Корочка хлеба

      Упущенную днём возможность сознание компенсировало ночью.       В этот раз Лололошка покинул Франа, едва проводив до двери. Он так торопился на рынок, пока все торговцы не разошлись, чтобы подготовиться к их завтрашней вылазке, что даже не услышал предложение мага о том, чтобы снова провести ночь вместе. Это огорчило, потому что в компании приятеля он спал спокойнее, чем обычно. Даже с учётом амулета, тревога по ночам редко покидала его в последнее время. Кошмаров, как таковых, не было, но наполняющее голову смятение и заходящееся в тахикардии сердце не давали спокойно спать.       На этот же раз причина его недосыпа кардинально отличалась от всех предыдущих. Ему снился он. Всё в том же лесу, в котором мерцают загадочными огоньками спрятавшиеся в листве светлячки, мироходец, полностью обнажённый, медленно ступает по мокрому песку, погружаясь в озеро. Его руки расходятся в стороны, плавно зачёрпывая прозрачную воду, тут же стекающую вниз с его ладоней, сложенных лодочками. Он оборачивается. Лунный лик оказывается прямо позади его головы, окружая Лололошку ореолом яркого мистического света. Взгляд его голубых глаз, будто светящихся в темноте, зовёт и манит. Противостоять внегравитационному притяжению просто невозможно. Ноги Франа легки – он почти парит навстречу, не чувствуя, как шагает по суше. Свежесть ледяной воды покалывает кожу. С десяток лёгких тряпиц, образующих его одежду, бесследно растворяются, и они оба, полностью обнажённые, стоят друг напротив друга так близко, что при вдохе их грудные клетки едва соприкасаются. Длинные волосы Франа струятся по спине серебристым водопадом, а каштановые кудри Лололошки невесомо покачиваются от порывов ветра, словно языки пламени.       Мороз охватывает его тело вперемешку с жаром: вода обступила его со всех сторон, холодя кожу, а невесомые прикосновения мироходца вызывают яркий румянец, поглощающий белизну лица алыми разводами краски. Шершавые ладони скользят по плечам, вызывая табуны мурашек от лёгкой щекотки, спускаются к запястьям и притягивают ладони Франа к своему лицу. Юноша наклоняет голову, чтобы поцеловать нежные руки, поднимает глаза на мага, ошеломлённо наблюдавшего за ним, и тихо смёется. Так чисто и открыто, нежно и чуть снисходительно, с искренней привязанностью и любовью поглядывая на мага из-под ресниц. «Этого никогда не случится на самом деле» — с горечью думает Фран, и сокращает расстояние между ними до минимума, отчаянно прижимаясь к Лололошке и крепко обнимая.       Маг утыкается носом в плечо юноши, жмурится, но его лицо вдруг обхватывают всё те же бережные руки. — Посмотри на меня, — шепчет до боли знакомый голос. Ничуть не искажённый, точь-в-точь как настоящий. — Я с тобой. Здесь и сейчас.       У Франа в уголках глаз крупицы слёз блестят. Так близка и вместе с тем так недостижима та картина, которую маг видит сейчас. Это ведь всего лишь сон, игра воображения. Он не отрывает глаз от лица Лололошки, видя его на удивление чётко и ни капельки не размыто, словно бы это происходит на самом деле. — Этого не может быть, — неверяще шепчет он в ответ. Ни этой ситуации, ни этой достоверной точности во сне, ни этих ощущений, совершенно настоящих. — Но это так.       Лололошка улыбается тепло и мягко, гладит по щеке большим пальцем, стирая солёные мокрые дорожки на нежной коже.       Луна светит всё ярче и ярче, заливая своим светом всё вокруг. Лишь образ Лололошки, его силуэт оставался у Франа перед глазами до последнего.

