Драконья кровь. Наследие

      Зобрей — мир волшебства. Некогда этому миру покровительствовали драконы — величественная раса, что исчезла с земель этого мира, оставив после себя лишь легенды; не осталось уже никого, кто бы помнил об их существовании, видел их вживую. Но все же они продолжают жить. Перед своей гибелью последние представители расы драконов смогли передать свою силу некоторым эльфам — названным детям, что были любимы драконами. И так появились представители высшей силы, продолжившие поддерживать мир и магический порядок в Зобрее.       Я — последний представитель тех, в ком течет драконья кровь. И как сказала Элиос — последняя надежда этого мира на его спасение. Без силы драконов магические потоки сильно истощились, а вместе с ними и магическая сила самих жителей. Для волшебного мира остаться без магии — настоящая катастрофа. Маловероятно, что я смогу что-либо изменить, но попытаться стоит. Во всяком случае проявить какой-то интерес к проблеме чужого для меня мира.       С момента, как Элиос отправила меня сюда, как я узнала о своем рождении, прошло чуть больше месяца. Обучение идет полным ходом. Каждый день я выкладываюсь на максимум, отдавая практически всю себя. Я встаю с восходом солнца (и то, что Рен бесцеремонно врывается ко мне и будит меня совершенно ни при чем) и ложусь спать с его заходом. До обеда я занимаюсь изучением языка, его правильному написанию, уже даже могу читать простые книги, которые купил Рен. А после обеда начинаются мои тренировки. Бой, магия, физическая выносливость — за короткое время мне нужно подняться на уровень тех, кто изучает это все с детства. Или хотя бы приблизиться к этим показателям — иначе я не смогу поступить в академию.       Признаться, иногда я задаюсь вопросом: а зачем мне вообще туда нужно? Но потом сама же на него и отвечаю — если хочу жить здесь, то нужно найти тех, кому я смогу доверять.       За то небольшое время, что нахожусь здесь, я узнала очень многое об этом мире, о его устоях, о населяющих его расах. Сейчас в Зобрее осталось три главенствующих королевства из четырех существующих: Зроуксмар — королевство вампиров, находящееся на севере основного материка. Они — если можно так громко сказать — враг таких, как я. Именно нынешний король Динексис Лейнс, придя к власти, начал охоту на наследников драконьей силы, желая заполучить столь желанную им мощь любой ценой. Но поняв, что этого нельзя достичь, он попросту начал убивать нас. Король не желал мириться с тем, что силой дракона могут обладать лишь избранные. Из-за выбранной королем Лейнсом политики население эльфов значительно сократилось и теперь они не имеют той власти, которая когда-то у них была.       Гладен — королевство дроу, расположившееся на западе и не имеющее общих границ ни с одним королевством. Так же дроу здесь известны как темные эльфы, давно ушедшие жить под землю. С течением веков эльфы сильно изменились внешне и, вернувшись на поверхность, заявили о себе, как о самостоятельной расе. И теперь у них имеется свое королевство со своими устоями. В данный момент они вторые, после вампиров, по численности армии и политическому влиянию. В односторонней бойне вампиров и эльфов они придерживаются нейтралитета и просто наблюдают. Интересно только, чего они дожидаются?       Королевство эльфов — Элуида — где я сейчас и нахожусь, находится на востоке основного материка и притесняется Зроуксмаром. Сейчас королевство эльфов самое маленькое по площади; из-за бойни большую часть земель себе присвоили вампиры, стремясь постепенно свергнуть эльфийское общество. Однако, после убийства моей матери они оставили это дело — видимо, больше не было надобности в этом. Хотя, кто их знает, что у них там на уме. Мне кажется, узнай они, что я дочь Арии и в моих жилах драконья сила — то устроили бы охоту на меня, не боясь совершенно ничего. От таких мыслей у меня по спине даже пробежались морозные мурашки.       Но когда я продолжила читать про Элуиду, один факт меня очень сильно заинтересовал, и на его фоне померкли даже самые мрачные мысли.       — Рен? — я быстро спустилась по лестнице и подбежала к мужчине, держа в руках развернутую книгу.       — Что такое? — не отвлекаясь от полировки своего меча, спросил он.       — Тут сказано, что Фогель — это королевский род, — несмело начала я, не зная, какое отношение Рен имеет к этой фамилии.       Эльф устало вздохнул, и я не смогла понять, с чем именно это связано: с тем, что я вновь полезла куда-то не туда или же с тем, что снова докучаю вопросами?       — Ожидаемо, что тебе станет это интересно, — откладывая оружие в сторону, произнес мужчина, хотя я заметила, что он бы предпочел избежать и этой темы. — Верно, Фогель — фамилия, принадлежащая королевской семье. Мое полное имя Рейнхард ван Фогель-Элуид, третий принц королевства Элуиды, — поднявшись с места, представился он, поклонившись мне в реверансе.       Я удивленно и восторженно воскликнула. Человек, что приютил и помогает мне с обучением — принц?! Уму не постижимо! Но, если все обдумать, то, в принципе, встает все на свои места. Рен знал, кто моя мама такая и как-то упоминал, что его семья была хранителем главного секрета — а такое всем подряд рассказывать, а тем более доверять не будешь.       — Но я отрекся от престола, — выпрямляясь, добавил он. Я удивленно вскинула бровями.       — Почему? — недоумевающе спросила я. «Как вообще можно отказать от такого?» — хотела спросить я, но так и не рискнула задать вслух этот вопрос.       — Ну… — Рен отвел взгляд. — Было много причин. Одна из них, как сказал нынешний король, что я слишком добрый, — мужчина крепко взял свой меч и вложил широкое лезвие в ножны, и после направился к выходу. — И вообще, тебе пора на тренировку! — крикнул он мне через плечо.       Его настроение переменилось, что немного меня удивило. Видимо, я задела щепетильную тему, которую вообще не стоило поднимать.       — А-а обед? — потерянно и испуганно спросила я, пытаясь улучшить настроение знакомого.       — Если тебе когда-нибудь предстоит оказаться в настоящем бою, то не мечтай, что противник даст хоть минуту передышки, — на полном серьезе, сощурив свои глаза без привычной уже усмешки, сказал эльф и обернулся ко мне. — Так что сегодня без обеда!       — Главное слово: «если»! — недовольно воскликнула я и насупилась.       Мужчина развернулся и с неестественно тяжелыми шагами вышел из дома, оставляя меня одну. Я обиженно посмотрела на закрывающуюся дверь. Я злилась на него. Плюхнувшись на диван, я еще какое-то время оставалась в доме, не горя особым желанием выходить отсюда без еды. Но в то же время я понимала, чем чревато мое такое поведение — Рен тоже способен злиться, это я уже узнала. Вздохнув, я встала и положила книгу на камин, после чего вышла из дома и сразу направилась к заднему двору, где проходили тренировки.       Место для тренировок представляло собой небольшую площадку, огороженную аккуратным деревянным заборчиком, по периметру которого Рен устанавливал отражающий барьер. Я передернула плечами, понимая, что сегодня мы вновь займемся моей магической подготовкой.       Когда Рен сказал мне, что я буду изучать магию, то я представляла себе что-то прям такое волшебное, как в мультике «Винкс» или «Чародейки», где все так легко и просто, где яркие лучики света сияют во всех красивых местах. Но реальность оказалась очень далека от фантазий. Первые тренировки были ужасными и изнурительными — я едва ли, теряя последние силы, не падала на землю без сознания.       В этом мире существует понятие маны, она же магический источник, благодаря которой и можно колдовать. И чем больше ее запас — тем более сильные заклинания можно использовать и в принципе колдовать намного дольше. На данный момент я только-только начала осваиваться с ней. Из-за того, что я выросла в другом мире, мой магический источник все это время «спал» и его пробуждение крайне сложный процесс. Его можно сравнить, если не обобщить, с формированием глубокого колодца и дальнейшим накоплением маны. Так что сейчас меня действительно можно считать самым настоящим ребенком, который только что встает на путь магии. И для этого пути мы выбрали стихию воздуха — самую простую, как сказал Рен, поскольку он и сам ею обладает. А значит и обучить знакомой магии будет куда проще.       — Готова?       — Готова… — не имея другого выбора, от безысходности согласилась я.       Я прошла в центр начерченного круга и, подогнув под себя ноги, села на землю. Рен поставил рядом со мной уже знакомый бирюзовый кристалл. В прошлый раз мне удалось заставить резонировать его с моей маной, хоть и всего на несколько секунд. За весь месяц, что мы занимались, это был определенно прогресс. Правда, по реакции Рена я поняла, что для текущего времени это очень и очень маленький шаг.       