****
Во внутренней полости брошенной шахты обстановка не выделялась шумностью. Почти весь состав средней группы Духов готовился к предстоящему налету, потому занимались снаряжением и транспортом. В скором времени, они начнут отходить ко сну, ведь конвой Зетатеха окажется в нужной точке ранним утром. Может, это было не слишком «бандитски», но главарь банды — Нэш — не позволял халатно относится к тому, что дает им средства для выживания. Босс сидел на втором этаже пристройки, вмонтированной в скалу. Как и многие его подчиненные, он чистил свое оружие — любимую электромагнитную винтовку, превращенную в много более смертоносное устройство, нежели заводской вариант. Неожиданный крик, заставил главаря резко поднять голову и сосредоточить внимание на единственном входе в их логово. Стоящие на страже духи уже подняли стволы, начав стрельбу по тому, кто напал на них. Это был один человек, облаченный в броню и держащий в руке дробовик, похожий на Крашер. Гость, а вернее гостья, не стала мешкать, после того, как пролила первую кровь. С едва уловимой стремительностью, она бросилась в атаку, будто наплевав на опасность. Однако, первое впечатление не отражало подлинного намерения врага. Маневрируя из стороны в сторону, она приблизилась к импровизированным баррикадам, обращенным к тоннелю и пнула его. Удар был такой силы, что смел стопку покрышек и толстый лист металла, вместе со стоящим за ними. Лобовое нападение не могло не привести к поражению выстрелами, но броня неизвестной оказалась достаточно прочной, чтобы отразить угрозу. Оценив ситуацию, Нэш поднялся и сделал шаг к карнизу, который использовал в качестве огневой точки. Привычное движение активировало системы наведения винтовки, а усилие мысли включили синаптический ускоритель. В этом состоянии, главарь мог попасть даже по той, кто точно обладал сандэвистаном. Вторгнувшаяся сохранила свое намерение убить обитателей шахты, не устрашившись их опыта в отражении неожиданных атак — застать врасплох тех, кто живет в условия пустошей, задачка не из простых. Но она и не рассчитывала на подобное, ведь единственный путь к врагам просматривался ими без устали. Атаковать в лоб, это первый и последний вариант. Рванув напролом, девушка скользнула под очередями с правого бока, послав в ответ рой дроби. Она почти не целилась и в движениях виднелась некоторая нескладность, но дробовик неприхотлив к навыкам стрелка. Новый труп отбросило на метр, после чего тот остался лежать на земле в собственной крови. А нападающая продолжила убивать. Нэш быстро понял, что даже его хром не даст гарантий на попадание, ведь сучка носилась на какой-то страшной скорости — использовала редкое и дорогое оборудование, очевидно. Третий выстрел отгремел из Губителя, но ни единого прямого попадания не произошло. А одно прошедшее по касательной, но пробившее броню одной из пяти волфрамовых гранул, ни на йоту не замедлило врага. Напротив, она… зарычала. Низкий рык донесся до каждого, кто столкнулся с ней. В нем было столько ярости, что становилось сложно верить в его человеческое происхождение. Будто это был зверь, но никак не человек. -Блять. — Укол головной боли дал понять, что новое ускорение реакции будет чревато потерей сознания. — Держите ее на расстоянии! Лимит ее накроет! Если его синаптические модификации достигли такового, то и ее сэнди скоро отключится. Выход за пределы возможностей не бывает перманентным, ведь нервная система просто не выдержит долгой нагрузки. Однако… …Гостья продолжала. Мелькая под морем свинца, она не только не останавливалась, но ускорялась. Будто неистовый гнев лишь подогревал ее силы. И затмевал рассудок. Каждый ее выпад становился все бездумнее, будто она хотела не ликвидировать противника, но насладиться их кровью. Теперь, рык доносился из ее уст постоянно, вторя