Герои с тысячью лиц

Рядом с императорским дворцом возвышался храм, уходя колоннами в небо. Рыцари вздумали обойти храм, но не обошли и сотой его доли, до того он был огромен. Храм этот сочетал в себе все известные и не очень религии. Многорукие клыкастые божества дружно соседствовали с седыми старцами в клобуках и юными девами неглиже, плоские египтяне с одной рукой дружно шли навстречу колесницам атлетично сложенных и потому совсем голых богов – словом, было, где разгуляться воображению. Стены были украшены самыми разными символами и словами. Слова, правда, не все относились к верованиям, а некоторые даже опровергали друг друга (и были весьма вызывающими), но раз их не стирали, рыцари заключили, что и в словах какая-никакая правда, а скрывается. У храма, как и всякого иного уважающего себя религиозного сооружения, имелось нечто вроде паперти, на которой толпились нищие духом, плотью и деньгами. Едва рыцари взошли на паперть, к ним тут же потянулись руки, сжимавшие старые жестяные кружки, треснувшие глиняные плошки, кулечки из прошлогодних газет, поношенные фетровые шляпы, а то и просто руки, взывающие о помощи и деньгах. Большинство о деньгах, как это не парадоксально, но одна или две руки совершенно точно нуждались в моральной помощи ближнего. Деньги в неограниченных количествах были только у Рыцаря Монет, поэтому он и подал подаяние. Кубковый Рыцарь подал признаки жизни, Рыцарь Мечей подал идею о переустройстве Вселенной, а Жезловый Рыцарь подал пример достойного поведения в обществе. Руки, удовлетворенные подаянием, тут же спрятались, очевидно, для пересчета сокровищ, и рыцарям предстала высокая арка, увитая плющом. За аркой следовал темный коридор, оканчивающийся такими же массивными, как в замке, дверями. Эти двери тоже были изукрашены резьбой, но в отличие от замковых, картины, изображенные на них, были рыцарям вовсе непонятны и неизвестны. То ли картины повествовали о сотворении мира, то ли наоборот – о его разрушении. То ли дерево просто потемнело и начало разрушаться от старости, поэтому на дверях были вовсе никакие не картины, а самые прозаические трещины, пятна и проторённые жуками-короедами дорожки. Но древность, похоже, не повлияла на функционал дверей, потому что открыть их с первого раза не получилось ни у кого из рыцарей. Пришлось им прибегнуть к смекалке, веревке, которая нашлась у запасливого Рыцаря Монет, и нескольких крепким словам, родственным тем, что были начертаны на стенах святилища. Объединив усилия, они все же смогли приоткрыть тяжелую дверь и протиснуться внутрь храма, пусть и бочком. Внутри стояла самая кромешная тьма из возможных. Рыцари только ощупью смогли узнать, что вдоль стен были наставлены шкафы, коробки и разные другие безусловно нужные предметы, оставляя для прохода лишь узкий коридор. – Здесь легко можно сломать шею или ноги. Давайте держаться друг друга, – предложил Рыцарь Монет, ощупывая пространство вокруг себя. – Ага, или друг за друга, – Жезловый Рыцарь ощупал пространство первым и нашарил там талию Рыцаря Монет, за которую и ухватился. Тот, конечно, не ожидал подобного нападения во тьме, а потому подскочил от неожиданности, налетел на идущего впереди Рыцаря Мечей, а тот завершил аналогию с костяшками домино и свалился на Кубкового Рыцаря, едва не погребя его под собой. Лишь благодаря счастливой случайности Рыцарь Кубков за секунду до бесславного падения шагнул вперед и приоткрыл еще одну дверь. Робкая полоска света не только озарила все больные и здоровые души, но и указала странникам путь. А инерция падения Рыцаря Мечей поспособствовала более быстрому попаданию Рыцаря Кубков в следующий зал. Падая, он подтолкнул приятеля чуть ниже спины, но успел сгруппироваться и ухватить его поперек груди так, чтобы не упасть самому (или хотя бы упасть не на пол). Ровно в этот момент Рыцарь