Кубок теней

      Лонгботтом. Чанг. Финч-Флетчли.       Первое испытание. Пройдено.       Второе испытание. Провалено.       Третье испытание. Провалено.       Сражение. Пытки. Слёзы.       Отчаянные крики и меняющиеся лица мёртвых и умирающих близких.       Астория сомневалась, что сможет вынести больше.       Лавгуд одну за другой превратила статуи в гниющие деревья. Незнакомое заклинание, которое она повторяла до тех пор, пока их не осталось. Скучно, но эффективно.       Ведьма использовала тот же подход, что и Тео, хотя она не видела стратегию никого из Чемпионов, проходивших испытания до неё. По крайней мере, у Лавгуд хватило благоразумия положить всю ладонь на камень, прежде чем быстро убрать её.       Третье испытание было необычным. Та сила, которую она приберегла, воздержавшись от второго испытания, позволила ей сотворить свирепое инсендио. Настолько мощное, что Астория поначалу приняла его за адский огонь. Боггарта ударила волна жара, едва крышка поднялась, побудив существо ловко спрятаться обратно, захлопнув сундук изнутри, — словно он расхотел пугать ведьму.       Но крышка открылась. Ведьма прошла испытание.       Следующей шла Джинни Уизли. Астории было трудно осознать, что эта ведьма находилась всего в нескольких футах от неё. Джинни Уизли стала чем-то вроде живой легенды. Возлюбленная Гарри Поттера. Убийца людей. Безжалостная на поле боя.       Астория, конечно, никогда не видела её во время сражений, но до неё доходили слухи.       Джинни Уизли была беспощадна.       Она быстро подтвердила правдивость всех слухов. Уизли орудовала палочкой, словно древко было продолжением неё, плавными движениями накладывая проклятия на статуи. Её заклинания были не столь эффектными, как у Тео, но ей и не нужно было устраивать представление. Уничтожая противников лишь с помощью самых основ, Уизли дуэлировала с острой, как бритва, концентрацией. Возможно, она могла бы посоперничать даже с Драко, если бы не его преимущество как легилимента.       Первое испытание закончилось быстро.       Астория бросила взгляд на Сивого, который самодовольно наблюдал за происходящим. Теперь было практически очевидно, что его Чемпион попадёт в тройку лучших.       Должно быть, самомнение у оборотня преумножилось. Он был следующим кандидатом на замену Тео в Серебряных Кольцах после его предательства. Но Тёмный Лорд сохранил это место вакантным, решив оставить Сивого на внешних границах внутреннего круга, несмотря на годы службы.       Волк был в ярости, хотя она не понимала его удивления. Он был существом. Существа никогда не стояли выше волшебников. Тёмный Лорд ни за что бы не позволил ему возглавить своих последователей.       Турнир для Сивого был пропуском на вершину, а Джинни Уизли — его золотым билетом.       Пронзительный крик привлёк внимание Астории обратно к происходящему во дворе. Стражники втащили в центр дико брыкающееся крошечное тельце с меняющимися разноцветными волосами, а после швырнули внутрь солевого круга.       — Тедди! — завопила Уизли, бросаясь к нему.       О нет. Нет, нет, нет, нет.       — Ма! — мальчик безудержно рыдал, колотя маленьким кулачком по невидимому барьеру, разделявшему их.       Уизли отчаянно пыталась добраться до него, но щит был невосприимчив ко всем её заклинаниям.       К её нарастающему ужасу, Амбридж объявила правила второго испытания.       Джинни с плачем рухнула на землю, вонзая ногти в землю в попытке прорыть себе ход под барьером.       Астория никогда не видела такого отчаянного поступка. Ведьма, прекрасно понимающая законы магии, прибегала к примитивным магловским методам.       Через магические барьеры невозможно было пройти, даже под землёй. Уизли знала это.       Но она всё равно раздирала каменный пол. Раздирала до крови пальцы.       