***
Неконтролируемо зевнув, она устало прикрыла глаза на мгновение. После Долефа путь от границы королевства до первых деревьев-гигантов составлял несколько десятков километров, которые невозможно было бы пройти, не делая частые привалы где-то в глуши. Но этого делать Лесли не очень хотела, поэтому проводила в пути большую часть времени, пообещав впоследствии не трогать Фелана несколько дней. И на небольшой территории эльфов это было бы выполнимо. Потратив нескончаемое свободное время на раздумья, девушка всё же решила, что на одних подработках, геройствах и народной доброте могла долго не протянуть, поэтому туристическая поездка быстро превратилась в бизнес-план. Если бы она смогла получить разрешение на сбор трав у самого короля, на что надо потратить неделю времени, не меньше, потом собрать достаточное количество и переработать их в долгоживущие лекарства и отравы, то впоследствии могла бы продать их и выручить приятную глазу сумму. Особенно, если предлагать товар тем, с кем эльфы больше не торговали, то бишь гномам. Фактически, эльфийскими законами это не каралось, но с феями Лесли бы такое вряд ли провернула, заносчивые придурки. Казна эльфов-то процветала за счет денег, потраченных перекупщиками на ночлег и еду, пока заявку на это самое разрешение рассматривали. Когда на пути переставали появляться даже самые богами забытые деревеньки, девушка начала экономить еду и время, проведённое за отдыхом, иначе они бы просто не дожили до границы Леса Эльфов или начали бы есть горькую траву. Фелан-то мог ещё с этим смириться, пускай демон и разбаловала его качественными овощами, фруктами и зерновыми культурами, но сама Лесли — вряд ли. С каждым днем ей становилось ощутимо хуже, несмотря на происхождение. В последние дни Лесли начала подозревать, что проблема была не только в голоде и недостатке сна, но и не могла найти внятное объяснение своей паранойе. Как только на горизонте показался полупрозрачный белоснежный барьер, девушка приободрилась, похлопав коня по шее. — Малыш, смотри, мы почти на месте, давай, поднажми, — хрипя, обратилась она к Фелану, и тот будто услышал её просьбу, чуть прибавив скорости в вялом шаге. Знаменитый барьер эльфов пропускал на территорию клана только существ с добрыми намерениями. При сильном желании какой-нибудь могущественный маг мог его разрушить, если бы решил потягаться с нескончаемым запасом энергии самой природы, защищавшей наиболее приближённых к её истокам. Спешившись, Лесли взяла коня за поводья и продолжила путь на своих двоих, чтобы облегчить ему ношу. Но это оказалось выше её сил. Ступив ногами на землю, демон ощутила тяжесть собственного тела и с какой силой всё это время били кувалдами где-то у неё в голове. По коленям прошла дрожь, и она под испуганное ржание жеребца съехала по стволу дерева. — Всё в… — она хотела было успокоить коня, но слова давались с таким адским трудом, что желание говорить что-либо быстро покинуло её разгорячённый разум. «Вот сейчас немного посплю и…»***
Прекрасно помня, что отключилась в сидячем положении, на траве, девушка ещё с закрытыми глазами ощупала поверхность, на которой лежала. Мягко. И пахло вкусно. Резко распахнув глаза, Лесли села на, как оказалось, кровати и потянулась к ножнам, но не обнаружила их привычно висящими и дарующими уверенность на поясных ремнях. — Где… Я?.. — с трудом сглатывая слюну, пробормотала девушка и огляделась, первым делом проверяя наличие кулона на шее. Лачужка, словно целиком связанная из крепкой изумрудной лозы, выглядела чисто и интересно, а травяной покров создавал ощущение, будто, вот, наступи — и провалишься в другой мир, настолько бездонным и таинственным он выглядел. На тумбе рядом с кроватью лежало нечто из ткани пастельного цвета, видимо, предназначавшееся для неё. Хотя было бы неловко, если бы всё оказалось не