***
Фелан не захотел ступать на иссохшие земли некогда вязких топей, но хозяйка заставила его, пообещав все существовавшие в мире вкусности для лошадей. Она бы не смогла ухаживать за ним вне таинственного Истара в любом случае. Поэтому или вместе или никак. Каменные врата, описанные Мерлин, находились в центре круга из вертикально стоявших булыжников причудливой формы, будто кто-то раскидывался камнями в виде букв, документируя последнюю волю. Коснувшись пространства между столбами, Лесли физически почувствовала, как натянула какую-то материю. — Пойдём, малыш, — приободрила она трусившего жеребца и как следует налегла на невидимый пузырь, протыкая его своим телом.«Первопроходец» Условие: Попадите на священные земли друидов и убедите их помочь вам. Награда за выполненное задание: +1 Репутации. Расплата за проваленное задание: -1 Репутации.
Переступив невидимую границу, моргнув, демон оказалась в совершенно ином месте, напоминавшем ров, в центре которого располагался зелёный островок, окружённый сверкающим озером. Высотой в королевский замок, там же возвышалась неотёсанная каменная башня и неприметная грязная пещера. Прямо перед её лицом вдруг возвысилась другая гора, отдаленно напоминавшая мышцы груди. Подняв взгляд вверх, Лесли увидела серьёзное выражение лица с нотками беспощадности в прищуренных глазах. — Здравствуйте?.. Простите, если потревожила, но меня… Мерлин прислала, — посчитав, что имя волшебницы каким-то образом повлияет на мужчину, видимо, стража, несмело пробормотала демон и сжала поводья коня в ладони. — Мерлин, говоришь? — риторически отозвалась рыжеволосая девушка, выскочив из-за спины громилы. — Уже семь лет от них ни весточки, — как-то печально прошептала другая, появившись с левой стороны. — У них сейчас… Трудности с этим, — не зная, что ещё сказать, ответила Лесли. — Вы… Поможете мне? Друиды встали вокруг неё, окидывая оценивающими взглядами, и это показалось демону таким важным и значимым, что она растерялась, когда рыжая буквально напрыгнула на её коня, принимаясь поглаживать и приговаривать, какой он хорошенький. Жеребец неоднозначно фыркнул, но быстро привык к грубым ласкам. Это считается за ответ? Что делать? На обороте карты Мерлин написала запугать их тем, что Лесли знает о их божественном происхождении, если не согласятся, но это — крайний случай. Для начала стоило выказать покорность и готовность принять любые испытания под их началом, чтобы добиться желаемого. — Я… Родилась демоном, но… — с трудом произнося слова, тая когда-то хрупкую надежду, что об этом никогда никто не узнает, призналась девушка. — До сих пор не могу ощутить себя им… И воспользоваться силой. Мерлин сказала, что вы можете достучаться до моего «Я». — Мы знали, что ты демон с того момента, как ты ступила на наши земли, — встряла самая тихая и спокойная из двух девушек, и что-то в её словах напоминало поддержку. — А зачем тебе сила? — логично уточнила рыжая, уже весело оседлав Фелана. — Ну, как… Чтобы чувствовать себя в безопасности и вообще… Это же принадлежит мне! Громкая девушка отпустила измученное животное и вдруг посерьезнела до неузнаваемости, нахмурив брови. — Мы друиды, а не лекари моральных ран. Мы поклоняемся богиням. Ты демон. — особенно выделяя местоимения, на корню отрезала любые споры по этому поводу. — Вы же и сами богини, — попытавшись выглядеть уверенно, ответила Лесли в качестве своей последней попытки, но тайно надеялась, что её неприкрытую неуверенность поймут в ином смысле. — Ты чего там вякнула?! Рыжая оказалась перед ней в мгновение ока, оттянув за ухо. — Кому скажешь — крышка тебе, малявка! — прорычала девушка в покрасневшую от применённого насилия конечность, убеждая демона в полной своей неуравновешенности и незрелости характера, несмотря на приличный возраст. — Прекрати. Ты можешь остаться.Задание «Первопроходец» выполнено! Награда: +1 Репутации.