взволнованным воплям жертв. Она норовила не просто выйти на дистанцию огня из Крашера, но перейти в ближний бой. Удары ее кулаков оказывали неожиданный эффект, вырубая врагов с хрустом костей. А следом… она пустила в ход когти. Разведя пальцы на свободной руке, эта безумная баба отрывала куски мяса от духов, разрывала глотки и… прорезалась до сердец. Уже даже не используя дробовик, выброшенный за ненадобностью, она весело рычала, упиваясь кровавой бойней. Нечеловеческая скорость позволяла ей уклоняться от большинства выстрелов, броня принимала на себя полученный урон, а когда первое и второе было бессильно, ее спасала странная возможность избежать фатального исхода. Будто чувство опасности достигло такого уровня, когда инстинкты граничили с предвидением. В какой-то момент, на вторгнувшуюся налетел один из подчиненных Нэша, видимо решив атаковать ее вблизи. Если она была слишком быстрой и крепкой для пуль, то мог сработать ближний бой. Оружием ему служил редкий вид меча, лезвием которого была цепная пила, совершающая тысячи оборотов в минуту. Ужасающее орудие убийства, кромсающее плоть и даже металл, направило свои зубья на озверевшую девушку. -Медленно! — Утробный рык, в котором было сложно различить звонкий девичий голосок, прозвучал за миг до поражения оппонента. Гостья танцующе обогнула дугу удара, выпрямив пальцы, что пробили горло с мокрым всхлипом. А еще мгновение спустя… она выхватила меч из ослабевшей ладони. И начался новый этап кровопролития, ведь теперь не только голыми руками она несла смерть. Теперь в них было то, что возвело мясорубку на еще более жуткий предел. Под высокий визг, пиломеч зарывался в мясо и кости, принося нынешней хозяйке поистине садисткое наслаждение. Не передать словами тот энтузиазм, с которым она бросилась на стан поредевших изгоев из кочевников. Фонтаны крови возносились ввысь, помогая в прицеливании, но Нэш не мог попасть по ужасающе стремительному врагу. Редкие удачные выстрелы больше царапали ее, не оставляя существенных повреждений — броня, хоть и не могла выдержать вольфрама, но гасила большую часть энергии. Оставался лишь вопрос — что за существо носило ее, если она не реагировала на то, что будет смертельно при обычных обстоятельствах? Сколько у нее хрома в теле? И, будто отвечая на этот вопрос, она столкнулась с одним из немногих обладателей сандевистана в банде. Высокий мужчина, в полтора раза крупнее нападавшей, замахнулся огромным тесаком над ее головой. Он хотел располовинить е пополам, но ему не было суждено преуспеть. В ответ, она заблокировала лезвие щитком на предплечье, по которому прокатился сноп искр. А следом, цепной клинок вгрызся в торс, перемалывая все преграды и даже аугментации. Уже успев понять, что это оружие не нужно вдавливать, а только направлять движение убийственной мясорубки, девушка раскромсала врага на две половины. Нэш во все глаза наблюдал за этим, помедлив секунду от удивления. Она за несколько движений грохнула одного из лучших его людей и собиралась сделать тоже самое с остальными. Из нескольких десятков, осталось меньше пятнадцати. Наконец справившись с беспокойством, главарь довел ствол и выстрелил. И попал. Импульс разогнанных пуль отшвырнул тело нападающей, и той едва удалось устоять на ногах. В груди, прямо на кирасе, красовались пять раскаленных дыр. Мощный сплав погасил большую часть энергии и упрямо сопротивлялся нагреванию, но не справился до конца. Это было крайне удачное попадание, способное убить хромированного человека в подобной броне. Но не ее. С поистине звериной яростью, девушка рванулась вперед и схватила одну из опавших половинок недавно убиенного. Без видимых усилий, она швырнула тяжелую тушу в того, кто посмел в нее стрелять. В Нэша. Разбрызгивая кровь во все стороны, снаряд закрутился и направлялся точно в