***
Строго говоря, её жизнь была Чистилищем, хотя она могла с уверенностью сказать, что была ещё жива. С самого детства Лесли подавала огромные надежды. Близкие и знакомые предрекали ей великое будущее и быстрое продвижение по карьерной лестнице, какую бы сферу она ни выбрала. Демон предпочла посвятить себя бою. Пятьдесят семь лет от роду, совсем ещё зелёная и неокрепшая девушка давала фору многим противникам, ловя восхищённые взгляды и овации. Ничего особого она не делала, никуда пока не стремилась, желая пожить в спокойствии в отчем доме как можно дольше перед тем, как попробует подать заявку на королевскую службу. Только бесконечно тренировалась, выжимая из своих тела и разума весь потенциал и талант, укрепляя годами жесточайших тренировок. И её заметили, конечно, но не тогда, когда было нужно, и не те. По счастливой случайности той, кто будет служить представителем при королевской семье вампиров, оказалась Лесли. И всё бы ничего — это звучало ничем не хуже работы в замке Короля Демонов! Но уйти со службы через недельку-две или хотя бы отказаться от неё просто не было возможности. Перспектива быть самой почитаемой при дворе обернулась нескончаемым унижением. Демон пару раз слышала такие достаточно прискорбные истории, когда существ заставляли работать путем шантажа до самой смерти. Но она не думала, что окажется на их месте и, более того, не ожидала, что шантажировать её будет легче всего. Семья была для неё очень важной составляющей жизни. Боевая матушка, заботливый отец и надоедливый порой младший братишка искренне радовались за её успехи, даже не подозревая о том, что от её решения, терпеть или сбежать, зависели их жизни. И она, конечно же, выбрала терпеть, потому что её близкие не заслужили боли только из-за того, что вампиры оказались гнусными ублюдками. Служанки замка, предполагая, что она не слышала, как-то сказали, что королевская семья намеренно искала для этой должности демона, чтобы иметь возможность отыграться на том, чья раса заставила их быть жалкими вассалами. Забавно… Глупо. На предплечье ей выжгли печать, подавляющую волю, преодолеть магию которой смог бы даже не каждый третий. Самой болезненной частью наравне с моральными самоистязаниями была лава, растекавшаяся по всему телу, когда королевской семье были неугодны её действия. Она не смела надевать что-то, закрывающее обзор миру на доказательство её принадлежности кому бы то ни было, поэтому Лесли носила простое белое платье в пол без рукавов и убирала смольные волосы в высокий хвост, чтобы те не мешались. Ох, как она была прекрасна, приковывала и радовала взгляд. Но обладатели капли совести, едва посмотрев в её стеклянные кровавые глаза, не смели взглянуть снова. Если бы по всем вампирским землям не прогремела новость о мухе в паутине, то её бы даже могли принять за приближённую самой принцессы или равноправную и высокопоставленную вампиршу как Орлонди. Но все знали, и многие насмехались. Большую часть времени Лесли ничего не делала, только стояла красивой куколкой ночами напролет в королевской приёмной, справа от тронов Израфа и его дочери Гельды. У неё не было личных покоев, как у того же Орлонди, что стоял по левую сторону. И сна у неё тоже не было, лишь те часы, которые она успевала урвать в стоячем положении. Её подкармливала иногда одна из служанок, но демон не переставала волноваться за риски и её жизнь. Вероятнее всего, король с принцессой знали об этом, и позволяли Лесли наслаждаться позорными объедками с королевского стола из рук прислуги. Если бы не все эти жалкие поблажки обходными путями, девушка давно бы погибла, несмотря на общую выживаемость и терпимость к ужасным условиям своей расы. А жить она хотела, очень хотела, но не так. Поэтому малышка заперлась в себе, с трепетом ожидая, когда это всё завершится, чтобы снова вернуться и зажить счастливо. Когда дело доходило до приказов, то зачастую это была грязная работа. Аккуратно убить неугодного из знати или подавить восстание путём публичных смертей. Лесли знала, что будет убивать, ведь собиралась работать во дворце Короля Демонов, причём не служанкой, а воином, но убивать от лица вампиров было мерзко. Ей чудилось, что им не нужны были эти смерти, они просто издевались над ней. Лесли начала наяву видеть свои испачканные в крови невинных по локоть руки. Если бы только кто-то опроверг её мысли… Но пошёл третий десяток, а никто так и не появился. Королевская приёмная была целиком