***
У Артура появилась возможность встретиться только спустя полторы недели, 11 дней, если точнее, которые она провела за тренировками с алебардой. Он с лёгкостью нашёл подругу и её коня вечером под старым деревом неподалёку от ворот Камелота, чтобы пригласить на городскую ярмарку в честь Дня Ламмаса.«Знаток» Условие: Соблюдите все традиции и проявите должное внимание по отношению к Артуру. Награда за выполненное задание: +1 Репутации. Расплата за проваленное задание: -1 Репутации.
Девушка хорошо знала этот праздник, будучи выращенной в деревне, поэтому не смогла отказаться, пускай безделье и непрекращавшийся отдых начинали морально выматывать, а не восстанавливать её. — Пойдём скорее, пока все ещё там! — дёргая её за руку в сторону главной площади, не переставал щебетать Артур, нахваливая праздник так, будто не знал, что демон сама праздновала его не один раз. Возможно и вправду забыл её реплику про глушь при знакомстве. День Ламмаса праздновался в конце лета как праздник урожая и пшеницы, что свойственнее для фермеров, чем для ни в чем себе не отказывающих жителей Камелота, но, справедливости ради, они наверняка веселиться любят больше неприхотливых работяг. В этот день каждый испекал по хлебному ломтю из муки нового урожая, разламывал на несколько частей и обязательно делился с близкими, сам не съедая ни кусочка. Этот праздник имел огромное сакральное значение, поэтому люди легко понимали, кто и кому дороже всех на свете. Также люди мастерили кукурузных кукол, а по окончанию праздника закапывали их в землю. Так спустя года кукурузная кукла стала главным представителем праздника и гвоздём программы ярмарки, а традиция печь и делить хлеб с ближними преобразовалась в выпечку всевозможных изделий из теста и продажу их на ярмарке людям, которые обязаны поделиться ими с близкими. Об этом Лесли не знала, так как в её фермерской деревне отмечали именно классический и первоначальный вариант, но она была очень рада застать данную трансформацию, потому что выпечка в Камелоте была поистине «пальчики оближешь». В вечернее время город и замок преображались до не узнаваемости, что уж говорить о периоде празднования. Главная площадь превратилась во что-то неземное. Бумажные фонарики развешаны по всей округе, освещая своим желтоватым ореолом расставленные палатки и прилавки торговцев, что разложили в первых рядах свои самые аппетитно выглядевшие товары. Лесли улыбнулась, потянув Артура к первому же стенду с едой. — Здравствуйте, госпожа, дайте нам, пожалуйста, два кусочка черничного пирога! — энергично воскликнула демон милой старушке и обернулась к другу: — ты же будешь, да? — Ты ещё спрашиваешь! Обменяв медяк на сладость, ребята отошли в сторонку, продолжая свой путь по ярмарке, увешанной со всех сторон кукурузными куклами разной наружности. Девушка протянула купленный кусочек с фиолетовой начинкой ко рту друга, предлагая ему надкусить, и тем самым торжественно провозгласила его одним из своих самых близких людей. Черничный джем слегка испачкал его лицо, пока он заворожённо пялился то на протянутую сладость, то на смущённое выражение лица Лесли. Откусив так много, будто боялся, что девушка могла угостить ещё кого-то кроме него, Артур предложил и ей откусить от своей порции, чем она незамедлительно воспользовалась. И тоже испачкалась. Дружно рассмеявшись, они утёрли друг другу лица, искрясь взглядами. И в один момент парень покраснел, потянувшись ближе к ней. Они стояли совсем-совсем близко, что на деле не выглядело странно, учитывая, какая толпа со всего города собралась на ярмарке. Упоённая эйфорией, девушка наклонилась к его лицу в ответ, запечатляя на искусанных губах парнишки самый радостный поцелуй из всех, что когда-то могла подарить кому-то. Но, оторвавшись от его вмиг осчастливившегося лица, Лесли поняла, что совершила огромную ошибку, хотя головой понимала, что не сделала ничего зазорного. Сама её душа вдруг встрепенулась, когда демон открыла глаза и увидела глубокие фиалковые глаза и рыжую чёлку, спадающую на них. Словно… Словно она должна, обязана была увидеть что-то другое… Кого-то другого. Будто она целовала не того мужчину. Девушке стало так противно от себя и стало ещё отвратительнее из-за того, что Артур смотрел на неё с такой выразительностью, таким особенным чувством в груди, которое она не могла понять и тем более поддержать. И парнишка-эмпат тоже понял это по одному лишь её встревоженному взгляду, поэтому отошёл на приличное расстояние и опустил взгляд.Задание «Знаток» выполнено! Награда: +1 Репутации.
