Герои с тысячью лиц

Изрядно насладившись мягчайшими перинами (каждый в своих покоях), рыцари, не сговариваясь, покинули комнаты одновременно и встретились в длинном темном коридоре. Довольные отдыхом, они и от ужина ожидали многого. Во всяком случае, он их устроил бы гораздо больше, чем вчерашняя уха и сегодняшние выданные Верховной жрицей припасы, оказавшиеся сухариками, впрочем, весьма питательными. Но души их истосковались по вину, сочному жареному мясу и веселым песням. И, встретившись после полуденного отдыха, рыцари дружно направились на звуки свирелей, лютней и тамбуринов. Чутье подсказывало (и не обмануло), что там, где веселая музыка, там должна быть и еда. Казалось, что даже факельное пламя приплясывало в такт мелодии, лившейся из зала, где несколько часов назад их принимал Император, оно разносилось по всему замку и достигало самых его потаенных уголков. От каменных стен и высоких сводчатых потолков отражалось эхо, наполняя коридоры зловещим гулом. Под потолком и в стенных нишах трепетали причудливые тени, рожденные отсветами пламени и воображением, эхо от шагов перемешивалось с непонятными шорохами и скрипами. Неожиданно кто-то прошмыгнул прямо под ногами Рыцаря Мечей, от чего тот споткнулся и едва не упал. Падения не произошло, но древние своды замка огласились речью, расцвеченной самыми прекрасными образцами изящной словесности  – Кошку бы им завести, – проворчал, подытоживая, Мечевой Рыцарь. Он все еще опирался на заботливо подставленную руку своего Кубкового товарища и, по всей видимости, от этой опоры отказываться не собирался. – Мышей развелось! А еще Империя. – Это не мышь, – возразил Рыцарь Монет, который хоть и шел позади всех, но отличался острым зрением и даже в сумраке мог разглядеть все, что угодно. – Слишком большая для мыши. – Ну, крыса, – досадливо отмахнулся Мечевой Рыцарь. – Но вы только подумайте, если они так свободно шныряют по коридорам, значит, и в спальню забраться могут. Представляете, если такая гостья пожалует ночью. Да она загрызет насмерть! – Согласен, – поддержал товарища Жезловый Рыцарь, – поэтому ночевать надо по парам. Для безопасности. Он выразительно посмотрел на Рыцаря Монет в ожидании и его согласия, но тот был больше занят исследованием ниши, куда проскочила крыса, и поднятые брови товарища оставил без внимания. – В замке каменные стены, а двери в покои крепкие, дубовые, за одну ночь крысы их не прогрызут, – покачал головой Кубковый Рыцарь, выпрастывая свою руку из крепкой хватки Мечевого Рыцаря, – По крайней мере сегодня мы в безопасности и в одиночку. Наверное, в этой нише есть какой-то ход на кухню или в кладовые, вот и все. Мечевой Рыцарь возмущенно хмыкнул, обидевшись на то, что его предложение отвергли (ведь он руководствовался исключительно соображениями безопасности), но ничего Кубковому Рыцарю отвечать не стал. – Сдается мне, это не крыса, – задумчиво сообщил Рыцарь Монет, опустился на колени и заглянул в ту нишу, где скрылось неизвестное существо. – Да-да! – подхватил Жезловый Рыцарь, – Может, и не она! Ты там внимательнее посмотри, получше. Если нужно, наклонись посильнее, чтобы все разглядеть. Я могу тебе помочь. Рыцарь Монет обернулся и удивленно гляну на него через плечо: – Спасибо тебе, конечно, но там все равно тьма кромешная, так что не стоит. Кем бы это существо ни было, но оно убежало. И я уверен, что это не крыса – нет крысиного запаха. Может быть, кошка? Он поднялся и задумчиво запустил руку в волосы. – Можно было бы и подольше посмотреть, – буркнул Рыцарь Жезлов, стараясь не показать своего разочарования. – Я думаю, это происшествие не стоит нашего