Темноволосая быстро прекратила назревавшую драку между боевой рыжей и собиравшейся только защищаться Лесли. — Ладно, чёрт с тобой, — успокоившись, фыркнула друид и потопала вслед за сестрой, предлагая и новой гостье последовать за ними. Мужчина, до этого неподвижной скалой стоявший перед ней, вдруг обнял её так крепко, что, кажется, все косточки не то что прохрустели — осыпались. — Я Тео, рад знакомству! Удивленная неожиданной трансформацией из грозовой тучи в податливое солнышко, демон сконфуженно пошатнулась, продолжая путь вперёд. — П-приятно познакомиться. Лесли. — Я Дженна! А это моя сестричка — Занели! Обращайся к нам исключительно «Госпожа», ясно? — Поняла, госпожа, — глухо отозвалась она, зарубив себе на носу, что не должна переставать быть благодарной только из-за того, что Дженна слегка злоупотребляла своим положением. Единственным утешением был роскошный пейзаж далеко простиравшегося неба с необыкновенными розовыми облаками, кристально-чистой, как она уже успела заметить, глади озера и поистине изумрудной высокой травы. — Мы спим на камнях, предупреждаю, — указывая пальцем на узкую, но высоченную башню, рыжая издевательски продолжила вытягивать из подопечной терпение. — Я готова ко всему, госпожа. — Не пожалей о своих словах, — с нечитаемым выражением лица вклинилась Занели, проведя ладонью по своим волосам. — И тебе придётся избавиться от этих железок ради нашего комфорта. Несмотря на отличие в характере, сёстры одинаково любили командовать, кажется, даже не замечая, как повелительные нотки захватывали их речь. Хотя это условие ещё понять можно было — культура такая. — У меня с собой только эльфийское платье, госпожа, — в качестве варианта на замену предложила Лесли, желая добиться расположения друидов. — Нет-нет, только не эти ханжи. Тебе предстоит тренироваться в этом, подумала об удобстве? Призадумавшись, девушка вспоминала, как подаренная тётушкой Оливией одежда касалась травяного покрова, а длинные широкие рукава достигали коленей. — Трениров?.. — Я дам тебе одно из своих, — бодрым голосом прервала её Дженна, приглашая пройти внутрь голого помещения. — Не волнуйся, Тео будет присматривать за твоим питомцем всё время. Охранять всё равно больше нечего. На последних словах тон её голоса внезапно зазвучал разочарованно и сокрушённо, но Дженна быстро вернула себе привычное самообладание, поднимаясь голыми ногами по неотёсанной каменной лестнице. Всего парочка этажей и горизонтальные гладкие булыжники, игравшие роль столов, тумб и кроватей. Видимо, раньше здесь и вправду было больше жителей, но сейчас остались лишь бессмертные сёстры и человек-Тео, чья жизнь тоже однажды подойдет к своему логическому завершению. Взвесив все «за» и «против», демон предпочла бы спать под открытым небом с мыслью, что в Истаре абсолютно безопасно, раз уж друиды сразу узнали о том, что она пересекла границу. Занели указала на аккуратные стопки одежды на тумбе рядом с левой кроватью, пёстрые и преимущественно короткие, испещрённые цветами. — Мы будем ждать тебя внизу. Вздохнув, Лесли закрыла лицо руками, делая продолжительную комбинацию из вдохов и выдохов. Да, всё правильно. Это именно то, к чему она так стремилась. Истар, друиды, тренировки, «Я», демоническая природа. Результат её трудов приведёт куда бы она только ни захотела. — Всё хорошо, — погладив тёплый рыжий камень кулона, саму себя заверила Лесли. Смерив одежду придирчивым взглядом, девушка выбрала самую, по её мнению, симпатичную и удобную, коей оказалось нежно-голубое атласное платье до середины бедра, чей подол усыпан белыми цветами. Почувствовав себя малость некомфортно с открытыми плечами, руками, ногами да ещё и без любой обуви, девушка утешительно растёрла плечи. Если в битве Лесли оставят без одежды, она не сможет сражаться и умрет после всех испытаний? Нет-нет-нет, так никуда не годится, надо привыкать. Друиды, как и сказали ранее, терпеливо ожидали её внизу. — Вот, другое дело! Милашка! — расщедрилась на искреннюю похвалу Дженна, дёргая за распущенные волосы. — Подожди-ка. Пару мгновений и белые волосы до лопаток благодаря ловким пальчикам девушки превратились в симпатичную свободную косу, стянутую кипельной ленточкой. — Тебе это подходит больше человеческой одежды, — заключила Занели и направилась к