Драконья кровь. Наследие

      — Поздравляю с поступлением, малыш. Я вижу, ты много трудилась и даже использовала новые техники. Я горжусь тобой.       Услышать голос Рена сегодняшним утром для меня было крайне приятно и по-своему необычно. В моих руках был небольшой прямоугольный и полупрозрачный кристалл голубоватого цвета, а в мыслях звучал отчетливый и ясный голос эльфа. Мои губы дрожали от переизбытка чувств.       — Рен…? — на выдохе, обронила я имя мужчины.       Я стояла возле распахнутого окна, на подоконнике которого сидела большая черная птица, хищно поглядывая на меня и продолжая держать в когтистых лапах небольшую коробочку. Именно эта зачарованная птица бесцеремонно ворвалась в мое окно несколько минут назад, напугав меня до чертиков и принеся две небольшие посылки, в одной из которых находился этот странный кристалл.       — Как твои дела? Уже обжилась в общежитии? Познакомилась с кем-нибудь? Вельс не сильно досаждает?       Вопросы сплошным потоком всплывали в моих мыслях, вводя меня в еще большее заблуждение и непонимание происходящего.       — Как это возможно? — ошарашено спросила я.       Нет, я, конечно, уже приблизительно понимала, как это возможно. Кристалл имеет много схожих черт с земным телефоном, который я оставила под подушкой, в доме эльфа, только эта штука наверняка работает на магической энергии. Но все равно, даже мое понимание этого факта не позволяет избавиться от ощущения неправильности происходящего, а волшебство не особо объясняет причину принципа работы прибора. Услышать голос Рена — действительно приятный подарок, особенно в этот день.       С момента оглашения списка поступивших прошла уже неделя, которую я провела в общежитии. Всем, кому нужно было долго добираться до дома, позволили остаться в общежитиях до начала официальной учебы. И я оказалась в их числе, ведь до дома Рена почти четверо суток пути, и это в лучшем случае. Я бы никак не смогла успеть на сегодняшнюю церемонию открытия нового учебного года и приветствие первогодок, а такое пропускать не желательно, особенно когда еще будут представлять и новых членов ученического совета академии, куда, без моего спроса, распределили и меня.       — Магический кристалл связи, — я услышала, как Рен усмехнулся. — Раньше в нем не было особой надобности, однако мне следовало заказать его раньше и вручить в день твоего отъезда, — в его голосе я слышала нотки сожаления.       — Да черт с тем, когда это нужно было сделать! — на эмоциях выкрикнула я. — Ты не представляешь, как я рада тебя слышать, Рен! — на губах расплылась счастливая улыбка, а к глазам подкрались слезы.       — Я тоже очень рад тебя слышать, малыш, — в едва дрогнувшем голосе эльфа я услышала улыбку.       Вот же сентиментальный мужчина, который тоже успел ко мне привязаться, хоть и старался скрыть этот факт. Когда я уезжала, то видела грусть от грядущей разлуки в его глазах, хотя он и старался улыбаться и всем видом показывал, что спокойно принял этот факт. Нам обоим было грустно расставаться в тот день.       — Знаешь, Рен, — я рефлекторно сжала кристалл крепче, собираясь с мыслями. — В день отъезда я хотела кое-что сказать тебе, но постеснялась. И я все равно хочу это сказать, — я чуть улыбнулась, протянув руку к сидящей зачарованной птице, и она позволила себя коснуться. — Ты порой бываешь… странным, строгим, порой жестоким, но при этом ты всегда был очень добр ко мне, — чуть краснея, заговорила я, чувствуя себя неловко. — И я хочу сказать, что за все то время, что жила с тобой, я поняла, какого это — иметь отца. И за это я тебе премного благодарна, Рен.       Я не знала, есть ли у него дети, мы никогда не обсуждали его личную жизнь. Я понимала, что для него это одна из болезненных тем, запертая под двадцатью замками, в секретном отсеке комода тайн, но в своих словах и чувствах я была уверенна: за эти полгода Рен действительно стал мне как отец, и я, хоть совсем чуть-чуть, но смогла познать родительскую любовь, которую не знала много лет.       — Лея… — выдохнул мужчина. — Я… — он замолчал на несколько секунд, пытаясь подобрать слова. Наверное, для него это признание было неожиданным.       — Ты не обязан что-то отвечать, — попыталась я успокоить своего знакомого. — Я просто сказала то, что чувствовала.       — Мне очень приятно это узнать, — сразу же ответил Рен, найдя слова. — Ты… тоже стала мне как дочь.       Мои щеки ярко полыхнули, будто мне только что признались в любви. Губы непроизвольно расплылись в счастливой улыбке, а глаза чуть помутнели от нахлынувших слез. «Вот были бы мы настоящей семьей…» — пронеслось в моих мыслях, но я не решилась сказать это вслух.       — Я была рада тебя услышать, — произнесла я, бросив опечаленный взгляд на часы. — Но мне уже надо идти. Скоро начнется церемония.       Я не хотела прекращать наш разговор, желая рассказать ему все, что произошло за время моего пребывания в Локвейне. И хоть, в недавно отправленном письме, я рассказала, как прошли экзамены, этого было мало — кроме вступительных я больше ничего практически не упоминала, даже об Астре рассказала вскользь. Но теперь я смогу связываться с Реном в любой момент и письма даже не нужны — это ли не чудо?       — Конечно, — мягко произнес эльф. — Беги, малыш, — после этих слов я услышала короткую трескучую рябь, словно на телефоне был плохой сигнал, но в данном случае это было оповещением, что наш разговор окончен.       Я посмотрела на кристалл, который перестал светиться; это действительно интересная вещица. В коробочке из-под кристалла связи я нашла также и прилагающуюся инструкцию, но с этим я разберусь позже. Я осторожно, боясь, что птица меня клюнет, забрала из-под ее лапы вторую коробочку, и она сразу же, громко взмахнув крыльями, улетела, оставляя меня в комнате одну.       Я потянула за край ленты, осторожно открывая коробочку, словно в ней было самое бесценное сокровище мира. И я оказалась очень близка к этому. Внутри, на синей шелковой подкладке, лежала флейта — та самая, которую я полгода назад увидела в магическом магазине в Ильве. Я и подумать не могла, что он купил ее тогда….       С осторожностью взяв музыкальный инструмент, я с предвкушением облизнула губы и поднесла флейту ближе, прикасаясь влажной кожей к холодному металлу. По телу пробежались будоражащие мурашки. Вдохнув поглубже, я выпустила воздух в дульце, прикладывая тонкие пальцы к клапанам. Тихий, наполненными чувствами, стон вырвался из инструмента. Вспоминая ноты любимой мелодии, я прильнула к флейте сильнее.       Медленные, будоражащие воображение, мотивы вылились наружу, заполняя пространство комнаты. Я вкладывала все чувства, всю ту благодарность, что была в моем сердце, в эту мелодию, невольно придавая ей лирический напев. Эта мелодия была простой и легкой, местами энергичной, по-своему загадочной и романтичной.       Я любила играть на флейте — это единственное, что по-настоящему приносило мне радость в приюте. Еще во времена, когда я была маленькой, воспитатели пытались создать оркестр для какого-то конкурса и меня научили играть на ней. С тех пор я всегда старалась практиковаться, сочиняя новые мелодии, вкладывая в них всю душу и чувства. Очень часто, после игры, я плакала, слишком сильно погрузившись в эмоции и музыку. И этот раз для меня не стал исключением.       Из глаз, оставляя влажные дорожки на щеках, стекали одинокие капли слез, пока я продолжала играть, отдавая всю себя. Сколько помню, я всегда была такой — слишком сентиментальной, слишком плаксивой, слишком слабой. Хоть сейчас я и стала сильнее физически, но внутри я все та же, что и была на Земле: стараюсь строить из себя уверенную и крутую, но при этом меня постоянно трясет от страха — вспомнить только тот случай с сумасбродной мадам, что встретилась мне сразу после выпуска.       Я едва повела губами, усмехаясь, и открыла глаза, отводя флейту от лица. До моего слуха донеслись возбужденные беседы студентов, уже стекавшихся к главному корпусу академии, где будет проходить церемония вступления. Их голоса были такие оживленные и радостные. Для них это, наверняка, тоже очень важный этап в жизни.       Я услышала, как дверь в комнату открылась.       — Идем? — за спиной раздался голос Астры, вошедшей в комнату.       Мне с ней повезло. После окончания вступительных экзаменов и огласки результатов, Сира и Лира сказали, что мы можем остаться в этой же комнате, они сказали, что мы хорошие девочки и не хотят отдавать нас другим комендантам. Звучало это так, будто между общежитиями шла незримая война за хороших жильцов. Ну а мы просто были рады такому стечению обстоятельств — мы уже знали друг друга, так что нам будет проще жить вместе и дальше, нежели снова с кем-то знакомиться.       — Да, идем, — чуть охрипшим голосом ответила я, смахивая слезы тыльной стороной ладони.       — Лея? Ты чего? — вампирша подошла ко мне и, положив изящную ладонь на плечо, заглянула мне в лицо. — Что случилось? — ее розовато-алые глаза выражали беспокойство и внимательно смотрели на меня, внутри даже кольнуло; заставила вот так просто кого-то переживать. Хотя, это было по-своему приятно: за недолгое время нашего знакомства мы смогли сблизиться, раз она сейчас переживает за меня.       Я улыбнулась, посмеиваясь. Да уж, я явно озадачила знакомую. Уходя, несколько минут назад, она не думала, что, вернувшись, обнаружит плачущую меня.       — Я просто играла, — приподняв руку с флейтой, прокомментировала я свое состояние. — Мелодия получилась грустнее, чем я хотела, вот и расчувствовалась, — я вновь засмеялась. Смех сквозь слезы — да уж, идеальное сочетание для приветственной церемонии.       Астра облегченно выдохнула, и ее переживающий взгляд сменился на укоризненный.       — Иди, умойся, — настоятельно сказала она, отстраняясь от меня и скрещивая на груди руки. — Нам скоро уже выходить.       Я послушно кивнула и, взяв с собой форму, ушла в ванную.       Сегодня первый официальный день учебы в академии. Меньше, чем через час начнется приветственная церемония первогодок, на которой представят новых членов ученического совета. В этом году туда вошли трое лучших, среди которых была и я. И вот даже теперь не знаю хорошо это или плохо.       Солнце освещало нам путь, ветер ласковым прикосновением доносил чарующие ароматы растущих на территории академии цветов, пьяня сознание сладковатыми запахами. Мы с Астрой, стараясь держаться ближе друг к другу, вклинились в общий поток — так мы, особенно я, точно не потеряемся. Пока шли, я оглядывала девушку, понимая, что моя школьная форма отличается от той, что была на вампирше, да и на остальных тоже, — видимо, привилегия состоящих в ученическом совете, чтобы нас могли отличить от остальных. Белая юбка, чёрный ремень, белая рубашка и белый пиджак, с черно-золотыми вставками, повязанный на шее черный галстук, черные плотные чулки и невысокие сапоги на низком каблуке — теперь это был мой образ в стенах академии, разящийся от образа Астры цветом верхней одежды — у нее были черная юбка и черный пиджак. Что ж, внимания мне здесь, похоже, вообще никак не избежать. Надо будет все же с этим что-то сделать.       