Я медленно и глубоко втянула лесной воздух, пытаясь успокоить удручающие мысли; они точно будут мне мешать концентрироваться. Прикрыв глаза, я продолжила дыхательную гимнастику до тех пор, пока полностью не расслабилась и только после начала сложную практику.       Как сказал Рен, магия часто зиждется на нашем воображении: чем четче картина того, что мы хотим получить, тем более точно получится заклинание в реальности и для этого даже не надо будет произносить никаких слов. Но воображение очень сложная вещь, особенно, когда нужно представить что-то неопределенное. И в данный момент мне нужно представить, как вокруг моего тела образуется поток собственной маны, наполняя воздух вокруг меня, превращая его в контролируемый ветер. Непростая задача, но один раз у меня же получилось. Значит, смогу сделать это снова — главное помнить те ощущения, что я тогда испытывала.       «Представить, что из меня выходят тонкие нити, пропитанные маной. Мана — это то, что находится внутри меня, а значит, я могу этим управлять,» — я сконцентрировалась на магических потоках внутри себя, пытаясь почувствовать сначала их. — «Почувствовать, как они тянутся вдоль всего моего тела, почувствовать их кожей, кончиками пальцев.»       Мурашки пробежались по спине, заставляя меня поежиться, но смогла сдержаться и осталась неподвижной. Кожей я ощущала легкий холодок, такой же, как и в прошлый раз. Я чувствовала движение потоков маны, но теперь оставалось самое сложное: заставить ее выйти за пределы телесной оболочки. Представить, что она покидает тело, устремляясь в окружающий меня воздух и становясь с ним единым. Представить…       — Лея! — меня одернул недовольный возглас эльфа. — Ты не сосредоточена!       — Тс, — я тихо цыкнула, покривив губы. Не сосредоточена, ага. Да человека сосредоточеннее меня еще поискать надо!       Но если Рен все же сказал, значит так оно и есть: мне не хватает концентрации. Да только как же ее найти, когда нужно контролировать столько всего? Я разочарованно вздохнула и поднялась.       — Не получается у меня!       Я правда не любила, когда у меня что-то не получалось сразу — моя гребаная черта перфекциониста, которую я так ненавижу. Из-за этого мне не хватает силы воли, чтобы продолжать усердствовать, хотя я и предпринимаю попытки.       — В прошлый раз у тебя получилось, — напомнил мне мужчина, стараясь подбодрить. Но я только фыркнула на это.       — На пару секунд, — я закатила глаза. — Давай все же сделаем перерыв. Может после все получится.       «Или вообще займемся магией в другой раз…» — промелькнуло уже в моих мыслях, и я смело развернулась.       Но спиной я почувствовала хмурый и недовольный взгляд Рена, и от него мое тело пробрали морозными мурашки. Под его напором я не посмела сдвинуться с места, боясь даже обернуться. И я вздрогнула, когда услышала, как что-то стукнулось о землю. Чуть наклонив голову, я увидела старое лезвие меча, упавшего правее от моих ног.       — Напомню, что сегодня мы без обеда. Раз с магией не ладится — бери меч, — холодно напомнил мужчина, и я услышала, как он достал из ножен свой. — Нападай.       Я сглотнула и трясущейся рукой подняла клинок. Рен злился. Определенно злился.       Неуверенно повернувшись к знакомому, я с потаенным страхом взглянула на сосредоточенное лицо еще недавно дружелюбного эльфа. Его золотисто-зеленые глаза выжидающе, даже требовательно смотрели на меня, пробегаясь по всему моему телу. Его тонкие губы скривились в недовольстве, и он одним только кивком указал мне исправить стойку.       По спине пробежались вновь мурашки, и я беспрекословно выполнила требование наставника, встав так, как он учил. Ноги на ширине плеч, но левую поставить чуть позади, колени согнуты под нужным углом. Корпус наклонен немного вперед, руки согнуты в локтях и крепко сжимают меч передо мной. Из такого положения очень легко пойти в быструю атаку; этой стойке Рен обучил меня сразу.       Мы с самого начала тренировались на настоящих мечах, чтобы было куда больше мотивации научиться ставить правильный блок — одна ошибка и раны не избежать. Повезет, если попадет в руку, как со мной это уже было. Острое лезвие тогда хорошо полоснуло мне по пальцам, слез и крови в тот день было пролито много. Конечно, раны уже почти затянулась, но шрамы точно останутся.       Я втянула в себя воздух и на пару мгновений задержала дыхание, готовясь к броску. Правая рука плавно поднялась вверх, и когда меч оказался с моей головой на одном уровне, я ринулась вперед, преодолев разделявшие нас метры за пару секунд. Занеся меч для удара, я резко опустила его, стремясь нанести рубящий удар в бок, но эльф — опытный воин, не даром тренировался у лучших — ловко сделал шаг в сторону и пресек мою попытку, заблокировав удар свои мечом.       Сталь лязгнула, неприятно порезав слух. Я удерживала клинок в прежнем положении, пытаясь вывернуть его и не дать Рейнхарду выбить его из моих рук. Но наша разница в силе и опыте была слишком ощутимой: я не смогла больше удерживать его напор, как не могла и атаковать. Предприняв попытку отступления, сделала большой прыжок назад, но мужчина этого только и ждал: я поняла это по его короткой ухмылке и сощурившимся глазам.       Воспользовавшись моим отступлением, он бросился на меня, держа меч перед собой и целясь в то же место, что и я. Но я так же не позволила нанести ему удар, успев подставить свой клинок. Острие его меча скользнуло по моему лезвию в сторону.       — Хороший блок, — похвалился меня Рен, отпрыгивая назад. — Но нападение было никаким! — тут же упрекнул он. — Над силой атаки еще работать и работать! Позиция была неплохой, но…       — Да-да, я поняла, — перебила я его, не хотя больше слушать его укоризненные комментарии. — Мне не достает мощи и скорости, знаю!       Эльф хмыкнул и бросился в новую атаку, стремясь нанести рубящий удар сверху. Будто я ему дам пробить свою голову! Я занесла меч над головой плашмя и, придерживая лезвие второй рукой, остановила стремительный удар. Но при этом я оказалась полностью открыта; удар ногой в живот стал крайне неприятным сюрпризом, и я, упав, по инерции спиной проехалась по земле, сдирая вместе с тонкой тканью рубахи и кожу, цепляясь рогами за твердую почву.       — Черт! Рога!       Я вскричала от боли, выронив меч и схватившись за голову. Из глаз потекли слезы, сдержать которые я была не в силах: боль пронзала все тело, заставляя меня содрогаться. Тяжелые шаги приближающегося ко мне Рена были ожидаемыми, но все равно от них меня пробирала крупная дрожь, усиливая волны боли. Я закусила нижнюю губу, пытаясь остановить слезы — ему не нравилось, когда я плакала.       — Я говорил, что не собираюсь тебя щадить, — присев на корточки, негромко заговорил он, вздыхая. — Тебе нужно стать сильнее, Лея. Однажды это спасет тебе жизнь.       В его словах не было никаких негативных эмоций. Он говорил это искренне и с заботой. Наверняка он не хотел, чтобы я повторила участь Арии. Но все же… его методы очень жестоки.       Сквозь пелену в глазах я увидела перед собой протянутую руку. Вытерев слезы, я приняла помощь мужчины и поднялась на ноги. Спина заныла от резкого движения, а свежие ссадины неприятно защипало.       — Раны я залечу позже, — он обошел меня, и я почувствовала тепло его ладони на своей спине. Морщась от неприятных ощущений и чуть слышно шипя, я ждала, когда он наложит на меня необходимое заклинание. Через несколько секунд боль начинает стихать, и я чувствую себя лучше. — Без боли ты сможешь двигаться увереннее. Повторим еще раз основы атаки.       Я коротко кивнула. Голос Рена был по-прежнему серьезным, но все же я смогла уловить в его словах уже привычную мягкость. Я несколько раз повела плечами и наклонилась вперед, подтверждая для самой себя, что боль не ощущается.       Не первый раз Рен уже использует магию исцеления на мне во время наших тренировок. Чтобы не терять драгоценное для нас время, во время тренировки он использует простое заклинание, снимающее любую боль — точно, как сейчас, и только после завершения занятий полностью залечивает раны. Пожалуй, что это уже наша маленькая хитрость, которой мы пользовались почти каждый раз.       Я подняла оброненный меч и встала напротив Рена. В моих глазах до сих пор плескалась обида и мужчина ее видел. Я пыталась успокоиться, понимая, что он не станет вредить мне за просто так, но все же в наших тренировках он переступал границу. И я не думаю, что мне это казалось. Этот его удар был очень болезненным.       Выдохнув, я приняла нужную стойку, но Рен меня остановил:       — Не думаю, что меч сейчас понадобится, — сказал эльф, демонстративно убирая свой клинок. — Начнешь с разминки.       