Герои с тысячью лиц

Рыцари расселись. Кто – подогнув ноги, кто – в позе лотоса, а кто – просто развалившись по-королевски. Расселись по парам: Мечевой Рыцарь устроился поближе к Рыцарю Кубков, а Рыцарь Жезлов сел так близко к Пентаклевому Рыцарю, как только позволяла ему совесть (и неприязненный взгляд соседа). У совести Жезлового Рыцаря были широкие границы дозволенного. Верховная Жрица долго молчала и пристально всматривалась в лицо каждого. Она по-прежнему была серьезна и спокойна. На ее красивом лице не скользнуло ни тени улыбки или сочувствия. Взгляд проникал, казалось, в самое сердце, и от него ничего невозможно было скрыть. Каждый рыцарь чувствовал себя будто на исповеди, странной молчаливой исповеди, когда ничего не надо рассказывать – все видно по глазам. Жрица медленно переводила взгляд от одного рыцаря к другому, иногда еле заметно чему-то улыбалась, но по-прежнему молчала. Никто из рыцарей тоже не осмеливался заговорить, выжидая, что же произойдет дальше. – Вы, конечно, ждете от меня напутствия? – наконец улыбнулась она. – Или предсказания судьбы? Поспешу огорчить вас: ничего из этого не будет. От судьбы не уйдешь пешком и не ускачешь на самом резвом коне, но люди слепы, такова их природа. – И это завеса тайны? Я извиняюсь, но больше на занавесочку смахивает, – фыркнул Рыцарь Мечей. – Слепы, юноша, не сомневайтесь. Но в нужный момент сердце ваше прозреет, – бесстрастно повторила Жрица. – От вас требуется спокойствие и здравый смысл. Прежде, чем бросаться в пламя битвы, трижды подумайте и все взвесьте, и тогда успех не заставит себя ждать. – Ну, здравого смысла у нас хоть отбавляй, – согласился Рыцарь Жезлов, – Взвешенности тоже, особенно у некоторых. Он искоса поглядел на Рыцаря Монет, но тот и бровью не повел на эту подначку. – А с нашей миссией что? Ну, по поиску этой неведомой ерунды для Императора, – уточнил Кубковый Рыцарь. По губам Жрицы скользнула легкая улыбка. – Ерунды? Не нужно бросаться словами. Я обещала вам приоткрыть завесу тайны, – теперь она улыбнулась лично Мечевому Рыцарю, – И я это сделаю. Миссия ваша не в том, чтобы найти имперскую реликвию. У каждого из вас своя трудная, но выполнимая задача. И когда вы решите их, то найдете и реликвию. Вы покинули кров и пустились в дорогу, уже зная о своей миссии, не сбивайтесь с пути. – А мальчишка? Его-то мы домой должны привести, – как бы сам себе сказал Рыцарь Монет. – Вы успеете сделать это, и даже до заката, как и было предначертано, – кивнула Жрица. – Мальчик скоро вернется, он голоден и напуган, но сейчас в надежных руках. – Мы тоже голодны и, наверное, напуганы, если это сулит нам выгоду, – объявил Рыцарь Мечей. Жрица мягко кивнула и взмахнула рукой. Почти тотчас из-за деревьев показались монахини и мальчик с собакой. Он весело насвистывал, собака трусила рядом и махала хвостом. – Ух ты! Даже ботинками обеспечили пацана! – воскликнул Жезловый Рыцарь. – И накормили, и обогрели. – Для вас тоже готовы припасы, – Жрица сделала знак ладонью и монахини оделили каждого рыцаря узелком с едой. – Прежде, чем вы покинете мои владения, позвольте дать каждому из вас напутствие. Она поманила к себе Рыцаря Мечей. Тот приблизился и обернулся на товарищей. В его глазах впервые мелькнула неуверенность. – Тебе нужна ясность твоей миссии. Добейся ее любыми путями и не забывай совершенствовать себя. Мечевой Рыцарь коротко кивнул и отошел в сторону, почесывая лохматую макушку. – Теперь ты, – и Жрица пригласила Рыцаря Кубков. Он с готовностью подошел и даже важно поклонился. Мечевой Рыцарь еле слышно фыркнул. – Ты, друг мой, – улыбнулась Жрица Кубковому