* * *

— Сосредоточься, Фран, это важно. Где ты вечно витаешь?       Концентрация покинула Франа с первыми лучами взошедшего солнца. С самого утра он ходил сам не свой, ещё более рассеянный, чем до этого. Сначала чуть не пролил на Лололошку чай, потом стукнулся лбом о полку, рассыпал сложенные в небрежную стопочку чертежи… И это только часть тех неприятностей, которые Фран сам же себе устроил с утра. — Я понимаю, ты плохо себя чувствуешь, но у нас максимум неделя, чтобы решить твою проблему. Надо действовать быстро, никогда не знаешь, что сработает, а что нет, — взволнованно сетовал Лололошка, недоумённо глядя на мутный взгляд мага. Словно он мысленно находился совсем в другом измерении. Но когда контр одёргивал его, то Фран быстро возвращался в реальность, суетливо поправляя всё, что под руку попадёт, и часто кивая. — Да, да, извини! Я уже здесь. Ты прав, надо действовать быстро. Рассказывай. — Так я уже рассказал, но ты прослушал, — упрекнул Франа мироходец и быстро изложил мысль заново. — Идём в лес, заходим в мою пещеру и вводим тебя в транс. Ну или ты медитируешь. Короче, улетаешь в астрал. В процессе ты расслабляешься, отпускаешь контроль над телом, и магия выходит из тебя, рассеиваясь по округе. Может звучать нелепо, но я не ас в магии, сам понимаешь.       Сан-Фран задумчиво хмыкнул, переваривая информацию, и медленно качнул головой. — Чисто теоретически, может сработать. Надо попробовать. Но если нет, то нужен план Б. Не вернёмся же мы спустя час обратно, так ничего и не сделав? — немой вопрос собеседника пояснил сразу же, не успел он и рта раскрыть. — Здесь, в Междумирье, не рекомендуется выходить на нематериальный план дольше, чем на час, за один заход. А между заходами нужно сделать хотя бы два часа перерыва, иначе унёсет в такие астральные дебри, что фиг вернёшься обратно. В других мирах тоже нужно быть осторожным, но если ты уже опытный маг, как я, то всё не так страшно.       Лололошка, в отличие от Франа, внимательно внимал каждому слову и после объяснения призадумался. — Ну, у меня есть пара идей, но я хотел бы использовать их, как крайний случай.       Мироходец неуверенно пожевал губу, потирая подбородок пальцами, и Фран невольно засмотрелся на него, сравнивая с образом, явившимся ему во сне. Черты лица так похожи, но эмоции, мимика… Сейчас и не скажешь, что этот серьёзный и неулыбчивый человек мог быть с ним так ласков. Но как только они встретились взглядами – сразу опомнился. — А не мог бы ты посвятить меня в свои планы? Я хочу знать, что ты собираешься со мной делать.       И этот вопрос действительно важен. Быть в неведении ещё хуже, чем знать, на какой ужас сам же подписался, но Лололошка, видимо, решил, что страданий на Франа пока недостаточно, и твёрдо отказал. — Нет. Я пока не уверен, буду ли вообще применять это. Решим по ходу.       Маг лишь огорчённо вздохнул. Его судьба в руках новичка, и он понятия не имел, к чему готовиться. Впрочем, надо подготовиться к походу. У Лололошки всё уже давно было готово, а вот Фран решил, что следует запастись основательнее, чем в прошлый раз, и не идти в лес налегке. Повесил на пояс лёгкий кинжал, забрал со стола еду, которую утром притаранил ему контр, из нычки достал запылившийся амулетик. На всякий случай. — Выдвигаемся, — храбро сказал Фран и уже спустя несколько минут куда смелее, чем в прошлый раз, вышел за пределы города.       За спиной глумились недалёкие стражники, но их издёвки пропускал мимо ушей. Он знает себе цену и на такие дешёвые оскорбления, как у них, не поведётся. Фран и сам прекрасно знает все свои недостатки, и дополнительное напоминание и лживые утверждения о его личности не имеют для него никакого веса.       