На подходе к корпусу — самому замку, который виден на подъезде к городу — народу становилось все больше и движение заметно замедлилось, а через пару минут все и вовсе остановились, вызвав у меня непонимание происходящего. Астра, взяв за руку, потянула меня вперед, прямо в толпу, намереваясь пройти ее насквозь и выйти вперед.       — Брат мне рассказывал, что в академии есть своя иерархия, — начала короткое повествование вампирша. — На приветственную церемонию первыми всегда заходят учащиеся четвертого года, после идет третий, второй и последними заходят первогодки.       Камис провела меня вперед, ловко лавируя между галдящими студентами. Мы остановились рядом с широкой вымощенной дорогой, ведущей к замку, по которой начинали свое шествие учащиеся четвертого курса — выпускники этого года.       Ждущие своей очереди студенты начали аплодировать, поддерживая таким образом выпускников. А следом раздались режущие слух, крики многих девушек, симпатизирующих студентам старших курсов. Я сомнительным взглядом оглядела машущих руками девушек, выкрикивающих имена, пожелания и даже признания в любви. Это действительно необходимо?       — Господин Ален, пожалуйста, женитесь на мне! — во все горло, выкрикнула стоящая рядом девушка, одновременно с этим пытаясь залезть на стоящего перед ней парня, чтобы предмет обожания обратил на нее внимание. Да что за цирк тут творится?       — А брат даже не улыбнется, — приподняв уголки губ и покачав головой, произнесла Астра.       — Брат? — удивилась я и взглядом начала выискивать его в толпе.       Я даже понятия не имела, как он выглядит, но я практически сразу нашла его, заметив сходство с Астрой. Его фарфоровая кожа была аристократически бледной и алые глаза на этом фоне смотрелись вызывающе и вульгарно, с головой выдавая его сущность вампира. Его острое лицо было безмятежным, губы сложены в тонкую линию, а белесые короткие волосы несколько хаотично разметались по голове из-за ветра. Он шел по дороге, с гордо поднятой головой, не обращая внимания на окликающих его девушек, но заметив сестру, ласково ей улыбнулся. Белая школьная форма аккуратными складками перекатывалась при его плавных движениях. Значит, он состоит в студсовете?       — А он красив… — с легким придыханием сказала я, провожая его взглядом.       Астра только хихикнула на мои слова, прекрасно понимая мои чувства.       Следом шли студенты третьего года, среди которых я увидела уже знакомые лица — Айю и Дилана. Девушка с улыбкой отвечала на теплое приветствие. Заметив нас с Астрой, Айя нам радостно помахала рукой. Дилан же, с грозным видом, вышагивавшего по дороге и не обращал ни на кого внимания. Его алые глаза были по-прежнему холодны, от чего по спине пробежались мурашки — с ним состоять в комитете я бы не хотела, но смотря на его белую форму, я понимаю, что мне никуда не деться. Но так же в комитете будет Айя и еще одна девушка.       Со второго курса я узнала лишь Кайла, как и Айя, с улыбкой отвечавшего всем, кто его приветствовал. Заметив меня, он тоже помахал ручкой. Он так же был одет в белую форму, а кроме него, в потоке второго года обучения, были еще двое, состоящие в ученическом совете. Сдается мне, что все, кто состоит в ученическом совете, были нашими экзаменаторами.       Последними в замок зашли мы — студенты первого года, удостоившиеся чести учиться в академии Локвейн. Среди нас всех в учсовет попали трое: я, Торил и пока еще незнакомый парень, который будет представлять всех поступивших в этом году — такова участь того, кто занял первое место по результатам вступительных испытаний.       Я слышала об этом парне, как и вся академия в принципе. Единственный из поступивших на индивидуальных условиях и каким-то невероятным образом занявший первое место по всем дисциплинам, не принимая участия в экзаменах. «Настоящий читер», — сказала я про себя, но слухи о нем заставляли насторожиться. Много кто говорил, что он поступил по рекомендациям приближенных к королевскому двору Элуиды, вызвав массу споров. Этот парень явно был непростым, и сейчас, смотря на него, я это понимаю. Я даже чувствую себя как-то странно, словно душа не на своем месте, внутри как-то все болезненно сжимается и одновременно трепещет. Интересно, с чем это может быть связано? Может внутреннее чутье так кричит, чтобы я держалась от него подальше?       Пройдя высокие дворцовые ворота, я ахнула, поражаясь внутреннему убранству замка. Потолки были слишком уж высокими, — до каких размеров достигали драконы? — казалось, будто они и вовсе не кончаются и сам потолок — это лишь иллюзия. На толстых цепях свисали огненные кольца, сложенные в несколько уровней и расположенные между сплошными широкими сводчатыми арками, опирающихся на монотонные черные колонны. Парадный холл пребывал в приятных глазу серо-зеленых оттенках из-за многочисленной растительности. Высокие арочные окна пропускали внутрь дневной свет, который заливал белыми лучами огромное помещение.       Впереди нас ждали еще одни ворота, ведущие в церемониальный зал, где и будет проходить приветствие. Но из прочитанных мною книг о Локвейне и из рассказов Рена я помню, что церемониальный зал — бывший тронный зал, где восседали истинные правители Зобрея — драконы. Но с тех пор прошло много столетий, даже тысячелетий. И сейчас я шагаю по этим величественным залам, неся в себе кровь тех самых правителей. Пожалуй, что для меня, как для хранителя, этот момент значит куда больше, чем для всех остальных.       Мы с Астрой сели ближе к сцене — повезло, что еще были места. Сейчас проходит официальная часть, где сначала выступит директор с приветственной речью, потом представитель первогодок, и уже после, глава ученического совета представит новых членов и скажет свое слово.       В зале царило оживление. Все возбужденно что-то обсуждали и негромкие переговоры превратились в шумный гвалт, давящий на меня. Все же я привыкла к лесной тишине, но даже так я смогла влиться в общую атмосферу воодушевления и предвкушения. Студенческая жизнь… Наконец-то!       Зал разразился звонкими аплодисментами. Вельс, гордо и размеренно шагая, поднялась на сцену и одним движением руки призвала всех собравшихся к тишине. Зал стих и женщина заговорила.       — Приветствую всех в этот светлый день! Сегодня наша академия начинает новый учебный год, и я искренне рада, что ряды наших студентов пополнились многими удивительными личностями, — она говорила громко и четко, ее голос эхом отражался от стен; отличная акустика зала сделала свое дело, и директрисе даже не потребовался микрофон (или что тут вместо него).       Ее речь была обычной. Она всем желала успехов в учебе и выражала надежду на то, что здесь мы сможем раскрыть свой истинный потенциал. Вельс также сказала, что здесь можно найти хороших и верных товарищей, которые всегда придут на помощь. Хотелось бы в это верить, но выбор тех, кому я смогу доверять, будет очень сложным. Хотя я надеюсь, что смогу ближе сдружиться с Астрой — она мне кажется хорошей. Конечно, с момента первой встречи наши отношения стали теплее, и мы определенно сблизились, рассказывая друг другу о себе, но… Мне бы хотелось, чтобы у меня был друг, которому я могла бы рассказать, кто я на самом деле, но до этого еще очень долго. С Астрой мне все же нужно быть осторожнее — все же она вампир, и я пока не знаю, как она относится к таким, как я.       Когда Вельс закончила свою речь, ее место на сцене занял парень — представитель первогодок, назвавшийся Маркусом Сильмом. Он произнес заранее подготовленную речь, вызвав у многих скуку. После выступил Ален — брат Астры со своей речью и представил новых членов ученического комитета. Мне было не по себе, когда я стояла на сцене, и на меня все смотрели, особенно уже знакомые мне лица — в их взглядах прям читалось, что они очень многого ждут от меня.       Но сегодня кроме церемонии нас ожидало еще одно мероприятие, только уже менее официальное — что-то вроде классного часа, где мы должны познакомиться с нашим куратором, узнать про дисциплины, которые нам предстоит изучать и о жизни академии в целом. Но после церемонии, когда я уже хотела уйти вместе с Астрой на этаж выше, где и располагалась наша аудитория, меня перехватила Вельс и попросила пройти с ней к ней в кабинет. Я и Астра были удивлены такому, но ослушаться приказа директрисы я не могла. Пообещав знакомой, что мы встретимся позже, я направилась, вместе с женщиной, на верхние этажи.       В кабинете Вельс было просторно и светло, несмотря на царящий там хаос. По полу были разбросаны книги и свитки, на массивном деревянном столе лежали кучи бумаг, явно требующих немедленного разбора. Несколько шкафов из темного дерева разместились вдоль боковых стен, словно провожая пришедших к столу. Но сейчас больше внимание привлекли два парня, один из которых тот эльф, что представлял учащихся первого года, и когда мы зашли внутрь, он тут же упал на одно колено, склонив голову.       — Это что еще такое? — боязливо спросила я, шарахнувшись назад. Вот уж точно неожиданно. Или так нужно приветствовать директора?       — Я рад встретиться с Вами лично, госпожа Лейла, — словно ликуя, произнес он.       — Э-э… — я не знала, что даже ответить. — Госпожа?.. — мои брови непроизвольно взметнулись вверх, выражая на лице мое полное непонимание происходящего. — Вельс… а что происходит? — в голосе проскользнули нотки паники.       — Что ж, нам всем надо поговорить, — Вельс прошла к столу и села за него, обведя нас взглядом. — Хотя я тут, по большей части, просто слушатель и свидетель, который предоставил безопасное для разговора место, — женщина пожала плечами, словно тут не происходило ничего необычного. — Илиас, как и договаривались, непроницаемый барьер установлен.       — Спасибо, Вельс, — кивнул второй парень. Я вздрогнула, услышав знакомое имя, и тут же посмотрела на парня. Он тоже был эльфом, по внешности, полная противоположность Маркуса.       Маркус был миниатюрным парнем с серой кожей, с черными, коротко подстриженными, волосами, между прядями виднелись ушки, едва походившие на эльфийские; его необычные темно-карамельные глаза, с непривычным восхищением и трепетом, смотрели на меня, вызывая смущение, но я старалась не обращать на это внимание, продолжая смотреть на брата.       Илиас стоял, опираясь на стену, скрестив руки на груди. Его голова была немного повернута ко мне, и я видела, как его лицо, покрытое тенью усталости, все равно расцвело в радости, а губы озарились улыбкой. Отросшие светлые волосы спадали на светлую кожу, прикрывая серо-зеленые глаза и пытаясь спрятать длинные уши. Он был в подобие доспехов и сильно отличался от учеников академии, а красовавшийся, на нагрудной металлической пластине, герб со спящим драконом, дал мне представление, что он имеет отношение к королевству Элуиды.       — Илиас… — на выдохе, произнесла я имя парня, до сих пор, не веря в то, что он стоит передо мной. Осознание того, что я вижу перед собой своего брата щемящей болью отозвалось в груди, а на глазах проступили горошины слез. — Как же… я рада тебя видеть, — трепетно проговорила я и бросилась его обнимать, боясь, что он может исчезнуть. — Братец…       Я не до конца осознала, что делала, тело само бросилось вперед, раскидывая руки. Его броня была холодной, но быстро потеплела от моих прикосновений.       — Привет, сестренка, — он неловко поприветствовал меня, также не зная, как быть в такой ситуации. Казалось, что для нас это была долгожданная встреча, но мы совершенно не были к ней готовы. Но даже так, нам обоим приятно находиться в обществе друг друга, особенно мне — это видно по нашим глазам. Его крепкие руки бережно обняли меня в ответ. — Наверное, мне следовало объявиться раньше, хах, — он завел руку за голову и почесал затылок, явно нервничая. — Но оставить королевскую службу, даже на короткое время, не так-то легко.       Я не знала, что ответить ему, что говорить в такой ситуации. Я просто была рада нашей, столь неожиданной, но очень приятной сердцу, встрече. Я ведь даже не думала, что смогу встретить брата здесь. Позже я, конечно, планировала заняться его поисками и попытаться найти, но он пришел сюда сам.       — Что ты здесь делаешь? — подавшись назад, спросила я, ведь понимала, что пришел он не просто так; он это и сам фактически мне сказал.       — Хотел увидеть сестренку, которую не видел сто тринадцать лет, — со смешком на губах, сказал он и отошел чуть дальше, рассматривая меня со стороны. — Ты выросла настоящей красавицей, Лейла, и ты очень хорошая мечница и волшебница, — с гордостью в голосе, сказал он и потрепал меня по голове, отчего я покраснела. — Но на самом деле, я пришел сюда, чтобы поговорить.       Я напряглась. Я не знала, о чем будет разговор, но это явно что-то очень важное, и я неосознанно посмотрела на, все еще стоящего на одном колене, Маркуса; мое лицо исказилось гримасой неловкости. Илиас, заметив это, жестом попросил парня встать.       — Позвольте мне представиться еще раз, — заговорил брюнет, обращая все внимание на себя. — Меня зовут Макрус Сильм, и я являюсь потомком одной из ветвей рода Гринмальд.       Мои глаза расширились в удивлении, я даже спину неосознанно выпрямила, словно бы это помогло мне еще раз расслышать то, что парень только что сказал.       — Гринмальд?! — воскликнула я. — Но мне говорили, что уже никого не осталось, кроме нас с братом!       Помнится, Рен как-то говорил, что я могу «почувствовать» брата, поскольку мы оба принадлежим к роду, что носит в своих жилах кровь дракона, хоть Илиас и не унаследовал силу. И сейчас, при взгляде на них обоих, я ощущаю странные колебания маны, словно зовущие меня ближе к родственной крови.       — Значит вот, что это было за ощущение, которое я чувствовала при взгляде на тебя, — задумчиво произнесла я.       Маркус кивнул.       — Хотя я и отношусь к ветви, что давно не наследовала силу, и являюсь вашим далеким родственником, но, к великому несчастью, преследуемая участь не обошла стороной и мою семью. Моих родителей убили уже очень давно, хотя они не несли в себе даже намека на драконью силу, — Маркус говорил размеренно и вкрадчиво, невольно заставляя вслушиваться в каждое его слово. — Не знаю, рассказывали ли вам, но в роду Гринмальд были ветви, которые смешали свою кровь с кровью других, породив полукровок. Именно так, со временем, перенос силы дракона стал менее возможным из-за несовместимости с другими существами. Именно к такой ветви я и отношусь, и, казалось бы, зная это, нас не должны были преследовать, но… — Сильм обнял себя руками, и я заметила, как он прикусил нижнюю губу.       — Но Зроуксмару было все равно, они желали истребить весь род и неважно, какая это ветвь, — погрустневшим тоном продолжила я, поймав суть мыслей парня. — Я рада узнать, что тебе удалось выжить, Маркус, но, — я перевела взгляд на брата. — Я все еще не совсем понимаю, о чем ты хотел поговорить.       — О том, что пора прекратить эту бойню, идущую уже многие века, — со всей серьезностью сказал блондин. — Этот мир погибает без силы драконов, а если, не дай богиня, погибнешь и ты, Лейла, то Зобрею уже ничто не сможет помочь. В скором времени Ее Величество королева Стелла отправиться в Зроуксмар с политическим визитом. Цель — всеми силами убедить короля Лейнса прекратить войну и бросить все силы на спасение мира. Конечно, мы мало верим в успех этого плана, поэтому я и стою сейчас здесь. Лейла, тебе нужно будет убедить принца Зроуксмара, что истребление нужно остановить. К нему прислушиваются, как к наследнику королевства, и это может сработать.       Илиас с мольбой смотрел на меня, ожидая ответа. Конечно, их мотивы я могу понять, но все же не думаю, что стоит возлагать на меня надежды. Мне на Земле было трудно находить друзей, которые так и не завелись, а здесь я и вовсе должна втереть вампирскому принцу мысль о том, что нужно остановить бойню. Для меня это звучит сложно и невыполнимо.       — Я не справлюсь с этим, — прямо заявила я. — Как ты себе это представляешь? Что я подойду к нему и скажу: «О, Торил, здорово. Слушай, тут такая тема, может, уговоришь своего безумного папашу остановить резню бензопилой?» По-твоему, это так должно выглядеть? — непонятная злость закипала внутри меня.       — Я знаю, что это сложно, но, кроме тебя, больше некому, — спокойно воспринял мою агрессию Илиас. — А что такое бензопила? — наклонив голову, поинтересовался братец.       Я мысленно стукнула себя по лбу. Нужно контролировать и фильтровать свой словарный поток, чтобы не возникало таких вот ситуаций. Нужно что-то сказать и сразу перевести тему, чтобы об этом все забыли. А лучше ничего не говорить, тогда точно не будет вопросов. Притворюсь, что я не услышала. Черт, я слишком долго думаю!       — Всегда есть другие варианты, — фыркнула я, продолжая отстаивать свою позицию. — Я не смогу это сделать.       — Прошу, Лейла, — взгляд брата был уставший; ему порядком надоела происходящая в мире ситуация, и он хотел всеми силами установить мир.       Я вздохнула. Илиас вряд ли отстанет от меня, пока не получит ответ. Но что я могу сделать? То, что я поступила в академию, еще ничего не значит, я по-прежнему не знаю, что мне нужно делать? Завести надежные связи… а дальше что? У меня нет никакого плана на мою жизнь здесь. Я даже думать боюсь о том, что на мои плечи возложена судьба целого мира.       Я странно усмехнулась. Передо мной стоит мой брат, который чуть ли не на блюдечке с голубой каемочкой преподнес мне цель, которую я должна достичь. Быть может мне будет куда проще плыть по течению и помочь с планом брату, нежели, что-то самой придумывать?       — Хорошо, — тихо выдохнула я, опустив голову. — Но я не обещаю, что справлюсь.       — Этого более чем достаточно, — благодарно отозвался Илиас. — Кроме того, ты не будешь одна, Маркус поможет тебе.       — И по собственному желанию я готов стать не только Вашим помощником, но и Вашим телохранителем, — с улыбкой на устах и верой в глазах, сказал брюнет.       — Нет уж, увольте, — брезгливо отмахнулась я. — Такого уж точно не надо, лишнее внимание ни к чему. — Я обреченно вздохнула. — Если и пытаться уговорить Торила на сотрудничество с целью дальнейшего прекращения истребления, то делать это надо максимально осторожно и скрытно. И так будет очень подозрительно, что к принцу Зроуксмара внезапно проявила интерес эльфийка, да еще назвавшаяся приемной дочерью семьи Фогель, а из истории многие помнят, что Фогель были дружны с семьей Гринмальд. Повторюсь, твоя авантюра очень опасна, — я посмотрела на парня, — брат.       — Я знаю. Но, позволь повториться и мне: я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось. Маркус, хочешь ты того или нет, будет рядом с тобой и всегда сможет тебя защитить.       Я скрипнула про себя зубами. План Илиаса был странно идеальным, будто он это планировал не одно десятилетие. Хотя наверняка так оно и есть. Но все равно это очень опасно.       Мы с Маркусом шли по пустым коридорам замка, идя в кабинет ученического комитета, где сегодня пройдет первое для нас собрание. Классный час уже закончился, как нам успели сообщить другие первогодки. Да уж, за нашей странной встречей прошло порядком времени. Надеюсь хоть, что на собрание успеем. Первый день уже пошел не так, как хотелось… Хоть бы мы не пропустили там чего важного. Надо будет потом у Астры все узнать.       — Маркус, — я обратилась к парню, чуть повернув голову. — Я попрошу тебя держаться от меня подальше, — прямолинейно заявила я. — Просто делай вид, что мы обычные одногруппники и все, — в моем голосе была слышна мольба, я правда не хотела привлекать еще больше внимания. — И обращайся ко мне соответствующе, без всяких титулов и намеков на то, что ты испытываешь ко мне какое-то уважение.       — Не переживай, — улыбнулся парень, приняв мои условия. — О нас никто не узнает.       «О нас никто не узнает…» — звучит так, будто мы тайно встречаемся. Но если о нашей странной связи все же никто не прознает, будет очень здорово.       Маркус открыл массивную дверь и предложил первой войти внутрь, а после зашел и сам. За дверью оказалась небольшая комната, в которой не было даже окна. Длинный стол стоял посередине помещения, с каждой его стороны расположились по пять стульев с высокими спинками, обитые синей бархатной тканью. Напротив стола, за которым уже все собрались, стояла большая двухсторонняя меловая доска.       — Простите за опоздание, — виновато проронила я, обведя всех собравшихся членов совета взглядом.       — Ничего страшного, — ответил Ален, встретив нас чуть отстраненным взглядом. — Директор предупредила, что вы задержитесь у нее. Присаживайтесь, — вампир дождался, когда мы сядем на единственные свободные места. — Что ж, теперь, когда все в сборе, приступим к нашему собранию. Для начала, я попрошу новых членов комитета представиться и рассказать немного о себе. Так я в дальнейшем смогу подобрать вам вашего напарника, чтобы продуктивность работы не падала, — брат Астры говорил спокойно, размеренно и по делу, что я невольно восхищалась им. Его мягкий, но одновременно грубый, голос заставляли слушать очень внимательно, вникая в каждое его слово.       Насколько я помнила, из короткой встречи с Аленом, сегодня будет знакомство первогодок со старшекурсниками и обсуждение общих планов на грядущий учебный год.       Первым представился Торил, рассказав о себе совсем немного. Что меня поразило — он не зацикливал внимание на том, что он принц и что к нему нужно какое-то особое отношение, он словно нарочно не хотел говорить о своем королевском положении. Торил оказался обычным парнем со свойственными для него и этого мира интересами. И мы с Марксуом, делая обычный, заинтересованный при знакомстве вид, очень внимательно слушали вампира, запоминая каждую деталь. На нашем странном собрании в кабинете директора мы сошлись на том, что для начала нам не помешает узнать принца лучше. Наверное, я даже начну вести записи, чтобы точно ничего не упустить. Правда, с этим надо быть осторожнее.       