Я сжала зубы. Обида постепенно сменялась злостью, но я не теряла попыток успокоить себя, пытаясь отвлечься хоть на что-то. И, возможно, физическая разминка — то, что мне сейчас нужно, чтобы остыть. И Рен это прекрасно видел.       — Хорошо.       Я покорно убрала меч на отведенное для него место. Посмотрев на мужчину, я покинула задний двор и отправилась бегать вокруг дома. С этого начиналась разминка. Раньше мне нужно пробежать минимум десять кругов, но с каждым разом этот минимум все возрастал, увеличиваясь на один. И сейчас мне нужно сделать немногим больше двадцати кругов. Хотя при почти каждодневной такой разминке для меня это уже не составляет особого труда. Благодаря Рену моя выносливость стала лучше — значительно лучше, чем была на Земле. После пробежки сразу же шли различные приседания: самые обычные, с выпрыгиванием, с подбором и на одной ноге. В фехтовании, на самом деле, очень много внимания уделяется именно ногам — они же являются основной опорой и основной скоростной силой в атаке. Чем крепче ноги — тем увереннее и умелее может быть мечник, как любил повторять Рен. Сразу после всех выполненных приседаний шли такие же знакомые мне упражнения на пресс и отжимания, и с последним у меня всегда были проблемы. Даже сейчас я не могла нормально разогнуть руки и поднять корпус тела, а эльф и вовсе заставлял меня делать отжимания с хлопками. Стоит ли говорить, что для меня это было чем-то заоблачно сложным?       Тяжело дыша, я поднялась на ноги и оперлась руками на колени, выравнивая дыхание. Мышцы ныли, неприятно покалывая, по телу стекали капли пота. Я уже была вымотана разминкой, а тренировка только предстояла.       — Я закончила, — на одном выдохе оповестила я сидящего на скамейке Рена и читавшего книгу. Хорошо ему, блин.       Эльф, словно не слыша меня, продолжил чтение, нарочито медленно переворачивая страницы. За прошедший месяц этого человека я тоже смогла узнать, хоть и не полностью. Без сомнений он добрый, не только ко мне, но и ко всем другим, но я заметила, что его настроение может поменяться в один миг и этот миг порой очень сложно определить. Как и сегодня, когда я спросила про его фамилию. Это подбешивает, но вряд ли я что-то могу с этим поделать. Может поэтому Рен и отрекся от престола?       — Замечательно, — он громко захлопнул книгу, вырывая меня из раздумий, и встал, беря лежащий рядом меч. — Тогда приступим.       — Ага…       Я вялым шагом прошла к стойке, где оставила свой клинок и, взяв его, встала в стойку напротив наставника.       — Для начала повтори основные атакующие движения, — порекомендовал Рен, сохраняя беспристрастное выражение лица. — И помни, что меч — это продолжение тебя. Только тогда атака будет совершенной.       Я кивнула, держа его слова в памяти. Он и в прошлые разы говорил мне это, но только представить, что твое оружие — это часть тебя, довольно сложно.       Я взвела правую руку вверх, подняв меч на уровень лица и мгновенно сделала выпад вперед, вытягивая клинок. «Меч — продолжение меня. Часть меня. Рен говорит, что я должна быть едина со своим клинком и тогда меня будет сложно одолеть.» Я повторяла про себя эти мысли, продолжая делать одно и то же движение, пока Рен не скажет перейти к следующему. «Часть меня. Продолжение меня.» Я повторяла про себя эти мысли, пока меня не осенила простая истина. Я замерла на месте, а руки невольно опустились. Рен вопросительно изогнул бровь, ожидая от меня объяснений моей остановки.       — Меч — часть меня, мое продолжение, так? — вопросом я задумчиво повторила слова Рена, на что он кивнул.       Я решительно бросила клинок на землю и села в начерченный круг. Мужчина чуть сдвинул брови на переносице, но, заинтересованный в моем порыве, интуитивно поставил передо мной кристалл.       — Мана — часть меня. Я ее ощущаю. И тогда гораздо правильнее будет не пытаться ее заставить покинуть мое тело, а представить, что она — мое продолжение, как и меч в поединке, — смело рассуждала я.       Это была простая истина, которую я открыла для себя совершенно неожиданно. Все было с самого начала слишком просто, но мы оба усложнили себе задачу, пойдя неверным путем. Но сейчас я верю, что у меня все получится.       Я прикрыла глаза, сосредотачиваясь и выравнивая дыхание. Мне нужно представлять, что мана — что-то, что можно отделить от меня. Мана — неотъемлемая часть меня, способная стать больше, выйдя за пределы моего тела. Странное противоречие, но что-то мне подсказывает, что именно так правильно.       Почувствовав знакомый холодок, пробежавшийся по спине, я мысленно улыбнулась. Интуитивно расслабила напряженное тело, отгоняя от себя привычные мысли, что я должна полностью контролировать ману. Это была самая главная ошибка в моем обучении. Но я не винила в этом Рена — его наверняка обучали так же.       Ману не нужно контролировать. Ее можно лишь направить, не лишая свободы. Пожалуй, что ее, в некотором роде, можно сравнить с кровью, протекающей по всему нашему организму. Это естественный для всех живых созданий процесс, который практически невозможно контролировать. И с маной в этом мире точно также.       В моей голове стояла четкая картина того, как мана, точно оболочка, покрывает мое тело, постепенно сливаясь с воздухом вокруг. И от этого видения мне становилось необычайно легко. Слабая улыбка коснулась моих губ, и я открыла глаза.       Кристалл напротив сиял, как новогодняя елка, а меня окружали легкие потоки ветра, кружившие вокруг в хаотичном порядке. И я отчетливо их видела — прозрачный воздух, уплотненный в нескольких местах, вращался вокруг меня, лаская. Я судорожно выдохнула, поднимая восторженный взгляд на Рена.       — Получилось… — негромко обронила я, предприняв несмелую попытку подняться. И я была в еще большем восторге, когда магия никуда не исчезла, а лишь повторила мои движения. Я вытянула руку в сторону, подняла ее, шевеля запястьем и пальцами, и мана реагировала на это, устремляясь за моими движениями. — Получилось!       Я подпрыгнула на месте от счастья.       Закатное солнце освещало тренировочную площадку, даря нам свои последние лучи. Свободолюбивый ветер гулял по густому лесу, бередя листву деревьев, создавая природную музыку, что ласкала мой слух. За месяцы жизни здесь я привыкла к здешним звукам, что были способны подарить мне покой после изнурительных тренировок.       Перекрутив меч в руках, я, усмехаясь, уверенно перешагивала ногами по кругу, параллельно повторяя траекторию движения Рена, с губ которого не сходит довольная ухмылка. Мы оба вливали в наши клинки немного маны, чтобы атаки были сильнее.       — Подумать только, ты уже способна дать мне отпор, — возбужденно подметил он.       — Сам научил, — я широко улыбнулась, свободной рукой стирая со лба проступивший пот.       Мы одновременно бросились в атаку.       За прошедшие полгода я многому научилась — в особенности владению меча, что у меня получалось даже лучше, чем магия. Во всяком случаем так говорил Рен. Я же считала, что добилась огромных успехов в обоих значимых направлениях. И порой это удавалось даже совмещать, из-за чего во мне просыпалась невероятная гордость за саму себя.       Хотя все же магия для меня была куда важнее, чем владение клинком. Без заклинания сокрытия сущности мне не попасть в академию — простого маскирующего заклинания, с которым я по первости ходила в Ильву, будет недостаточно, да и к тому же его легко развеять. Но теперь я могу спокойно посещать город, не боясь, что моя тайна будет раскрыта — сейчас я способна запечатать свою сущность дракона и по своему же желанию высвободить ее при необходимости. Но и без этого мои успехи в магии были заметны. Около месяца назад Рен пригласил в гости своего знакомого — опытного волшебника, состоявшего на службе короля эльфов, чтобы тот оценил мои способности. И единственное, что я поняла из его речей, — что он более чем удовлетворен моим текущим уровнем магической подготовки, сказав, что я без проблем должна попасть в академию. Уж не знаю, связано ли это с тем, что в моих жилах течет драконья кровь… Но магия оказалась мне по плечу за эти полгода.       Встретившись, клинки звонко лязгнули, высекли искры. Сила моего удара значительно возросла, хотя тягаться с наставником мне все еще было не по плечу, но принимать его удары, сдерживать напоры стало куда проще. Я определенно смогла стать сильнее.       Наши спарринги стали ожесточеннее, но при этом мы оба испытывали странную эйфорию, и улыбки почти не сходили с наших лиц. Нам обоим было… Весело. Но вместе с этим мы оба были сосредоточены и следили за каждым движением оппонента. И в такие моменты я прекрасно начинала понимать выражение «совмещать приятное с полезным».       