***
— Анна, я привык к тому, что на неофициальные встречи ты опаздываешь, показывая этим настоящую себя… но я прождал тебя два часа! И несмотря на то, что время уже перевалило за обеденное, ты выглядишь так, будто готова уснуть в любую секунду. Только никаких врак о том, что ты работала всю ночь, — Кристофф нахмурил брови, скрестил руки на груди и укоризненно посмотрел на свою подругу, которая стояла, немного прикрыв глаза. — Я помчалась к Эльзе, ведь я не… — начала медленно говорить королева, но тут же была перебита конюхом. — Да я уж понял, ты ведь сама мне позавчера говорила. Но вот вопрос. Ты предупредила её о том, что встреча маловероятна, либо будет очень поздно. Значит, Эльза была в курсе того, что ты могла не прийти, и ничего не обязывало тебя прийти. Зачем ты жертвуешь своим сном и продуктивностью следующего дня ради пары часиков встречи? – Кристофф продолжал отчитывать Анну, время от времени закатывая глаза. На его триаду Анна просто промолчала и опустила взгляд. Она прекрасно понимала, что Кристофф прав. Конечно, хотелось что-то ответить другу, но нужных слов она не смогла подобрать. — Всё больше убеждаюсь в том, что вы обе влюблены в друг друга, просто боитесь в этом признаться, — Кристофф разжал руки, неопределённо махнул, отводя взгляд в ту сторону, где через несколько километров был Зачарованный лес. — Я просила тебя, как друга просила уже давно – не поднимать эту тему! Как минимум потому, что мы с ней не можем быть вместе. Это только делает больно, понимаешь? – Анна сдержалась, чтобы не перейти на крик. – Наш с ней удел – править. Причём разными государствами… хотя Лес им не является, но смысл тут такой же! Вот скажи, ну признаемся, и что с того? Её люди на дух не переносят моих и наоборот, да и кто будет править Эренделлом после? Это у Леса может не быть правителя, ведь главный управляющий там – это сама природа, а Эльза… что-то вроде её прямого посла. Но Эренделл! Замок и главная часть страны находится близко к окраине, от потенциальных врагов нас отделяет только Лес, в который никто, кроме его жителей и меня, не суётся. И то сам Лес, не будь там Эльзы, может быть для нас опасен. Стране нужен правитель ещё сильнее меня. Ей нужен наследник. И об этом не забывает мне ежедневно напоминать каждый высокопоставленный человек! – Анна гневно тыкала друга указательным пальцем в грудь, будто вдалбливая свои слова. У королевы накипело от всех этих проблем, а выговариваться также было для неё большой проблемой, как и у Эльзы. Кристофф немного помолчал, потупив взгляд в землю. Потом обильно вдохнул и спокойно, коротко сказал: – Я хочу посетить Зачарованный лес, – в этой фразе не было ни тени сомнения. – Ты уверен? – Анна очень удивилась, глаза её округлились. – Ты так долго меня убеждал, что пойдешь лишь после того, как я разберусь и приму всё то, на что жаловалась пару секунд назад, говорил, что магия и всё ей подобное это как-то странно… а потом так просто соглашаешься? – Да, Анна, я уверен. Я вижу, как тебе становится сложнее и сложнее… Да и не пугала меня никогда эта ваша магия. Задумайся, ведь я был спокоен, когда ты рассказывал о волшебстве, хотя обычно за такое некоторых людей закрывают в лечебницах или просто выписывают им кучу травяных чаёв для успокоения. – Кристофф как-то сжато улыбнулся. – Ну и ну, вижу, что у моего друга детства есть от меня какие-то тайны, которые так и не открыты, спустя столько-то лет… – теперь уже Анна победно сложило руки на груди и ждала от конюха разъяснения. – Мы с тобой познакомились, когда мне было пять, думаю, ты это знаешь. Ты знаешь, что мои родители, занимающиеся добычей льда на Северной горе, умерли в ходе несчастного случая, когда я был совсем маленьким… А усыновила меня семья, работающая в замке, мы ведь по сути поэтому и познакомились. Теперь задумайся, где и с кем я мог быть в этот временной промежуток между разными семьями, эти пару лет? Понимаешь… ответ тебя несколько удивит… и будет похожим на твою историю о Зачарованном лесе. Хотя… место то не далеко от него, могу и показать, да и Эльза обязана знать о нём, – Кристофф замолк, оглядел Анну с ног до головы, проверяя реакцию на часть истории, потом кивнул, приглашая идти. – Ты серьёзно вот так вот закончишь историю на самом интересном? – недовольно