внимания, – сказал Кубковый Рыцарь, – замок огромный, мало ли, какая тут живность водится. Тем более, мальчишка говорил, что в замке есть и зверинец. Может, оттуда какой-то экземпляр сбежал. – Не стоит, так не стоит, – откликнулся Мечевой Рыцарь, – пойдем на ужин, что ли. Судя по голосу он все еще был разочарован тем, что Кубковый Рыцарь отказался от совместной ночевки. Товарищи с ним согласились, и все они двинулись дальше по коридору. Только Рыцарь Монет еще пару раз тревожно оглянулся на нишу, в которой скрылось неизвестное животное. По мере продвижения к тронному залу музыка и людские голоса становились все громче, веселее, и это веселье передавалось рыцарям. Судя по всему, Император по случаю возвращения наследника устроил самый настоящий пир. Огромные тяжелые двери в зал были украшены резьбой, изображавшей воинские подвиги Императора, картинами привольной мирной жизни и пухлыми ангелочками по периметру. Ангелочки держали в руках гирлянды из листьев, происхождение которых оставалось тайной для зрителя, но назначение угадывалось совершенно точно: прославление и возвеличивание Императора и его семьи. В целом рыцари такими картинами удивлены не были: у каждого в собственном королевстве подобные образцы тоже водились, правда, в куда меньших масштабах. Но и королевства у них поменьше были, так что хотя бы в этом вопросе вселенское равновесие соблюдалось безукоризненно. Едва рыцари подошли к дверям, как те будто бы сами собой распахнулись, и в темный коридор хлынул поток такого яркого света, что на несколько мгновений ослепил рыцарей. Проморгавшись, они увидели, что никакого волшебства нет – за двери отвечали дети-пажи в парадных костюмчиках. Войдя в залу, рыцари с трудом ее узнали. От аскетичного и сурового помещения, где они были несколько часов назад, совсем ничего не осталось. Стены были задрапированы шпалерами, изображающими все то же самое, что рыцари только что видели на дверях, но уже в красках. На шпалеры из-под потолка спускались все возможные знамена с гербами, на которых рыцари с удивлением увидели и свои родовые гербы. Но независимо от того, что изображалось на знамени или на шпалере, каждое из ни них украшало и изображение той самой реликвии, о которой говорил мальчишка. Везде она представляла собой именно «палку с бантиками» как он описал ее рыцарям: крест, увенчанный петлей. – А вот и пропавшая штука, – шепотом заметил Жезловый Рыцарь и тут же присвистнул удивленно, – не соврал мелкий – она и правда меняется, Рыцари огляделись по сторонам и увидели, что крест с петлей медленно растворился, уступив место скипетру с шаром на одном из концов. Пока они недоуменно переглядывались, и скипетр исчез, сменившись другим, больше похожим на крест. Потом вдруг и второй скипетр плавно растворился, а на месте его появились скрещенные ключи, затем меч, а вслед за ним по очереди монета, кубок и жезл. – Еще не легче, – проворчал Рыцарь Монет, – теперь и нас сюда приплели. Ставлю все свои деньги, что за этими эмблемами и скрывается та самая реликвия, которую нам предстоит найти. Мы и раньше-то понятия не имели, как эта ерунда выглядит, а теперь задача стала невыполнимой вдвойне. – И как они представляют себе ее поиски? – отозвался Рыцарь Мечей. – Перевернуть все на свете? Заглянуть под каждый камень или куст? – А может, им важен процесс, а не результат? – шепнул Кубковый Рыцарь. – Может, им просто надо, чтобы мы задолбались? – Зачем это? – фыркнул Рыцарь Мечей. Кубковый Рыцарь пожал плечами. – Может, они думают, что пока мы будем искать реликвию, мы все передружимся, потом вернемся по домам не солоно хлебавши, взойдем каждый на престол, и