Следом представился Маркус, объяснив нам сразу свой странный оттенок кожи, доставшийся от отца русала. Так же он рассказал, что с детства, видимо после гибели родителей, обучался вместе с королевской армией под покровительством одного из капитанов, готовясь к дальнейшей службе, и именно для усовершенствования своих навыков поступил в академию. Что ж, теперь хотя бы понятно, почему его взяли на индивидуальных условиях — рекомендации, данные королевскими служащими, сделали все за парня. Но я уверена, что там он тренировался не покладая рук, стремясь, как и Илиас, достичь поставленной перед ними цели.       После парня наступила моя очередь. Я поднялась с места, следуя примеру остальных.       — Приятно с вами всеми познакомиться, — вежливо начала я. — Меня зовут Лейла Фогель, но, прошу, обращайтесь ко мне Лея. Также развею все последующие вопросы, касательно моей фамилии: хоть я и Фогель, но к королевской семье не имею никакого отношения. Я приемная дочь Рейнхарда Фогеля и не более, — я дружелюбно улыбнулась. — В академию поступила, чтобы узнать что-то новое и насладиться этой интересной жизнью, возможно, найти друзей. Надеюсь, что мы с вами сработаемся.       С этими словами я села на место, давая понять, что закончила рассказывать о себе — на данном этапе я считаю, что этого достаточно. Да и больше о себе рассказать я пока не могу. Хоть легенда и отточена, но мне все равно нужно быть осторожнее, чтобы ненароком не сболтнуть лишнего.       — Приятно с вами всеми познакомиться, — Ален коротко кивнул нам. — Итак, на повестке сегодняшнего собрания, предстоящий ежегодный бал, — заглянув в бумаги, нерасторопно произнес Ален. — Бал состоится в конце следующей недели, времени осталось немного, как можно понять. Информация для новичков: старшекурсники уже начали подготовку, приехав в академию на пару недель раньше. После собрания я раздам вам план подготовки, где вы сможете увидеть текущий прогресс, — Камис пролистнул и остановился на одном из листов, пробегаясь глазами по тексту.       Из разговоров с Астрой и Айей, я узнала, что академия проводит очень много мероприятий, как отдельных, так и совместно с городом. И мы — ученический совет — занимаемся их полной организацией. Конечно, остальные студенты и преподаватели тоже помогают, но основная нагрузка, все же, ложится на нас. Кроме организации мероприятий, ученический комитет также следит за процессом обучения и решает любые возникшие неприятности. Если обобщить, то нас можно назвать мамочками на побегушках и наседками. Да уж, повезло тут оказаться.       — Так, теперь разберемся с напарниками для новичков. Торил будет в паре с Роси, Маркус с Кайлом, Лейла с Диланом. Возражения? — он поднял алые глаза на нас. Вряд ли он, конечно, ждал, что кто-то все же возразит; скорее это было предупреждение, чтобы недовольные помалкивали и начали выполнять свою работу.       Я посмотрела на красноволосого парня, даже не удостоившего меня своим холодным взглядом, и тихо вздохнула, понимая, что легко мне с ним точно не будет.       Ален подошел к каждому новенькому и положил перед нами небольшую стопку бумаг. Просмотрев их, я отметила, что здесь сказано не только про грядущий бал, но и про последующие мероприятия, разве что, без подробного плана. Но на них я обращу должное внимание позже, сейчас перед нами уже стоит задача, которую мы должны выполнить.       План подготовки к балу был прописан очень четко, каждый пункт был предельно ясен и понятен, а также к выполнению уже были назначены исполнители и срок, до которого нужно это сделать. Что ж, так работать гораздо проще, но все же эта организованность… она действительно восхищает. Интересно, Ален сам этим всем занимается? Как глава комитета он, несомненно, должен контролировать работу остальных и распределять обязанности, но он делает это просто великолепно, и состоящим здесь предельно ясно одно: Ален отдает работе в ученическом совете всего себя. Астра наверняка им гордится. Но что еще меня заинтересовало, так это то, как быстро вампир определился с напарниками для новичков. Сдается мне, что он заранее знал, кто окажется в комитете и успел собрать необходимый минимум информации о каждом.       — Что ж, свои задания вы знаете. По их выполнении, прошу ставить в документе магическую пометку, так я смогу тоже отслеживать прогресс выполнения. На этом все, можете быть свободны.       Студенты покорно поднялись с мест, сразу же разбиваясь на пары и на ходу обсуждая предстоящую работу. Торил и Маркус, найдя своих напарников, начали с ними знакомиться и так же погружаться в предстоящие задания. И я тоже не стала исключением; нагнала своего холодного и нелюдимого Ронстога, стремительно шагавшего по коридору к выходу. Просматривая план подготовки на собрании, я отметила несколько, которые желательно выполнить в ближайшее время. Хоть я и новичок здесь, но отлынивать от работы мне не следует.       — Дилан, — я негромко окликнула эльфа; он остановился, и я заметила, как приподнялись и опустились его плечи.       — Куда пойдем? — только и спросил он, не оборачиваясь, поняв мои намерения.       Вроде тоже состоит в комитете, но к работе относится так же холодно, как и к людям. Или может он так реагирует, потому что я с ним в паре теперь? Все еще злится из-за случившегося на экзамене? Я коротко мотнула головой, выбрасывая лишние мысли и открыла нужный мне лист.       — Нам поручили купить украшения, — более холодно ответила я, хотя и старалась сохранить изначальный тон. — Сроки уже поджимают, поэтому предлагаю сходить сегодня, пока занятий нет.       — Хорошо, — бросил он через плечо. — Встретимся через полчаса у главных ворот, — эльф ускорил свой шаг, давая понять, что больше говорить не о чем. Но то, что он согласился пойти по магазинам (словно бы он мог куда-то деться) определенно хороший знак.       Но все равно с ним очень сложно.       В комнату я вернулась очень быстро, но оставшегося времени хватит только на то, чтобы переодеться, но собравшаяся компания в лицах Астры, Айи и Алена остудили немного мой пыл. Они что-то увлеченно обсуждали, хотя Ален и сейчас оставался безучастным, лишь изредка кивал и поддакивал, когда к нему обращались. Но по его взгляду было видно, что он не испытывал дискомфорта в этой компании. И когда они только успели сюда прийти? Мы же недавно только все вышли из кабинета комитета…       — Лея, с возвращением! — воскликнула Астра, завидев меня в дверном проеме.       Я замерла на мгновение, не ожидая услышать такую фразу, но на душе все равно стало теплее. Словно меня действительно тут ждали.       — А, спасибо, — растерянно ответила я, едва улыбнувшись.       Закрыв за собой дверь, я прошла на свою половину комнаты. Мне не хотелось мешать их беседе и потому я просто достала из шкафа сменную одежду. Идти по магазинам в школьной форме не самая хорошая идея, да и неизвестно сколько времени на это уйдет. Поэтому лучше одеться во что-то поудобнее.       — Кстати, Лея! — Астра окликнула меня, когда я переодевалась.       На автомате выглянув из-за ширмы в юбке и расстегнутой рубашке, из-под которой выглядывал лифчик, я посмотрела на девушку, желая узнать, что она хотела, но встретилась с удивленными и смущенными взглядами.       — Чего? — не понимая их реакции, спросила я.       Ален отвернул покрасневшее лицо в сторону и прокашлялся. Айя и Астра тихо засмеялись и рукой указали на меня. И только оглядев себя, я поняла весь конфуз сложившейся ситуации.       — Простите, забылась, — быстро произнесла я и вернулась обратно за ширму и быстро переоделась, надев легкую белую блузку, гармонично сочетавшуюся с прямыми черными штанами.       Наверное, здесь такой вид нельзя назвать приличным. На Земле такое в порядке вещей для многих, даже живя в общей комнате до расселения мальчиков и девочек, мы часто переодевались все вместе и потому для меня совершенно нормально, что я могу раздеться до нижнего белья при парне. Хотя, казалось, я должна стесняться, но в таких вещах я не испытывала подобного, как и многие другие девушки из приюта — нас не учили, не объясняли нам, что так делать не стоит и почему это может смущать. Но здесь наверняка при парне раздеться можно только в том случае, если он твой избранник, любовник или муж.       — Ален, прошу прощения, — виновато сказала я, уже одетая, выходя из-за ширмы. Парень стоял рядом с выходом, обуваясь.       — Ничего страшного, — смущенно буркнул он. — Но я лучше подожду вас снаружи, — Камис открыл дверь и быстро вышел из комнаты.       — Неловко… — констатировала я очевидный факт, когда дверь закрылась.       Астра и Айя вновь рассмеялись. Эта ситуация их явно позабавила, а мне было теперь стыдно; я не подумала о том, что в комнате парень. Вздохнув, я подошла ближе к подругам, на ходу собирая волосы в высокий хвост.       — Так что ты хотела? — спросила я Астру, напоминая о ее недавнем оклике.       — А, точно, — опомнилась вампирша. — На ознакомительной лекции нам выдавали дидактические материалы и списки учебников, которые надо взять. Я взяла для тебя все перечни, — с улыбкой поведала девушка.       — Спасибо, — благодарно отозвалась я. — Ты заботливая, — вырвалось у меня прежде, чем осознала это. Щеки зарделись и поспешила извиниться: — А-а, прости. Вырвалось само.       Камис улыбнулась.       — Спасибо, — мягко поблагодарила она меня, вызвав и на моих губах легкую улыбку. — Кстати, Айя и братец позвали с ними по магазинам, хочешь с нами? — пригласила Астра.       Я мотнула головой.       — Мы с Диланом тоже скоро идем по магазинам. Пока есть время надо купить украшения к балу и заняться другими делами. Не думала, что на мои плечи такое вообще ляжет, — задумчиво проронила я.       — А я рада, что ты теперь с нами, — призналась Айя. — Хоть Астра и не смогла попасть в совет, но с тобой тоже будет здорово работать, — улыбнулась вампирша. — Ты хорошая девушка.       Я почувствовала, как покраснела. Слышать такие слова было непривычно, но все же приятно. Я мягко улыбнулась девушке, чуть наклонив голову.       — А может пойдем все вместе? — воодушевленно предложила Астра, хлопнув в ладоши.       В дружной компании вампиров я чувствовала себя неловко, словно точно была лишней. Но против меня никто не возражал, чему я была удивлена и рада — с этими ребятами я бы хотела сдружиться. Даже Ален, как мне показалось, пытался проявить участие, когда я что-то у них всех спрашивала.       Мы шли по аллее придворцовой площади, направляясь к главным воротам. Дилан уже ждал меня, облокотившись на каменную стену; его голова была опущена, а глаза прикрыты, но услышав приближающиеся шаги, он поднял на нас взгляд. Его лицо быстро исказилось гримасой недовольства — вряд ли он хотел идти такой толпой, и я чувствовала себя теперь виноватой.       — Идем? — с дружелюбной улыбкой спросила я, как только подошла ближе, оглядывая знакомого, одетого в черные штаны и черную рубашку.       — Идем, — несколько недовольно буркнул он и первым вышел за ворота. Я опечаленно вздохнула; Дилан точно не был в восторге от компании. Если меня он, возможно, собирался терпеть, то их похоже нет. Интересно, почему он такой?       — Не обращай на него внимания, — шепнула подошедшая ко мне Айя. — Он всегда был нелюдимым, даже в комитете старался работать один.       — Я удивлен, что он все же согласился с кем-то работать, — задумчиво подметил Ален, устремив кровавые глаза на идущего впереди эльфа. — Что ты такого сделала? — чуть повернувшись ко мне, спросил он.       