Мы оба отпрыгнули назад, понимая, что атака была подавлена защитой с обеих сторон. И после отступления я сразу же бросилась в новое нападение, на ходу принимая позицию для низкого удара и целясь в ноги. Выпад меча был пресечен, чего я и ожидала — это одна из очевидных атак с моей стороны. Переместив вес тела на правую ногу, я резко опустилась вниз и завела левую ногу для удара по голени, но мужчина ловко подпрыгнул в воздух, прочитав мои движения. Я цыкнула про себя и поспешила уйти от противника, готовящегося нанести ответный удар. И я едва успела подставить меч, защищая уязвимый бок, и с низкого приседа вновь отпрыгнула назад.       — Хороший трюк, но со мной он не пройдет, — Рен усмехнулся.       Усмешка пробежала и по моим губам: его я уж точно не смогу одолеть; если только на меня снизойдет божественное благословение и я стану самой сильной мечницей. Но попыток я точно не оставлю.       Рен перехватил рукоять меча двумя руками, принимая стойку для стремительной атаки и заставляя меня не на шутку напрячься. Я выставила перед собой меч, готовясь отразить любой удар.       Глаза эльфа сверкнули, и он в один миг настиг меня, не давая даже секунды на раздумья о его действиях. Я не успела толком среагировать, как его меч занесся над моей головой для рубящего удара. Но натренированные руки и страх за свою жизнь сделали свое дело: я занесла свой клинок над головой, блокируя удар. И сразу же об этом пожалела, когда заметила, как повернулся корпус тела мужчины — он вновь собирался ударить ногой, прямо как тогда.       Я высоко подпрыгнула, высвобождая ману и придавая ей форму — у меня за спиной появились самый настоящие полупрозрачные крылья, поднявшие меня еще выше в воздух. Нога пролетела подо мной и я, сделав широкое сальто, выбила из крепких мужских рук меч и оказалась позади эльфа, приставив к его горлу свой клинок.       Я возбужденно выдохнула, осознавая то, что только что сделала. Сделала то, что считала невозможным.       Рен одобрительно усмехнулся, поднимая руки.       — Ты победила, малыш.       Произнесенные Реном слова стали самым сладким бальзамом для меня. Самой лучшей похвалой, что я от него слышала. Переполнившая меня радость выплеснулась наружу в виде маны и за моей спиной вновь сформировались крылья, на которых я взлетела ввысь, выпуская из рук меч. Я прикрыла ладонями лицо, до сих пор не веря в произошедшее чудо.       — Я победила! — выкрикнула я, несколько раз покрутившись в воздухе. — Победила…       Не сдержавшись, я подлетела к Рену и крепко обняла его, позволяя магическим крыльям раствориться в воздухе. Эльф явно не ожидал от меня такого порыва, потому как успела заметить его удивление, но я была рада, что он не оттолкнул меня, а также обнял в ответ.       — Что ж, хорошее завершение нашего обучения, — отстранившись от меня, с улыбкой заключил эльф.       — Даже не верится, что завтра я уже отправлюсь в Локвейн, — с уловимой грустью в голосе произнесла я. — Не хочется отсюда уезжать. Здесь все уже такое родное… Эти полгода пролетели очень быстро.       — Да… — задумчиво протянул мужчина. — А ведь еще недавно ты чуть не ревела в лесу, потерявшись на одном месте, — усмехнулся он, вспоминая нашу первую встречу.       Я шутливо стукнула его кулаком по плечу. Да уж, теперь кажется, что это было так давно… Но я все равно так и не научилась ориентироваться на местности, из-за чего Рен постоянно надо мной смеялся — даже его «талант» к обучению тут не помог, как не помогли и его частые походы с ночевкой в лес. Хотя там он старался не оставлять меня одну надолго — знает, что тут же потеряюсь.       С легкой улыбкой на губах я подняла свой меч. Эти полгода были очень насыщенными для меня. За эти месяцы я стала жить совершенно другой жизнью, о которой раньше, что и могла мечтать. Но даже мои мечты оказались далеки от действительности. Жизнь в другом мире полна необычных вещей, которые я раньше не могла и вообразить. И лишь попав сюда, я поняла, что теперь действительно живу, а не существую.       Унеся оружие на стойку, я проводила взглядом уходящее солнце. Казалось, что вместе с ним уходила и моя жизнь вместе с Реном. Наши тренировки, наши походы, наши обеды и посиделки с моими вечными расспросами. Но уже завтра я уеду и вряд ли мы сможем вот так вновь проводить время. Мне этого определенно будет не хватать.       — Лея, у нас гости! — я услышала крик Рена из окна и поспешила в дом, на ходу проверяя свою голову; рогов не было. Все же хорошо, что я первым делом научилась запечатывать драконью силу.       На кухне за столом сидели Лиззи и Рен, а ко мне, раскинув руки в стороны, бежала радостная малышка.       — Соня! — я подхватила девочку на руки и крепко обняла. — Как же ты выросла! О, уже и клыки видны!       — Да! — она радостно улыбнулась, демонстрируя свои еще маленькие вампирские клыки, доставшиеся от матери.       — Не ожидала, что вы придете сегодня, — обратилась я уже к женщине, подходя ближе.       — Мы не могли не попрощаться перед отъездом, — улыбнулась гостья. — Особенно сильно тебя хотела увидеть Соня.       — Я тоже рада ее видеть, — я посмотрела на девочку.       На удивление, мы с ней очень хорошо поладили. Наши частые походы в город этому поспособствовали, а после и вовсе Рен иногда забирал Соню к нам, чтобы Лиззи могла хоть немного отдохнуть и перевести дух. И глядя на нее сейчас, я понимаю, что мы ей этим очень помогли.       Посадив Соню на стул, я прошла к печке, где на слабом огне в глиняной посуде томилось мясо с картошкой. Аромат уже заполнил почти весь первый этаж, разыгрывая аппетит. Подцепив большую кастрюлю прихваткой, Рен поставил ее в центр стола, а я принялась раскладывать посуду.       Тихий, почти семейный ужин. Действительно замечательное завершение моего нахождения здесь.       Утром следующего дня я покинула дом Рена.       Зоарден — исчезнувшее королевство драконов, бывшее когда-то центром этого мира. Теперь же это нейтральные земли, расположившиеся в центральной части основного материка. Здесь находится Локвейн — столица Зоардена, а ныне город-академия, куда я и держу путь.       Академия Локвейн является самым престижным учебным заведением в Зобрее, где могут обучаться представители всех рас без каких-либо на то ограничений. Именно поэтому сюда стараются поступить в первую очередь — естественный обмен знаниями и навыками с представителями других видов всегда был значительнее, чем обучение в академии в том или ином королевстве; да и там для инородных есть ограничения.       Мой дилижанс проезжал по вымощенной брусчаткой мостовой одной из главных улиц Локвейна. Я не могла оторвать свой восторженный взгляд от окна, за которым простилалась совершенно другая жизнь. Этот город не был похож на Ильву. Он был куда величественнее, что отчетливо прослеживалось в фасадах домов и в местных жителях. Они ходили, говорили, смотрели совершенно иначе, чем в городе русалок.       Карета двигалась вперед, прямиком к виднеющемуся в центре замку, где и располагалась академия. Завтра начнутся вступительные испытания, которые продлятся три дня. Когда я отсылала письмо с заявлением на участие во вступительных, я не ожидала получить ответ от Вельс — Рен сказал, что обычно она этим не занимается, но тут, видимо, она ждала моего прошения. В ответном письме она сказала, что испытания продлятся три дня и на это время всем испытуемым предоставляется жилье и пропитание. Пожалуй, что для меня это была самая лучшая новость; как минимум у меня отпадали вопросы о столь важных вещах. А учитывая, что мой опекун выдал не особо много карманных средств, то я сомневаюсь, что мне хватило бы их на съем даже самого дешевого номера в постоялом дворе. В лучшем случае на один день с нормальным пропитанием. И я рада, что об этом мне думать не надо.       Кучер остановил повозку перед главными воротами; дальше можно было идти только пешком. Захватив два небольших чемодана, я вышла из кареты. Цокот копыт лошадей и стук колес по мостовой раздались позади, оповещая, что кучер свою работу выполнил. И вот я стою перед новым этапом своей жизни. Широкие, необычайно высокие ворота — единственный вход среди неприступной стены, окружившей замок, — открыли массивные двери, приглашая войти внутрь. Я сделала несмелый шаг вперед, перешагивая ворота и почувствовала странное колебание маны внутри себя. На мгновение у меня закружилась голова, и я пошатнулась, теряя равновесие.       — Ох, осторожнее, — немного грубоватый голос раздался надо мной, а следом я почувствовала, как меня осторожно схватили за руку, придерживая.       Уронив чемодан, я приложила прохладную ладонь к голове и пару раз ею слегка мотнула, приводя себя в порядок. Глубоко вздохнув, я кивнула незнакомцу, давая понять, что со мной все хорошо.       — Спасибо, — поблагодарила я, оборачиваясь.       Передо мной стоял высокий — точно на голову выше меня — парень с темной кожей. Из-под иссиня-черных волос выглядывали заостренные ушки, а его голубые глаза изучающе смотрели на меня. Передо мной стоял дроу, как я догадывалась. Я стыдливо отвела взгляд, когда глаза парня заскользили по моему телу.       — Поступать приехала? — полюбопытствовал он, заметив мое смятение.       — Да, — кивнула я, подбирая упавший чемодан.       — Пойдем, провожу тебя к стойке регистрации, — вышагивая вперед, парень махнул рукой, предлагая следовать за ним. — А то еще, не дай богиня, упадешь тут в обморок.       — Со мной все хорошо, — заявила я, ступая следом за ним.       — Вы — эльфы — от природы слишком чувствительны к колебаниям маны, — поучительным тоном, словно он здесь профессор, заговорил незнакомец. — А барьер, тянущийся по всей стене, все еще держится на магии истинных драконов. А их мана куда сильнее вашей, да и нашей тоже. Она запросто может внести коррективы в поток твоей силы.       Я задумалась над его словами. В этом был смысл. Мана драконов действительно куда сильнее, чем у любого здесь живущего. Даже я, обладая драконьей силой, наверняка имею лишь малую часть того могущества. Но даже так, я запросто могу стать самым сильнейшим существом в Зобрее, что мне совершенно не нужно.       — И что, так будет каждый раз? — с легким страхом за свое состояние спросила я.       — Нет, обычно это бывает пару-тройку раз, — легонько посмеявшись, ответили мне. — А после ты, так сказать, привыкнешь, — чуть обернувшись ко мне, он улыбнулся. — Ну, вот мы и пришли.       Парень остановился перед небольшой толпой, выстроившейся в две очереди. Похоже, что именно здесь регистрировали прибывших на поступление и, вероятно, здесь же распределяли в общежитие.       — Что ж, увидимся позже, — парень улыбнулся и, махнув на прощание рукой, ушел в направлении замка.       Что ж, надеюсь, что при следующей нашей встрече он удостоит меня чести и представится. Хотя я тоже не спешила с ним знакомиться. Встав в колонну, я дождалась своей очереди.       — Имя? — спросила меня молодая эльфийка с неестественным белым цветом волос, не отрывая взгляда от бумаг.       — Лейла Фогель, — представилась я.       Мы с Реном заранее договорились, что я возьму его фамилию и притворюсь его приемной дочерью — это хорошее для меня прикрытие. Про мое прошлое практически не придется врать даже — род Гринмальд делится на несколько ветвей, среди которых есть и те, кто уже несколько веков не наследовал драконью кровь. Но когда началась последняя бойня, то моих родителей убили, опасаясь, что они могут быть наследниками. Моя няня смогла спасти меня, спрятавшись в небольшой клетушке в дальних комнатах. А после она пришла к своему знакомому Рейнхарду Фогелю, который согласился удочерить меня. Грустная история, ставшая моей второй жизнью, но необходимая, чтобы меня защитить, даже если моя настоящая фамилия когда-нибудь, кому-нибудь станет известна. Главное, чтобы не узнали о моем происхождении.       — Та-ак, Лейла Фогель… — девушка пробегалась взглядом по спискам с подавшими заявление. — Ага, нашла. Поступающая двести сорок восемь. Вас приписали к третьему корпусу общежитий, комната триста двенадцать. Ключ можете взять на входе, — эльфийка протянула мне небольшой листок, где были указаны мое имя и где я проживаю.       — Спасибо, — кивнула я и поспешила уйти, чтобы не задерживать очередь.       Еще стоя в толпе, я приметила указатель, к которому сразу и направилась. И как я и предполагала, на нем были указаны направления к корпусам академии, тренировочным площадкам и общежитиям. Найдя нужное направление, я пошла по широкому тротуару, осматриваясь вокруг.       Это место было необычайно красивым. В архитектуре зданий прослеживались готические манеры, высокие арочные окна украшали первые этажи, а между ними вились лианы, придавая этому месту поистине живой и вдохновляющий вид. Деревья ровным строем возвышались над прохожими, даруя им защиту от палящего солнца; широкие кроны практически не пускали солнечные лучи и давали нам прохладную тень.       Очень скоро я дошла до нужного мне здания. Вдохнув побольше воздуха, я открыла тяжелую дверь и зашла внутрь. Большой светлый холл, обставленный большим количеством цветов, встретил меня приятной прохладой и удивительным цветочным ароматом. Напротив входа расположилась широкая лестница с витиеватыми кованными перилами, наверняка ведущая на верхние этажи. Несколько белых колонн, вокруг которых вилась лепнина в форме лозы, подпирали высокие потолки. Так же я успела приметить несколько небольших диванчиков, спрятавшихся между цветами.       — Привет!       — Привет!       Два задорных голоска тут же встретили меня и их обладательницы не заставили себя долго ждать. Напротив меня тут же появились маленькие девочки-близняшки — феи. Их тонкие крылья сияли и из прочитанных книг я помнила, что это значит: сейчас они счастливы. Да и их яркие зеленые глаза тоже подтверждали это.       — Я Сира!       — Я Лира!       — Мы — коменданты общежития!       Феи заговорили наперебой, от чего я терялась между ними, не успевая запомнить кто из них, кто. Внешне их невозможно отличить, словно кто-то скопировал их. Кучерявые рыжие волосы были подстрижены под каре, что делало девочек крайне милыми, зеленые глаза задорно блестели в пробивающихся лучах солнца, на тонких губах застыли интригующие улыбки. Они держали друг друга за руки и смотрели на меня в ожидании.       — Здравствуйте, — неуверенно улыбнулась я. — Я Лейла Фогель, приехала поступать, — с этими словами я протянула им данный ранее мне листок.       — Ясно!       — Ясно!       — Мы тебе покажем!       Они повторяли друг за другом все слова, лишь иногда говоря одновременно. Феи взлетели и медленно, чтобы я поспевала за ними, направились к широкой лестнице. С каждой ступенькой, что я проходила, тревога и волнение одолевали все больше. Для меня это было действительно что-то великое. Еще в то время, когда я жила в приюте, я задумывалась о своем будущем, о ничтожно маленькой возможности поступить в университет. И сейчас это наяву происходит со мной. Мы поднялись на третий этаж и практически сразу же остановились возле нужной двери.       — Вот твой ключ, — произнесла, как помнила, Сира.       — Твоя соседка уже в комнате, — поведала Лира.       С этими словами феи быстро покинули меня. Собравшись с силами, я открыла белую дверь.       За дверью было уютное просторное помещение, совмещающее в себе все необходимое. В центре комнаты расположилась мини-гостиная, состоящая из двух диванов приятного кофейного оттенка и чайного столика, находящегося напротив. Слева у стены стоял небольшой камин, труба которого, двигаясь к окну, исчезала в стене. В конце помещения расположилась небольшая кухня или ее подобие; пара деревянных этажерок, на которых стояла посуда и небольшой обеденный стол со стульями. Похоже, в комнаты можно проносить еду, но готовить нельзя — я не вижу здесь даже креплений для котелка в камине, чтобы нагреть воду. По бокам за декоративными ширмами были спрятаны кровати и шкафы, а с правой стороны, где уже расположилась моя соседка, я приметила еще одну дверь.       — О, привет, — неловко начала девушка, повернувшись ко мне. — Ты, видимо, на момент вступительных — моя соседка. Рада знакомству, я — Астра Камис.       — Мое почтение, я — Лейла Фогель, — представилась я в ответ. — Можно просто Лея.       Она улыбнулась, и я заметила элегантно выпирающие клыки. Астра точно была вампиром, но выглядела она очень мило, вызывая невольное желание ею любоваться. Она была совсем немного выше меня. Длинные, белесые с легким отливом серого цвета волосы беспорядочно разметались по спине и плечам, короткие прядки изящно спадали на лицо и плечи. Ее черты лица были слишком правильными, кожа без единого изъяна или родинки. А ее розовато-алые глаза с интересом смотрели на меня. Даже с первого взгляда, я с уверенностью могу заявить, что она точно принадлежит к семье аристократов. Да и одежда у нее явно шита на заказ — украшенная узором из золотых нитей утонченная блуза с широкими рукавами и высокими манжетами. Даже с такого расстояния можно было увидеть на рукавах искусную вышивку цветов и вьющегося стебля с листьями. Изысканные, немного зауженные черные брюки делали Астру визуально выше и тоньше, а аккуратные черные сапожки на каблуке только подчеркивали эту иллюзию.       На ее фоне я точно выглядела какой-то деревенщиной: надетый любимый земной свитер, черные штаны и ботинки — я разительно отличалась от нее.       — Фогель? — с удивлением и легкой настороженностью уточнила Астра. — Значит, ты принцесса?       — Вовсе нет, — тут же боязливо отмахнулась я.       — Этикет…? — распрямляя спину и поднимая голову, спросила она. Видимо, она все еще считала меня королевской крови.       — Не стоит, — резко отрезала я. — Я всего лишь приемная дочь и никак не могу претендовать на столь высокий титул, — я растерянно забегала глазами. Вот уж совершенно неверные выводы!       — Прости, не хотела обидеть, — девушка виновато посмотрела на меня, приподнимая плечи и вжимая голову. — Я мало что знаю об эльфийских устоях, поэтому заранее прошу прощения, если как-то оскорблю тебя, — Камис сложила перед собой руки и отвела взгляд.       Стоящая передо мной вампирша совершенно не была похожа на Лиззи, которую я знала сравнительно хорошо. Астра была словно мышонок — застенчивый, нерешительный, даже ее голос был утончен. Хотя, возможно, что она ведет себя так потому, что находится в одном помещении с незнакомой эльфийкой. А, быть может, она сама по себе такая. Сложно судить о человеке по первому впечатлению.       — Все хорошо, не стоит переживать, — я махнула пару раз руками, давая понять, что действительно все хорошо. Я ведь, и сама мало что знаю об эльфийских устоях. Рен рассказал лишь основные аспекты, которые мне точно следует знать. — А ты… относишься к аристократам? У тебя видна выдержка и аура знатного рода.       — Да, можно и так сказать, — неуверенно подтвердила Астра.       В комнате воцарилось неловкое молчание, кажется, что мы обе задели сложные друг для друга темы. Коротко улыбнувшись, я прошла к единственной свободной кровати. Раз уж с разговорами на данном этапе знакомства не заладилось, то лучше я займусь распаковкой вещей. Конечно, распаковывать все вещи я не стала — мало ли, что пойдет не так, но основные достала и разместила в шкафу. Кое-какие книги положила на тумбочку рядом с кроватью — почитать на ночь иногда полезно.       Занимаясь своими делами, я практически забыла про Астру; лишь иногда наши взгляды пересекались и неловкость ситуации усиливалась. С этим хотелось что-то сделать, но только что? С ней мне жить лишь то время, пока не объявят результаты вступительных. А значит, что нам придется оставшееся время хоть как-то общаться.       Я положила купленное в магазинчике у Лиззи платье в шкаф и, прикрыв дверцу, повернулась к соседке. Наверное, было бы неплохо продолжить наше знакомство, прогулявшись по Локвейну.       — Слушай….       В дверь кто-то громко постучал, не дав мне продолжить. Не думаю, что Астра услышала мои жалкие потуги завязать новый разговор. Переглянувшись со мной, она подошла к двери и открыла ее.       — Айя! — радостно воскликнула она, и я заметила, как она изменилась; словно передо мной другая персона. Видимо, дело действительно в том, что мы не знакомы.       — Здравствуй, Астра, — в комнату зашла такая же невысокая девушка и обняла вампиршу, как старого друга. — Рада, что ты все-таки решила поступить сюда.       Ее нежно-розовые волосы были собраны в высокий хвост, обрамляя островатое личико и открывая заостренные ушки, как у белки. Ее длинное платье легкого кроя с короткими рукавами выгодно подчеркивало точеную фигуру. Широкий пояс, уходящий в корсет, выделял талию и поддерживал грудь девушки. Да и мягкий сиреневый цвет удивительно шел ей — вероятно, тут уже сыграли роль ее необычного цвета волосы и яркие малиновые глаза. Да уж, этот мир богат на нетипичные внешности.       — Надеюсь, что поступлю, — сдавленно ответила Астра. — Айя, познакомься, это Лея. Мы пока будем жить вместе, — тсс, по секрету, — можно и без этикета, — хихикнула Астра.       — Добрый день, — все равно вежливо поприветствовала она меня.       Легкая улыбка коснулась ее губ и на мгновение проступили ее острые клыки. Тоже вампир? Хотя, скорее полукровка — у Астры уши вполне обычные. Я мысленно провела быстрое сравнение между подругами, открывая для себя новые горизонты. Я знала, что полукровки в этом мире далеко не в новинку, но все же немного трудно так распознавать принадлежность.       — Я хотела предложить прогуляться по городу. Пойдешь с нами? — продолжила Айя, обращаясь ко мне.       Я легонько засмеялась, вызвав у девушек непонимание:       — Хочу признаться, я тоже хотела предложить прогуляться, но лучше останусь тут. В вашей компании я буду чувствовать себя лишней, — опустив руки, я зачем-то неслышно хлопнула несколько раз в ладоши, отводя взгляд.       Сейчас так непременно будет лучше. Мне не хочется чувствовать себя не в своей тарелке, — а именно так оно и будет. У меня еще будет возможность пообщаться с Астрой, почему-то у меня предчувствие, что нам предстоит учиться вместе.       На улице было оживленно. В толпе скопившихся будущих студентов я чувствовала себя некомфортно. За полгода жизни на окраине леса, где единственные соседи — звери, да редкие захожие, я отвыкла от такой суеты. Сотни молодых людей ожидали момента, когда их распределят на группы и начнут первый вступительный экзамен — фехтование.       Я старалась держаться немного дальше от всех; мне было тяжело вот так сразу влиться в общую массу. Даже на Земле для меня это было испытание, а сейчас и подавно. Шум, гам, запах других людей — все это давило на меня, не давая спокойно мыслить. Мне было некомфортно, но я старалась не подавать виду.       — Лейла Фогель! — я чуть вздрогнула, когда выкрикнули мое имя. — Группа один.       Я молча и тихо пошла сквозь толпу, стараясь никого не задеть. Но когда стараешься особенно тщательно — все происходит с точностью да наоборот.       — Ай-й!.. — парень, которому я случайно наступила на ногу ботинком, болезненно воскликнул.       — Прости-и, — жалобно протянула я, едва на него взглянув.       Кое-как выбравшись из толкучки, я облегченно выдохнула и прошла к нужной мне группе, рядом с которой стоял вчерашний парень. Увидев меня, он мне улыбнулся, тихонько помахав ладошкой, чтобы никто не увидел. Я улыбнулась ему в ответ и встала в конце колонны.       — Астра Камис, группа три.       Когда распределение закончилось, нас отвели на одну из тренировочных площадок, где нас уже ждали экзаменаторы. Впереди всех стояла эльфийка, что-то обсуждая с остальными. Но когда мы все построились, она развернулась к нам и широко улыбнулась.       — Приветствую вас, — громко произнесла она, привлекая общее внимание. — Меня зовут Вельс Архейн, и я буду принимать все экзамены у вашей группы. Посмотрим, на что годится нынешняя молодежь, — она усмехнулась и посмотрела на меня. Прямо на меня, заставив нервно сглотнуть.       Вельс была своенравная — это сразу видно. В хитрых лазурных глазах плескались сила, могущество и азарт. Еще при первой нашей «встрече» я смогла понять, каким человеком она может быть. Некоторые ситуации ее явно забавляют. Черные волосы были распущены и ветер гулял в них, наводя там свой порядок, но даже он не был в силах спрятать ее уши — длинные даже для эльфа. Она была одета в преподавательскую форму академии — белая рубашка с повязанным под воротником бирюзовым шелковым шарфиком, поверх черный пиджак с золотым узором, прямые черные брюки и невысокие сапожки.       Пока я осматривала эксцентричного директора, у меня из головы все не уходила ее улыбка — по-своему безумная, от которой у меня морозные мурашки пробежались по всему телу. Между рядами мгновенно пошли шепотки. Никто из присутствующих и предположить не мог, что директор будет участвовать во вступительных экзаменах, а я знала. Она ведь говорила, хотя, скорее это было предупреждение. Может поэтому Рен так нещадно меня тренировал?       — Первым пойдет… — директор заглянула в список, но на ее губах еще до этого была ухмылка. Она определенно давно сделала выбор. — Пойдет Лейла Фогель.       Я резко опустила голову, словно меня ударили по ней молотом. Чего-то подобного я, в принципе, ожидала, но все равно это была какая-то подстава. Я вышла вперед и встала рядом с женщиной, ожидая, когда она позовет следующего экзаменуемого. Но вновь произошло совершенно другое; сражаться мне пришлось со студентом третьего года обучения.       — Дилан Ронстог, — Вельс обратилась к одному из стоящих позади нее парней. — Она твоя. Дальше у нас пойдет Аарон Лифейн. Твой экзаменатор — Кайл Анфорт.       Вельс продолжила вызывать людей, а ко мне уже подошел парень — еще выше того синеволосого! — и жестом протянутой в сторону руки предложил пойти дальше.       Тренировочная площадка была поделена на восемь сегментов и на каждом появлялась пара, готовая к спаррингу. Бой на мечах… Интересно, а этот Дилан хорошо фехтует? Почему-то мне вдруг стало очень интересно сразиться с другими, проверить их уровень. Рен говорил как-то, что он обучался у лучших, а значит, что лучшим он был для меня. И если делать сравнения, то он будет на самой вершине мастерства по моим меркам.       