прикрикнула королева, догоняя друга. – Ты сегодня узнаешь продолжение… мы как раз туда и направляемся. И не переживай, это не далеко от леса, потом мы сразу направимся к Эльзе, – спокойно сказал парень, чуть ускоряя шаг. Далее Кристофф игнорировал все гневные триады королевы, улыбаясь от попыток Анны привлечь его внимание. Им повезло, что ещё сегодня утром Анна закрыла замок для посещений, ведь и сама была совершенно не выспавшаяся и дел вчера она решила много. До конца дороги он не проронил ни слова, а Анна неоднократно обижалась, отворачивалась, хотела уйти, пока в конце концов не выдохнулась и также молча, но понуро, пошла следом.***
– Когда мы сюда пришли, я подумала, что ты сумасшедший… – шепотом сказала королева, оглядывая этих странных существ. – Так и знал, что ты подумаешь, что я общался с камнями, – добродушно сказал парень, поднимая небольшое, но видимо тяжелое существо на руки. – Акке, ты так вырос! Скоро сможешь делать такие же кристаллы, как твой папа! Анна стояла и наблюдала за тем, как её друг поочередно коротко переговаривается с каждым из членов его семьи. Они заметили королеву не сразу, но каждый потом внимательно уставился на неё, ожидая объяснений от Кристоффа. – Неужели это та самая королева, о которой ты нам рассказываешь в каждый свой приезд? – Судя по её виду – в замке явно плохо кормят, надо исправлять! – А ты женишься на ней, Кристофф? Люди всё-таки поняли, что статус не имеет смысла? – Я так рада, что мой мальчик не одинок! – О, тётя Зигрид, я не был одинок никогда, но всегда скучал по вам, – начал медленно отбиваться от возгласов Кристофф. – И нет, Йон, мы с ней просто друзья! – Почему ты не рассказывал мне о них раньше? Они такие очаровательные… – Анна ярко улыбнулась и рассмеялась. – Сначала я побоялся, что ты посчитаешь меня чокнутым, да и в детстве я, чтобы не было грустно от воспоминаний о них, ведь мне пришлось их покинуть, я старался не напоминать лишний раз самому себе. Лишь будучи подростком я вновь нашёл поселение троллей. А потом посчитал, что поздно уже тебе что-либо рассказывать… – Надеюсь, это твоя единственная тайна? – аккуратно спросила королева, поправляя прядь волос. – Честно, единственная… А где дедушка Пабби? – обратился он к своей семье. – Опять поодаль медитирует, разговаривает с природой. Сам через пару мгновений появится, почувствует вас, – ответил какой-то тролль, перекатившись. Тролли обступили Анну, завалив вопросами о состоянии Эренделла, как хорошо там устроен Кристофф и какая сама Анна. Такая же участь постигла и Кристоффа. Вскоре прикатился тот самый Пабби, при виде которого все уважительно разошлись, пропуская его к гостям. Тот посмотрел как-то печально на королеву, немного недовольно на Кристоффа, прикрыл глаз и заговорил: – Что же вы так мучаете бедных детей вопросами… – обернулся тот к троллям и те, понуро опустив голову, отступили на полшажка, с волнением посмотрев на королеву и конюха. – Вы разве не видите, что у этой девушки какая-то проблема, терзающая её? Анна удивлённо отпрянула, но потом внимательно посмотрела на старого тролля, ожидая его последующих слов. – Я не собираюсь ничего говорить и советовать, пока ты сама не откроешь свою душу. Если ты желаешь – мы можем отойти поодаль от моих сородичей, но хочу сказать, что каждый из нас может чем-то тебе помочь и не сможет осудить. Анна смутилась, немного отвернулась и начала колебаться от волнения. Она не знала, как рассказать свою проблему, да и стоит ли вообще. Она переживала, от того нервно крутила кольцо на пальце, не зная, как взять себя в руки. Тролли тихо и будто понимаючи ждали её последующих действий, не торопя, и даже не давя взглядом, ведь взглядом они будто подбадривали, в глубине зрачков читались уверенность и огромный пласт знаний об этом мире. Так прошла пара минут, но королева, взяв волю в кулак, всё же отважилась рассказать свою историю. Это был первый раз, когда она открывалась кому-то помимо её друга. А Кристофф тихо стоял недалеко, подбадривающе и сочувственно смотря на Анну. Её никто не перебивал, не вздыхал, не закатывал глаза, как она того ожидала. Также королева боялась обесценивания своей проблемы, чего к счастью не произошло далее. – Мне понятны твои страхи, но мне не понятны мотивы людей, которые