не успевшую среагировать цель. Синаптический имплант был еще недоступен, да и стилет предположить не мог, что в него бросят огрызок подчиненного. Тяжелый удар сбил с ног, заставив сильно стукнуться головой по металлу пристройки. Оглушение пройдет быстро, не без помощи хрома, но Нэш не сможет встать еще секунд десять. Слушая острый звон в ушах, кочевник-изгой, слышал и выстрелы с криками. Рычание и вой цепного оружия были им противовесом, что неумолимо их угнетал. Временная недееспособность стрелка с самым мощным вооружением и сокращение численности, стали определяющими факторами, ведущими к уничтожению. Едва находя в ногах силы, Нэш начал подниматься, разом понимая, что выстрелов стало ужасающе мало. А рык слышался уже совсем близко. К личному обиталищу главаря по лестнице взбежал один из духов, тяжело дыша и не глядя паля из дробовика за спину. -Нэш! Надо вали… — Крик угас так же быстро, как и возник, ведь добычу настигли. Прямо из его груди вырвался цепной клинок, рыча кровавой песней. Миг спустя, его горло разорвала окровавленная ладонь и тут же отбросила омертвевший кусок мяса в сторону. Прямо перед главарем стояла высокая девушка в покрытой кровью броне. И она была без шлема. Мимолетная мысль несла вопрос о том, насколько эта сучка чокнутая, если сорвала защиту с головы прямо посреди боя. Но ответ был найден в алых глазах, что будто сияли кровожадным безумием. Узнать цвет ее волос было невозможно, ведь они пропитались багровой жидкостью, прилипая к коже лица. Все было покрыто багрянцем. Отчаянная попытка схватиться за Губитель, лежащий рядом, не принесла успеха. Под веселый рык, девушка бросилась к лежащему на земле человеку и обрушила сапог на его руку. Кости треснули с удивительной легкостью, вызвав судорогу боли. Быть может, в таких ситуациях принято говорить пафосные фразы — по типу «Последний…» — но напавшая не стала этого делать. Или не смогла, ведь все, что она была способна издать, это первобытный рык. Ее рот был растянут в жестокой улыбке, обнажая длинные клыки. Неосознанно возникала ассоциация с вампирскими, но это были клыки хищного зверя. Уверенное движение когтей распороло живот от низа до грудины, буквально отрывая последнюю от ребер. Шокированный непереносимой болью, финальный противник просто бился в агонии, пока его череп не раскромсало зубьями цепного меча. Убийца горячо дышала, едва сдерживая желание продолжить рвать плоть добычи без видимой цели. Она ощущала ликование самой своей сущности, наконец испившей крови. Давала ли Волчица вообще себе волю? Вспомнить невозможно, ибо ответ был — «Никогда». А в этот час, когда фонтан крови в очередной раз заливал ее, беловолосая испытывала чувство, схожее с освобождением из оков. Волчья суть рычала на краю сознания, будто требуя сделать что-то. И инстинкты, проснувшиеся от долгой дремы, подсказали, что делают серые хищники после удачной охоты. Рвано дыша, в попытках набрать воздух в легкие, и игнорируя навязчивую боль от ран, Первая воздела голову вверх. По наитию, продиктованному ее нынешней природой, из глотки прозвучал звериный рык. Услышь его кто-либо, принял бы Волчицу за настоящего зверя — и, в какой-то мере, был бы прав. А миг спустя, беловолосая предоставила новое доказательство. Протяжный вой раздался по серому камню, гулким эхом отдаваясь по всей пещере. Отражаясь от стен и уносясь в самые пустоши — те, где не бывало хищников и тем более волков. Странная мысль блуждала по разуму, охваченному пеленой неестественной жажды крови и… одиночества. Когда волк воет на луну, он общается со своей стаей. С теми, кто будет с ним до конца и при любых обстоятельствах. Наваждение схлынуло всего за секунду, ведь у Волчицы был тот, кто принял ее и всегда будет на ее стороне. Артега — спаситель, ставший ей покровителем. Может быть даже уместно