— П… — Может, выпьем?.. — вдруг предложил малец, прервав её непроизнесённое «Прости». — Д-да, давай, идём. Сохраняя напряжённое молчание, они двинулись к какой-то из лавочек, от которой явнее остальных пахло алкоголем. Атмосфера ярмарки больше не была для них такой комфортной и обволакивающей. Лесли старалась занять чем-то свой взгляд, чтобы не смотреть направо, где вровень с ней шёл непривычно тихий и напряжённый Артур. «Какая же я дура», — подумала демон, мысленно дав себе затрещину. — «Из-за своих тренировок он мало с кем общался, а тут появилась я и дала ему эту чёртову надежду, чтобы сразу же растоптать». И самое главное, что она не знала, почему морально не хотела, чтобы это когда-то повторилось, просто, чувствуя эту двоякость, не могла ответить Артуру взаимностью. Всё было испорчено за несколько секунд. Юнцу в таком опасном возрасте понадобится много времени, чтобы свыкнуться и окрепнуть. Сможет ли он сделать это, пока Лесли живёт в Камелоте и совсем не терзается подобными мыслями, переживаниями?.. Взяв несколько бутылок рейнского вина хорошего качества на два медяка, чтобы быстрее споить и расслабить Артура, потому что знала, что на неё эта дрянь ни в жизнь не подействует, она незаметно направила их маршрут в сторону башни Мерлин. В той же непривычной тишине они открыли каждый свою бутылку три-четверти-литра, сделав несколько смелых глотков. Легкий терпкий вкус окутал желудок, разнося по телу тепло. На языке остался привкус, отдалённо напоминавший землянику. Дорога до башни была слабо освещена, в отличие от ярмарки, где не было ни единого тёмного пятнышка. А ещё главная площадь была шумной, но Лесли не решилась сказать хоть что-нибудь. Лицо Артура выражало всё и ничего одновременно, но совершенно точно выделялись нахмуренные брови и поджатые губы, когда он подсознательно жалел о сделанном. Демон громко вздохнула, одним смелым глотком приканчивая бутылку. Когда они уже подходили к башне, парня перестали держать ноги, поэтому он завалился на плечо Лесли. К их счастью разум у него тоже отказал, поэтому он просто отключился, выронив бутылку. Кряхтя и шипя, девушка думала о том, что так ей и надо, это её наказание. Но, вспомнив лестницу, по которой она на своих двоих взбиралась несколько минут, и, посмотрев на нелёгкую ношу, громко взвыла от усталости. Неожиданно они буквально телепортировались в лабораторию, и Лесли едва не выронила парня из своих рук от неожиданности. Мерлин, поправив очки в золотой оправе, вернулась к своей работе за непривычно-чистым столом. — Ты не представляешь, как я тебе благодарна… — Не переставая фыркать и шумно дышать, девушка уложила парня на софу, вспоминая события недельной давности. Начинало входить в привычку. — Как прошла ярмарка? Вижу, очень хорошо. Лесли не смогла распознать серьёзность этой усмешки, чтобы сказать точно: Мерлин и вправду имела ввиду хорошее времяпрепровождение или выражение её лица выдало с потрохами, что случилось что-то неприятное. Колдунья избавила её от проблем с поиском ответа на предыдущий вопрос, задав новый: — Вы пили одинаково? Артуру совсем не сладко. — Да… У меня просто в роду все… Эти, ну, алкоголем увлекаются… — неловко почесав затылок, начала оправдываться Лесли. Наверное, не начала бы она спешно искать пути к отступлению от такого праздного вопроса, то волшебница бы и не подняла тему тайн. — Можешь не придумывать отговорки, стараясь скрыть свою демоническую природу, — фыркнула женщина, не отвлекаясь от древней пыльной рукописи. Лесли дёрнулась как от удара, выпучив глаза на Мерлин. Что ж, это было ожидаемо, но не в такой ситуации… Послушав на досуге о множестве видов артефактов, девушка подумала, что наверняка должен быть какой-то, раскрывающий владельцу информацию о ней за пару мгновений. — Магия? — Интуиция. — И… Как ты к этому относишься? — боязливо уточнила Лесли, одновременно с тем понимая, что, если бы Мерлин была против, то она чисто физически не смогла бы сбежать или сделать что-то ещё. Не тягаться ей с подобным могуществом. — Я слишком возвышена для определённых чувств к объектам своего исследования. — Я объект твоего исследования?.. — глупо переспросила девушка, почувствовав, как мурашки пробежали по всему телу. — Ты хочешь о чём-то попросить меня, не так ли? — вновь проигнорировав её реплику, спросила Мерлин. После всего произошедшего она уже не была уверена, какого рода и направления зародились отношения между ними. — Я… — сомневаясь, не откажут ли ей в просьбе, находясь в странном расположении духа, Лесли старалась выглядеть спокойно. Так, будто она контролировала все исходы ситуации. — У меня не получается пользоваться тёмной материей, как бы я ни старалась, но я надеялась, что, раз уж ты многое знаешь, то сможешь научить меня. Женщина устало сняла очки и встала из-за стола, обернувшись к широкому окну в центре стены, через чуть грязные стёкла которого был виден блеск далёких звёзд. — Демоническая физиология, история и иерархия, их способности