Герои с тысячью лиц

– Эта безумная животина нас загрызет! Встретим смерть спиной к спине, как полагается отважным воинам! – храбро провозгласил Рыцарь Жезлов и попытался ухватить собачонку за шкирку. Та отскочила и залаяла еще громче. Рыцарь Монет тяжело вздохнул, покачал головой, но с места не сдвинулся, решив ограничиться наблюдением. Вполне возможно, что его просто-напросто забавляла эта ситуация. Собака снова подскочила к ним и закружилась у ног. – Какой лютый зверь, однако. Ты что, не боишься ее? У нее же зубы, как у крокодила, в три ряда! – Рыцарь Жезлов возмущался, ибо собака покушалась больше на него, чем на товарища. – У крокодила в один ряд, – невозмутимо поправил его Рыцарь Монет. – Это у акулы в три. И чего мне эту псину бояться? Она ведь на тебя нападает. Рыцарь Жезлов оторопело уставился на него. – То есть тебе меня совсем не жалко? Ни капельки? Ни вот столечко? – он сплющил большой и указательный пальцы. Рыцарь Монет задумался ненадолго и вскоре кивнул: – На вот столечко, конечно, жалко. Какая-никакая компания, плоховато будет, если она тебя загрызет. Но этого не случится. Жезловый Рыцарь возмущенно засопел. – Это же его собака, мальчишки этого, – пояснил Рыцарь Монет, – И, сдается мне, она нас куда-то зовет, а вовсе не пытается сожрать. В глазах Жезлового Рыцаря мелькнуло понимание, он принял решительный вид. – Конечно, зовет! Я думал, ты не догадаешься, проверял тебя, – он презрительно скривил губы и сдержанно похвалил товарища, – Ты сметливый, дружище. Думаю, не пропадешь в этом безумном мире, если вдруг останешься один. Он наклонился к собаке: – Ну, зверюга, веди нас! Собачонка тоненько взвизгнула, подпрыгнула и юркнула в кусты. Путники полезли за ней. Им, увы, пришлось не сладко, ибо рост не позволял протискиваться столь же быстро и ловко, как их проводнице. Ветки порядочно исцарапали из руки и лица, а доспехи так и норовили зацепиться за какой-нибудь неудачно подвернувшийся куст. – Погоди ты, животина! – взмолился и без того не слишком скорый Рыцарь Монет. Он уперся лбом и руками в ствол древнего дуба и тяжело задышал. – А чего годить? Пришли уже, – обрадовал его Жезловый Рыцарь. – Вон, смотри, все в целости и сохранности. Он заботливо повернул голову Рыцаря Мечей в нужном направлении и указал пальцем на одно дерево. На самом нижнем крепком суку действительно лежали себе спокойненько забытые мальчишкой вещи. Но была одна проблема, очень серьезная: с земли до них просто так было не дотянуться. Собака радостно завертелась на месте, повизгивая, потом начала царапать ствол. – Смотри, узнала, – Рыцарь Жезлов ласково потрепал ее по холке. – И нас даже не загрызла, акула ты моя. Ну, теперь лезь! – объявил он Рыцарю Монет. Тот изумленно глянул на своего товарища. – Я наследник Пентаклевого королевства. Ты предлагаешь лезть на дерево мне? Принцу? В его голосе было столько неподдельного удивления, что Жезловый Рыцарь на миг даже растерялся, но быстро взял себя в руки. – Я тоже принц, если ты забыл, – веско сказал он. – И так уж вышло, что кому-то из нас придется лезть. Собаку мы отправить не можем: она суть тварь неразумная и толку от нее тут не будет; я лезть тоже не могу – я морально пострадал от ее лая. Остаешься ты. Лезь. Последнее слово Рыцарь Жезлов произнес тихо, но тоном, не вызывающим возражений. Он пристально посмотрел Рыцарю Монет в глаза, так что тот отвел взгляд первым, признавая поражение. – Подсади, – прошипел он и повернулся к