Я нервно хихикнула.       — Он был моим экзаменатором на вступительных по фехтованию. Я его одолела, — прямо сказала я несколько виноватым тоном.       Ален странно хмыкнул, а по тонким губам пробежалась короткая ухмылка. Странная реакция, но я не стала обращать на нее много внимания — может Ален и Дилан просто хорошие друзья, и вампир удивился, что его друга смогла одолеть девчонка. Кто знает, что у них на уме.       Голова закружилась, когда мы перешагнули ворота, и я остановилась на несколько секунд, приходя в себя. В первый день Кайл говорил мне, что это пройдет, когда я привыкну к драконьим потокам маны в барьере. Скорее бы уже, а то надоело каждый раз видеть кружащуюся землю под ногами и волнообразных людей. Встряхнув головой и моргнув несколько раз, я кивнула своим знакомым, давая понять, что со мной все хорошо и мы можем продолжить путь.       Локвейн был оживленным городом — самая настоящая столица, где мирно могут сосуществовать все расы. Несмотря на текущее положение Зоардена тут существуют свои правила, главное из которых гласит: «Никаких межрасовых распрей». Когда мы гуляли по городу перед началом учебы, я заметила, что здесь стараются придерживаться этого правила, но все равно во взглядах многих была заметна неприязнь и даже ненависть, и особенно это заметно во взаимоотношениях между эльфами и вампирами — многолетние притеснения, споры и кровавые бойни на многих оставили глубокие раны, которые не заживут так быстро. Интересно, если бы я все это время жила в Зобрее, то во мне бы тоже жила эта ненависть? Или же я была вовлечена в план брата гораздо раньше и на это у меня не было бы времени и сил? Жаль, что я этого не узнаю.       Широкие улицы были полны народу и приятной атмосферы приближающегося празднества. Уже все студенты знали, что скоро состоится бал и многие девушки, воспользовавшись возможностью, тоже отправились в город по магазинам, чтобы найти самое лучшее платье для предстоящего торжества. Надо бы и мне тоже об это подумать, имеющееся у меня платья вряд ли подойдут для такого мероприятия.       — Дальше по улице есть магазин, где можно купить необходимое, — поравнявшись с нами, сказала Дилан, смотря в бумаги. — Предлагаю начать оттуда.       — Хорошо, — согласилась я и повернулась к нашим компаньонам. — Давайте тогда позже встретимся где-нибудь? Так каждый успеет сделать все дела, — предложила я.       — Тогда встретимся в пекарне рядом с площадью, — предложила Айя. — Ты помнишь, где она находится, Дилан?       — Да, помню, — кивнул эльф.       Сойдясь на таком решении, компания вампиров ушла в другом направлении, оставив нас одних. У них наверняка тоже были свои дела, которые нужно сделать для комитета, и если это так, то нам лучше действительно разделиться, чтобы сделать больше. Хоть уже и было сделано чуть больше половины известных работ, но дел все равно еще оставалось много, а времени становится меньше. Эти неполные две недели пройдут быстрее, чем может показаться.       С Диланом мы шли в полной тишине. Я следовала за ним, доверившись его знанию города и пыталась не упустить его из вида, что сделать с его яркой внешностью довольно сложно — его огненно-красные волосы разительно выделялись среди толпы, привлекая внимание.       Я оглядывалась по сторонам, рассматривая город. Когда я ехала сюда, то толком не могла осмотреться, находясь в дилижансе, но сейчас я никуда не торопилась, прогуливалась по широким улицам удивительного Локвейна, в который раз замечая, что столица Зоардена совершенно не похожа на Ильву. Здесь другая жизнь, более энергичная, быстрая, более живая. Даже окрашенные в один темно-серый цвет фасады дома, тянувшиеся вдоль улиц и привлекавшие к себе внимание яркими пестрыми вывесками магазинчиков, не казались такими серыми и унылыми.       Но озираясь по сторонам, я забывала следить за тем, что происходит на моем пути. Продолжая идти, плечом я случайно задела шедшего навстречу человека и, чуть зашипев от внезапных болевых ощущений, подняла голову.       — Прошу прощения, — вежливо произнесла я, отходя в сторону и потирая ушибленное место.       В ответ мне бросили какую-то грубость, которую я не смогла разобрать, и мужчина удалился прочь, куда-то спеша. Я едва закатила глаза, понимая, что здесь проблема вежливости была такая же, как и на Земле. Мало кто считал нужным принять извинения или извиниться в ответ. Это, на самом деле, очень огорчает и дает мне одно простое понятие — вне зависимости от мира и расы все зависит от человека, его воспитания и восприятия. Если человек захочет, то он будет учиться быть вежливым по отношению к другим и в первую очередь к себе самому. Но если не захочет и, что еще хуже, в качестве примера поведения будет опираться на кого-то подобного… Это для многих может печально кончиться.       Я опечаленно вздохнула и продолжила дорогу. Из-за этой неприятности мое настроение немного упало, но я старалась не зацикливаться на этом, взглядом выискивая среди толпы приметную красную макушку, но почему-то она не попадалась на глаза.       — Да ну нет, — смешливо махнула я рукой. — Я не могла потеряться, — с улыбкой уверяла я себя, продолжая в толпе искать Дилана, но попытки не увенчивались успехом. Спустя несколько минут бессмысленного верчения головой, я, застыв на месте, обреченно вздохнула. — Я потерялась…       Удручающий факт, повергнувший меня в небольшой шок. Потеряться в незнакомом городе в другом мире — да, это вполне в моем духе. Вспоминается, как я потерялась в лесу, но здесь мне вряд ли кто-то придет на помощь. Если только Дилан не вспомнит, что я тоже была вместе с ним и вернется за мной.       Я глубоко втянула воздух, успокаиваясь и пытаясь вспомнить свой маршрут. Наверное, стоит вернуться к месту, которое я точно помню, чем пытаться самостоятельно найти дорогу. Но, если я правильно помню, то нужный нам магазин должен быть совсем рядом, его я вряд ли пропущу. И тогда будет лучше отправиться к нему, Дилан наверняка уже там. Порешав на этом, я направилась в том же направлении, в котором шла, продолжая выглядывать аловолосую макушку парня, так и не попадавшуюся мне на глаза. Будто сквозь землю провалился, в самом деле!       Однако, идя вперед и продолжая высматривать знакомого, я не сразу заметила, как постепенно оказалась на небольших улочках, на которых становилось все меньше народу, но, когда осознала, что иду куда-то уже точно не туда, замерла на месте, боязливо обернувшись назад — за моей спиной было подобие перекрестка с близко расположенными к нему улицами и я совершенно не помнила, я какой улицы пришла.       — Теперь я точно потерялась, окончательно и бесповоротно, — констатировала я явный факт, оглядывая вокруг себя серые небольшие домики, стоящие значительно реже.       Я развернулась и медленным шагом направилась в противоположном направлении. Почему не вернулась назад к какому-нибудь приметному магазину? На кой хрен я поперлась вперед? Почему я вообще не осталась стоять на месте и дожидаться Дилана?       — Почему я не учусь на собственных ошибках? — обреченно спросила я саму себя.       Я не знала где оказалась, но точно понимала, что отсюда мне нужно выбираться. Вот только вспомнить бы, как я здесь оказалась… Остановившись на подобии перекрестка, я потеряла всякую надежду на то, что смогу выбраться отсюда самостоятельно. Но, что меня еще удивляло, так это то, что я не паниковала. Мне было не по себе, но я не терялась от незнания, что же делать. Похоже, что благодаря нашим с Реном походам я все же чему-то, но научилась.       Я прикрыла глаза, прислушиваясь к звукам и пытаясь в странной тишине услышать кипящую жизнь, что дала бы мне подсказку, в каком направлении нужно идти. Но вместо этого я услышала жалобный крик, оказавшийся слишком громким для такого места, в котором была слышна мольба о помощи, а следом раздался гнусный смех. Внутри меня словно что-то щелкнуло. Я не поняла, что мною двигало, но практически без раздумий бросилась вперед, ища источник душераздирающих криков, и очень скоро оказалась в тупиковом проулке между домами.       Я не знала, что происходит, но увиденного было достаточно, чтобы во мне закипела злоба. Трое взрослых мужчин буквально избивали маленького мальчика, вызывая в воспоминаниях моменты, как когда-то также надо мной издевались в приюте.       — Эй, вы что творите?! — озлобленно воскликнула я.       Трое мужчин недовольно посмотрели на меня, прекратив на какое-то время свои издевательства. Они чуть отошли от малыша, словно намеренно открывая мне картину происходящего. Я скрипнула зубами, смотря на маленького мальчика — на нем практически не было живого места, лицо и открытые руки кровоточили от свежих ран, синяки ярко наливались, одежда была порвана и испачкана, его светлые волосы местами приобрели багровый оттенок, пропитавшись детской кровью.       — А? Ты еще кто такая? Шла бы отсюда, если жить хочешь, — колючий взгляд темных глаз прошелся по мне, смерив холодным недовольством.       Я подняла полный злости взгляд на этого мерзавца, вызвав у того самодовольную усмешку.       — Да погодь, она вроде милая, — гадко ухмыльнулся второй, стараясь усмирить гнев товарища. — С ней можно развлечься.       — С эльфийским отродьем дел не имею, — демонстративно сплюнул третий, сверля меня тяжелым взглядом.       Троица гадко улыбнулась, обнажая свои острые клыки — для себя они уже решили, что сделают со мной. И сдается мне, что уготовлена для меня та же участь, что и для этого малыша.       Вампиры… Да уж, мне на них везет, прям как утопленнику. Я осторожно огляделась по сторонам, оценивая обстановку. Не думая, я ввязалась в неравный бой, выйти из которого мне будет сложно — рисковать жизнью мальца, которого я внезапно решила спасти, совершенно не хотелось, а сейчас еще и моя собственная стоит на кону. Большие лиловые глаза с мольбой смотрели на меня, его жгучие слезы вместе с немым криком просили о помощи. Я не герой, но бросить его здесь… Мое сердце болезненно сжималось от этой мысли. И потому сейчас видела лишь один доступный для нас вариант: бежать. Как можно быстрее и как можно дальше. Найти помощь.       Я не могу сражаться без оружия. За полгода я так и не купила себе меч, не «нашла» его, а использовать для этого ману… Я еще не пыталась превратить магическую энергию в клинок (однажды этот трюк показал мне Рен, но я не смогла повторить), и сейчас не собиралась пробовать, рискуя нашими жизнями.       Я направила поток маны к спине и почувствовала, как она начала уплотняться в районе лопаток, формируя полупрозрачные крылья, которые вампиры заметили не сразу, но, почуяв неладное, тут же напряглись. Чуть нагнувшись, я быстро ринулась вперед, ловко скользя между подлецами, и, подхватив на руки малыша, взмыла вверх, стараясь приложить как можно больше силы в этот взлет; потоком ветра я хотела сбить мерзавцев с ног.       