку обещанием Кубковый Рыцарь.       – У меня там деньги были, в мешке! – завопил напоследок ребенок. – Десять золотых!       – Мы их конфискуем в счет оплаты завтрака! – мстительно крикнул ему Рыцарь Монет, обернувшись.       – А ты своего не упустишь, – заметил Жезловый Рыцарь, как только они снова въехали в лес.       – В природе должно быть равновесие. Тебе ли не знать, мыслитель? – парировал Рыцарь Монет и важно замолчал.       В тишине они вернулись к озеру, спешились и привязали коней на прежние места, а сами отправились в чащобу на поиски того самого дуба.       В лесу все деревья были похожими, словно близнецы-братья, так что рыцари довольно скоро заблудились. Как ни старались они найти нужную поляну, но лес словно играл с ними: водил по кругу, все больше запутывая.       – Я так больше не могу! – обессилено воскликнул Рыцарь Жезлов и сердито пнул какой-то особенно длинный и до противного извилистый корень, торчащий из земли. – Он над нами издевается, этот чертов лес. Мы пропадем в этой тайге, умрем от голода, холода и жажды, иссохнем и бесславно погибнем тысячей других способов.       – Давай просто подумаем, хоть тебе и непривычно, – возразил Рыцарь Монет. – Не может этот лес простираться так далеко. Мы долго ехали полем вчера, и я еще издалека заметил, что лес крохотный. Мы просто ничего с утра не ели, вот у нас мозги и помутились. Надо отдохнуть и начать заново.       – Ага, а там этот хлыщ пацанов в заложники, небось, взял и тиранит их своими россказнями или шишками в них кидается. Нечего отдыхать, искать надо его шмотки и возвращаться.       Рыцарь Монет покачал головой и пошел дальше через заросли. Жезловый Рыцарь вскорости догнал его и легонько оперся на плечо. Пентаклевый Рыцарь согнулся под тяжестью и недобро уставился на спутника.       – На ручки захотелось? Шевелись, черт с ними, с вещами, давай лучше коней искать.       – Я вот что подумал. Если мы тут насовсем заблудились, может, срубим шалашик и останемся жить в этих непролазных дебрях? Чтоб тебя! – последнее восклицание было обращено к комару, покусившемуся на единственную доступную и особенно выдающуюся вперед часть тела Жезлового Рыцаря – нос. – С милым рай и в шалаше, если ты не знал. Обживемся тут, заново населим землю, если что.       – Во-первых, ты не такой уж милый, – презрительно сообщил Рыцарь Монет, на что его спутник только фыркнул, демонстрируя всю ничтожность довода. – Во-вторых, я сильно сомневаюсь, что землю нужно будет населять заново: народ так быстро не перемрет.       – И то правда, – нехотя согласился Жезловый Рыцарь и досадливо цыкнул: сам-то он не додумался до такой простой мысли.       – И в-третьих, мы с тобой два мужика. У нас просто не получится зачать ребенка. Ни од-но-го, – Рыцарь Монет даже пальцем погрозил, чтобы усилить вескость аргумента.       – Что есть, то есть, – покорно кивнул Жезловый Рыцарь и радостно добавил, – Ну и пусть результат будет не сразу, зато можно процесс отработать до мелочей. А? Как тебе?       Рыцарь Монет не успел ответить, как ему, потому что из кустов выскочила мелкая собачонка и залилась лаем, норовя ухватить путников за ноги.