Я посмотрела на соседний сегмент, куда пришли два парня, одного из которых я сразу узнала — мой вчерашний спаситель. Значит, его зовут Кайл?       От размышлений меня отвлек Дилан; он протянул мне меч, вызвав у меня немалое удивление.       — Деревянный? — скептически спросила, поведя бровью и несколько брезгливо беря предмет.       — А ты ожидала настоящий? — холодно спросил он. Я ничего не ответила.       Этот холодный парень с огненно-красными волосами и такими же глазами явно не настроен на разговор. Его внешность не соответствовала его поведению — человек-противоречие прям. Что ж, разговаривать можно и по-другому ведь.       Я встала напротив Дилана, сжимая в руке деревянную рукоять — не самые приятные ощущения после обтянутого кожей металла. Даже мозоли заныли совершенно по-другому.       — Не припомню тебя в королевской семье, — нахмурившись, произнес он. Его алые глаза смерили меня пристальным, подозрительным взглядом. Отсалютовав мне, он встал в стойку.       Значит Дилан знаком с королевской семьей? Это уже интересно и по-своему опасно. Но моя легенда тоже отточена, так что, если захочет вдруг докопаться до истины — получит порцию хорошей сказки.       — Я приемная, — так же отсалютовав, ответила я и встала в любимую стойку для стремительной атаки.       И в бой я ринулась первая, не давая противнику и шанса обдумать мои действия. Занеся меч для рубящего удара, я, уже даже не задумываясь об этом, влила часть маны в клинок, придавая ему большую твердость и уменьшая при этом его вес — так атака получается куда мощнее и быстрее; маленькая хитрость от любимого наставника. Вот только я забыла, что мы сражаемся на деревянных клинках: подставив меч на защиту, Дилан никак не ожидал, что я разломаю его одним ударом.       — Ой… — обронила я, смотря то на свой клинок, то на поломанную деревяшку.       Щепки как-то уже очень громко осыпались на землю, привлекая внимание и тех, кто уже был в сегментах, и тех чья очередь еще не подошла. Такому повороту я была удивлена не меньше моего оппонента, глаза которого расширились в изумлении. Я вжала голову в плечи, виновато посмотрев на парня, но вина быстро улетучилась, когда за своей спиной раздался смех. Повернувшись, я увидела идущую к нам Вельс.       — Вот уж не думала, что ты в первую секунду такое учудишь, — удовлетворенно произнесла она. — Но другого от тебя я и не ожидала, — используя магию, она материализовала два простых, но настоящих меча и направила их в наши руки. — Еще раз! И, Дилан, — обратилась она к студенту. — С ней можешь не сдерживаться.       Я нервно хихикнула. В смысле не сдерживаться? Сейчас мне стало не на шутку страшно. Если ему можно не сдерживаться, то и мне, соответственно, тоже? Ну да, а как же иначе — получится тогда односторонний спарринг.       Ронстог недоверчиво оглядел меня, принимая из рук директора меч. Кажется, что ему было некомфортно сражаться на таких — я поняла это по его взгляду. Похоже, что тут в принципе на настоящих и не сражаются. Я вновь влила в клинок ману, принимая третью стойку, с которой удобно как пойти в атаку, так и занять защиту. Если ему разрешили не сдерживаться, то лучше быть готовой ко всему, что он может выкинуть.       Глубоко и размеренно вдыхая воздух, сосредотачивалась на своем оппоненте. Рен научил меня, что если ты не знаешь, что противник может предпринять, то просто следи за ним. Даже незначительное на первый взгляд движение может дать подсказку о его дальнейшем действии. И, расслабившись, я следила. За тем, как вздымается от дыхания крепкая мужская грудь, как его глаза пытаются найти в моей стойке уязвимую точку, как сжимаются его губы, как он перебирает пальцами, удобнее ухватываясь за рукоять, как едва подрагивают его ноги в воображаемой атаке. Дилан точно продумывал стратегию и, возможно, в голове мысленно провел уже несколько атак, пытаясь предугадать мою реакцию.       — Почему они сейчас не сражаются? — с соседнего сегмента я услышала тихий вопрос парня.       — Наверняка они начеку и оценивают друг друга, — верно предположил Кайл.       Я не спешила нападать — в его текущей стойке, он сможет или отбить, или принять мой удар. Правда, можно попробовать провернуть тот трюк, который я пыталась сделать с Реном. Мысленно кивнув себе, я отвела левую ногу назад, от чего Ронстог тут же напрягся. Мана циркулировала по телу, и я постепенно направляла ее в ноги — сдерживаться я тоже не буду. Сорвавшись с места, я в миг преодолела небольшое расстояние, на ходу принимая позицию для низкого удара и целясь в ноги. Мой корпус отклонился вбок для лучшего удара и Дилан едва успел поставить свой клинок, чтобы избежать травмы. Мельком взглянув на него, я увидела, как он скрипнул зубами; вероятно, что нападение для него было неожиданным, хоть он и успел заметить мои намерения. Переместив вес тела на правую ногу, я резко опустилась вниз и завела левую ногу для удара. Соперник упал на землю, не ожидая такой подлянки, а я, быстро встав, приставила к его горлу острый конец меча. С ним этот трюк прошел очень даже хорошо.       — Хитрый и грязный прием, — с презрением выплюнул он, отталкивая от себя мой меч. — На другое и не способна, приемная?       — А мой наставник разрешил использовать мне этот «грязный и хитрый» прием, — несколько надменно парировала я его ответ.       — И кто же этот умник? — раздраженно поинтересовался он.       Похоже, что его учили только честным поединкам и приемам. Делали из него правильного эльфа. А тут появилась я — вся такая неправильная, наглая и хитрая. Что ж, похоже, что неприятеля я себе уже нажила.       — Ее обучал Рейнхард Фогель, — ответила стоящая неподалеку Вельс. Она все это время наблюдала за нами, пытаясь оценить мои способности. — И, ко всему прочему, она его дочь.       — Рейнхард Фогель? — словно послышалось, переспросил Дилан. — Мастер меча Рейнхард Фогель?       Я покосилась на парня. Мастер меча? Рен-то? Хотя, этому я тоже уже не особо удивлена. Но сколько у него еще есть титулов? Отрекшийся от престола принц, мастер меча, хороший друг и наставник… Что еще мне предстоит узнать об этом эльфе?       — Лейла, ты можешь быть свободна, — обратилась ко мне директриса. — Увиденного достаточно, чтобы оценить твои навыки.       Я кивнула и, положив меч на землю, оставила эльфов. Правда, никто не оставил меня; я ловила на себе кучу заинтересованных взглядов — всех тех, кто следил за нашим с Диланом поединком. И вот я привлекла к себе внимание, когда совершенно не хотела этого делать… Я понурила голову, стараясь хотя бы так избежать обращенных на меня взглядов, и прибавила шаг — хотелось уйти отсюда как можно скорее. Но, как и всегда, по иронии странной и забавной судьбы, я задела чью-то руку, немного врезавшись в нее.       — П-простите, — пробормотала я, несмело поднимая голову.       На меня сверху вниз с легкой неприязнью смотрели алые, даже кровавые глаза. Девушка со светлыми, как у меня, волосами полностью развернулась ко мне, прожигая полным ненависти взглядом. Ее розоватые губы скривились в отвращении, обнажая тонкие белые клыки. Еще один вампир на мою голову. И что мне на них так везет?       — Смотри куда идешь, поганая эльфийка, — выплюнула она, демонстративно отряхивая рукав своей кофты.       — Простите, — я сделала небольшой шаг назад, вновь извиняясь — с этой девушкой мне точно не следовало связываться, от нее точно не стоило ждать ничего хорошего.       — О, богиня, Роза, она тебя просто задела случайно, — попытался остудить ненависть подруги стоявший рядом с ней парень. — Это вы простите ее, она… слишком вспыльчива, — устало подметил парень, посмотрев на меня извиняющимся взглядом голубых глаз.       Его яркие рыжие волосы медью отливали на солнце, придавая парню определенного шарма. И глядя на него я почему-то сразу предположила, что он — вампир. Отчего-то его лицо казалось очень знакомым.       — Ничего страшного, — улыбнулась я в ответ. — Мне самой нужно было быть внимательнее и смотреть вперед, чтобы избежать подобной… — я покосилась на Розу. — Неприятности.       Я услышала, как она недовольно скрипнула зубами и хотела уже что-то сказать, но рыжий парень не позволил эй этого сделать, все причитая ей, что этой была лишь случайность.       Вздохнув про себя, я покинула тренировочную площадку — хватит с меня сегодня всех этих приключений. За пару часов я уже нажила двух неприятелей, которые наверняка захотят подпортить мне жизнь. И эта вампирша — особенно. Я усмехнулась. Похоже, что меня ждет насыщенная студенческая жизнь.       