Нас качнуло от резкого подъема, и я чуть не потеряла равновесие, но мы смогли выйти из тупикового проулка и оказаться на улице. Но я не спешила убирать крылья; те вампиры смогли устоять на ногах и, отойдя от секундного замешательства, погнались за нами, явно не желая упускать добычу. Хотя они скорее боялись, что мы доложим о произошедшем правоохранителям, и в таком случае от нас лучше вообще избавиться. Вот уж свезло…       — Черт… — прошипела сквозь зубы, пытаясь выйти на более оживленную улицу, но все мои повороты к этому не вели. — И как я вообще умудрилась потеряться?       Я посмотрела на паренька, вжавшегося в мое тело. Его тонкие ручонки мертвой хваткой вцепились в меня, он весь дрожал, был напуган. Прижав его к себе обеими руками, я оглянулась назад и увидела все тех же преследователей, что вообще никак не отставали от нас. Даже используя магию, я не могла от них оторваться. Я в очередной раз свернула, петляя между домов, выходя на улицы и вновь прячась в проулках, пытаясь запутать преследователей, но они никак не отставали. У меня уже даже начало складываться впечатление, что они успели подцепить на меня следящее устройство, но наверняка они тоже использовали магию, чтобы догнать нас.       Вновь свернув, я заметила знакомого парня с красными волосами и в черной одежде, пробежавшего по соседней улице и без раздумий ринулась к нему — спасение пришло оттуда, откуда я его ждала меньше всего. Дилан явно искал меня, иначе зачем ему бегать тут? И явно не ожидал найти меня вот так. Я на возможной для нас скорости, подталкивая себя крыльями, возникла перед ним, подняв за собой пыль. Парень остановился и не без удивления посмотрел на меня. Его алые глаза пробежались по мне, замечая в моих руках мальчика.       — Потом все объясню, помоги с этими разобраться! — требовательно воскликнула я, кивнув ему за спину, где уже показались наши преследователи.       В данной ситуации не требовалось много ума, чтобы сложить два плюс два и понять происходящее. Ронстог вышел вперед, закрывая нас от враждебно настроенных вампиров, и материализовал свой меч, готовясь принять бой — вампиры даже не подумали об отступлении, когда увидели перед собой вооруженного парня. Насколько же они безрассудны?       — Еще один эльф, — презренно плюнул ненавистник длинноухих, посмотрев на моего напарника.       Дилан и бровью не повел, пропустив слова мимо ушей. Я видела, как было напряженно его тело, что он был готов защищаться, но его меч был чуть опущен, что свидетельствовало о его желании избежать драки. Было бы здорово, если бы действительно они сейчас просто ушли.       Один из вампиров сплюнул прямо под ноги.       — Пошли отсюда, — сказал он.       Его товарищи, переглянувшись между собой, колебались несколько секунд, но все же развернулись и удалились прочь. Меня не интересовали причины, почему они так сделали, я сейчас была рада, что все обошлось, но расслабиться я смогла, только когда вампиры окончательно исчезли из нашего поля зрения. С моих губ сорвался вздох облегчения, и я, словно обессилив, упала на колени, наконец развеяв крылья из маны. Я посмотрела на мальчика, боявшегося поднять голову. Его тело все еще дрожало, и я не придумала ничего лучше, чем бережно обнять его и успокаивающе погладить по голове, приговаривая, что все хорошо.       Ронстог убрал свой меч и повернулся к нам. Он явно ждал объяснений произошедшему.       Я в очередной раз вздохнула.       — Эти трое бугаев избивали мальчишку, — негромко заговорила я, продолжая поглаживать мальца по светлым волосам. — Избивали очень жестоко… Пройти мимо этого я просто не смогла.       Я почувствовала, как к моим глазам невольно подступили слезы. Мне определенно было больно от увиденного и от нахлынувших воспоминаний.       — Ясно, — изрек эльф. — В таком случае я даже рад, что ты потерялась, — размеренно и спокойно произнес он, присаживаясь рядом с нами. — Надо найти его родителей.       — Да, она наверняка себе места не находят, — согласилась я. — Хей, — я постаралась заглянуть в заплаканные глаза мальчика. — Мы сейчас пойдем искать твою маму. Ты помнишь, где живешь?       Я почувствовала, как рубашку сжали маленькие кулачки, а глаза мальчик отвел в сторону.       — У… У меня нет… родителей… — шмыгая носом, охрипшим голосом сказал он.       Внутри меня все сжалось от произнесенных им слов. Несложно было догадаться, что он такой же сирота, как и я. И за него никто не мог заступиться и вряд ли бы кто пришел на помощь в тех малолюдных местах. Мне действительно по-своему повезло оказаться там и спасти его.       Я вновь прижала паренька к себе. Мне хотелось подарить ему хоть каплю того тепла, которое я смогла познать благодаря Рену. Подарить ему хоть какую-то надежду на то, что и в его жизни будет человек, который сможет его так же обнять и утешить.       К глазам вновь подкрались слезы, контролировать которые я не могла. И потому я лишь опустила голову, чтобы Дилан не видел мою слабость. Хотя для него наверняка все и так было очевидно. Я услышала, как он встал.       — Если он сирота, то наверняка живет в приюте. Я знаю пару здешних, можем зайти туда, — говорил он куда-то в сторону.       — Угу, — согласно буркнула я.       Я закусила изнутри губу, пытаясь сдержать слезы, но это помогло лишь немного. Как и маленький мальчик, я шмыгнула носом, и рукавом поспешила вытереть слезы.       — Его бы подлечить… Живого места нет, — с болью в голосе произнесла я, боясь смотреть на израненного паренька. — Надо, наверное, сначала найти лекаря, чтобы он помог, а потом уже…       — Я владею магией исцеления, — безысходно вздохнул Дилан, вновь присаживаясь рядом. — Постарайся не шевелиться, ладно? — мягче обратился он к мальчишке.       Наверное, его даже об этом просить не стоило — он до сих пор слишком напуган, чтобы двигаться лишний раз, да и наверняка каждое движение приносило ему боль.       В крепкой ладони эльфа я увидела знакомое свечение, распространившееся по всему телу маленького эльфа. На моих глазах видимые раны затягивались, оставляя после себя лишь следы выступившей крови, но синяки не удалось полностью залечить. Сейчас Дилан отдавал приоритет более серьезным ранениям, в последнюю очередь беспокоясь о синяках. Выдохнувшись, Ронстог прекратил исцеляющую магию и встал, давая понять, что закончил на этом. Я посмотрела на знакомого и благодарно ему улыбнулась.       — Как себя чувствуешь? — спросила я малыша.       Мальчик неуверенно начал поднимать руки, боясь снова почувствовать сильную боль, осторожно покрутил головой и, посмотрев на меня, кивнул.       — Тогда пойдем? — я получила новый кивок, но уже не такой уверенный.       Я знаю, прекрасно знаю, что он не хочет возвращаться в приют. Даже если там хорошо, даже если его там любят, кормят и хорошо одевают, это место не сможет заменить дом, в котором тебя будут любить твои родные. Я прекрасно пойму, если он сбежал оттуда — сама ведь тоже так делала, когда меня конкретно доставали ограничениями, правилами и неуважительным отношениям. Нас, сирот, часто считали самыми настоящими отбросами, раз от нас отказались наши родители, и никого не волновали причины произошедшего. Тех, кто сочувствует сиротам в самом деле единицы, и часто это такие же, как и мы.       Хотелось бы мне помочь этому малышу, да вот только что я могу сделать? В этом мире я еще даже не достигла полного совершеннолетия, наступающего в сто двадцать лет — до этого мне еще идти и идти, и потому вряд ли кто-то доверит мне заботу о ребенке. Просить об этом кого-то… Кроме Рена больше и некого, но обратиться к нему со столь эгоистичной просьбой крайне нагло с моей стороны. Я не хочу его напрягать еще больше.       За размышлениями я не заметила, как мы подошли к небольшому зданию, стоявшему в отдалении от главных улиц и походившее больше на церковь, чем на приют. Во внутреннем дворе резвились дети, весело бегая друг за другом. Я ностальгически улыбнулась, видя среди этой ребятни маленькую себя.       — Ромилио! — громкий и встревоженный выкрик привлек наше внимание, и я заметила, как мальчик отошел назад, прячась за меня. Похоже, что мы пришли куда надо.       К нам выбежала молодая полукровка, благодаря нас за то, что мы нашли и привели мальчика. Конечно, нам пришлось все подробно объяснить ей, почему на парне заметны синяки и следы крови, но старались сделать это очень осторожно, чтобы не напугать девушку еще больше. Дилан наверняка сделал все, что смог — магия исцеления отнимает большое количество маны и поэтому эта магия считается одной из самый сложных. И то, что Дилан ею владеет просто невероятно. Рен говорил, что у него ушло много времени, чтобы обучиться исцелению.       — Спасибо вам большое! — искренне благодарила она нас. — Когда он потерялся, я себе места не находила… Я попросила о помощи правоохранителей, но до сих пор не было никаких вестей. Я уже отчаялась и хотела сама пойти на поиски, но меня останавливало то, что кроме меня некому больше присмотреть за этими детьми.       — Он давно потерялся? — полюбопытствовала я.       — Сегодня утром, — ответили мне. — Я уже думала самое страшное…       «Самое страшное было очень близко», — подумала я про себя.       Я ободряюще улыбнулась воспитательнице. Что ж, здесь ситуация лучше, чем я предполагала и я рада, что мальчик не сбежал, а просто потерялся на прогулке. Присев на корточки, я посмотрела на паренька.       — Значит тебя зовут Ромилио? — эльф кивнул. — Красивое имя, — Я широко улыбнулась ему. — А меня зовут Лея. Приятно познакомиться с тобой!       — П-приятно познакомиться, — неуверенно проговорил мальчик, отведя смущенный взгляд.       — Какой же ты милашка, — умиляясь, произнесла я. — А еще ты очень храбрый и смелый! — Ромилио поднял на меня вопросительный взгляд. — Да, именно так! Смог так долго продержаться с теми страшными вампирами, — негромко говорила я. — Ты настоящий герой!       Я хотела поддержать его, хотя бы попытаться. Я знаю, как ему было страшно и больно в этот момент, и я прекрасно знаю, как важна ему сейчас поддержка и понимание. И я рада, что могу ему это дать.       — А хочешь я тебе по секрету кое-что скажу? — интригующе заговорила я. Лицо Ромилио стало заинтересованным, и он подошел еще ближе ко мне. Я осторожно взяла его за ладошки и заглянула ему в глаза. — Знаешь, я ведь такая же, как и ты, — грустно улыбнувшись, поведала я. — Я тоже сирота и очень долго росла, не зная, что такое любовь, понимание и поддержка, — все тише говорила я, зная, что Ромилио меня слышит. — Но потом в моей жизни появился замечательный человек, который стал мне, как отец. И очень скоро наверняка появится тот, кто заберет тебя с собой и подарит свою любовь и тепло, которых тебе так не хватает. А до тех пор я постараюсь приходить к тебе и постараюсь быть рядом.       Я говорила это от всего сердца. Мне хотелось хоть как-то помочь этому мальчику, чтобы его жизнь в приюте имела больше света, чем моя. Ведь сирот могут понять только другие сироты.       Ромилио подался вперед и обнял, сведя свои руки за моей спиной. Я обняла его в ответ, уткнувшись носом в грязную одежду. Я знаю, что для него эти слова словно глоток свежего воздуха. И я постараюсь изо всех сил, чтобы они не были пустыми, я буду навещать его и может быть когда-нибудь смогу забрать его с собой и подарить нормальную жизнь. Мне бы этого хотелось, но я знаю, что это будет очень и очень трудно сделать; мне самой сначала нужно научиться жить.       