Уверенно шагая за Лололошкой, он подрезал встречающиеся по пути драгоценные травы, пару раз даже смог сам отбиться от какого-то мелкого, но уж больно кусачего зверья, за что получил одобрительный взгляд контрабандиста. Маг и представить себе раньше не мог, что похвала от Лололошки может придать ему столько сил и мотивации идти дальше, не страшась монстров. Да и не мог он раньше подумать, что новичок станет ему так мил. Удивительно, как быстро, по меркам самого Франа, он привязался к этому парнише. Вроде, всего месяца три прошло, как он живёт в Поэне, а маг теперь и дня не может провести без мыслей о загадочном мироходце. За исключением тех дней, когда у него нет и одной минуты на передышку. Делу время, а потехе – час, как говорится. Вот только на данный момент Лололошка уже и сам стал частью его дела. Частью его жизни, которая эту же жизнь и пытается спасти. — Мы пришли. Спускайся осторожно, камни могут быть скользкими.       После ночного дождя в лесу ещё было довольно влажно. Почва под ногами уже не хлюпала противной слякотью, но порой, когда с веток вспархивали птицы, на голову с листьев приземлялись капли воды.       Фран, прежде чем сделать шаг, носочком прощупывал поверхность. Медленно, но верно, постепенно он спускался вниз. Однако же чем ниже, тем темнее, и он просто не заметил, что на узкой каменной плите, заменяющей ступеньку, образовалась лужа. Нога соскользнула с поверхности, и оступившийся маг полетел вниз. Фран попытался уцепиться за каменные выступы в стенах, но только расцарапал ладони. Пропустив пару-тройку ступенек, по которым он съехал, точно набив себе пару синяков, он ощутил, что его рукав за что-то зацепился. От испуга он суетливо ухватился за то, что же его поймало, и забарахтался, пытаясь ногами нашарить хоть какую-то опору. Маг повис, по его ощущениям, над пропастью смерти. Боясь, что его уронят, Фран забился в угол и съёжился. Крупная дрожь пробивала его тело, но Лололошка терпеливо ждал, пока он не успокоится.       Судорожное частое дыхание сходило на нет. Бьющееся запертой в клетке птицей сердце успокаивалось. Сан-Фран посмотрел наверх, на Лололошку, который в таком же испуге и волнении смотрел на него, и выдохнул, снова оглянувшись вниз. — С-с-спасибо... — Держись за руку, вместе спустимся. Сам чуть не навернулся тут.       Оказавшись на одном уровне, они медленно спускались вниз по каменным ступеням, крепко держась друг за друга. Происходи это в менее напряжённой обстановке, Фран бы снова уплыл в свои фантазии и постарался от этого контакта получить максимум, но сейчас все его мысли были сосредоточены на удержании равновесия.       В самой пещере царила прохлада и сырость, пронизывающая тяжёлый воздух. Несмотря на относительную сухость пола, по сравнению с поверхностью, маленькие лужицы и подземные озерца всё равно способствовали повышению влажности воздуха. — Ты точно уверен, что тут безопасно? — поинтересовался Фран, косясь на скелета, более чем комфортно расположившегося в кровати.       Место, безусловно, красивое, неплохо освещённое фонарями и местными растениями, хотя свет этот был не слишком ярким и местами в углах сгущалась зловещая тьма. Меньше всего Фран хотел увидеть в тени чьи-нибудь глаза. — Гарантирую, — заверил его Лололошка и сел на краешек постели, ничуть не смущаясь человеческих останков на ней.       Фран лишь вздохнул, чувствуя себя, мягко говоря, неуютно, и сел на подушку, украденную с кровати. Прокручивая в голове заклинания и мантры, он терял связь с реальностью. Особых надежд на успешность этого плана не было, но а вдруг сработает?       Глубокое дыхание насыщало кровь кислородом, помогало страхам и волнению отойти на второй план. С каждой минутой лодка его разума уплывала всё дальше от причала реальности в открытое море. Звуки стихли, превратившись в однотонный фоновый гул. Он един с Междумирьем, со своим телом и Искрой. Он распылён на множество километров вокруг. Он – воздух. Он – всё.       