Рыцарю, – Знаешь и сам все о своей секретной миссии. До поры держи в секрете свои выводы. Кубковый Рыцарь улыбнулся, как будто поняв больше, чем она ему сообщила, и тоже отошел в сторону, к своему коню. Жрица сделал знак Жезловому Рыцарю подойти к ней и проговорила, как только он приблизился: – Воодушевление и отсутствие врагов, юноша, это ваши главные козыри. Используйте их с умом, и ваша миссия удастся. – Так нет у меня ее, я просто так отправился бродить по миру, – развел руками Жезловый Рыцарь. – Вы лукавите, – мягко улыбнулась Жрица, – Со вчерашнего дня миссия у вас есть, друг мой, и вы о ней прекрасно осведомлены. Дерзайте и выйдите победителем! Рыцарь Жезлов понимающе кивнул и присоединился к двум своим товарищам и мальчику с собакой. Жрица улыбнулась Рыцарю Монет, и он без слов подошел к ней. – Сокровище происходит от слова «сокрыть». Твое сокровище пока не явлено тебе, но ты его найдешь. На твою долю выпадут неприятности, но терпение и смирение помогут их преодолеть. И помни: сокровище очень близко! Рыцарь Монет недоуменно поднял брови и нахмурился, совершенно не понимая, как истолковать последние слова Жрицы. Пока рядом с ним неотступно был только Рыцарь Жезлов, которого с большим натягом можно было принять за сокровище: только в те моменты, когда Жезловый Рыцарь спал или ел, то есть не мог говорить или как-то иначе донимать несчастного Рыцаря Пентаклей. Вот тогда он немного походил на сокровище, только очень специфическое. – Теперь прощайте, – Жрица легко взмахнула рукой, и Рыцарей окутала легкая дымка, а когда она растаяла, уже ни морского берега, ни жрицы с ее прислужницами не было. Солнце было в зените, а перед Рыцарями расстилалось чистое поле. – И что это было? Легкое помешательство на фоне голода и жуткого страха? – вопросил в пустоту Мечевой Рыцарь. – Помешательство или нет, – Жезловый Рыцарь довольно похлопал по вещевому мешку, – А еда самая настоящая. Можно и в путь. Рыцари оседлали коней. Кубковый Рыцарь снова посадил к себе мальчишку, на сей раз умытого, полностью одетого (даже ботинки монахини ему раздобыли) и молчаливого, а Рыцарь Монет взял к себе собаку, тоже странно притихшую. Не успели они как следует утомиться, а на горизонте уже показались башни замка, основательные и высокие. – Это там не твой дом, а? – разбудил мальчишку Рыцарь Мечей. Тот потер спросонок глаза, зевнул во весь рот и вдруг так радостно подпрыгнул, что чуть не свалился с лошади. – Давай осторожнее, отрок, нам надо довезти тебя не тушкой, а вполне живьем, – Кубковый Рыцарь еле успел ухватить его поперек туловища. Радость мальчика так же быстро, как возникла, сменилась унынием. – Порка меня дом ждет, и на горох поставят, – горько вздохнул он. Рыцарь недоверчиво переглянулись, а собака тоненько и печально тявкнула, поддерживая хозяина. – Да, – энергично закивал мальчишка, – И сладкого лишат, и гулять теперь не пустят неделю. А еще у меня скоро день рождения, так друзей не позовут. А мама торт обещала. И торта теперь мне не видать. Он еще раз страдальчески вздохнул и искоса посмотрел на рыцарей: проняло ли их. Рыцари не отреагировали и теперь мальчик загрустил уже по-настоящему от того, что его уловка не удалась. – Давайте быстрее тогда, что ли, домой охота, – тихо попросил он и добавил, – Пожалуйста. – Ты смотри-ка, – хмыкнул Рыцарь Монет, – Он ведь второй раз «пожалуйста» говорит, может, и правда ускоримся? Со вчерашнего дня ведь не ели ничего, а то так пить хочется, что аж переночевать негде. А в замке нас, скорее всего, и накормят, и напоят, и спать уложат. Рыцари пришпорили коней и очень скоро достигли крепостных стен, окруженных