наши королевства перестанут враждовать. Рыцари даже остановились. – М-да-а-а, – покачал головой Жезловый Рыцарь, снисходительно глядя на товарища, – вот это план, ничего не скажешь. Надежный, как швейцарские часы. – Это еще что такое? – не понял Рыцарь Монет. – Что-что… народная мудрость, – вздохнул Рыцарь Жезлов и добавил, – пришли, кажется. Обсуждая свои предстоящие злоключения, Рыцари подошли к трону Императора. Едва они приблизились, Император почти незаметно взмахнул ладонью, и музыка смолкла. Придворные, до того, казалось, не замечавшие Рыцарей, тут же развернулись и во все глаза уставились на них. По залу прошел шепот. Кое-кто удивленно озирался на шпалеры, указывал на них соседям. – Добро пожаловать в замок, герои! – Император встал и широко развел руки. Подданные зашептались еще громче и удивлённее: судя по всему, не каждому гостю выпадала честь удостоиться подобного приветствия. – Вы привели наследника домой живым и невредимым. Позвольте приветствовать вас, как подобает! Он спустился к подножию трона и крепко обнял каждого рыцаря, нарушив придворный церемониальный протокол по каждому пункту, а потом махнул рукой на стоявшие отдельно четыре трона поменьше, приглашая рыцарей занять их. Конечно, в силу возраста и общественного положения рыцарям троны пока что не полагались, но они были в гостях, а в гостях привередничать было не положено, поэтому они покорно понялись каждый на свой трон и уселись, благонравно склонив головы. А Император меж тем продолжал. – Эти отважные юноши не побоялись пуститься по белу свету в поисках Наследника! Не испугаются они и второй части испытания. Все вы знаете, что из замка исчезла наша священная реликвия (тут над столами пробежал тревожный шепот). Ее случайно унес с собой мой сын, но он еще дитя, я потому не будем к нему столь строги (раздались робкие непродолжительные аплодисменты). И наши четыре героя любезно согласились помочь в ее поисках. Они пробудут в замке ровно сутки, до завтрашнего вечера, а потом пустятся в опасное и трудное путешествие. Вознаградим же их Песнью Победы и поднимем полные кубки за то, чтобы их миссия окончилась удачей! Гости радостно зашумели: эти слова Императора означали начало пира, а наполнить кубки не терпелось уже всем собравшимся. Рыцарям было очень досадно: привели пацана в целости и сохранности, подумаешь, босиком, так ведь малой сам виноват, что утопил их, а к столу их никто и не пригласил. Оставалось только облизываться издалека на ломившиеся от кушаний столы. Императорская чета тоже сидела далеко от столов и с улыбками наблюдала за пиршеством, но они ведь и заранее поесть могли, императоры, как-никак, а вот рыцарям только и оставалось, что глотать голодную слюну и тихонько вздыхать, кляня придворный этикет на чем свет стоит. К счастью, пир вскоре плавно перешел в бал, подданные вместе с императорской четой переместились в соседнюю залу, и рыцари смогли утолить голод хотя бы слегка, да к тому же сами себе подняли заздравные кубки от души наполненные вином. Заморив червячка, они тоже перешли в бальную залу, где уже кружились в танце пары. Не успели они зайти, как к Рыцарю Монет уже подошла прекрасная юная леди и заняла его светским разговором, увлекая под руку куда-то в гущу толпы. Жезловый Рыцарь ревниво проследил их путь, но и его вскоре отвлекла прекрасная дама. Двое оставшихся приятелей отчего-то не пожелали разлучаться и удалились на балкон для задушевного разговора вдали от посторонних глаз. Во все время танца Рыцарь Жезлов внимательно следил за то там, тот тут мелькавшим Рыцарем Монет, но в один прекрасный момент неожиданно обнаружил, что больше