дереву, примериваясь. Бедняга! Спиной он не мог увидеть довольной ухмылки Жезлового Рыцаря. Зато почувствовал пятой точкой, за которую тот его ухватил весьма чувствительно и подсадил. – Ты что, болван, понежнее не можешь! – завопил Рыцарь Монет. – Очень даже могу, – и Жезловый Рыцарь показал на примере – как именно он может. Скорее всего, Пентаклевому Рыцарю не понравилось, потому что он лягнул товарища ногой и непечатно выругался. Но поскольку был королевским отпрыском, то несмотря на бытовые неудобства в виде нежных (чересчур) рук на своем заду, с поставленной задачей справился и вещи с дерева снял. – Вот видишь, ты не лишен способностей, – похлопал его по плечу Жезловый Рыцарь. – Кстати, зря ты отказался от эксперимента по повторному заселению планеты. Очень зря. Он грустно вздохнул и смахнул несуществующую слезу с лица своего товарища. Тот заскрежетал зубами и свирепо посмотрел на Рыцаря Жезлов, потому что все еще находился на стадии ненависти и важного шага совершать не собирался. – Так что, животное, – обратился Жезловый Рыцарь к собаке, – Теперь веди нас к лошадям. Мы же должны вернуть вещи твоему хозяину. И та, будто бы поняв его слова, тоненько взвизгнула и понеслась обратно в чащу. Обратный путь дался рыцарям гораздо проще: собака ли, безошибочно находящая в дебрях дорогу, была тому причиной, или обратный путь всегда легче, но уже через несколько минут они обнимали своих коней и отвязывали их от деревьев. Совсем скоро они достигли опушки леса, где оставили Мечевого и Кубкового Рыцарей в компании мальчишки. Издалека ситуация казалась идиллической, но подъехав ближе, всадники увидели немое отчаяние на лицах товарищей. Они практически услышали безмолвный крик о помощи! Даже глаза веселого и человеколюбивого Рыцаря Кубков выражали глубочайшую тоску, а рот Мечевого Рыцаря изогнулся в страдальческой гримасе, между тем как малец был полон энергии и носился вокруг всадников, увлеченно болтая сам с собой (вероятно, он надеялся, что рыцари его внимательно слушают). – Эй, наследник! – фамильярно окликнул его Жезловый Рыцарь, – Принимай барахло! Мальчишка подпрыгнул выше головы коня, потом совершил почти смертельный кувырок и в один момент заключил в объятия собаку. Затем он дотошно осмотрел вещи, доставленные ему, сварливо спросил: – А ботинки? Они все еще в пруду, – и капризно надул губы. – Босиком ходить полезно для здоровья, – осадил его Рыцарь Монет. – И вообще, ты верхом едешь, так что не ной. Дома тебе новые справят, беглец. Давай лучше, путь показывай. Мальчишка протянул собаку Рыцарю Монет и загундел: – Ну хоть ее на руки возьмите, она устанет бежать, вон как язык вывалила. На собаку Пентаклевый Рыцарь согласился и не только посадил ее в седло, но и заботливо укрыл плащом. Он очень любил животных. И компания снова двинулась в путь. Малец, видимо, наговорившись и устав, заснул, рыцари тоже молчали, но с удовольствием, отдыхая от детской трескотни. Вскоре впереди, на опушке еще одного леса, они заметили скромную хижину. Из трубы поднималась тоненькая струйка дыма. – Эх, вот бы там покормили! – мечтательно протянул Рыцарь Мечей, и животы прочих рыцарей согласно заурчали. Но когда они подъехали ближе, то не почуяли запаха вкусной еды и доброго вина. Возле хижины пахло какими-то травами и благовониями, что в пищу, разумеется, не годилось. Рыцари спешились и привязали коней к изгороди. Мальчишка тоже проснулся, кинул взгляд на хижину и объявил, что ему жизненно необходима экскурсия в