назвать его Альфа-Волком. А она его… Встряхнув головой, чем разбрызгала капли крови по округе, девушка выбросила из мыслей всякие глупости — без спора приятные, но глупости. А когда жажда крови и инстинкты утихли, осталась голая действительность. Она стоит посреди ковра из расчленных трупов, вся в кровище, с кучей мелких ран и потрепанной броне… Еще у нее пиломеч в руке. Отличная суббота, мать ее. И, в качестве последнего аккорда, беловолосая услышала шаги в тоннеле. Навострив когти и новое оружие, с которым уже не расстанется, хищница бросилась к выходу из полости шахты. Однако, ее чуткий нюх отличил уже приевшийся запах машинного масла, шампуня с папайей и дешевого дезодоранта. Не удивительно, что пальбу нескольких десятков человек можно было услышать даже за пределами пещеры, в которой прекрасное эхо. Уж в этом Первая недавно убедилась. Пока Палмер медленно пробирается сюда, беловолосая принялась искать шлем, выброшенный по несколько… неуместной причине. Он мешал ощутить теплую кровь, извергаемую из добычи. А еще, нужно найти дробовик. В конце концов, все это подарки Артеги и нельзя было их потерять. Да и выбрасывать так же не стоило. С легким стыдом за свою порывистость, девушка принялась вспоминать, где кинула свои вещи. -Ох… блять. — А пока Волчица была занята, Панам добралась до логова Духов. Бывшего логова. От представшей картины в самых, что ни на есть, телесных тонах кочевница прикрыла нос. Похоже, эта деваха получила задание не только на разведку, но и на устранение нежеланных обитателей. Не понятно только… -А дробовик твой тебе не по нраву? — Говоря в нос, ведь кровь была столь обильно разлита по полу, что дышать становилось проблематично, поинтересовалась она. С ног до головы перекрашенная в красный Волчица только приподняла бровь, намекая на то, что нечего задавать лишние вопросы. -Ладно, ладно, дело твое. — Сделав пару шагов назад, дабы отстраниться от тошнотворного зрелища, от которого неподготовленный человек получит припадок, кочевница мысленно пометила себе — с этой малышкой лучше не ссориться. — Нахрена в одиночку-то пошла? -Если не ошибаюсь, ты занималась лагерем. — Копошась в груде тел, среди которых должен лежать складной шлем, временно-аловолосая и поворачиваться не стала. -А, похер. Возвращайся, как закончишь. И еще, в лагерях обычно есть бочки с водой, так что ополоснись. Кровь в волосах та еще дрянь. — Махнув Копперхедом в правой руке, Панам развернулась и быстрым шагом направилась назад. Еще ей бы хотелось узнать про странный вой, но люди себе всякие приколы устанавливают, так что это мелочь. По крайней мере, ликантропом эта деваха точно не была. Уже держа грязный шлем в руках и занявшись поисками дробовика, Волчица отметила про себя, что кочевники крепкие ребята. Что Палмер, что эти Духи, не визжали от страха. Хотя, пустоши выбиваю слабость из людей, заменяя ее прагматизмом.****
Нанятая кочевница, сидя перед разведенным костром, краем глаза следила за направление в шахту. Солнце уже зашло, потому было сложно разглядеть приближение ее пассажира, но когда одна из теней начала двигаться, стало понятно приближение любительницы ближнего боя. За прошедшие полчаса, девочка успела очистить броню, смыть кровь с лица и помыть волосы. -Ну ты и устроила. — Поправляя тонкие палки из пустынной растительности, Панам удивительно спокойно прокомментировала кровавую резню. — Пушки, как бы, придумали для того, чтобы близко не подходить. -Неужели? — Безразлично усевшись перед огнем, Волчица повернула голову, чтобы волосы быстрее сохли от волн теплого воздуха. -Ой, не строй из себя какого-то пиджака, я же вижу, что ты не такая. -Чего? — Выразительные алые глаза вперились в Панам с вопросом. -Ну вид у тебя неопытный. Молодая еще. — Усмехнувшись, кочевница обратила внимание на трофеи боевитой