Кубков споткнулся обо что-то и разразился потоком красноречия. К счастью, верный друг, Рыцарь Мечей, успел немного прикрыть ему рот ладонью, так что древние своды огласились лишь обрывками пламенных речей: – За… Х… из… р! Остальные Рыцари молчали, обескураженные столь богатым лексиконом товарища. – Ну, предположим, первые три слова мы поняли, – раздумчиво проговорил Рыцарь Монет. – А «р» из какого слова выскочила? Он поглядел на Жезлового Рыцаря, но и у того не было ни единой догадки. Рыцарь Мечей тоже пожал печами: даже ему такое слово было незнакомо. Между тем седобородый Жрец уже спешил к ним. – Это вы! Вы! – восклицал он поминутно, воздев руки к потолку. – Это совершенно точно мы, – кивнул прагматичный Рыцарь Монет. – Даже если кому-то хотелось бы иначе, чтобы это были не мы, так вот, это определенно мы. – Вы произнесли священное слово! – наконец Жрец оказался рядом. Руки его все еще вздымались кверху, а взгляд рассеянно перепрыгивал с одного рыцаря на другого, не желая ни на ком останавливаться, из чего рыцари, не сговариваясь, решили, что у Жреца особая форма косоглазия и такой же особый склад ума. – Какое-какое? – удивился Кубковый Рыцарь. Он-то уж наверняка знал, что никаких священных слов не говорил. Исключительно обыденные и прозаические. Жрец выпучил глаза, опустил наконец руки и, оглядевшись вокруг, будто опасаясь шпионов, громким и страшным шепотом изрек: –Захизр! – Очень приятно, – вежливо протянул ему руку Жезловый Рыцарь. Другие тоже сняли перчатки в ожидании знакомства. Но Жрец вновь замотал головой и начал страшно вращать глазами. – Это не имя! Это ОНО! – он именно так, заглавными буквами, и произнес – «ОНО». – Священное слово! – И что ж это ваш захизр значит? – уточнил Рыцарь Кубков. – Надеюсь, не какую-то неприличную или незаконную штуковину? Жрец замахал руками, призывая говорить тише. – Этого никто не знает, странники. Но много лун назад было пророчество, что явятся четверо и изрекут заветное слово… – Это все он, – трое друзей поспешили откреститься от подвига, а Кубковый Рыцарь вознаградил их за это гневным взглядом. Он от природы был скромен и не хотел забирать всю славу только себе, и теперь ему было неловко, что товарищи не желают разделить с ним такой волнительный момент. – А, это не важно, – отмахнулся Жрец. – Вас четверо? Четверо. Слово было произнесено? Было. Так что, друзья, придется именно вам исполнять пророчество. Ответом ему были вздохи разной степени тяжести. – Сюда уже много лет не забредали чужеземцы, – продолжил Жрец. – Да и местные тоже, видать, не жалуют это заведение, – заметил Рыцарь Жезлов, окинув взглядом пустой храм. – Это святилище, – высокомерно ответил Жрец, – Посторонние могут войти сюда лишь в дни праздников и важных жертвоприношений, в остальное время я предаюсь здесь размышлениям о смысле бытия. – Для таких размышлений подошло бы помещение и поскоромнее, – заметил прагматичный Рыцарь Монет. – Можно даже деревянное, совсем малюсенькое. – Но ведь мы сюда как-то смогли войти, – возразил Жрецу Кубковый Рыцарь. – Вы чужаки и герои пророчества, вас храм как-то пропустил, – развел руками тот. – Ну да, у него система распознавания лиц так настроена– усмехнулся Рыцарь-скептик-Мечей. Жрец метнул на него презрительный взгляд и продолжил беседу только с Кубковым Рыцарем, который, очевидно, вызывал у него больше всего доверия. – Много сотен лун назад было пророчество, которое гласило, что явятся Четверо Достойных и спасут мир в час разрушения, когда всякая надежда оставит людей. И будет восстановлена Гармония, и избавлено от мук человечество, и воцарится Равновесие во Вселенной. – Короче, чего делать нужно? – прервал поток красноречия Жезловый Рыцарь и нетерпеливо притопнул ногой: он не любил высокопарных речей, тем более таких запутанных. – Все просто. Вам нужно отправиться, – Жрец