выполнена из белого мрамора, контрастируя с извечной ночью за окнами. Великолепная люстра из тысячи свеч гордо свисала с потолка на прочной цепи, привлекая внимание незаинтересованно скользившего по интерьеру взгляда Лесли. Маленькие огоньки иногда дребезжали, но в основном сохраняли мертвое спокойствие. Совсем как она. Внезапно двое вампиров у входа потянули за ручки великолепных массивных дверей несколько метров в высоту, оповещая о прибытии гостя. В зал гордой смелой походкой зашёл мужчина в возрасте. Его ярко-розовые усы привлекли взгляд Лесли, и она бы даже улыбнулась, если бы не подзабыла, как это делать. — Кьюзак, — ровным тоном поставил себя перед фактом Израф, кивнув гостю. — Ты не предупредил о своём визите. — Нижайше прошу прощения, ваше величество. — Тон его голоса не выдавал конкретных эмоций. — Но дело не терпит отлагательств. Задумчиво плавая взглядом по красивой демонической метке на плече и у глаз, девушка думала о том, что давно не видела своей, так как её использование раздражало короля, приводя к нежелательной боли. Имя демона показалось ей знакомым, кажется… Кажется… Слова проскакивали в памяти, но не задерживались настолько, чтобы Лесли могла вспомнить. Но, если уж этот Кьюзак врывался в замок без приглашения, то наверняка был высокопоставленной личностью. — Пройдём в сад. Орлонди, сопроводи гостя. Низкорослый вампир с милым личиком быстро отозвался на приказ, начав подхалимничать перед мужчиной. Не уделив особого внимания слуге, мужчина задумчиво несколько скоротечных мгновений поглядывал на второго демона в зале прежде, чем выйти. Или ей только казалось, что он смотрел на неё, и на самом деле оценивал несомненную красоту принцессы. Гельда величественно поднялась со своего места, направляясь следом за отцом в величественный королевский сад. — За мной, — гаркнул Израф, даже не обернувшись в сторону представительницы его воли. Весь замок был сделан из белого мрамора и ярко освещён, отчего у ослабевшего демона нередко рябило в глазах. Открыв двери перед гостем, Орлонди избавил девушку от побегушек перед семейством, поэтому она лишь смирно следовала за ними тенью. Улица встретила их неизменным синевато-фиолетовым искусственно созданным ночным небом и рогатым полумесяцем луны. Лесли показалось, что он едва заметно подмигнул ей. «И не… Такое мерещилось», — заторможенно подумала она. Пройдя к саду из аккуратно подстриженных кустов и деревьев, гость и король с принцессой разместились в беседке. — Что привело тебя сюда? — скупо и не слишком-то дружелюбно заявил вампир, сложив руки на груди. — Так сразу? А как же соблюсти традиции? Кьюзак спросил с лёгкой усмешкой, не придавая особого смысла претензии, но Гельда пару раз грациозно щёлкнула пальцами, чтобы навостривший уши слуга принёс всё для обмена любезностями. Орлонди было сделал несколько смелых шагов к замку, гордо поправляя бабочку на шее, но принцесса оборвала его звёздный час, не дав таковому даже начаться. — Нет. Ты. — указав на стоящую рядом девушку двумя тонкими пальцами, облачёнными в белые атласные перчатки, грозно сказала Гельда, словно собиралась наказать обоих слуг за то, что не прочитали её мысли. — П-простите, ваше высочество, — стушевался вампир и вернулся на место, прожигая Лесли по-детски яростным взглядом. Девушка призраком двинулась на королевскую кухню, чтобы приготовить порцию чая. Служанки встретили её со вздохами и освободили немного места. Поставив именитый хрустальный чайничек на стол, она бросила туда достаточное количество измельченных листиков чёрного чая и накрыла изящной крышечкой. Молодая вампирша осторожно подошла к ней, протягивая серебряный поднос и несколько хрустальных чашек. — Спасибо, — спустя продолжительное молчание пробормотала Лесли, узнав в ней ту, что помогала ей выжить, принося остатки еды. Служанка промолчала, спешно возвращаясь к работе под косые взгляды других женщин. Спустя какое-то время Лесли едва подрагивавшими пальцами переставила горячий чайничек на поднос, к чашкам, и направилась обратно. Почаще бы гулять в саду… Если бы были время и возможность, она бы обязательно дошла до той части, в которой росли редкие изящные цветы. — Надеюсь, ваш чай также хорош, — с улыбкой прощебетал Кьюзак, встречая плененного соклановца. — Ни к чему сомнения, — ответила равнодушным тоном Гельда, отклонившись от стола. — Как же поживает Зелдрис?.. Мужчина мгновенно изменился в лице, неестественно широко заулыбавшись, и