Раздирала пустоту, пока Амбридж левитировала её на противоположный конец восьмёрки.       Астория не могла. Только не это. Только не ребёнок.       — Мама!       Тело двигалось бездумно, неведомая сила влекла её вверх.       — Что ты делаешь? — прошипела Дафна, хватаясь за ткань её платья, чтобы опустить сестру обратно.       Но Астория всё равно встала, поняв, что вскочила не единственная.       Несколько иностранных высокопоставленных фигур, закрывая рты, выбежали из зала с посеревшими лицами. Другие зрители кричали в знак протеста, умоляя не продолжать испытание.       Их возгласы перекрывали друг друга, непрерывный поток возражений сливался с воплями обречённого ребёнка.       — Вы не можете!       — Он всего лишь ребёнок…       — Остановитесь! Прекратите…       Одну женщину, выкрикивающую непристойности, схватили два стражника и силой выволокли из зрительного зала. Фокус сместился на другую, занявшую её место, но крики оборвались, когда муж зажал ей рот ладонью. При виде охранников его глаза наполнились паникой, и он неуклюже потянул жену на себя, пряча.       — Она не хотела! — заикаясь, пролепетал он с сильным немецким акцентом.       Но слова были произнесены.       Одного за другим зрителей, проронивших хоть звук, выволокли за пределы двора Виадука — стоять осталась только Астория.       Уизли и мальчик продолжали звать друг друга. Тем временем до начала испытания оставались считанные секунды.       Астория медленно повернулась, по её щеке скатилась непрошеная слеза. Затем она посмотрела на него, на монстра, которого приручила, и выдохнула одно-единственное слово.       — Пожалуйста.       Взгляд Тёмного Лорда, направленный на неё, был пустым, и все оставшиеся на своих местах затаили дыхание.       Ничего не сказав, он повернул голову обратно в центр двора. Смысл ясен.       Свободна.       Послышался резкий выдох со стороны сестры, и её рука отпустила скомканную ткань платья Астории.       Дафна не смотрела на Асторию, когда та уходила. Поступить подобно сестре было равносильно смертному приговору. Она не пользовалась такой благосклонностью, как Астория.       Блейз дёрнулся, когда она повернулась, будто хотел дотянуться до неё.       Драко оставался неподвижным, как камень. Его глаза были такими же пустыми, как и у его Повелителя.       С прямой спиной и на подкашивающихся ногах Астория неуверенно направилась к выходу. Она вперила взгляд в оставшихся охранников, которые бесстрастно наблюдали за её приближением. Напрягшись, она ждала их атаки. Сигнала Тёмного Лорда. Красного луча.       Чего угодно.       Но она сбежала целой и невредимой, в последнюю секунду сделав шаг в сторону, чтобы не столкнуться с Нарциссой Малфой, молча наблюдавшей за ней у двери. Ведьма сливалась с аркой, будучи практически тенью.       В последнее время леди Малфой только и делала, что прижималась спиной к стенам, словно боялась, что кто-нибудь подкрадётся сзади. Когда-то она была жемчужиной высшего общества, а теперь стала падшей женщиной. Астория не могла вспомнить, когда в последний раз Нарцисса привлекала к себе хоть какое-то внимание.       Их взгляды на секунду пересеклись, — зеркальное отражение того, что когда-то было, и того, что могло быть, — и Астория скрылась из виду.       Наконец, способная вздохнуть полной грудью, Астория побрела по коридору. Плач мальчика отдалялся. Крики уведённых становились громче.       Вопли женщины.       Астория не знала, куда идти.       Она завернула за угол и наткнулась на знакомую дверь, которая вела в женский туалет. Однажды она расплакалась там, узнав, что её курс не соответствовал возрастным требованиям для посещения Святочного бала.       Плакать из-за такой мелочи.       Ворвавшись в двери, она поспешила к раковине и нырнула руками в холодную воду. Астория несколько раз ополоснула лицо, будто могла смыть увиденное. Звуки, преследовавшие её.       