глубоким рвом, полным воды. Немного покружив вдоль рва, рыцари отыскали ворота и перекидной мост, который сейчас был поднят. – Ну и что дальше? – спросил у спутников Жезловый Рыцарь и тут же предложил свой вариант, – А давайте мы его через забор перебросим и все. Сам пусть взбучку получает, без нас. А то начнется, знаем-знаем. – Там ужин и мягкая постель, – резонно заметил Кубковый Рыцарь. – Вот именно, постель! – Поддержал его Рыцарь Монет. – Мне хватило прошлой ночевки на лавке. Он кинул сердитый взгляд на Рыцаря Жезлов, на что тот лишь мило улыбнулся: – А мне понравилось, очень уютно вышло. – Действительно, как бы ни была прекрасна прошлая ночь, но хочется спать на мягком и поесть что-то вкусное, – подвел итог Мечевой Рыцарь и обратился к мальчишке, который внимательно слушал разговоры Рыцарей и, кажется, даже поверил, что его собираются швырнуть через ров и стену. – Что, приятель, звонок-то у вас тут не работает. Как маму с папой кликать будем? Даже камешком в окно не бросишь. Мальчишка пожал плечами и приготовился к худшему, но тут путников очень удачно заметили лучники на одной из башен. – Эй, на башне! Мост опускай! У нас наследник ваш! – закричал во всю глотку Мечевой Рыцарь. – А если они и сами до смерти рады, что мальчишка от них сбежал, и мост нам не опустят? – пробормотал Кубковый Рыцарь. Мальчик услышал его и надул губы. – Нет, они ждут его. Видишь, как засуетились, – кивнул на стены Рыцарь Монет. На стенах и вправду началось оживление: люди забегали туда-сюда, видно было, что они что-то рассказывают друг другу и, по-видимому, отдают какие-то распоряжения. Спустя несколько минут раздался оглушительный скрип и подвесной мост поехал вниз. Вскоре мост был опущен, и всадники торжественно (насколько это было возможно) въехали в замок. Едва они ступили на мостовую, как собака, которая и до этого беспокойно вертелась в руках Рыцаря Монет, звонко гавкнула, соскочила вниз и унеслась по кривым улочкам. – Вот кого накормят быстрее всего, – заметил Кубковый Рыцарь и добавил, глядя на счастливые лица людей, – Смотрите-ка, они ведь на самом деле радуются. Наверное, их похлебку он не слопал в один присест. Должно быть, обитатели и правда были огорчены пропажей наследника, а теперь необычайно обрадованы тем, что он нашелся. Маленькую процессию встретили восторженными криками, кое-кто даже порывался похлопать. На замковых башнях взвились яркие флаги, и откуда-то издалека пронзительно затрубили охотничьи рожки. Пока Рыцари ехали к замку, они видели императорских глашатаев, то на одном, то на другом углу объявляющих счастливую весть. – А представляете, если нас даже наградят за него, – замечтался Жезловый Рыцарь. – Но, в принципе, могут и не награждать, пусть только покормят хорошо и лошадей почистят. – Я бы сейчас все отдал за лебяжью перину и кусок жареного мяса, – поддержал его Рыцарь Монет, – А если к нему найдется еще и бутылочка вина, то совсем прекрасно. Так, переговариваясь о возможных благах, рыцари не спеша трусили к замку. Только мальчишка куксился и шмыгал носом. – Ты чего, а, мелкий? – потрепал его по светлым вихрам Кубковый Рыцарь. – Домой же пришел, радоваться надо. – Сокровище-то я потерял, – всхлипнул мальчишка. – Такой скандал будет! – Вот ведь черт! – выругался Жезловый Рыцарь. – Нам же тот фокусник сказал, что мы должны привести пацана домой до заката и найти игрушку. И пацана мы уже привели. – Вы как хотите, но я на поиски раньше завтрашнего утра не отправлюсь, – категорично заявил Рыцарь Мечей. – Я еще тут не все осмотрел. Мне Жрица велела заняться саморазвитием, так что я планирую экскурсию по