Ромилио энергично махал мне рукой, прощаясь. Я с грустной улыбкой махала ему в ответ, отдаляясь от приюта — нам с Диланом следовало бы продолжить то, за чем мы пришли в город.       Вернуться на шумные улицы после произошедшего было несколько странно, словно ничего не было и все это мне лишь причудилось. Дилан по-прежнему шел впереди меня, молчал, но иногда оборачивался назад, проверяя, точно ли я иду за ним. Магазин, куда мы направлялись, был достаточно большим и многообразие украшений бросалось в глаза. Разноцветные ленты, ажурные и атласные, гирлянды, фонарики, волшебные фигурки животных и птиц, оживающих под воздействием на них маной. Самый настоящий магазин маленьких чудес. Я как завороженная смотрела на это все, точно маленький ребенок.       Дилан сразу же направился к управляющему, чтобы быстрее достать все необходимое. У него, как мне сказал Ален, были и выделенные на это комитетом деньги. А я ведь даже не задавалась этим вопросом, если так подумать. А стоило бы, но, думаю, мне как новичку пока просто предстоит быть рядом и учиться.       Купив все необходимое, мы направились к пекарне, у которой договорились встретиться, но когда мы туда пришли, то никого еще не было. Официантка предложила нам присесть за один из столиков, что мы и сделали — неизвестно сколько еще ждать нашу компанию вампиров.       Я откинулась на спинку мягкого кресла, понимая, что несколько устала за сегодняшний день. Голова невольно повернулась к широкому окну, а взгляд бесцельно устремился на улицу.       Солнце потихоньку начинало свой заход. Этот день прошел очень быстро и, честно, даже не знаю, радоваться этому или нет. Слишком много событий произошло, слишком много впечатлений, которые нужно переварить и расставить по своим местам. Когда вернусь в общежитие, не помешает позвонить Рену и рассказать ему о встрече с Илиасом — он наверняка обрадуется этому, все же тоже переживает за него. Честно говоря, хочется уже поскорее вернуться в комнату.       — Приду домой, закрою дверь. И то, что было — просто тень… Залезу в ванну и поверь — Я просто смою, этот день…       Я тихо проговорила эти строки, когда в памяти всплыло четверостишие. Пожалуй, что оно больше всего подходит, идеально завершает этот трудный день, который просто хочется смыть и проснуться завтра новым чистым листом, где будет написана новая история нового дня.       Передо мной поставили стакан с холодным напитком, привлекая мое внимание. Я посмотрела на Дилана, севшего напротив меня и державшего в ладони такой же напиток.       — Я же не заказывала ничего… — чуть сдвинув брови, произнесла я.       — Я заказал. Пей, — Ронстог разве что не приказным тоном это сказал, кивнув на стакан.       — В че… — я остановила себя на полуслове. — Спасибо, — смущенно поблагодарила я, притянув стакан ближе.       Поднеся напиток к губам, я сделала небольшой глоток. Это был прохладный, очень приятный и мягкий на вкус фруктовый сок. После такого суетного дня — самое то, чтобы освежиться, остыть и успокоиться. Я довольно замычала, прикрыв глаза.       — Очень вкусно, — блаженно произнесла я.       — Рад, что понравилось, — безучастно отозвался Дилан, попивая свой сок.       И все же с ним действительно тяжело, очень сложно понять, какой он. Нелюдимый, грубый, но при этом заботливый, хоть и показывает, что делает что-либо с неохотой. У него наверняка тоже было тяжелое детство, так просто такими не становятся. Но я не хочу допытывать его, чтобы лучше понять — хоть мы и напарники в совете, но до друзей нам явно еще далеко.       — Ты странная, знаешь ли, — неожиданно заговорил он, вырывая меня из размышлений.       Я вопросительно изогнула бровь, смотря на парня, алые глаза которого были устремлены в окно.       — А можно пояснить за это? — в привычной манере спросила я, боясь, что где-то могла проколоться.       — Ты как будто дитя неразумное, — привычным холодным тоном ответили мне. — Всему так удивляешься, будто действительно видишь это все впервые. Но в нашу первую встречу ты была куда увереннее, — он едва фыркнул. Значит, я была права — Дилан все еще в обиде за то, что я его победила. — Но я слышал, что ты сказала тому эльфенку. И видел, как ты едва не заплакала, когда узнала, что он сирота, — Дилан говорил, продолжая смотреть в окно. — Фраза «Первое впечатление может быть обманчивым» тебе подходит как нельзя лучше, — эльф легко усмехнулся, а его голос совсем чуть-чуть, но стал теплее. — Интересно теперь даже, какой ты можешь еще быть.       Я замерла на месте, совершенно не ожидая услышать таких слов, да еще и от Дилана. Вот уж точно, эту фразу можно и к нему отнести. Как вообще это расценивать? Что он больше не злиться на меня? Что он признал меня, как равного и теперь будет лучше ко мне относиться?       — Даже не знаю, что ответить… — вырвалось у меня.       — И не надо, — проговорил Ронстог и изучающе посмотрел на меня, словно перед ним сидел новый, незнакомый для него человек.       — Не смотри на меня так, — потребовала я, отводя взгляд.       Ронстог усмехнулся, но голову отвернул.       — Я не пойду на бал.       Громко закрыв дверь комнаты, заявила я, когда очередной мой поход по магазинам за платьем не увенчался успехом. Я обошла почти все магазины одежды, но так и не смогла найти подходящего платья. Либо оно мне просто не нравится, либо смотрится на мне, как мешок из-под картошки, либо цена настолько высока, что мне придется влезать в кучу кредитов и продать всю себя на органы.       А бал уже сегодня.       — Лея? — повесив платье на ширму, Астра повернулась ко мне. — Но ты же так хотела сходить!       — Без платья там делать нечего, — вынесла я вердикт, плюхаясь на кровать. — А продолжать поиски… У меня уже нет сил, — выдохнула я. — Так что повеселись там без меня, — я посмотрела на девушку.       Время до начала ежегодного торжества прошло очень быстро, особенно когда я была поглощена одновременно и подготовкой к нему, и учебой. Программа здесь не сказать, что сложная, но расслабиться, как это было в приюте, точно не получится — оказывается, что состоящие в ученическом совете буквально образцы для подражания, и если мы будем учиться спустя рукава, то успеваемость всей академии может пострадать. Страшный парадокс, на самом деле. До сегодняшнего очень часто выполнение домашнего задания мне приходиться совмещать с работой в совете; на мои плечи легла организация и помощь в украшении зала, где будет проходить бал. Благо, что на меня не легла организация зон отдыха и танцев, я бы тогда вообще ничего не успевала… Но даже так, погрузившись с головой во все важные дела, я забыла о самом бале, как торжестве, на котором я должна присутствовать.       — Черт! — чертыхнулась я, ложась на кровать.       Через несколько минут Астра покинула комнату, отправившись к Айе. Она говорила, что будет собираться на бал вместе с ней, так что этих двоих я сегодня точно уже не увижу. Что ж, провести вечер в одиночестве за прочтением книги не так уж и плохо на самом деле. Хотя все равно обидно, что я не пойду туда… А может пойти туда в школьной форме? Нет, это уж точно не вариант, одна личность точно высмеет меня, а там и остальные недалеко уйдут.       — Приложить столько усилий и вот так сдаться? — я горько усмехнулась. — Да уж, я совсем не изменилась…       Я убрала на тумбочку только что взятую книгу и отвернулась лицом к стене, собираясь уснуть. Но и этим планам не суждено было сбыться. В окно настойчиво постучали. Очень настойчиво, что на мгновение мне показалось, что его сейчас выломают.       Я с легким испугом подошла к окну, в которое продолжала долбиться крупная черная птица, под лапами которой лежала такая же большая черная коробка. Открыв створку, я позволила ей зайти внутрь и приняла посылку.       На почтовой бирке было написано мое имя. Я с небывалой осторожностью и трепетностью я открыла коробку, потянув за край золотистой ленты и увидела сверху открытку со знакомым платьем с вывески магазинчика Лиззи.       «Повеселись на балу, малыш. Надеюсь, что платье тебе подойдет».       Как всегда короткие, немногословные слова Рена проникли в самое сердце, заставив его биться чаще. Я с трепетом отогнула края упаковочной бумаги и моему взору предстало аккуратно сложенное черное платье.       Я не знаю, как так все сложилось — словно по велению самой Элиос, что смогла заглянуть в будущее. Словно Рен и Лиззи знали, что я могу оказаться в такой ситуации. Наверное, позже я позвоню Рену и спрошу, откуда он узнал о моей проблеме и непременно поблагодарю. Ну а пока я без промедлений, закрыв коробку и взяв ее в руки, побежала в комнату Айи.       Я чувствовала себя некомфортно, казалось, будто все смотрели на меня и на мой наряд, что Рен и Лиззи подготовили для меня.       Корсет был сшит из плотной атласной ткани, украшенный золотыми нитями и позолоченными металлическими вставками, тонкими переплетениями окантовавших небольшой V-образный вырез и уходящих к ожерелью на шее. Юбка, плавно переходящая с корсета, не была особо пышной, но множество подъюбников сделали свое дело, придав платью необходимый объем и сделав меня визуально выше. Короткие рукава, напоминавшие мне маленькие драконьи крылья, обнажали островатые плечи и полностью оголили руки. На ногах были надеты черные туфли-лодочки. Волосы были завиты в упругие локоны и собраны на затылке заколкой.       Когда я смотрела на себя в зеркало и не могла отвести взгляд от своего отражения, видя там совершенно другую девушку. Я даже не могу вспомнить, когда я видела себя такой. Сейчас я больше всего похоже на истинную леди, наследницу рода Гринмальд, хранителя драконьей крови. Наверное, такой и была бы и я, и моя жизнь, если бы не было этой страшной бойни.       В зале было очень шумно, мне сразу вспомнилась церемония приветствия в первый день. Несмотря на то, что в зале были еще не все студенты, найти хоть кусочек свободного места было трудно. Айя оставила нас с Астрой, сославшись на то, что ей надо нужно найти Алена.       — Мне кажется или она тянется к твоему брату? — наконец решилась поинтересоваться я, уже давно замечая, что девушка по-другому смотрит на вампира.       — Это само собой разумеющееся, — Астра улыбнулась. — Мы все дружим с детства. Более того, Айя — невеста Алена.       — Невеста?! — воскликнула я. Вот уж шок-контент!       — Да. Их обручили, когда им не было и ста лет. После выпуска Айи из Академии пройдет свадебная церемония.       — И Ален не против того, что она полукровка? — оживившись, продолжила наседать я.       После моих слов Астра как-то помрачнела.       — Не стоит так громко говорить, что Айя — полукровка, — настоятельно сказала она. — Это, конечно, не какой-то секрет, но… Я не хочу, чтобы ее начали угнетать. Она и так многое пережила из-за своей смешанной крови, и я рада, что она смогла найти счастье с нами. Но я все равно переживаю за нее.       — Прости…       Вот уж не ожидала, что полукровки тут столь нежелательны. Хотя сдается мне, что тут дело немного в другом: многим претит сам факт того, что вампир посмел совокупить с эльфом и породить такое создание. Все же вражда между этими двумя расами очень сильна и укоренилась чуть ли не на уровне ДНК. Это… печалит.       