За спиной раздался звон стекла, и она испуганно обернулась.       — Не думала, что ты присоединишься ко мне, — невнятно пробормотала Пэнси, усевшись около раковины с бутылкой красного.       Ведьма явно была пьяна. Снова.       Некогда искусная причёска Пэнси была взлохмачена, словно она зарывалась пальцами в волосы, ероша и оттягивая их. Это был единственный признак того, что ей было хреново — макияж, как и всегда, оставался безупречным.       Она похлопала по месту рядом с собой, протягивая бутылку.       — Достаточно, да? — она ухмыльнулась, хотя уголок её губ тут же дрогнул.       Астория взяла бутылку, отпив из неё, после чего задрала юбку и присела рядом с пьяной девушкой.       Показалось, что она услышала кашель из какой-то кабинки. И по просторному туалету эхом разнёсся звук рвоты, смешиваясь с плеском воды.       Некоторое время они сидели молча, передавая бутылку из рук в руки, пока их таинственная соседка продолжала опустошать содержимое желудка.       Пэнси нарушила молчание.       — Привели ребёнка? — серьёзно спросила она.       Астория кивнула, не в силах открыть рот.       Звуки рвоты становились громче, её источник захлёбывался и хрипел.       — Кто это? — спросила она.       Пэнси только пожала плечами.       — Понятия не имею. Уже давненько там.       Астория проглотила ком одним большим глотком, опрокинув бутылку. В животе разлилось тепло — алкоголь заглушал эмоциональную рану, оставленную испытаниями.       Она проклинала Повелителя за то, что он выбрал её в качестве Наследника. Астория могла быть влиятельной, но она не была лидером. Естественно, он это знал.       Так почему же? Почему после стольких лет он решил, что сейчас самое время ей вступить в бой? Почему после столь тщательной охраны её чистоты он решил запятнать её?       Если это было ещё одно испытание, она знала, что провалит его.       Взмахом руки Пэнси призвала блюдо с сыром и крекерами, протянув поднос в её сторону.       Астория выдавила из себя смешок.       — Ты же знаешь, что Тёмный Лорд не любит сыр?       Ведьма откинула голову в притворном негодовании, но в её глазах светилось едва сдерживаемое веселье.       — Сучка, — выдохнула она. — Он мог убить меня за это.       — За то, что добавила сыр?       — И крекеры, — прошептала Пэнси, как будто это был какой-то грязный секрет.       Девочки впали в пьяную истерику, не спеша унимать смех. По лицу Астории текли слёзы, а её тело содрогалось.       Только через несколько секунд она поняла, что в какой-то момент между смешками начала плакать.       Пэнси замолчала, невесомо поглаживая её по спине.       — Не думаю, что смогу, — Астория сглотнула и возненавидела себя за это. За то, что не могла вытерпеть несколько часов того, что другие терпели годами. За то, что стала мягкой под его влиянием.       — Сможешь, — успокаивала её Пэнси, словно и правда верила в свои слова.       Они снова погрузились в молчание, сидя в застоявшемся дыме вины. Снаружи публично пытали их однокурсников и ребёнка — а они прятались в ванной, захлёбываясь алкоголем.       Ведьма, находившаяся под защитой отца, утешала, возможно, самую привилегированную во всей Британии девушку, оплакивавшую своё шаткое положение, за которое другие убили бы.       Отворачиваясь от реальности мира, который они помогали строить.       Треск ржавой задвижки привлёк внимание девочек, и в дальнем конце туалета появилась бледная и растрёпанная Рита Скитер.       Скандально известная репортёрша тихо подошла к раковине, рядом с которой сидела Пэнси, и начала мыть руки. Они слабо дрожали под водой. Обычно бойкая ведьма не поднимала головы, да и сама едва ли двигалась: мысли Риты явно были где-то далеко.       Астория невольно обратила внимание на полоску рвоты, пропитавшей её рукав.       