окрестностям в компании кого-нибудь умного с фундаментальным образованием. Он искоса взглянул на Рыцаря Кубков, тот заметил, но почему-то слегка покраснел и сделал вид, что увлечен дорогой. Уже у самых ворот главного здания мальчишка вдруг заерзал и попросил: – Может, лучше в парк сначала? – Какой еще парк? Дуй домой, – строго ответил Рыцарь Мечей. – В парк ему захотелось. Утром пойдешь на качелях качаться. – Нет, – замотал головой мальчишка, – Дома папка, он мне всыплет по первое число, что я сбежал. – А в парке он тебя, можно подумать, не найдет? – усмехнулся Жезловый Рыцарь. – В парке мы маму встретим. Она там всегда днем гуляет. Мама добрая, она и папу потом морально подготовит. – Ушлый ты, шкет, – усмехнулся Кубковый Рыцарь и потянул поводья, поворачивая коня направо, в сторону замкового парка. Все прочие последовали за ним. У входа в парк рыцари спешились, мальчишка спрыгнул на землю вперед всех, но дальше не спешил идти: ждал остальных. – Что к мамочке не торопишься? – ухмыльнулся Мечевой Рыцарь. Мальчик закусил губу, поковырял носком ботинка траву и философски изрек: – Я наследник, мне со свитой являться положено. – Ага, это чтобы сразу ремня не прописали. При посторонних как-то неприлично, – саркастически ответил Рыцарь Монет. – Ну, давай, наследник, дорогу показывай. Они цепочкой двинулись по узкой гравийной дорожке вглубь парка и вскоре вышли на лужайку. На дальнем ее краю в кресле отдыхала женщина. – Мама! – закричал мальчишка и бросился к ней со всех ног. Женщина даже не встала, лишь поманила его ласково рукой и мягко улыбнулась. Мальчик подбежал к ней и рухнул на колени возле кресла утыкаясь носом материнские руки. Женщина что-то коротко сказала, и мальчик встал. Когда рыцари подошли ближе, она тоже встала, приветствуя их, и тогда стало понятно, почему она сидела до этого. Женщина была глубоко беременна. Рыцари все разом опустились на одно колено и почтительно склонили головы. – Добро пожаловать, друзья мои! – голос женщины был, как и вся она, мягок, тих и будто обволакивал теплым одеялом. – Благодарю вас, что вернули моего сына. Император будет очень доволен. Вам полагается награда. А теперь встаньте! Сквозь мягкость в ее голосе чувствовалась сталь, по которой можно было безошибочно понять, что перед тобой не просто чья-то жена и мать. То была Императрица. Рыцари поднялись и молча ожидали дальнейших распоряжений. – Символично, – с улыбкой продолжила Императрица, – Что именно вы, наследники своих королевств, привели мальчика домой. Нам было пророчество, которое говорило о четыре смелых сердцах. Теперь я знаю, о ком именно шла речь. Но пока не будем об этом. Не я должна посвящать вас в детали. Я лишь хозяйка этого замка, а потому забочусь в первую очередь об удобстве моих гостей. Прошу проследовать вас во дворец, где вас ждут сытный ужин и мягкие постели. Вы, должно быть, утомились в дороге? Мой сын – тот еще сорванец. Рыцари слаженно хмыкнули и кивнули. В замке их действительно ждали. Каждого Императрица лично пригласила на ужин, а потом слуги проводили рыцарей в богато убранные покои. Солнце светило ярко, день был в самом разгаре, а сидеть в одиночестве никому из рыцарей не хотелось, поэтому они, едва зайдя каждый в отведенную ему комнату, тут же вышли, не сговариваясь, и отправились на поиски Императора. Долго блуждать по гулким темным коридорам им не пришлось. Один из них был ярко освещен факелами, туда рыцари и направились. Коридор, немного пропетляв, привел их в залу. Каменные своды уходили куда-то вверх, унося с собой эхо. По стенам висели тоже факелы, но света они давали немного. Лишь столько, сколько