туалет. Туалета поблизости не наблюдалось, и потому он был заботливо отправлен рыцарями за куст подальше от жилья. Собака взялась составить компанию своему хозяину. – Есть кто? – Рыцарь Мечей первым заглянул в хижину и тут же вышел. – Пусто. Но люди тут есть, это точно. Огонь в печке горит ярко, значит, кто-то за ним следит. Поищем? Он безо всяких церемоний ухватил под локоть Рыцаря Кубков, а тот безропотно пошел за ним. Двое оставшихся переглянулись и тоже углубились в лесок вслед за товарищами. Почти сразу они оказались на небольшой полянке и стали очевидцами какого-то странного ритуала. В центре поляны стоял прямоугольный стол, ничем не покрытый. Зато по бортам столешницы были вырезаны непонятные знаки: то ли руны, то ли еще что-то. Рыцари в подобном не разбирались. На столе лежали меч, посох с едва распустившимися листочками, большая золотая монета, а так же стоял огромных размеров кубок, тоже золотой. Стол стоял возле клумбы с белыми лилиями и пунцовыми розами, а по бокам его высилась деревянная арка, увитая точно такими же розами. Над аркой порхала белая голубка, она то присаживалась на цветы и тихо курлыкала, то вновь взлетала и кружилась неподалеку. За столом, лицом к рыцарям, стоял бледный юноша в белой тоге до самых пят, подпоясанный ремнями в виде змей. Сверху на нем была красная накидка без рукавов. Голову юноши венчал тонкий обруч. Правая рука его была поднята вверх, а в ладони юноша зажимал двустороннюю белую свечу, на обоих концах которой удивительным образом горело пламя. Левая рука свисала вниз, и казалось, что юноше она не нужна, но, приглядевшись, рыцари заметили, что указательный палец наставлен вниз, куда-то в землю. Сколько они ни старались, так и не смогли разглядеть, на что же он указывает. Глаза юноши были закрыты, а губы что-то едва слышно бормотали. Рыцари благоговейно созерцали этот странный, доселе незнакомый им ритуал, боясь вымолвить хоть слово. Они ждали, что вот-вот случится какая-то магия, и не осмеливались побеспокоить незнакомца. Зато осмелился мальчишка, буквально выкатившийся на поляну под звонкий лай собаки. Юноша вздрогнул и открыл глаза. Рыцари ожидали, что он от испуга выронит свечу и устроит пожар, но ничего подобного не произошло. – Кто вы, путники? – спокойно спросил их юноша. – Нечасто ко мне забредают гости. – Они странствующие рыцари, – пояснил мальчишка за всех. – Меня вот домой ведут. Знаешь, кто я? Юноша кивнул и улыбнулся рыцарям. – Чем могу помочь? Те растерянно пожимали плечами и переводили взгляд друг на друга. – Дорогу можете подсказать, – наконец нашелся Мечевой Рыцарь, – Все равно мы заблудились, а вот из него проводник так себе. Он кивнул на мальчишку и незаметно показал ему кулак. – Я догадался, кто вы, – он снова улыбнулся короткой и мудрой улыбкой и указал на свой стол. – Узнаете? Рыцари кивнули. – Судьба не случайно привела вас в мою обитель. Вам суждены великие дела. Готовы ли вы? – Они меня домой сначала должны привести, – снова встрял ребенок, но Кубковый Рыцарь шикнул на него и сердито посмотрел. Мальчишка намек понял и вместе с собакой отошел подальше. – Он, – юноша указал на ребенка, – Украл у Императора священную реликвию, на которой держится Мир. Вы должны ее найти и восстановить вселенское равновесие. – Это мы и так знаем, дядь, – махнул рукой Жезловый Рыцарь. – К тебе наверняка уже наведались из дворца и все сообщили про эту украденную штуку. И почему мы ее должны возвращать? Какой-нибудь квест