Похоже, не только их вывели из колеи ужасы испытаний.       Тихо вздохнув, Пэнси протянула Рите сухой крекер. Своего рода предложение мира.       — Поможет успокоить желудок, — озвучила она своё действие, проявляя несвойственную ей заботу о женщине, которую считала своей профессиональной немезидой.       Рита приняла подношение и слегка надкусила крекер, испачкав поверхность испечённого теста размазанной помадой. Когда от угощения ничего не осталось, Пэнси дала ей ещё один и наколдовала стакан воды.       Три женщины расположились между раковинами, забыв о ходе времени. Две взгромоздились на большую тумбочку, третья прислонилась к ней. Чередуя вино, воду и крекеры с сыром.       Передавая и глотая, передавая и глотая.       Возможно, если съесть достаточно, они почувствуют себя собой.       — Астория, — резко послышалось со стороны двери.       Ведьма быстро спрыгнула с тумбочки, узнав голос, но не интонацию.       У входа стояла Нарцисса Малфой, прислонившись спиной к стене. Сложив руки и высоко подняв подбородок.       — Пора возвращаться, — проговорила она громче и повелительнее обычного.       — Испытания закончились? — с надеждой спросила Астория.       Нарцисса покачала головой.       Астория растерянно моргнула.       — Я… Он спрашивал обо мне, миссис Малфой?       Нарцисса, горячо любящая Нарцисса, холодно смотрела на неё.       — Насколько мне известно, нет. Но ты всё равно вернёшься и будешь молить его о прощении.       — Я не могу, — машинально ответила Астория, защищаясь, сама не понимая почему.       Нарцисса никогда не разговаривала с ней таким образом. Ни с кем. Уже давно.       — Можешь и сделаешь, — отрезала женщина.       Астория замотала головой.       — Я не могу этого вынести. Я не могу смотреть…       — В этой комнате многие не могут вынести того, что мы видели. Не у всех из нас есть возможность просто встать и уйти во время действий, которые мы считаем оскорбительными, — холодно перебила её Нарцисса.       — Мальчик…       — С мальчиком всё в порядке. Когда девочка Уизли упала в обморок, он не пострадал. Проклятие не передалось. Было ли это исключение предоставлено до начала испытания или по твоей просьбе, не знаю. Но, если последнее, ты вернёшься, — убеждённо прошипела она. — Ты будешь молить Тёмного Лорда о прощении и будешь сидеть и смотреть вместе с остальными на испытания мисс Грейнджер.       Астория скептически рассмеялась.       — Вы правда думаете, что я смогу склонить Тёмного Лорда к… чему? К повышению шансов Грейнджер на выигрыш?       — Просить о том, о чём можешь просить только ты.       — Вы, как никто другой, знаете, что Тёмный Лорд не проявляет милосердия, — отрезала Астория, пожалев о своих словах, едва они слетели с губ.       Голубые глаза Нарциссы покрылись коркой льда.       — Я знаю, что мальчик-метаморфомаг был спасён, и это чудо произошло только благодаря твоему вмешательству.       Астория тяжело вздохнула, уже чувствуя, как слабеет под пронизывающим взглядом леди Малфой.       — Моё влияние распространяется не настолько далеко.       — Вам посчастливилось не запачкать руки в этой войне, мисс Гринграсс, — укорила её Нарцисса. — Но, если Драко хочет победить, а я знаю, вы хотите его победы, вам придётся сделать больше, чем…       — Всё в порядке? — спросила Пэнси. Астория обернулась и увидела, что её подруга уже стояла со скрещёнными на груди руками. Рита находилась рядом.       — Да, — заверила её Астория. — Да, я как раз ухожу.       Пэнси подозрительно прищурилась.       — Куда?       Астория украдкой взглянула на Нарциссу — женщину, чей огонь вернулся с грани полного исчезновения. Ведьму, которая потеряла всё, кроме одного.       Мать, защищающую своего сына.       Астория уже практически вышла из туалета, когда всё-таки решила ответить:       — На испытания Грейнджер.