нужно для того, чтобы не заблудиться. А вот у дальней стены, где находился высокий трон, факелов было гораздо больше. Они горели так ярко, что стена за ними казалось красной, от падающих на нее отсветов. Сам трон был, как подумалось рыцарям, сработан из золота. Сиденье и спинка были обиты бархатом багрово-красного цвета, устрашающего и кровавого. По углам спинки трон украшали головы овнов с крутыми рогами, на подлокотниках восседали маленькие золотые орлы, расправившие крылья. В свете факелов трон производил сильное впечатление даже сам по себе, без владельца. На троне восседал Император. Он, безусловно, заметил вошедших, но никакого знака им не подал, ожидая, пока рыцари сами не подойдут к нему. Даже издалека фигура его внушала трепет. Император был человеком высокого роста, убеленный сединами, облаченный в сверкающие доспехи. С его плеч на колени ниспадала алая мантия, отороченная горностаем. Голову венчала золотая корона безо всяких камней, а в руках Император держал золотой же скипетр. Рыцари медленно приблизились к трону и почтительно преклонили колено, опустив взгляд. – Встаньте, – повелел Император. Рыцари безмолвно повиновались. – Отрадно видеть, как сбывается пророчество, – начал Император. – Мне известно, с чем вы прибыли. Благодарю вас за спасение наследника Империи. Рыцари коротко поклонились, все еще не смея заговорить. – Наша священная реликвия, на которой покоится вселенское равновесие, пропала. Виновник, мой сын, безусловно, будет наказан. Но если ее не найти, то весь наш мир рухнет. Все пять королевств в опасности. Вы – будущие правители своих земель – должны послужить общему делу и спасти наш мир. – Ваше Величество, – Рыцарь Кубков поклонился, – Прошу простить мою дерзость, но каждый из нас пустился в путь совсем для другого. Никто не предполагал такого исхода. Остальные трое рыцарей встревоженно переглянулись: не перегибает ли товарищ палку. С самим Императором как-никак говорит. – Цели могут меняться, юноша, – наставительно ответил Император. – Судьба всего мира зависит от четырех королевств и вас – их наследников. За чем бы вы ни пустились в путь изначально, это теперь второстепенно. Вам предстоит спасти наш мир. Вселенская гармония придет через вас. Я лишь могу помочь вам всем, что у меня есть. Дам лучших коней и лучшее оружие. Вы не будете знать нужды в деньгах. Но нужно найти реликвию. Эта задача важнее прочих. – Реликвию-то найти нужно, – практично начал Рыцарь Монет, – Но мы знать не знаем, как она выглядит. Ваш сын тоже не знает. Как мы поймем, что это она? – Об этом вам расскажут завтра. Сегодня же отдыхайте, – с этими словами Император коротко взмахнул рукой, давая понять, что аудиенция окончена. Выбравшись наконец в какой-то неосвещенный коридор, Рыцари шепотом пустились в обсуждение. По всему выходило, что миссия их была просто до безобразия: пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю, что. Придя к такому выводу, рыцари загрустили. – Да ладно вам, – махнул рукой Жезловый Рыцарь, – Можно подумать, мы до этого имели какую-то четкую цель. Один мир поехал искать, другой – любовь, третий какое-то непонятное сокровище ищет. Я вот вообще просто так, без дела гуляю по свету. Предлагаю сегодня вообще про эту великую миссию не думать, а хорошенько отдохнуть. Тем более, что еды здесь навалом. Да и развлечений хватает. Ну, как вам идейка? Рыцари переглянулись и решили, что для текущего момента предложение Рыцаря Жезлов самое удачное. – По рукам! – и Мечевой Рыцарь вытянул вперед ладонь. Остальные рыцари тоже вытянули руки вперед и положили свои ладони на его, скрепляя договоренность.