Со стороны Фран выглядел задумавшимся или уснувшим сидя, поэтому Лололошка мог беззастенчиво его рассматривать. В этот раз серебристые волосы были собраны в низкий хвост и концами подметали пыль на полу. Обычно, в положении высокого хвоста или косы они уже доходили ему до пояса, и не было до них дела, у мироходца были занятия поважнее, чем доскональное изучение чужой внешности, но сейчас, раз появилась возможность… Лололошка обошёл Франа кругом, осторожно коснулся плеча и, не почувствовав никакой обратной реакции, уже смелее взял хвост в руку. Пропустил пряди сквозь пальцы, разделил на три аккуратные части. Ашра как-то при нём уже заплетала косичку, даже комментировала, бубня под нос “это сюда, это туда…”, и примерное представление, как заплетать волосы, у Лололошки имелось, хоть и довольно смутное. Неуклюже перемещая пряди, которые так и норовили выскользнуть, словно потоки воды, между собой, он медленно заплетал хлипкую косу. В некоторых местах переплетал заново, потому что получалось кривовато, а, дойдя до конца, закрепил сорванным стебельком светящегося растения, просто связав его в узел вокруг кончика косы. Теперь самолично им отмытые волосы не собирали пыль с пола и продержатся чистыми ещё хотя бы несколько дней. Может, за это время они уже закончат, и Фран не ослабеет ещё сильнее. Помогать Франу Лололошке не сложно, но не хотелось бы регулярно помогать именно в этом плане.       Конечно, приятно было чувствовать, как светлые волосы становятся мягкими, податливыми и блестящими после шампуня, приятно было смотреть на результаты своей работы, приятно их перебирать сейчас, внезапно задумавшись… Но и без этого вполне можно прожить.       На случай, если Фран скоро очнётся, Лололошка отошёл, будто он и не при делах. Пока осталось время, можно заняться чем-то полезным. Например, подточить недавно приобретённый кинжал.       Однако вскоре сознание мага снова причалило к его телу. Он проморгался, повёл плечами и вздохнул. — Ничего? — расстроенно спросил Лололошка, уже видя по кислому лицу Франа, что результата они никакого не получили. — Ничего.       Один план провалился, но возможен положительный исход ещё нескольких.       Покачнувшись, Сан-Фран поднялся на ноги и, отказавшись от предложения посидеть немного и прийти в себя, сразу направился к выходу. — Тут очень душно, мне нужно подышать… А ты пока веди, куда ты там ещё хотел пойти.       Не дожидаясь второго падения на том же месте, Лололошка сразу подал Франу руку и помог подняться. Тот казался ещё более измученным, чем до этого, хотя медитации, наоборот, должны помогать прийти в равновесие. — Тут не так далеко, — пытался приободрить мага контр.       Но даже при условии, что идти тут не более пятисот метров, монстры, встречающиеся на пути, сильно тормозили процесс и сбивали с намеченного маршрута. Они выходили отовсюду, словно появляясь прямо из воздуха, и кидались на жителей Поэны так агрессивно, словно они -- единственная еда тут. Благо, что оба запаслись зельями лечения и могли дать отпор, однако силы не бесконечные, а вот монстры, кажется, наоборот.       Лололошка уже не успевал отбиваться от всех сам, заплетался в ногах и чуть ли не спотыкался на ровном месте. Им овладевал страх, животный ужас, пронизывающий каждую клеточку тела, когда он видел всё прибывающих зверей. Каждый из них уж очень хотел ими отобедать, получить себе каждый кусочек, ни с кем не поделившись. Иначе такую ярость Лололошка ничем не мог объяснить.       Франу тоже пришлось обнажить свой клинок. Маг в битве показал себя далеко не так плохо, как представлял это контр раньше, но из-за слабости быстро терял концентрацию и начинал пропускать удары. Монстры оказались слишком напористы, и маг не был готов сражаться с ними сразу после истощающего похода в астрал. Благо, что Лололошка мог его прикрыть, но он один не справится с этой кровожадной лавиной, которая случайно обрушилась на них.       Оба уже были сплошь покрыты укусами и царапинами. Лололошка мог игнорировать боль, хотя от сладковатого привкуса зелья регенерации уже тошнило, а вот Фран уже с трудом справлялся с утомлением и одышкой. В глазах темнело, но он не мог умереть тут так просто, поэтому отступал, но продолжал защищаться.       