в зале того нет. Как и его прекрасной спутницы. Он наскоро извинился перед своей дамой и поспешил на поиски товарища. Что-то ему подсказывало, что тот в страшной опасности. Рыцарь Монет обнаружился в одном из темных коридоров, отходивших от бальной залы, в объятиях той самой красавицы. Жезловый Рыцарь нутром чуял исходившую от нее опасность, а потому стал очень громко кашлять, чтобы привлечь внимание и спугнуть парочку. Рыцарь Монет заслонил собой даму и гневно взглянул на Жезлового Рыцаря. – Тебе чего? – Очень жаль прерывать вас, но нам самым срочным образом нужно переговорить с глазу на глаз, – соврал Жезловый Рыцарь. – Мое почтение, миледи! Рыцарь Монет испепелил бы его взглядом, но сперва решил проводить даму. А вот, вернувшись, дал волю чувствам. – Ну, спасибо тебе! Вот дождусь, когда ты будешь истекать кровью, и тоже не помогу тебе, – мстительно пообещал он и прорычал для пущего устрашения, – Мерзавец! – Ты ничем не истекаешь, – возразил Жезловый Рыцарь, – И вообще, завтра ты отправишься в смертельно опасное путешествие. Кто знает, каким ты вернешься: тушкой или чучелком? И обрекать такую милую даму на горе... Ну, знаешь, кто еще мерзавец из нас! В этот момент над головой Жезлового Рыцаря пролетело что-то: не то птица, не то летучая мышь. Никто из рыцарей даже не успел разглядеть, что же это такое было, так быстро оно скрылось в темной нише. Рыцари опасливо переглянулись. Жезловый нашелся первым. – Видишь, здесь на каждом шагу смертельные опасности, а ты до сих пор не в спальне под надежной охраной. Идем! – Ты только что бесцеремонно выгнал ту, с которой я мог бы делить спальню, идиот, – проворчал Рыцарь Монет, но все же подчинился и отправился в свои покои. У самых дверей он подозрительно посмотрел на Жезлового Рыцаря. – Тебе не сюда. Доброй ночи, – и удалился к себе. Его спутник фыркнул, но повернулся к своей двери, подергал ручку, но войти так и не смог: оказалось заперто. Тогда он спешно начала рыться в своих немногочисленных карманах в поисках ключа, но безуспешно. Ночевать в коридоре совсем не хотелось, казалось, сама судьба благоволила сегодня ему и совсем не жаловала Рыцаря Монет. Жезловый Рыцарь нацепил самое невинное выражение лица и постучался к нему. – Дверь заперта, а ключа у меня нет, – чистосердечно признался он, когда дверь открылась. Ясно было, что Рыцарь Монет ему ни капли не поверил, но хотя бы впустил и почти ничего при этом не сказал. – Ложись, – он указал на край кровати, а сам тем временем лег на другой край, стараясь, чтобы их с Жезловым Рыцарем разделяла как минимум пропасть. – Доброй ночи! – любезно пожелал товарищу Жезловый Рыцарь, но ответом ему была лишь оглушительная тишина. Пробуждение в этот раз было приятным. Он обнаружил себя в объятиях Рыцаря Монет и пару минут радовался жизни, пока его сосед не проснулся. А скандал случился уже потом. И продолжился в коридоре. На спор, в общем, довольно вялый из комнат вышли двое их товарищей, но узнав, в чем причина разногласий, вероломно не приняли ничью сторону, а сообщили только, что и сами провели ночь вместе и разошлись только под утро. На торжествующее «Вот!» Жезлового Рыцаря Кубковый пояснил, что всю ночь они были заняты ученой беседой, в не какими-то «Вот!». Рыцарь Монет был почти отомщен и в знак примирения он предложил товарищам прогуляться по окрестностям в ожидании завтрака, а заодно и нагулять аппетит. Его спутники хором выразили надежду, что на сей раз их покормят лучше, чем накануне вечером, а значит, можно было бы и обозреть округу, тем более, что Мечевой и Кубковый Рыцари за ночь успели распланировать экскурсию по территории замка.