попутчицы. — Пиломеч, да? Жуткое оружие. -Эффективное. — Утверждение было спорным, но теперь Волчица не расстанется с этим малышом ни при каких обстоятельствах. Разве что, если Артега попросит. -Пуля эффективнее. — Кивнув головой в сторону еще одного трофея, кочевница намекнула на целевую электромагнитную винтовку, модели «Ахиллес». -Хм? — Этот ствол, который попортил ей броню больше всех, было невозможно бросить там. По виду, в него вложили много эдди, так что жалко оставлять валяться среди трупов. — Можешь взять, если хочешь. -Серьезно? А ты не себе его забрала? -Из меня… стрелок не очень. — На миг отведя глаза из-за признания, девушка открыла мешок с горой припасов из шахты. Вскоре раны заставят ее желудок выть, а у провожатого запасов не хватит прокормить голодную волчицу. -Хе-хе, как я погляжу, тебе это особо и не надо. — Благодарно улыбнувшись, девушка постарше приняла подарок. — Спасибо. Буду должна. -Незачем. Тебе заплатят после заказа. -Крутые пушки в контракте не указаны. Коротко осмотрев презент, на котором остались многочисленные капли крови, Панам пошла к своему Тортону, из которого достала набор для чистки оружия. Если не вычищать пыль, любой механизм придет в негодность, потому у кочевников с этим строго. И можно разом разобраться в улучшениях новой игрушки. А пока кочевница непринужденно возилась с винтовкой, Волчица просто сидела перед костром, разглядывая завитки пламени. Сегодня было сделано достаточно, потому задание продолжиться только завтра. Безлюдные холмы сухой травы и земли покрылись пеленой ночи, а по небу плыли темные тучи. Это напомнило о том, как Первая вместе с остальными бежала в город, где они смогли затеряться. Воспоминания вызвали слабую фантомную боль в шее, где остался бледный шрам. Выдирать шоковый имплант было неприятно, но он мог вновь активироваться и выдать их местоположение, потому Отто настоял на этом. Самый старший собрат по несчастью предлагал девушке не отделяться от них, ведь вместе будет проще… Волчица отказала. Отказала не только из-за того, что была поглощена мыслями об Ужасе Ночи, но и из-за взглядов остальных выживших. Они смотрели на нее с явной опаской. Иного быть не могло — палачи никогда не пользуются всеобщей любовью. Но Отто… он смотрел по другому. Будто хотел извиниться за то, что поддался глупому страху, игнорирующему простой факт — девушку заставили это делать, как могли заставить любого из них. На самом деле, она не хранила обиду ни на одного из невольных подопытных. Она сама ничуть не лучше. Убивала своих сородичей, просто потому, что не хотела умирать сама. Такая жалкая… самая жалкая из всех. Потирая шрам, Волчица наткнулась на место, где осталась черная татуировка в виде цифры шесть. Метка группы или, как говорил сраный эскулап, метка стаи. -Чего зависла, сестренка? — Обратив внимание на то, что беловолосая вообще не шевелится и тупо смотрит в костер, Панам задала этот вопрос без задней мысли. -А? — Моргнув и переведя взгляд, «сестренка» увидела вопросительно поднятую бровь. — Ничего. Тихо здесь… и людьми не воняет. Почти. -Так и знала. Условимся раз и навсегда — от меня начнет вонять только завтра. А сейчас я благоухаю. — Наставив небольшую щетку на собеседницу, бескомпромиссно сказала кочевница. Следом, она увидела, как Волчица принюхалась и едва заметно скривилась. -Как скажешь. -…Неужели несет? -Не сильно. Для меня любой человек воняет, так что не заморачивайся. Будто решив прервать разговор, сияющий полумесяц показался между облаками, буквально заставив беловолосую прикипеть к себе взглядом. Сильное и неожиданное чувство толкало ее повторить сделанное в пещере, но девушка сдержалась. И лишь короткая мысль пронеслась в разуме, против всякой воли. Глупая, на самом деле — услышат ли ее вой те. кто так же стал волком? Нет. Точно не услышат.