пещере, не оставляя шанса на ответную реплику. — Я доверяю мнению Мерлин, поэтому для начала мы проведём ознакомительную тренировку, а затем попытаемся выяснить, что сковывает твою душу. — Я готова, госпожа! — Тогда прошу. Протягивая потрёпанную деревянную дубину, Дженна свободной ладонью указала на открытый вход в пещеру Испытаний. — Зачем? У меня есть оружие, — фыркнула довольно Лесли, хвастаясь тем, как татуировка на тыльной стороне руки перетекла в железную алебарду. — Бери, говорю, — прерывая феерический момент славы, строго отозвалась рыжая и буквально пихнула тупым оружием в живот демона. Сбитая с толку, девушка сжала ладонь в кулак и приняла неотёсанную, совершенно неподходящую её образу дубину. Хорошо, с этим нужно свыкнуться ровно также, как и с платьем.«Бесстрашный боец» Условие: победите тренировочного монстра. Награда за выполненное задание: +1 Репутации. Расплата за проваленное задание: -1 Репутации.
Сделав вдох, посчитав до десяти, выдохнув, Лесли отправилась внутрь, замечая как суровое выражение лица Дженны сменилось на удовлетворённое. Видимо, помимо неповиновения она в равной мере ненавидела глупые вопросы от всяких несведущих недотёп. Девушка переступила импровизированный порог пещеры, и проход за её спиной закрылся. «Надеюсь, это часть тренировки, и меня не заперли, чтобы изгнать как демона», — подумала Лесли, но быстро откинула параноидальные мысли. Перед лицом взмыли разноцветные камешки, излучая яркий свет и радуя глаз. Софит, алмаз, рубин, серебро. — А забрать можно? Разбогатею, — мечтательно пробормотала девушка, хоть и понимала, что наверняка не всё так просто. — Не отвлекаться! — донёсся отовсюду недовольный голос Дженны, разойдясь звуковыми волнами по всей пещере. Лесли всё ещё могла слышать эхо. Тряхнув головой, она потянулась к рубину, цвета которого были её живые глаза, в которых отражались все пережитые трудности и счастливые моменты. Внезапно в пространстве вспыхнул яркий свет, заставив на мгновение зажмуриться. Открыв глаза, демон увидела, как из ниоткуда перед ней начал материализовываться монстр, формируясь из крошечных частичек в двухметровое нечто. Дёрнувшись в сторону, Лесли крепко сжала в руке дубинку. Как сражаться? Чем? Без магии она никто, ведь физические показатели у неё развиты слабо. Каким образом они хотят, чтобы девушка победила груду накачанных мышц тупой дубиной? Бык, стоящий на двух копытах, гневно и шумно выдохнул, от чего кольцо в его носу слегка дёрнулось в сторону. «Он непобедим!», — мысленно воскликнула Лесли, уворачиваясь от разрушительного удара кулака его человекоподобной руки. Вдохнув побольше воздуха, она понеслась в лоб, но, видя горящие гневом глаза монстра, в последнюю секунду стушевалась и проехалась меж его ног, царапая тонкую кожу в кровь. Поднявшись с шипением, как следует ударила по позвонкам, что заставило монстра автоматически согнуться. Рыкнув, он приклонил колено и схватился за грудь. «Нужно больше!». Прокрутив дубину в руках ещё раз для уверенности, она обогнула монстра и ударила по выставленному колену. Человеко-бык с рёвом пошатнулся, заваливаясь назад. В последнюю секунду он удержал равновесие, гневно глядя на мучительницу, и замахнулся великанской рукой в её сторону. Когда Лесли уже сделала замах для завершающего удар по мороде, ей в бок прилетел разрушительный кулак размером с её лицо, и демон отлетела к другой стене, нервно пытаясь вдохнуть хоть каплю воздуха. — С… О… — едва вдыхая, девушка мучительно думала о том, что, если сейчас не поднимется, не нанесёт ещё парочку ударов, то он просто встанет, и всё было зря. Кряхтя, держась за грудь, она начала ползти, пытаясь хотя бы встать на колени. Бык вновь оглушительно выдохнул воздух из лёгких, поднимаясь с колен. Наставив на жертву свои огромные рога, он понёсся вперёд, желая проткнуть Лесли. Страх обуял её вновь, подкидывая воспоминания из Паучьего каньона. Слабость делала её трусливой. Зажмурившись, демон сжалась в комок у стены, надеясь, что это будет не так больно, но ничего не произошло. — Так не пойдёт! — вернул её в реальность голос Дженны. За спиной не было стены, а солнечный свет освещал пустоту пещеры. Испытание прервали, чтобы она смертельно не покалечилась. Какой позор.Задание «Бесстрашный боец» провалено! Расплата: -1 Репутации.