запнулся, посмотрел по сторонам и важно изрек, – в Центр Гармонии. На пути туда вас ждут страшные опасности и испытания. Должна разразиться мировая катастрофа и… – Центр Гармонии? Серьезно? – поморщился Мечевой Рыцарь, – Более глупого названия я не слышал. А я вообще слышал многое, учти! – Не хочу вас обидеть, но звучит как название какой-то шарлатанской организации, – покачал головой Рыцарь Монет. – Как будто мы должны явиться туда на собрание, подписать что-то, отдать свои кровные, а потом привести еще с десяток друзей, чтобы их тоже облапошили. Жрец вздохнул, вдруг скуксился и ответил со слезами в голосе: – Я не знаю, где этот Центр. Честно! Я тут первый год работаю, думал, что все это сказки. Ну, о Пророчестве, о захизре. А тут вы. И что мне теперь делать? – А знаете, друзья, я думаю, он человек хороший, по глазам видно, что не лжет, – примирительно выступил Кубковый Рыцарь. – Что же, страдать ему? Давайте поможем. Отправимся в этот Центр гармонии ли даже гегемонии и принесем ему захизр или что там нужно. Я только надеюсь, что этот самый центр не какая-нибудь лечебница для буйнопомешанных. А то название уж очень похожее. – А я надеюсь, – вставил Мечевой Рыцарь, – что этот захизр не является чем-то незаконным, аморальным или ведущим к ожирению. – Между прочим, об ожирении! – вспомнил Жезловый Рыцарь. – Помнится, нас обещали накормить перед дальней дорогой. Это, конечно, не пророчество, а всего лишь обещание, но в данный момент мне очень хочется, чтобы оно исполнилось. Чем быстрее, тем лучше. – Вам нужно будет сюда вернуться, – поспешил «обрадовать» их жрец. – Вечером мы должны провести ритуал, и вы обязаны там быть. Рыцари переглянулись, а переглянувшись, нахмурились. Такие перемены не ускользнули от внимательного взгляда жреца, и он примирительно (хотя с ним никто и не собирался ссориться) выставил вперед поднятые ладони. – Друзья, вам надо на нем только присутствовать. – И ничего больше? – недоверчиво спросил Мечевой Рыцарь. – Ничего. – Просто присутствовали мы вчера, – хмыкнул Жезловый Рыцарь, – и нас даже не покормили толком. Какой смысл задерживаться до вечера? – Да, – скептически изогнул губы Рыцарь Монет, – хотелось бы поточнее узнать программу мероприятия. Вино предполагается? Шашки? Шахматы? Танцы? Жмурки, на худой конец? – Это свадьба, – провозгласил жрец, едва не раздувшись от торжественности. – Звучит интригующе. Не так ли, коллеги? – Рыцарь Мечей подвигал бровями и нахально улыбнулся, но только одному Кубковому Рыцарю. – И обнадеживающе, – согласился с ним Жезловый Рыцарь. – Кого замуж выдаем? Парные свадьбы у вас практикуют? – Это свадьба стихий! – Жрец чуть не затрясся от экстаза. – Вода соединится с Воздухом, а Огонь повенчается с Землёю. И наступит великая гармония! И солнце рассеет тьму. И возляжет Лев против Тельца, а Ангел против Орла, и все они вкруг… – Погоди, это гороскоп, что ли? –перебил его Мечевой Рыцарь, разом сбив весь пафос почти до нуля. – Юпитер в изгнании, Луна ушла, Меркурий во втором доме, игла в утке, а утка в кляре. – Сами вы – гороскоп, – серьезно обиделся Жрец. – Говорю же: Свадьба. У нас и влюбленные уже есть. И тот, кто их соединит, то есть – я. Вас только не хватает для полной картины. – Час назад ты и знать не знал о нашем существовании, – заметил Рыцарь Монет, – а сейчас не просто приглашаешь на свадьбу, но и утверждаешь, что мы там быть обязаны. – Знал, – заупрямился Жрец, – Знал, вообще-то. Вчера еще знал. Во-первых, вы привели Наследница домой. Об этом сразу всем стало известно. Во-вторых, у меня есть свои источники информации. Он важно замолчал. – Ну, это многое объясняет, – иронично заметил Жезловый Рыцарь. – Не объясняет только одного. Почему «наследница», а не «наследника»? Жрец встрепенулся, обвел всех четверых вороватым взглядом и шепотом ответил: – Я просто оговорился. Знаете, Императрица так девочку хотела, все розовые пинетки вязала, а родился мальчик. А мы уже привыкли, пока она в тяжести была, Наследница да Наследница.  