поинтереснее, пожалуйста, чтобы, там, скачки, погони, красавиц из башен выручать. Красавцев тоже можно, – и он покосился на Рыцаря Монет. Юноша строго на него взглянул и покачал головой. – Сюда уже много лет никто не являлся. Я живу здесь пару столетий и все в полном уединении. Мне было видение. Вы избранные. Большего вам знать не положено. Как и мне. – Ну, ты хорошо сохранился для пары столетий, – недоверчиво хмыкнул Рыцарь Монет. – Я маг. Древний старец со внешностью юноши, – он взмахнул рукой, и предметы со стола взмыли в воздух, а голубка наоборот слетела вниз и приземлилась на стол. – Фокусы, – фыркнул Мечевой Рыцарь. – У нас в деревне тоже такой маг был. За одну медную монету мог проглотить нож. За золотую прыгал со скалы в пучину вод. А потом всегда живым возвращался. Кажется, – неуверенно добавил он. Лицо юноши потемнело от гнева, предметы, парившие в воздухе, с грохотом и звоном опустились обратно на стол, спугнув голубку. В воздухе запахло озоном. – Эй-эй, не сердись, – примирительно замахал руками Кубковый Рыцарь, – Это он шутит, ну вот такой у товарища незатейливый юморок. Ты маг, мы верим. Лучше расскажи, почему мы Избранные. Избранных развелось нынче... – Это не в моей власти, – холодно ответил юноша. – Мне лишь было видение о четырех странниках, которые явятся спасти Мир. Я видел символы и приготовил их здесь, – он снова указал на стол. – Я ждал вас и именно я вам открою то немногое, что мне показали высшие силы. Этого ребенка вы должны привести домой сегодня до заката. На нем лежит проклятье, которое он навлек на себя, украв священную реликвию. Его можно снять, но сам ребенок слишком мал, чтобы найти украденное и вернуть в хранилище. Его родители не могут покинуть дворец и отправиться на поиски. Это нужно сделать вам. – И тоже до заката? – ехидно уточнил Рыцарь Жезлов. – Как велит Император, – юноша бесстрастно взглянул на него, но и Жезлового Рыцаря, и всех остальных от этого взгляда пробрали мурашки. – А почему интересно, родители не могут из дворцы выйти? Сыночка и единственные ключи спер, и дверь закрыть нечем? – ухмыльнулся Пентаклевый Рыцарь, но маг так свирепо на него посмотрел, что он предпочел замолчать и не развивать шутку дальше. – Ну, мы тогда пошли, – вынес вердикт Рыцарь Мечей. – По коням, ребята. Эй, мелкий, собирайся давай, привал окончен! Мальчишка с собакой подскочили и подбежали к рыцарям, а юноша-маг опять закрыл глаза и забубнил свое непонятное заклятие. Рыцари вернулись к коням, отвязали их и снова пустились в путь, озадаченные встречей, не решаясь обсуждать странные слова мага. – А кстати, дяденьки, – вдруг подал голос малец, – У него за спиной обезьяна пряталась. В жилетке, представляете? У нас в дворцовом зверинце такая же живет. Рыцари переглянулись, но промолчали: все чувствовали – встреча со странным магом добра не сулила. Время перевалило за полдень, а границ Империи поблизости не наблюдалось. Мальчишка тоже не узнавал пейзаж и начал просить еды. Но на этот раз ни пруда, ни завалящей речки в окрестностях не было. Убивать зверей рыцарям не хотелось, тем более, что важнее сейчас было доставить беглого ребенка домой, а там в награду и подхарчиться можно. Решили терпеть до дворца. Поля закончились, и тропинка вновь привела их в лес, сумрачный и прохладный. В чащу вела узкая извилистая тропинка, по которой и по одному ехать было затруднительно. Кони, осторожно ступая друг за другом, забредали все дальше в туман. Это был очень странный лес: ни дуновения ветерка, ни птиц не было слышно. Деревья так плотно сплетались кронами, что казалось – уже наступила ночь. На листьях поблескивали капли росы, а влага, разлитая в воздухе, подсказывала, что где-то недалеко море. – Эй, дружище, – обернулся к Кубковому Рыцарю Мечевой, – Это мы не в твою ли вотчину нагрянули? Тот пожал плечами: – Сомневаюсь. Я к тому камню-то пару суток ехал, да к тому же мое королевство совсем в другой стороне. Чем дальше они продвигались в лес, тем вокруг становилось темнее и больше ощущалось присутствие большой воды. Неожиданно деревья расступились, и рыцари очутились на песчаном берегу. На небе уже взошла луна, хотя они точно помнили, что когда они въезжали в лес, солнце было еще высоко. А ехали они не дольше часа. На берегу стояло какое-то странное сооружение. Две колонны (черная и белая) с натянутым между ними занавесом с изображениями гранатов. У каждой из колонн склонилась в молитве монахиня, причем у белой колонны монахиня была одета в черное и наоборот. Между ними, на огромном гранате восседала большая рыжая сова. Она, не мигая, смотрела на рыцарей своими большими круглыми глазами. Монахини, стоя на коленях, что-то шептали в землю, будто возносили молитвы ей. – Вот так пришли, – тихо сказал сам себе Кубковый Рыцарь. Остальные, включая и мальчишку, молча кивнули. Потом тихо спешились. Собаку Рыцарь Монет так и продолжал держать завернутой в свой плащ. Кони тоже вели себя тихо, но один из них случайно фыркнул: ему на нос упала крупная капля с дерева. В этот же момент монахини вздрогнули, а занавес пал. За ним обнаружилась сидящая на троне женщина в серо-голубых одеждах и короне. Длинная тяжелая коса падала ей на изумительно прямую спину. Женщина смотрела на море. Монахини поднялись с колен, но так и не выпрямились. Они стояли в поклоне, видимо, ожидая, пока женщина обернется. Сова тоже никуда не улетала. Казалось, что ее совсем не потревожили: она не ухнула, не моргнула. Так и продолжала сидеть, гипнотизируя рыцарей взглядом. – Может, это чучело, а? – предположил Рыцарь Мечей и позвал сову, – Эй, фьюти-фьют! Птичка! – Подойдите ко мне, путники! – раздался негромкий, но властный голос. – За мальчиком присмотрят. Мальчишка испуганно заозирался, но к нему тут же подошли монахини и под руки увели в сторону. Рыцари обошли трон. Перед ними сидела молодая женщина со свитком в руках. Ее одежды струились вниз подобно водопаду, падая на песок. Взор ее был спокоен и ясен. Она казалась необычайно молодой, но в то же время умудренной опытом, много повидавшей. В глазах читалось многовековое знание всего тайного и явного. – Вы были у мага, – она сказала это просто и спокойно, будто знала заранее. – Донесли, – хмыкнул Жезловый Рыцарь. – Быстро у вас тут сплетни расходятся. – Вы слишком скоры на суждения, юноша, – она улыбнулась одними глазами. – Мне ведомо многое, и чтобы узнать – доносчики не нужны. Я видела это в ваших сердцах, едва вы вошли в лес. Я и сейчас там многое вижу. – Ну, давайте не будем об этом, – замялся Рыцарь Жезлов, – Мало ли, кто о чем думает. – Простите нашу дерзость, мадам, – галантно произнес Рыцарь Монет, – Но кто вы? – Я – Верховная Жрица Империи. Мне подвластны стихии и ночное светило, я ведаю все о путях звезд и судьбах всех живых существ. И я знаю, зачем вы здесь. Я знаю больше, чем тот, у кого вы уже были. И я вам приоткрою завесу тайны. Она указала им открытой ладонью на песок у ее ног и одним взмахом головы велела садиться.