когда-то давно вбили тебе в голову свои установки о том, как правильно править. Никто на престол не приходит просто так. Он приходит для чего-то. Кто-то для того, чтобы увеличить территории или повысить торговые обороты… а кто-то, вероятно, приходит для того, чтобы менять взгляды людей, устаревшие устои в их головах. Задумайся над этим, дитя – спокойно и даже несколько монотонно ответил дедушка Пабби. – Вся твоя жизнь – это только твой путь, так зачем идти по тому пути, который за тебя протоптали или на который тебе указали? Ты королева, и по рассказам Кристоффа о местах твоего королевства, где он бывал, твои земли процветают. Им хватает и средств, и территорий, и людей… но не хватает свободы от затхлости устоев, придуманных много лет назад. Далеко не все традиции нужно рушить, но что могут сделать они перед неумолимым ходом времени? – Пабби задал риторические вопросы, немного отошёл назад, будто давая простор самой Анне и приглашая выступить других троллей. – Всем известно, что сама сильная магия это не та, которую создала сама природа или вывили разные расы, вроде нас… – один из троллей сделал шаг вперед и оглядел всё семейство. – … самое сильное волшебство это то, которое может поселиться в каждом из нас, и имя ему – любовь! – Тебя уважают подданные, каким бы разнохарактерными они не были, они знают о твоей силе! Они примут любое твое решение! Как минимум из-за уважения! – сказал вышедший вперёд тролль-ребёнок. – Любой закон можно переписать, но ты, будучи мудрой девушкой, можешь сделать это не в угоду себе и высокопоставленным особам, а найти способ сделать его полезным для всех… – начала рассуждения женщина-тролль, но Анна, радостно сказав «Точно!» перебила её случайно, от переизбытка чувств. - Вижу, ты уже что-то придумала? – ухмыльнулся Пабби. - Да-да-да! Изменение закона об усыновлении и признании законным наследником семьи, который написал мой отец! Я слышала о случаях, когда родным детям достаётся всё, а усыновлённые остаются даже без памятной вещички о родителях, а всё потому, что родственники во время разбирательств умудряются убедить службы в том, что приёмный ребенок либо сам прибился к семье, без спросу, либо родители взяли его ради единоразовой выплаты! Подобная учесть и у тех детей, кто родился до брака или является родственником лишь по одному из родителей… Я хотела раньше сделать что-то с этим, но советники утверждали, что подобные случаи крайне редки, и люди по доброте душевной всё равно дают что-то приёмным детям… – А теперь подумай, кто и почему отвел твой взгляд от этой проблемы… – сказал наводящую фразу мудрый Пабби, поняв всё по воспоминаниям королевы. Анне потребовалась минута, чтобы сложить последний кусочек пазла и ступить на путь решения проблемы, которая раньше казалась ну совершенно незначительной. – Советник Ойвинд в этот момент был в процессе получения наследства от дяди… у которого была приёмная дочь… И советник Варавский. Он, когда я завела речь об изменении закона, также стал говорить о том, что нет необходимости что-либо менять. А сам в этот момент считал деньги, которые должен был получить сын его жены от первого брака… – Ты слишком доверяла этим людям. Надо учесть, что может они и хорошо справляются со своей задачей, но когда речь заходит о деньгах, с ними надо быть осторожнее. Опережу твои переживания – больше ничего дурного герцог не сделал… пока, а Ойвинд слишком молод, вот и гонится за каждой удачей, он перерастёт это, – на будущее сказал дедушка Пабби и улыбнулся. – Учти, рядом с тобой есть злодей крупнее… гораздо крупнее, но появился он не так давно. Королева сразу поняла о ком идёт речь. Недавняя сцена с Хансом всё сказала за себя, как и его порой странное поведение. Анна улыбнулась в ответ, и лицо её излучало надежду. Теперь оставалось одно – разговор с Эльзой, для того, чтобы понять, что чувствует сама хранительница. Всё-таки доводы Кристоффа о том, что Эльза ответно влюблена в королеву, не достаточно убеждали Анну. Она считала факты того, что Эльза перестала быть замкнутой, стала чаще показывать магию без видимой на то необходимости и забыла о далеко не хорошем отношении к Эрендельцам, недостаточно весомыми аргументами. Волнения у Анны даже несколько поприбавилось, так как осталась самая важная часть. Кристофф быстро начал прощаться со своей семьёй троллей, а после начал догонять Анну. Заметив, что королева немного напугана, он обнял её со спины и большую часть пути они так и прошли, в обнимку. Анна решила, что сначала познакомит Кристоффа с Эльзой, а потом её друг без лишних слов поймёт, что девушкам надо дать время побыть наедине.***