Астра уже была в комнате, ее экзамен прошел успешно — экзаменатор сказала, что девушка непременно пройдет. И Камис была рада уже этому. Она поинтересовалась, как все прошло у меня, и я рассказала почти, все как есть — упустив лишь моменты, как я сломала деревянный меч экзаменатора, как мы после сражались на настоящих клинках и как потом я нажила себе врага в лице вспыльчивой вампирши. Но, уверена, что до нее эти слухи еще дойдут.       На следующий день нас ждало второе испытание на контроль маны и магии. Наша группа была на той же тренировочной площадке, что и вчера. И экзаменаторы были те же, только среди них я увидела еще одно знакомое лицо.       — Доброе утро, — поприветствовала всех собравшихся Вельс. — Сегодня у нас в магическом испытании особый гость, который в полной мере сможет определить ваши способности — придворный королевский маг Элуиды — Фиинник Лоронель!       Вперед вышел пожилой эльф, ладонью приглаживая седую бороду. Его серые глаза изучающе блуждали между будущими студентами, проводя визуальный осмотр их способностей. И когда он закончил, то вздохнул и обратился к директору. По выражению лица последней я поняла, что он говорил о студентах, а когда Вельс начала сдерживать свою улыбку, то я и вовсе несмело предположила, что речь в очередной раз идет обо мне.       — Лейла Фогель и Торил Лейнс — вы оба освобождены от сдачи магического экзамена, — усмехаясь, громко произнесла директриса.       Мои брови непроизвольно взметнулись вверх. Такая новость оказалось неожиданной не только для меня и некого Торила, но и для остальных: в толпе снова пошли шепотки и самый частый среди прочих был один: кто эта Лейла такая? Да уж, повышенное внимание мне обеспечено. Нужно быть осторожнее.       — Директор Архейн, — обратилась я к женщине. — При всем уважении, но я считаю, что это несправедливо… Почему меня… нас отстранили? — сведя брови на переносице, спросила я.       — Господин Лоронель ручается за вас и ваши навыки, — пояснила Вельс. — Поэтому вам более нет необходимости сдавать этот экзамен. Вашим результатам будет автоматически приписана высшая оценка.       Вельс не собиралась оспаривать принятое ею же решение — и что у нее на уме только? Но понимала, что ее переубедить мне будет очень тяжело — максимум, как мне кажется, она разрешит просто присутствовать в качестве наблюдателя. Вздохнув, я молча согласилась с участью и покинула площадку под пристальные, заинтересованные и даже негодующие взгляды. Ну а что я сделаю? Спорить с директором и придворным магом совершенно не выход — только хуже могу сделать для себя самой. И зачем Рен его тогда только позвал?       Выйдя на улицы замка, я облегченно вздохнула — сегодня давление было куда сильнее. После объявленного напряжение возросло в разы, и я понимала почему. Мне бы тоже не особо понравилось, если бы кого-то выделяли среди всех.       — Для тебя это тоже неожиданно, да? — рядом со мной раздался немного смущенный голос. Повернувшись, я увидела перед собой парня, что вчера пытался успокоить буйную вампиршу.       — Да, пожалуй, — усмехнулась я. — А ты значит Торил Лейнс, да? Приятно познакомиться, Лея, — я улыбнулась, проявляя дружелюбие так же, как он проявил его ко мне.       — Это взаимно, — улыбнулся он в ответ.       Мы продолжили идти рядом в молчании, пока я все пыталась отделаться от мысли, что Торил кажется мне невероятно знакомым. «Торил Лейнс… Лейнс — фамилия вампирской королевской семьи. Торил…» Я резко вскричала, поворачиваясь к новому знакомому, который от столь неожиданного выкрика отпрыгнул назад; видимо подумал, что я что-то страшное заметила.       — Ты принц вампиров! — выдала я очевидный факт.       Торил еще несколько секунд пребывал в шоке от моей странной реакции на это открытие, а потом рассмеялся, хватаясь за живот. Я его явно смогла позабавить, раз он так заливается. Смахнув с лица подступившие слезы, он обратился ко мне:       — Я, конечно, не скрывал своего происхождения, но ты сказала это так, будто раскрыла какой-то заговор или великую тайну, — широко улыбнулся он, демонстрируя мне свои клыки.       — Просто не ожидала встретить здесь… тебя, — я неловко указала рукой на парня.       Конечно, я хотела когда-нибудь встретиться с кем-то из королевской семьи Зроуксмара, но не ожидала, что это произойдет настолько скоро. И теперь мне нужно быть предельно осторожной. В своей скрывающей магии и легенде я уверена, но… Кто знает, что на уме у Торила. Я нисколько не удивлюсь, если он окажется таким же, как и его отец — жаждущим изничтожить то, что невозможно заполучить.       Я напряглась, но старалась не подавать виду, что опасаюсь вампира. И в самом деле, почему мне так на них везет? Хотя, учитывая какие у них сейчас территории — неудивительно, что их популяция возросла и они теперь самая многочисленная раса. На их фоне остальные находятся на грани исчезновения.       — Все нормально? — настороженно спросил Торил, видя, как изменилось мое лицо.       — Да, все хорошо, — отстраненно ответила я, стараясь улыбнуться. Но не получилось. Вампир понимающе усмехнулся.       — Я пойду тогда, еще увидимся, — произнес он и я заметила мелькнувшие в его глазах тоску и разочарование. Похоже, что ему нелегко живется в роли принца.       В общежитие я вернулась необычайно быстро, удивив комендантов. Но, объяснив им сложившуюся ситуацию, они меня лишь поздравили и пропустили в комнату. Что ж, самое время отвлечься от всех мрачных мыслей и наконец передохнуть. И для этого у меня есть замечательная книга об истории драконов, которую я все откладывала, изучая историю существующих королевств. Но сейчас мне никто не помешает прочитать ее. И как же я была удивлена, смущена и разочарована, когда под обложкой оказался эротический роман.       С ярким румянцем на щеках я читала постельную сцену главных героев, невольно представляя себя на месте Сойлет — главной героини-эльфийки, то таит в себе такую же драконью силу. Пренебрегая собственной безопасностью, она отправилась в путешествие по Зобрею и влюбилась в вампира, который принял ее такой, какая она есть. Их любовь прошла через множество испытаний, через похищение и попытку убийства героини, но Лорейн всегда приходил на помощь свой любимой — и вот, наконец, когда все беды позади, они могут быть счастливы.       — Вот бы и мне так… — мечтательно произнесла я, закрывая книгу. — Найти бы еще такого, как Лорейн и быть уверенной, что он не предаст, — я горько усмехнулась. — Но так бывает только в таких вот книгах. Да, мама? — я выглянула в окно, подняв взгляд на голубое небо. Интересно, чтобы она сказала мне сейчас?       Убрав книгу, я прошла к столу, где стоял графин с соком — Астра любезно принесла его вчера и за ним мы немного поговорили, узнав друг друга получше. Кажется, что мы стали совсем чуточку, но ближе. И это радовало. Осушив стакан, я направилась в моечную, находившуюся за второй дверью. Немного освежиться мне сейчас не помешает. Повесив снаружи на дверь маленькое полотенце, я зашла внутрь.       Посередине маленькой комнаты — похожей на ту, в которой я жила у Рена, стояла большая ванна, сбоку от которой с пола тянулись две тонкие трубы с краном — по ним подавала горячая и холодная вода, что меня очень и очень радовало — у Рена приходилось нагревать воду, чтобы помыться. Слева от входа расположился комод со стеклянной витриной, на полках которой находились полотенца, крема и шампуни. Большое зеркало разместилось на стене справа от входа рядом с маленьким окошком. Зажёгши свечи и набрав ванну, я погрузилась в теплую воду, довольно про себя мурлыча.       Последний экзамен был письменным тестом на знание истории Зобрея. Не сказать, что вопросы были сильно сложные, но над некоторыми мне пришлось подумать. Но я все же написала его, и теперь стою возле большого стенда, выискивая взглядом свое имя среди бесчисленного множества зачисленных на первый год обучения. Сердце предательски дрожало в волнении и напряжении, ладошки потели — я пока нигде не видела своего имени.       — Нашла! — радостно воскликнула Астра, найдя свое имя. — А ты? — с тревогой она посмотрела на меня.       — Пока нет… — с нотками паники в голосе проронила я, продолжая вчитываться в имена.       — Ты на третьем месте, — подсказали мне.       Мой взгляд тут же метнулся к первой колонке, где была десятка лучших поступивших. И правда — мое имя было на третьем месте, чему я была сильно удивлена. Я даже и подумать не могла, что попаду в число лучших.       — Поступила… Я поступила! — я подпрыгнула на месте от радости и хлопнула в ладоши. — Рен будет рад узнать об этом, — уже тише добавила я.       — Поздравляю с поступлением, — сказал все тот же голос и, повернувшись, я увидела стоящего рядом Кайла.       — Спасибо, — я широко ему улыбнулась.