даже проигнорировал, как старательно Лесли разливала ароматный чай по чашкам трясущимися пальцами. — Ох, его благородие принц Зелдрис, — тяжко вздохнул мужчина с мечтательной отеческой улыбкой. — Я здесь как раз по его приказу. — Ах, вот оно как. И что же он… Приказал передать? — Вам, ваше высочество? Ничего. Совсем ничего. Краем глаза Лесли заметила, какое оскорбленное и подавленное выражение приняло лицо Гельды. Сложив руки под грудью, чем ненавязчиво подчеркнула глубокое декольте, она показательно отказалась пить чай. Лучше её личной служанки Рен никто не мог угодить вампирше, а демон и не пыталась, если говорить предельно честно. Израф также не притронулся к непомерно крошечной для его руки чашечке, продолжая сверлить гостя настороженно-недовольным взглядом. — Ты доволен? Теперь назови цель визита. — Выждите, ваше величество, я же ещё не попробовал! — беспечно оборвал его Кьюзак и сделал несколько благородных глотков, замерев с чашкой в руке. — Отвратительно. Даже стоя спиной к гостю, вне беседки, демон почувствовала, как по её спине пробежали мурашки от вмиг изменившегося тона его голоса. Задорность и фривольность, с которой он говорил с самим королём, будто тянув время, сменились подобием холодной ярости. Лесли давно не испытывала такого страха перед чьим-то могуществом, но побоялась обернуться без приказа. — Неудивительно, — фыркнула Гельда, ненавязчиво сжав изящную ладонь в кулак. Девушка чувствовала, как уродливый кривой знак на плече начинал распаляться, отправляя адскую боль эхом по всему её телу, но не позволила себе даже охнуть или дёрнуться, доставив тем самым кровожадным вампирам удовольствие. Они даже кровь её ни разу не пили, назвав грязной. — Как мерзко… — досадно пролепетал демон и повернулся к королю с самодовольной репликой: — ты отдашь мне её. Резонанс Кьюзака всегда работал безотказно, поэтому Израф непривычно покорно кивнул, не обращая внимания на удивлённую дочь и разочарованного Орлонди. Лесли ещё несколько секунд глупо хлопала глазами, считая травинки, чтобы отвлечься от боли, прекратившейся одновременно с возмутительной репликой гостя. Отдать? Зачем? Что с ней будет? «А… Плевать, где… Стоять», — подумала Лесли, долго собирая мысли в кучу, чтобы подобрать подходившие по смыслу слова. — Отец, — позвала Гельда, чей голос приобрёл холод метели, но мужчина не отозвался. Сжимая кулаки, король смотрел вдаль, и глаза его лишены были любой воли. — Рад, что вы так легко согласились, ваше величество. Идём со мной, дитя. Ещё раз сокрушённо глянув на недопитый чай с оттенком гадкой серости, Кьюзак с заложенными за спину руками проследовал прочь из беседки, подразумевая, чтобы Лесли следовала за ним. С трудом передвигая ногами по земле, демон старалась вспомнить, как бежать, кричать и плакать, потому что спина мужчины постепенно отдалялась, а она всё никак не могла его догнать. Язык и губы не слушались, не позволяя выдавить изо рта даже что-то похожее на писк, чтобы привлечь внимание. Сильнее ранил холод в спину, сочившийся из безэмоциональных глаз Гельды, и жар под кожей от силы, с которой принцесса передавливала печать подчинения. Но Лесли не могла так просто сдаться, остаться в этом мерзком месте. И если дальше её ждало нечто похуже, она бы всё равно не простила себе… Не простила, если бы осталась веками стоять иссохшей куклой справа от тронов королевской семьи. — Хм? — Кьюзак обернулся с нечитаемым выражением лица и своевольно заглянул в потухшие, но молившие о помощи глаза девушки, что мелкими болезненными шагами следовала за ним. — Только ради принца. Фыркнув, мужчина распрямил мускулистые руки и манящим движением пальцев, направленных на Орлонди, легко вытащил из вампира душу. Кроваво-красный сгусток энергии в форме шара был похож на полную луну и горел также ярко. Демон в несколько шагов оказался рядом с ней, одну ладонь положив на предплечье с горевшим знаком, а второй нагло открыл ей рот, вталкивая туда душу сильного придворного слуги. Если бы Лесли могла отвести взгляд от бездонных чёрных омутов её спасителя, то несомненно увидела бы задетую гордость и бушевавшую ярость членов королевской семьи, которые ничего не могли поделать в своём унизительном положении вассалов. — Больше не смей задерживать меня. Он выжег до мяса тонкую бледную руку, скрыв когда-либо существовавший на ней знак принадлежности, но вместо привычной боли Лесли почувствовала, как ей вернули давно забытую свободу.***