Мы с Астрой решили пройти ближе к центру, где виднелись наши однокурсники — мы обе молча решили, что будет неплохо поприветствовать их и присоединиться к беседе. В конце концов у нас сейчас много тем для обсуждений.       По пути нам встретились несколько нанятых официантов, разносивших закуски и напитки. Мы взяли по бокалу и продолжили путь, на ходу делая небольшие глоток предложенного напитка. Это было приятное ягодное вино, достаточно мягкое и алкоголь ощущался едва — самое то для такого вечера, чем мы и воспользовались. Все же мы пришли сюда отдыхать и веселиться, а не загружаться разного рода мыслями.       — Потрясающе выглядите, дамы, — произнесенный комплимент заставил нас остановиться.       Я подняла голову и увидела Кайла, одетого в черный классический смокинг. Его иссиня-черные волосы были зачесаны назад, придавая вид знатного аристократа. Хотя я почти уверена, что он относился к знатному роду, но спрашивать об это напрямую как-то не очень вежливо.       — Я сначала думал, что мне показалось, что это ты — слишком уж красивая, но, как выяснилось, не показалось, — широко улыбаясь, произнес парень, смотря на меня.       Я легонько засмеялась, прикрыв ладошкой рот.       — Даже не знаю, принять это как комплимент или оскорбление, — улыбнулась я.       Кайл засмеялся вместе со мной.       — Прости, — извинился он. — Но ты правда выглядишь очень здорово, глаз невозможно отвести.       — Подхалим, — шутливо отмахнулась я. — Ты тоже хорошо выглядишь, — ответила я комплиментом. — Кстати, познакомься. Это Астра Камис, моя однокурсница и соседка по комнате, — представила я девушку, проявляя вежливость, ведь, насколько я знала, эти двое не были знакомы.       — Приятно познакомиться с сестрой Алена лично, — чуть склонив голову, произнес темный эльф. — Что ж, предлагаю выпить за знакомство.       Мы звонко стукнулись бокалами и испили вина, словно бы этим скрепили нашу начавшуюся дружбу. Может заводить дружбу не так уж и сложно? Если ведь вспомнить, то я толком никогда не пыталась с кем-то дружить. Были люди, с которыми я часто общалась, но нас нельзя было назвать друзьями. А сейчас… Я чувствую, что сама начинаю тянуться к людям, стараясь с ними хоть немного сблизиться, пусть это и может быть опасно. В этом плане Рен оказал очень большое внимание на меня.       Зазвучала приятная мелодия, символизирующая начало бала. По традиции бал открывает директор академии, начиная первый танец вместе со своим спутником жизни, но в период руководства академией Вельс эта традиция была несколько переписана, поскольку она не была не замужем. И вместо этого бал открывали представители студсовета, что стало для меня новым сюрпризом.       — На одном из собраний эта информация озвучивалась, — голос Дилана, раздавшийся рядом со мной, заставил меня вздрогнуть.       — Дилан! — испуганно воскликнула я.       — Не хотел пугать, — извинился он и следом склонился в пригласительном жесте. — Разрешите пригласить вас на танец?       Я посмотрела на протянутую мне ладонь и неуверенно вложила свою, невольно оглядывая парня. Он, как и Кайл, был одет в смокинг, только вместо обычного пиджака был фрак, из-под которого выглядывал красный галстук на фоне черной рубашки. Его красные волосы были собраны в высоких хвост и подколоты простой заколкой.       Я резко вспомнила все, чему меня учил Рен. Как-то раз он сказал, что танцы — неотъемлемая часть жизни высших сословий, и я, пусть и приемная дочь отрекшегося принца, но обязана уметь танцевать. Правда за все наши занятия танцами не было ни одного раза, чтобы я не оттоптала наставнику ноги…       Мы с Диланом прошли в центр зала, где собрались и остальные представители ученического совета, уже разбившись на пары. Как только все были готовы, зазвучала легкая, плавная, точно спокойная вода, мелодия, мгновенно заполнив собой весь зал.       Шаг вперед, в сторону, назад… Шаг вперед, в сторону, назад… Это были простые движения, но я все равно нервничала.       — Почему не было репетиций? — тихо поинтересовалась я, но получила недоумевающий взгляд.       — Они ни к чему, ведь все, кто состоит в ученическом совете, могут танцевать, — пояснил Дилан. — Или у тебя с этим пробле…       Эльф не успел договорить: на очередном развороте я ошиблась и наступила каблуком ему на ногу.       — Прости, — бросила я через плечо, когда мы развернулись и я оказалась несколько прижата спиной к его груди.       — Это было больно, — чуть шипя, произнес он.       Дилан отвел руку в сторону, и я последовала за ней, закружившись на месте, и после мы вновь оказались лицом к лицу. Вот только алые глаза с легким недовольством смотрели на меня, молча прося следить за ритмом и не спешить. Но как бы я ни старалась, у меня не получалось. Я была слишком сосредоточена на танце, слишком напряжена и из-за этого совершала ошибки.       Я опустила голову. Мне было неловко и стыдно за это.       — Расслабься, — немного наклонившись ко мне, прошептал Дилан. — Я понимаю, что ты нервничаешь, но тебе нужно расслабиться. И тогда все получится.       — Легко тебе говорить, — буркнула я.       Я медленно втянула в себя воздух, полностью заполняя легкие и так же медленно выдохнула. Я решила попробовать использовать ту же технику дыхания, которую использовала во время тренировки магии. Во всяком случае она помогала мне расслабиться, и я очень надеюсь, что это поможет и в этот раз.       Короткий скользящий шаг назад, небольшой прыжок в сторону, сближение и отдаление. Я все еще боялась поднять взгляд на Дилана, но заметила, что стала двигаться более уверенно и раскованно. Похоже, что я смогла достичь нужного результата.       Дилан подхватил меня за талию и, подняв над полом, прокружил на месте, заставляя юбку платья раскрыться, создавая эффект распустившегося цветка. Наверное, со стороны, где видно всех танцующих, эта картина может даже заворожить.       Поставив на пол, Ронстог вновь закружил меня в танце. Я осмелилась поднять взгляд на эльфа и посмотреть на него. Я ожидала увидеть все то же беспристрастное выражение лица, укоризненный взгляд, но была приятно удивлена, когда увидела на тонких губах мягкую улыбку.       — У тебя хорошо получается, — похвалил он меня.       — Для первого раза, наверное, — хмыкнула я.       — Хоть ноги целы останутся, — усмехнулся Ронстог.       Я скрипнула про себя зубами. Этот гад еще и смеется надо мной… Уж лучше бы оставался тем же холодным и нелюдимым.       Музыка закончилась одновременно с нашим последним пируэтом. Остановившись, мы повернулись лицом к студентам и поклонились в реверансе. Церемониальная часть была окончена. Под аплодисменты мы уступили место вышедшей в центр Вельс, решившей сказать немного слов. Честно, мне уже не хотелось что-либо слушать, было лишь желание присесть и выпить что-нибудь холодного.       — Лейла, ты отлично выступила! — восторженно высказалась подошедшая ко мне Астра и протянула бокал с вином.       Я благодарно приняла предложенный напиток и маленькими глотками осушила сосуд.       — Да, было бы еще лучше, если бы я не прослушала информацию о том, что должна буду танцевать, — раздосадовано проговорила я. — Хотя мне кажется, что я бы точно оттоптала Дилану все ноги тогда…       Астра добродушно рассмеялась, понимая, о чем я говорю. Как-то раз у нас с ней зашел разговор о танцах, и я рассказала ей о своих способностях, не стесняясь рассказать и то, в каком восторге от собственных истоптанных ног. Мне казалось, что он тогда заречется учить меня, но все же продолжил, хотя я и продолжала невольно калечить его ноги. Выдержке этого мужчины только позавидовать можно.       Мы с вампиршей прошли к зоне отдыха, скрытой в большой нише, за занавесками. После такого выступления мне точно не помешает отдохнуть. Но тихое и специально отдаленное место уже кто-то успел занять. Из-за закрытых занавесок доносились яростные крики, отпугивающие всех.       — Да она на тебя вешалась, словно ты ее вешалка! А тебе это еще и нравилось! Я видела, как ты ей улыбался! — наседала девушка.       — О, богиня… Роза, хватит выдумывать, — взмолился парень. — Мы просто танцевали.       Знакомые голоса заставили меня нервно улыбнуться и вспомнить неприятную стычку на экзамене по фехтованию. На какое-то время я успела забыть о вспыльчивой вампирше. Но вот она здесь, снова дает о себе знать.       — Порой мне даже жаль Торила… — сочувствующим тоном произнесла я, не особо торопясь заходить внутрь.       — Да как ты вообще можешь смотреть на других, когда принадлежишь мне?! — вспылила Розалина.       — Я не принадлежу тебе, — все тем же спокойным тоном ответил вампир.       Не трудно представить, что происходило внутри после этих слов, но через несколько минут блондинистая вампирша вылетала из зоны отдыха, пыхтя от праведного гнева. Она даже нас не заметила, что привело к пагубным последствиям: она налетела на меня, едва не сбив с ног.       — Смотри куда летишь, блин, — потирая ушибленную руку, возмутилась я.       Опешив от внезапной встречи, Роза сначала просто смотрела на меня, пытаясь понять, кто я такая, а потом, словно вспомнив, что именно я виновник всех ее бед, озлобилась, от чего зрачки кровавых глаз сузились.       — Опять ты… — прошипела она, нарочно отряхивая вечернее платье. — Да когда ты уже отстанешь?!       — Чего? — непонимающе спросила я, чуть наклонив голову. — Я к тебе и не…       — Слушай, мне глубоко плевать кто ты и к какому роду принадлежишь, — Розалина сделала угрожающе-предупреждающий шаг вперед. — Но даже и думать не смей, что я уступлю тебе принца! ОН — МОЙ!       С этими словами импульсивная девушка покинула нашу опешившую от такого представления компанию и удалилась в направлении выхода, продолжая своих разгневанным видом распугивать студентов вокруг. Я проводила блондинку взглядом, все еще пытаясь осмыслить сказанное ею.       — Как это вообще понимать? — высказалась я, всплеснув руками. — Странная она.       — Ну, похоже, что она всерьез опасается того, что кто-то сможет увести у нее Торила, — с легкой насмешкой предположила Астра.       — Ну а я-то тут при чем? — недоумевающе спросила я. — Я на него как бы не претендую.       — Ее это не волнует, — развела руками вампирша.       Я устало покачала головой, и мы все же зашли внутрь импровизированной комнаты отдыха. Принц Лейнс сидел на одном из диванов, приставив к голову ладонь. У него явно болела голова от его подруги, но, судя по всему, отделаться от нее он никак не мог.       — Привет, — я дежурно махнула рукой знакомому.       — Привет, — уставшим голосом отозвался Торил. — Прости, что пришлось стать свидетелем этого…       — Безобразия?       — Именно, — усмехнулся парень и посмотрел на Камис. — Астра, рад видеть тебя в добром здравии.       — Радость взаимна, мой принц, — вежливо ответила вампирша, склонившись перед принцем.       — Прошу, без официоза, — взмолился Лейнс.       Мы с Астрой хихикнули и сели на один из диванов. Что ж, у нас троих есть темы для светской беседы этим вечером. Но только никто из нас не подозревал, что за нами подглядывали подруги одной взвинченной вампирши.