Одна волна чудищ сменялась другой, и чем глубже в лес, тем злее и ожесточённее они становились. От зловонной крови и усталости уже с трудом дышалось, но Лололошка держался. Фран же был совсем плох и едва стоял на ногах. — Потерпи немного, мы уже почти на месте!       Отступать сейчас равносильно самоубийству, потому что монстры перекрыли ходы отступления, и, чтобы вернуться в Поэну, придётся пробиваться через плотное окружение, норовящее тебя сожрать. Несмотря на то что они сделали нехилый такой крюк и медленно выходили к небольшой поляне, тут достаточно совсем немного пройти, чтобы можно было укрыться от монстров на вершине скал и спрятаться в пещеру, а потом просто обойти опасное место.       Деревья с каждым пройденным метром встречались всё реже и уже не возникало опасения, что на их головы сверху спикирует какая-нибудь пакость, но и защиты в виде растений они лишились. Деревья, пусть и не очень сильно, но ограничивали мобильность некоторых монстров. — Лололошка, я не справляюсь! Их слишком много! — в отчаянии кричал Фран, всаживая очередной нежити нож в глазницу.       Большую часть врагов новичок успевал убить или ранить уже в полёте, и Фран только добивал, но головокружение усиливалось, и устоять на месте становилось всё сложнее. — Фран, держись рядом, я, кажется, вижу лазейку! — воскликнул контр, перерубая шею очередному зомби, и обернулся, пока выдалась хорошая возможность. Слева образовался узкий коридор между деревьями и скалами, куда монстры бы не протиснулись и не дотянулись до них, и если постараться, то можно было проскочить.       Маг, размахивая оружием, пытался просто выжить. В ушах громко громко билось сердце, заглушало все звуки вокруг, и Лололошку он уже не слышал. Один шаг назад, второй, третий… Нога соскользнула с мокрой травы, и крик Лололошки растворился в свисте воздуха. Маг исчез в густом тумане расщелины, и лишь яркий стебелёк, повязаный вокруг кончика косы, на секунду мелькнул в темноте.       Осознание пришло поздно. Он забарахтался в воздухе так же, как тогда в пещере: засучил ногами, замахал руками, пытался закричать, уже рефлекторно потянулся к палочке, как вдруг потоком воздуха его перевернуло на живот. Ветер бил в лицо. Сквозь зубы он пытался процедить заклинание, но ничего не получалось. Амулет, прихваченный с собой ещё утром, за считанные секунды нагрелся в кармане так, что почти обжигал кожу сквозь ткань. Он должен был защитить в случае экстренной ситуации, но сработал слишком поздно. «Как же я не догадался, что он уже не рабочий?! Выглядел же таким потрёпанным! Эх, недоглядел…»       На глаза уже наворачивались слёзы. Изнутри рвалось желание жить, распирало изнутри от досады и боли, от невозможности смириться.       Фран взмахнул палочкой, разжал зубы, но тут же из лёгких вышибло воздух от столкновения с твёрдой поверхностью. То, на что упал маг отпружинило, Фран подпрыгнул снова и упал, но уже куда мягче. Следом со звонким криком упал Лололошка, но сам чуть не свалился вниз – неудачно улетел в сторону. В последний момент успел ухватиться за край шляпки огромного гриба и подтянуться. Но раньше его тут не было… — Это… твоё? — растерянно спросил маг, всё ещё пытаясь отойти от накрывшего его тяжёлой простынёй шока.       Лололошка помедлил, но кивнул. Его руки тряслись, да и сам он был не спокойнее Франа. — Да, я… Я так испугался, когда ты упал, что сделал это… Я-я сиганул следом за тобой, потому что меня там чуть не загрызли, но… — Лололошка шмыгнул носом и нервно сжал в кулаке потрёпаный платок. — Я совсем не подумал, что ты мог наколдовать что-то и спастись сам. Я так испугался, что ты умрёшь, и я… Я помешал тебе выпустить магию… Прости меня, Фран. П-пожалуйста, я не хотел тебе зла, я просто… Я так боялся…       На глаза новичка наворачивались слёзы. Они оба были на ниточке от смерти, в менее чем шаге от гибели, причём оба. А если бы Лололошка не сделал это… А если бы Фран не успел произнести заклинание? — Мне надо было сразу вести тебя домой, а не в эти дебри, мы чуть не погибли…Ты чуть не погиб! — продолжал причитать он, не замечая, как ошарашенно округлил глаза торговец. — Эй, новичок… Лололошка, ну ты чего?       