так. Ещё раз взглянув на свою грязную и уже местами потрёпанную одежду, Лесли приняла решение принять чужую доброту. Всё же более долгой службы от экипировки за пять медяков демон и не ожидала. Ткань оказалась очень лёгкой и нежной на ощупь, напоминая атлас, но была натуральнее. Длинное белое платье касалось росистой травы, собирая капельки на подоле, а длинные и сильно расширенные на концах рукава почти достигали колен. Это определённо был индивидуальный стиль эльфов, поскольку размер Лесли подошёл идеально, как минимум в талии и груди. Как так угадали? Потратив немного времени на завязывание золотых ленточек, она уже было потянулась за какой-нибудь обувью, но таковой не нашла. Неужели эта раса настолько близка к природе, что привыкла чувствовать живительную силу природы через землю собственной кожей? Ей это было явно не близко, но поделать нечего… Пускай девушка и могла натянуть привычные кожаные сапожки, доставшиеся ей от работодателя в прошлом, но это показалось ей неким неуважением к культуре тех, кто помог ей в трудную минуту. — Фелан! — бросив свою одежду на кровати, она выскочила на улицу, на мгновение зажмурившись от яркого света. Конь отреагировал на голос хозяйки мгновенно, заржав, чтобы привлечь внимание. Присутствие жеребца здесь, с ней, в безопасности, ещё сильнее успокоило узел тревоги в животе. Удовлетворённое по всем пунктам животное щипало травку возле лачуги, изредка хлебая кристально чистой воды из самодельного резного пойла. — Я смотрю, тебе полегчало. Это платье очень тебе подходит, — добродушным тоном произнёс кто-то за её спиной. — Ох, здравствуйте, — неловко прокрутившись на месте, поздоровалась Лесли с миловидной женщиной в возрасте. — Спасибо!.. Это вы? Помогли мне. — Вижу, ты смущена и сбита с толку, — пробормотала она и неспешно направилась обратно к лачужке. — Пойдём со мной. Сбита с толку — ещё мягко сказано, учитывая, что ей до сих пор никто ничего не объяснил. Когда девушка свыклась со своей участью и решилась осмотреться вокруг, то заметила, что хижина из лоз была здесь не одна. Несколько зелёных домиков в произвольном порядке были разбросаны по полянке, окружённой такими высокими деревьями, какие она никогда не видела в своей жизни. — Извините? А где я? Кто вы? — Это территория лекарей, милая. Я нашла тебя на границе, а твой благородный скакун помог мне привести тебя сюда. Девушка улыбнулась, подумав, как волновалось за неё существо, которое месяц назад даже и не знало о её существовании. Воистину, животные — самые дружелюбные и чувствительные к чужой доброте. Женщина тепло улыбнулась в ответ, придержав лозу, висевшую вместо двери, чтобы демон спокойно зашла. — Спасибо за помощь, госпожа, могу я чем-нибудь отплатить за вашу отзывчивость? — Оставь эти приземлённые пустяки. Лучше помоги мне вот с чем, дорогуша, — пробормотала женщина, указывая на стол с травами, на который Лесли сначала не обратила внимания. — Нужно измельчить это, но я с оружием не в таких хороших отношениях как ты, наверняка лучше старушки сделаешь.«Плата за доброту» Условие: Измельчите травы, не принеся больших неудобств. Награда за выполненное задание: +1 Репутации. Расплата за проваленное задание: -1 Репутации.
— Конечно! А где мой меч? — Не великоват ли будет? — Не волнуйтесь, я умею обращаться с ним точно и аккуратно, — мягко заверила девушка и получила свои ножны назад, убранные лекарем в тумбу, в которую Лесли не додумалась заглянуть раньше. Вытащив сверкающий меч, она протёрла его влажной тканью, переданной женщиной, чтобы не запачкать травы. Аккуратно прокрутив запястье с оружием, девушка легко нашинковала горку трав, после чего прошлась вертикальными движениями, превратив длинные полосы в мелкие зеленоватые крупицы. — Ох, как ловко! Спасибо, дорогая…Задание «Плата за доброту» выполнено! Награда: +1 Репутации.