Теперь уж трудно переучиться. – Ну да, – Кубковый Рыцарь сочувственно покачал головой, – Мальчонке лет десять уже, за десять-то лет переучиться невозможно. – Мы старые люди, отвыкаем тяжело, – настойчиво повторил Жрец. Рыцари безмолвно согласились: спорить со стариком было бессмысленно и лучше бы заменить препирательства плотным обедом. – Что ж, мудрый старец, позволь оставить тебя, – поклонился ему Рыцарь Кубков. Жрец, видимо, сменив гнев на милость, тоже церемонно поклонился всем вместе и каждому в отдельности. – Так во сколько свадьба-то? – напоследок уточнил Мечевой Рыцарь. – На закате. И сразу после вы должны отправиться в путь. – В ночь? – картинно изогнул бровь Жезловый Рыцарь. Жрец кивнул. – В потьмах блуждать по вашим краям, наполненным всякой всячиной? – Жрец снова кивнул. – Нас хотя бы покормят? В это раз Жрец кивать не стал, а виновато пожал плечами. Рыцари с тяжелыми вздохами покинули Храм. Уже и солнце не так их радовало, и желудки урчали громче прежнего, и никакого определенного будущего их не ждало. Только поиски неведомого захизра. К счастью, в замке их уже ждала богатая трапеза. Император любезно предложил накрыть в одной из парадных зал, но рыцари, посовещавшись, попросили принести блюда в покои. Им было, что обсудить. – Итак, друзья, – начал Рыцарь Мечей, едва за последним слугой закрылась дверь, – сегодня проблем у нас прибавилось. В довершение к своим собственным целям этот странный захизр. У кого есть идеи? Его товарищи переглянулись и пожали плечами. – На сытый желудок лучше думается, – нашелся с ответом Рыцарь Жезлов. – Предлагаю выпить, закусить, а там уже и мысль пойдет. С первым голодом было покончено, потекла неспешная беседа. – А может, ну его, этот захизр? – предложил Рыцарь Монет. – Утром ведь еще не надо было никакого захизра никому. Жили же они как-то без него много тысяч лун. Вот и еще проживут. – Поддерживаю, – кивнул Жезловый Рыцарь. – Я бы лучше на свадьбу сходил. Пусть она у них и какая-то странная. Вода с землей, воздух с огнем. Белиберда, но вдруг будет интересно. – А я бы и поучаствовал, – мечтательно проговорил Мечевой Рыцарь, – со стороны брачующегося. – У тебя есть невеста? – тут же метнул на него подозрительный взгляд Рыцарь Кубков. – Ты не говорил об этом. – Да я тебе еще о многом не говорил. Но невесты нет. И кто сказал, что на этой свадьбе не может быть двух женихов? – Или четырех, – поддакнул Рыцарь Жезлов. – Потом обсудите групповые браки. Лучше давайте подумаем вот над чем. Старик сказал: «Вернули наследница», а потом понес чушь насчет того, что они за десять лет так и не переучились, что у правящей четы сын, а не дочь. Вам это не кажется странным? Как будто он хотел сказать «наследницу», но вовремя себя одернул, – задумчиво произнес Рыцарь Монет. – И эти его «Источники информации». Подозрительно, – согласился Кубковый рыцарь. – Как раз это не очень, – возразил Мечевой Рыцарь. – Это же замок, тут сплетни расползаются мгновенно. – Расползаются, это точно, – Рыцарь Монет стал еще задумчивее. – Или разлетаются. Вы заметили, что в глубине храма стоял трон? – дождавшись кивка товарищей, он продолжил, – на спинке сидел белый голубь, а у подножия свернулась клубком змея. Я видел на стенах храма множество изображений именно этих существ. И вчера у меня что-то прошмыгнуло под ногами. Я думал – кошка, но потом сопоставил кое-что и понял: змея. Это она ему о нас рассказала. – Ну, рассказала, и что? – пожал плечами рыцарь Жезлов. – Может быть, и ничего. Поживем – увидим, – Рыцарь Монет посмотрел в окно. – А пока мы все равно не у дел, предлагаю отдохнуть перед свадьбой, – бодро предложил Рыцарь Мечей. – Кто со мной? В смысле вздремнет?