Маг встал, покачиваясь на ватных ногах, подошёл к Лололошке, положив ему руки на плечи, и рухнул перед ним на колени, мягко подпрыгнув на эластичной поверхности гриба. Они оба дрожали от страха и эмоциональной перегрузки, прерывисто дышали, не верили в то, что вообще произошло сейчас. Мироходец продолжал извиняться, уткнувшись носом в плечо мага, и Сан-Фран обнял его, гладя по спине и жмурясь. Он чувствовал, как магия почти вышла, но сейчас, даже находясь в относительной безопасности, его не покидала тревога. Как будто вот-вот что-то произойдёт. Но и это отходило на второй план, когда он нашёптывал Лололошке что-то тихое и успокаивающее. — Я бы не успел защитить себя сам, я рот едва мог открыть, не то что заклинание прочитать… Ты всё правильно сделал, не вини себя. Всё хорошо…       Им обоим удалось успокоиться только спустя более чем полчаса. Оба с покрасневшими глазами, всё ещё шмыгающие, а Фран даже икающий до сих пор от страха, начали выбираться оттуда, куда их занесло. До Поэны им предстоял долгий путь, но они были готовы пройти уже через что угодно, лишь бы оказаться подальше от этого леса. — Ты прости, что я расклеился… Я так испугался, и всё как-то само получилось, на эмоциях: и гриб этот, и слёзы, — пробормотал Лололошка, помогая Франу выбраться из оврага. Обходить его долго, а мостика никакого и нет, даже простого поваленного дерева. Не было и тропинок, зарубок на деревьях, будто эта часть леса никем не исследована. Даже зверьё подозрительно притихло. — Да всё нормально! Ты мне жизнь спас, как никак. Тем более, что за это время мы оба успели понервничать. Поплакать порой даже полезно.       Отпускать руку мироходца он не торопился, да и сам контр не был против. Так куда спокойнее и безопаснее, особенно когда вокруг такая гнетущая тишина. Они шли молча, внимательно прислушиваясь к каждому шороху, но ни на секунду не отпуская друг друга и вечно оглядываясь по сторонам в ожидании, что вот-вот кто-то выскочит из кустов. Ещё одно сражение они уже не потянут. Однако, как только стены Поэны показались из-за деревьев, Лололошка отпустил ладонь мага. Не хватало ему ещё издёвок от тех тупиц, которые всех встречают и выпускают.       Но на входе в город стражники не стали глумиться, увидев их измождённые лица. С самого утра какие-то пришибленные стоят. Но на это оба не обратили ровным счётом никакого внимания. Мало ли причин, по которым они ртов не разевают, всем же от этого лучше. Лололошка и Фран сразу пошли в Бессмертную Искру. Им не помешал бы отдых. — Спасибо, что спас меня. Может, план осуществить не удалось, зато мы живы, — тихо сказал Фран, грея ладони о бока тёплой кружки, пока новичок обрабатывал его раны смоченной в спирте марлей. Голова кружилась, но травяной отвар помогал оставаться в сознании. — Да, — задумчиво поддакнул мироходец. — Я тут подумал…Может, есть какой-то амулет или ещё какая-нибудь штука, которая бы помогла нам? Например, отпугивала неудачи? Или есть какой-нибудь «пылесос» для магии?       Лололошка жутко боялся, что такими темпами они ничего не успеют, однако Фран помотал головой и задумчиво потеребил кончик косы, недоумевая, когда успел её заплести. Светящийся в полумраке комнаты стебелёк наводил на определённые догадки, но Фран только хмурился. «Да быть того не может.» — Давай решим это завтра? Я уже не соображаю, – вздохнул он и широко зевнул. Он бы вырубился прямо сейчас, за столом, но утром спина точно не пощадит его.       В ответ мироходец молча кивнул, не тратя силы на лишние разговоры, и по-хозяйски сложил куртку с меховой обивкой в углу, а сам направился в ванную. Покидать Франа этой ночью он не осмелится. Всё ещё слишком боится потерять.