Друид дёрнула её за предплечье к себе, помогая встать, и без слов покинула пещеру. — Это никуда не годится! — П-прости, госпожа… Неожиданно взгляд и голос Дженны стали более яростными, она развернулась на пятках и влепила Лесли самую что ни на есть звонкую болезненную пощёчину, которую она вообще никогда в своей жизни не получала. Опешив, демон схватилась за ушибленное место, выпятив глаза на наставницу. — Да что ты за тряпка такая! Не позволяй другим издеваться над тобой и тем более бить!.. — взревела девушка, хватая Лесли за запястье руки, которой она тёрла покрасневшую щёку. — У тебя совсем самоуважения никакого нет?! — Но вы оказываете мне такую услугу! Покорность разве не лучший показатель благодарности?! — в ответ начала кричать демон, отмахиваясь от Дженны, и принялась наступать, одним взглядом заставляя ту инстинктивно двигаться в противоположную сторону. — Я так благодарна всем, кто мне помог, потому что иначе бы я давно сдохла! Но, думаешь, мне приятно чрезмерно лебезить перед кем-то?! Но я слабая, не справлюсь сама, мне нужна помощь! — Так относись к помощи, как к услуге, которую тебе оказал равный! Ты благодарна — это прекрасно, просто восхитительно! — Девушка резко вдохнула как можно больше воздуха, чтобы продолжить крик. — Но, если к тебе относятся как дерьму, ты берёшь себя в руки и уходишь, несмотря на то, кто и сколько сделал для тебя! Это называется самоуважением! Ты показываешь людям, что не зависишь от их помощи, когда уходишь, чтобы справиться своими силами! — Но я бы не смогла использовать свою демоническую силу без вас! Я уйду и ничего не получится, так не лучше ли потерпеть, но добиться успеха?! — Да с чего ты взяла, что не смогла бы?! Мы не собирались читать над твоим телом божественные заговоры, чтобы пробудить силу! Ты просто настолько поверила в свою слабость, что забыла — в первую очередь твоя демоническая природа принадлежит только тебе самой! Никто не знает тебя лучше тебя самой! — показательно выделяя местоимения для непонятливой ученицы, проревела Дженна, не переставая активно жестикулировать. Дёрнувшись как от удара, Лесли устремила пристальный взгляд в землю, анализируя услышанное. Она могла бы раскрыть силу сама, без помощи?.. — Пожалуйста, помогите мне, — не поднимая лица, нечитаемо произнесла демон. Да, то, что сказала друид — правильно. Никакая помощь не может сделать из неё послушного раба. Рубиновые глаза вновь вступили в конфронтацию с сияющими довольством изумрудами Дженны. — Но я не позволю вам сделать из меня по гроб жизни обязанную. Я отплачу. Перекинув рыжую косу через плечо, друид внезапно тепло улыбнулась и потрепала Лесли по чуть взлохмаченной макушке. — Мы, друиды, не берём платы, если уже согласились. Кому-нибудь другому это скажешь, — примирительно подытожила она, хмыкнув. Демон истерично хихикнула несколько раз, но, не сдержавшись, в голос засмеялась, заражая этим двояким состоянием и охрипшую от крика Дженну. Нужно было устраивать такой цирк ради этого? Да, она действительно уже благодарна девушкам, хотя не прошло и часа с её прибытия. Обняв друг друга за плечи, они направились к другой части пещеры, в которой их должна была ждать Занели, чтобы провести тренировку для души. Смело смотря вперёд, Лесли была готова менять к лучшему и тело, и разум. — Ваши крики слышно отовсюду, — равнодушно припечатала