Отойдя в сторону, она подошла к низенькому столику, отверстие в центре которого было выложено гладкими камнями. Положив туда глиняный сосуд, женщина щёлкнула пальцами, и вокруг неё образовались маленькие пузырики с запечатанным внутри огнем. Залив в мисочку воду, женщина оставила будущую водяную баню для отвара греться. — Ого, как вы это сделали? — восхищенно спросила демон, убирая меч в ножны. — Ты что же, эльфов никогда не видела? — Нет… На секунду Лесли почувствовала себя неловко и смущённо за свою невежественность. В книгах, что она смогла прочитать, мало что говорилось о других расах. — Не стыдись, милочка, не знать — нормально, а вот не стремиться узнать — зазорно. Эльфы берут свои магические силы из земли, поэтому многие из нас владеют одной из четырёх природных стихий. — Это очень полезно! — Ты не владеешь магией? Я наслышана, что даже некоторые из людей смогли проявить в себе эти силы. — Я… Не смогла раскрыть свою магию, — печально пробормотала девушка, но мгновенно приободрилась. — Я ещё молода и обязательно найду способ! Путешествие приведёт меня туда, куда нужно, я верю в это. Просто являясь демоном, Лесли уже имела набор магических способностей, но не смогла за девятнадцать-то лет проявить ни их, ни свою индивидуальную магию, что временами вводило в натуральное отчаяние. — Главное — не только верить, но и стремиться, милая. А теперь помоги мне аккуратно переложить травы сюда, — кивком головы указав на мисочку с закипевшей за время их разговора водой, женщина принялась по чуть-чуть отправлять ингредиенты в кипяток. — Как вас зовут? — Можешь звать меня Оливией. Как я могу обращаться к тебе? — Лесли! Очень приятно с вами познакомиться. — И мне, дорогуша, нечасто все-таки здесь кто-то объявляется. — Как это, нечасто? Эльфы же радушно принимают гостей, по крайней мере, мне так рассказывали. Закончив с травами, они присели на мягкую кровать. Оливия временами отвлекалась перемешать отвар, но всегда стремилась поддержать диалог. — Ты заметила магический барьер на границе? Не многие могут пройти сквозь него, — разочарованно пробубнила женщина, будто действительно была огорчена каждым плохим человеком во всём этом необъятном мире. — Вы хотите сказать, что.? — Лесли не окончила фразу, но лекарь молча кивнула на её догадку, позволив мрачной тишине заполнить пространство. — Вы не знаете, что со мной случилось? Сейчас я чувствую себя лучше прежнего, только немного голодная. Женщину рассмешили смущённые нотки в последнем предложении, и она подтолкнула к девушке корзинку с горой экзотических фруктов. На грядках у эльфов все росло? Неприлично набросившись на долгожданную еду, которую она, если честно, сверлила взглядом с самого начала, почувствовала, как какое-то приятное чувство разливалось в животе горячим текучим золотом. — Симптомы схожи с обычным переутомлением, но я обнаружила кое-что. Взгляни на свои руки, — попросила лекарь, пока сама не отрывалась от помешивания отвара, что постепенно из жидкости превращался в густую наваристую кашу. Зелёную. Недоумённая Лесли подняла к лицу руки ладонями вверх, но ничего не увидела. — Тыльной стороной. Сделав так, как сказали, она пришла к идентичной мысли. Никаких явных отличий от обычного состояния её кожи или… А где кольцо, которое она подобрала после битвы с монстром в Иванлоаке? Спохватившись, демон испугалась, что потеряла древнейший магический артефакт, который когда-либо видела или могла увидеть. — Если ты ищешь своё прелестное колечко, то оно в твоих вещах. Я сняла его, потому что оно истощало тебя. — Истощало?.. — глупо вторила Оливии воительница, убрав руки подальше от своей одежды. — Магия от него исходила дивная, правда, но аура была поистине пугающей. Если ты пользовалась им, то это объясняет усталость. Ты пролежала во сне, восстанавливая силы несколько дней, потому что оно всё то время забирало у тебя энергию в качестве платы за действие. Приоткрыв рот от удивления, Лесли не могла пошевелиться. Пригрела змею, называется. На