и многочисленные преимущества перед другими расами однажды уже становились темой моих исследований, — уверенно начала Мерлин, давая воительнице надежду, — но я не могу научить тебя тонко чувствовать своё «Я». Демоны пользуются силами едва ли не с рождения. Я не могу научить тебя этому, не могу открыть в тебе нужные мысли и чувства, психологические блоки, — чтобы сразу же растоптать её. Может, она по-матерински мстила ей за то, как она поступила с Артуром, или это лишь уставшая за сегодняшний день голова Лесли додумывала всякий бред? Тем не менее, казалось, что колдунья сама разочарована стольким «Не могу» в своих репликах. — Я дам записи, но тебе лучше отправиться на земли Друидов. Если бывшие богини согласятся помочь демону, то можешь быть уверена, что всё будет так, как ты хочешь. — Бывшие богини?.. — уточнила новую информацию девушка, склонив голову к правому плечу, и ненамеренно проигнорировала, как ей буквально на блюдечке с серебряной каёмочкой подали решение проблемы всей её непродолжительной, для демона, жизни. — В Истаре, если мне не изменяет память, живут две души богини, что выбрали нескончаемую жизнь в человеческих телах только для того, чтобы не участвовать в Священной войне. Друидов можно пересчитать по пальцам, поскольку набирать новых людей, поклоняющихся богиням, неоткуда, если они хотят продолжить своё затворничество. — Но как мне найти их? Я никогда не слышала о местонахождении Истара. — Я отмечу на твоей карте поле. Там должны быть каменные врата. Девушка спешно достала бумагу из сумки и смело развернула на рабочем столе волшебницы, боясь, что вот, ещё минутка, и она могла передумать. Чиркнув пальцем в воздухе, она отметила красным чернильным кругом определённую большую зону на карте, извилистым почерком подписав Истар, и маленьким крестиком точку чуть поодаль, подразумевая врата. Небольшая записная книжка материализовалась рядом, буквально просясь взять её. — Не знаю, почему и зачем ты мне помогаешь, Мерлин, но я тебе благодарна. Когда я пойму, то поблагодарю тебя снова. — Надеюсь, что ты поймёшь пораньше, — с тёплыми ностальгическими нотками ответила она, прикрывая глаза ладонью. Женщина явно преследовала собственные цели, но, сколько ни думала, Лесли не могла разгадать её мотивы. — Мне пора. Подготовлю Фелана к выезду на рассвете. Скажи Артуру, что, если вдруг он захочет попрощаться, то я буду рада… — Волей-неволей мы раним других, но это в порядке вещей, — самозабвенно прошептала Мерлин, словно случившееся между её дорогим подопечным и Лесли нашло особенный отклик в её сердце. — Найди смелость сказать всё прямо, чтобы не сделать больнее. — Обязательно.***
Откормленный и отпоенный до предела жеребец был уже приготовлен к очередной двухнедельной поездке через всю Британию и пожёвывал в последний раз траву на полях Камелота. Отмеченные на карте Мерлин врата находились не слишком далеко, в разрушенных топях троллей. Сами же священные земли друидов находились якобы где-то в Ирландском море, но было очевидно, что земля там есть, она просто тщательно скрыта от глаз неугодных. Подождав час, два, три, Лесли не увидела на горизонте друга, поэтому с тихим вздохом оседлала коня. Неужели она так и уйдет, оставив их немаленький конфликт интересов незакрытым? Это бы забивало ей голову на протяжении долгого времени, мешая отдавать всю себя путешествию. Это и есть недостатки привязанности? Или последствия в целом. — Стой, подожди!.. — донеслось из-за спины довольно громко и умоляюще, когда она уже собиралась дёрнуть поводья. — А? Развернув коня, девушка посмотрела сверху-вниз на подбежавшего парня. Так всегда было. С момента, как они познакомились, демон смотрела на парня свысока, из-за разницы в силе, возрасте. Артур стремился догнать и обогнать, заслужить её внимание, но девушка, по его мнению, никогда не пыталась взглянуть на него под другим углом, какие бы тяжёлые битвы и длительные тренировки он тайно ей ни посвящал. Но он чувствовал, что не мог заставлять её, такую добродушную и милую, страдать из-за тяжести отказа ему. — Лесли, я избавлюсь от чувств к тебе, только не отворачивайся от меня! — Нет-нет, что ты, я бы никогда… Из-за такого. Артур, я не отвечу тебе взаимностью, но я бы хотела, чтобы ты остался моим хорошим другом. Если это возможно. Шмыгнув от выступивших слёз, мальчик активно закивал, не говоря ни слова. — Стань королём, как тебе предрекала Мерлин, и обязательно пригласи меня отпраздновать, хорошо? — тепло улыбнувшись, Лесли попросила его дать обещание, но не осмелилась слезть с коня, чтобы крепко обняться. Знавала она уже одного парнишку, поклявшегося служить при короле. Может, мир тесен, и они ещё встретятся? — Конечно! Весь мир узнает обо мне! — Жду не дождусь, — смеясь, подытожила демон и махнула ему рукой со спины. Камелот тепло попрощался со своей юной гостьей, напоминая о радушном приёме и всех пережитых событиях в его стенах. Королевство с нетерпением ожидало её скорого возвращения.***