– Заткнись, Двэйн! Более чем уверен, из-за твоего придурковатого лица нас и не пустили в замок! – крикнул Ханс, кинув бокал и разлив содержимое. – Господин, а что если королева разгадала наш план? – боязливо сказал мужчина, выходя из тени комнаты и почёсывая чёрную бородку. – Она? Эта девчонка? Не смеши меня, я вырос в семье из двенадцати детей, будучи младшим, и всё находил способы при необходимости обратить всё внимание на себя, а в некоторых случаях наоборот – исчезнуть, будто и не при делах. Но как бы не был я хорош как политик, тактик, советник… правителем мне не стать, – разочарованно простонал Вестергорд, ударив по столу. – Но у нашего королевства всё равно более выгодное положение. И выращивать продукты проще у нас… – начал свои рассуждения помощник. – Ты агроном или мой советчик? Не поверит король, что один за другим исчезли одиннадцать его сыновей, но почему бы всем не поверить в то, что юная девушка, которой престол достался волей случая, внезапно умерла? Женщина. Слабый организм. Подвело здоровье. Злые советники. Что угодно, но итог один – следующий правитель – я. Уж её приближённые точно поверят, что мы поклялись быть вместе до конца своих дней… ведь это такая красивая история любви в их глазах… – Но разве вы не любите её на самом деле? Помню неделю назад вы, уткнувшись в подушку, подобно ребенку, пла… – Заткнись! Мне я и моё будущее важнее… развлечений. Девушки не могут ни править, ни сказать что-то путное. Прошло несколько месяцев с моего первого приезда в Эренделл – и что с того? Как ходила Анна мрачнее тучи, когда мы наедине, так и продолжала. И только этот конюх вызывал у неё не поддельную улыбку… Скажи мне, молю, Двэйн, скажи как убрать и его, чтобы было не так подозрительно? – Ханс резко поднялся и сделал пару рывков в сторону своего советника. – Друг детства… убит горем от кончины его единственной подруги, ведь он так одинок и никому не нужен… – чуть бессвязно ответил советник. – Господи, какой же я гений… мои братья и рядом со мной не стоят. Единственный их плюс – это пара сантиметров в росте, которых мне не хватает, да и шут с ними, амбалов женщины не особо любят… – Ханс говорил быстро, гордо смотря на себя в большое зеркало. – Не знаешь почему и сегодня королева закрывала посещение? – Вчера совет был. Думаю, доделывает то, что не успела за вчерашний день… – шепотом, но быстро ответил Двэйн. – Тем лучше для неё, на пару солнечных дней побольше… как же прекрасно иметь знакомых лекарей. Ведь они – и в правду лечат! Правда, кто бы мог подумать, что причина наших недугов – другие люди… – Так точно, мой господин! – гордо сказал советник. – Тебе определённо светит должность при дворе, Двэйн. Я долгов не забываю... и другим забывать не даю, – Ханс рассмеялся. – Вели принести нам обед, – сказал принц грозным и недовольным тоном, вновь сменившись в лице. – Будет, ваше благородие, будет. Только очень уж прошу вас ответить на мой вопрос, – с интонацией подлизы сказал советник. – Валяй, сегодня я тобой доволен. И ещё вели мне свежий костюм почистить. Этот мне уже порядком надоел... – сказал принц, поправляя воротник, разглаживая складки. – Вы её хотя бы любили? – Двэйн сделал акцент на глаголе в прошедшем времени, дабы не разгневать Вестергорда. Ханс скорчил недовольное лицо, но ничего не сказал. Буквально минуту подумал, почесал затылок, при этом прикрыв глаза. Он выдохнул и начал говорить. – В любом случае, сейчас это не имеет никакого значения. Больше никакого. А я ведь изначально хотел взойти на трон честно – убедив свою бывшую будущую жену в том, что я как мужчина справлюсь лучше, да и народ смогу очаровать... – он сказал мечтательно, начав перед зеркалом поправлять бакенбарды. – Любил. И даже был помешан. Кто бы мог подумать, что один из моих приёмов – отчуждённость, какая-то дамочка использует гораздо лучше и даже влюбит меня в себя... О, Анна, была бы ты младшей сестрой наследника...