деле-то кольцо не плохое, просто слишком мощное для такой, кто только мечом и умел размахивать. Что ещё было ожидать от артефакта, который старше её раз в сто, так ещё и создан в легендарном городе мудрецов? — То есть я не смогу им пользоваться?.. — больше себе, чем целительнице разочарованно пробормотала Лесли, понурив голову. Так хотелось, если не колдовать самой, то пользоваться магическими артефактами, но, как выяснилось, это взаимоисключающие понятия. Оставалось только продать его подороже какому-нибудь знатоку, что не стал бы торговаться с ней, а отдал полную сумму. — Если не хочешь причинить себе больший вред, то не стоит, милая. — Вы правы. Не люблю боль, — поморщившись от воспоминаний разного рода, Лесли зареклась никогда в жизни не использовать ни это кольцо, ни что-либо другое. — Лучше скажи мне, с какой целью ты прибыла в эльфийский лес? Оливия щелкнула пальцами, и пузырьки-огоньки исчезли с относительно громким хлопком, а глиняный сосуд начал постепенно остывать. — Я хотела собрать немного трав и по книгам сделать несколько лечебных мазей и настоев. В трудной ситуации всё пригодится. А остатки продам, чтобы было на что путешествовать. — Мне нравится твоя цель, милая Лесли. Давай договоримся так — отвар мой сейчас остынет, и я отолью тебе пару порций. Всё же сама ты его правильно не сделаешь. — Правда? Но зачем? Вам же наверняка тоже нужно, — почувствовав себя неловко за то, что в последнее время люди были добры к ней и давали что-то материальное, даже когда она на них не работала, демон стушевалась и покраснела. — Раненные у нас редко появляются, сама, наверное, видела — другие целительские хижинки пусты совсем. Да и дел у меня других нет, кроме как травы собирать да отвары варить. А ты разговором меня развлекла, детишек-то у меня нет. Она могла на себе ощутить, как погрустнел вмиг голос Оливии на словах о детях. Эльфы — долгожители, наверняка за свои лет так пятьсот женщина мало с кем говорила после того, как её собственные отпрыски выпорхнули из семейного гнёздышка. Это прискорбно. — Спасибо ещё раз, вы очень добры. Может, зверушку заведёте? Так веселее будет. — Заводила. Не доживают же. Поняв, что с дурости брякнула, Лесли спешно прикрыла рот ладонью. — Простите, я не подумала. Просто почти никого, кроме людей не встречала, вот и… — Ничего, доброе дитя, всё хорошо. Живу я долго, но мне совсем не одиноко, ведь у меня есть целый лес знакомых, — хохотнула Оливия, одновременно с тем проверяя, достаточно ли остудился отвар, чтобы глиняный сосуд можно было взять в руки. — Но все здесь такие мудрые и закостенелые, а иногда хочется послушать мысли юных умов. Таких как ты. — Почему вы не выйдете из леса? Женщина досадливо покачала головой и вернулась к Лесли, сев на кровать по левое плечо от неё. — Я уже старая, привыкшая к лесу, не смогу выжить там, где кто угодно может оказаться врагом, — и она вполне могла понять эту позицию. — Клади голову, — отвлёкшись от темы, вдруг сказала Оливия, похлопав себя ладонями по бедрам, укрытым тканью платья и накрахмаленного фартучка. Улыбнувшись, Лесли аккуратно легла на кровати боком, положив голову на колени женщины. Её тёплые нежные пальцы аккуратно прошлись по белым длинным прядям девушки, расчесывая их и вместе с тем массируя кожу головы. Демон почти заурчала от удовольствия. Происходящим наверняка наслаждалась и душа Оливии, находя успокоение в заботе о других, может быть, похожих на её собственных детей. Иногда очень не хватало заботливых рук мамы, что так же ласково гладила по голове и рассказывала старые-старые сказки и завораживающие легенды. Вновь и вновь прокручивая последние слова целительницы в голове, Лесли подумала, что многое из произошедшего закалило её и сделало сильнее, а главное — свободнее по сравнению с теми, кто вырос в «тепличных» условиях. Можно ли было этим гордиться? Или радоваться, что на твою долю выпало столько испытаний? Так и не найдя ответа, девушка уснула под бережные поглаживания старой эльфийки.***