темноволосая, прокручивая в маленьких ладошках хрустальный шар, отдалённо напомнивший Лесли Алдан. — Прости, что потревожили, Занели. — Неважно, присаживайся, — отмахнулась друид, указывая рукой на пол перед её голыми ногами. — Будь с ним аккуратна. Почувствовав тяжесть хрусталя в руках, Лесли аккуратно села на холодный чёрный камень в позе лотоса, задумчиво прокручивая его в руках. — Мы предполагаем, что с тобой случилось что-то, что заблокировало твою демоническую природу. Этот артефакт поможет просмотреть воспоминания, а я, — Занели задумчиво провела руками в воздухе, выворачивая пальцами заковыристые знаки, — направлю к тем, которые твой разум спрятал глубже всего. Если твоя душа сможет пережить болезненные события снова, то ты сможешь соединиться с внутренним «Я». — Подожди, но Дженна сказала, что вы не собираетесь читать никаких заклинаний, и вообще я могу справиться сама, — недовольно проговорила Лесли, буравя то одну девушку, то другую взглядом. — Можешь, — спокойным тоном повторила рыжая и присела перед ней, — но без нашей непосредственной помощи ты, во-первых, наверняка потратила бы долгое время на то, чтобы войти в медитативное состояние, и, во-вторых, рыскала бы во всех воспоминаниях, начиная с раннего детства. Шар и Занели могут решить эту проблему. Вот оно что… То есть, если бы она отказалась от варианта с друидами, то не смогла бы пользоваться силой до тех пор, пока не догадалась бы, что нужно медитировать. А потом наверняка потратила бы не один день на то, чтобы пролистать в ускоренном режиме как минимум двадцать лет своей жизни. Но это был бы её личный путь, и испытания, которые она выбрала сама. — Я хочу попробовать, — уверенно заявила Лесли, не страшась посмотреть строгим по отношению к неповиновению друидам в глаза.«Куда же ты, детство?» Условие: Пройдите испытание души и разума своими силами. Награда за выполненное задание: +1 Репутации. Расплата за проваленное задание: -1 Репутации.
— Хорошо, — беззаботно отозвалась Дженна, улыбаясь левым краешком губ, и аккуратно взяла хрупкий артефакт в свои руки. — Мы будем снаружи, когда захочешь размяться в пещере. — Спасибо. Отрешённая Занели аккуратными пальчиками провела по шелковистым прядям, заплетённым в широкую косу. — Я останусь, — внезапно отрезала одна из сестёр, не став вдаваться в подробности о том, что Лесли грозит опасность даже в собственных воспоминаниях. Рыжая понимающе кивнула, как-то заговорщически улыбнувшись, и покинула сразу погрузившуюся в тишину пещеру. Вдох-выдох. Сложив руки на разведённых коленях, демон закрыла глаза, признаваясь самой себе, что никогда прежде не медитировала. Звук её равномерного дыхания внезапно стал громче, словно многократно отдавался эхом от неровных стен и пологого потолка. — Монстр! Я монстр! Чудовище! Я убила их?! Я убила Нейла? Нет, это не я! Не я! Я не могла! Острый вытянутый наконечник башни касался облаков, и Лесли, чувствуя абсурдность происходящего, слышала как маленькая капелька воды скатилась по нему, провалилась в тонкую щёлку и разбилась об пол в спальне друидов. — Ненавижу-ненавижу-ненавижу! Мерзкий демон! Конечности стали легче, неприметнее, будто душа демона отделялась от тела. — Мама! Папа! Братец! Почему?! Щекочущее чувство зародилось в животе, порождая табун мурашек, и в последствии превратилось в иррациональную слабость, головокружение.***