***
— Господин, я не Лесли де Найман, если эта попытка не завершится успехом! — торжественно произнесла девушка, ударив себя кулаком в грудь. — Ваше изворотливое высочество сменило столько родов и фамильных домов… — со снисходительной ухмылкой ответил Кьюзак, но, тем не менее, остановился напротив тренировочного поля. Вчера или позавчера она была, кажется, Лесли Оград. Вот уже как пять лет она беспечно представлялась по-разному, не затрагивая только имя, потому что, когда собиралась пройти так называемое финальное испытание перед тем, как он разрешил бы ей выйти в свет, покинуть его владения, постоянно проигрывала на каком-то из этапов. Но сегодня демон была преисполнена титанической уверенностью, что справится со всем. Мужчина сделал элегантный пригласительный жест рукой, и Лесли обхватила витавший в воздухе кристальный шар тонкими длинными пальцами. Испытание включало в себя 8 уровней с тренировками на физическую силу, скорость, выносливость, гибкость, ловкость, меткость, интеллект, интуицию, память, демонические силы. Магический артефакт засверкал и взорвался, формируя полупрозрачную сферу вокруг девушки. Её бессознательное тело перестало двигаться, а разум в этот момент продолжал функционировать, в очередной раз тестируя навыки. Сморгнув наваждение, она очнулась в привычном смоделированном пространстве. На самом деле сценарий испытания всегда был одинаковый, просто не всегда её сил хватало, чтобы перешагнуть через очередной порог. Вокруг неё было бескрайнее жёлтое поле из колосьев пшеницы, что наклонились в сторону из-за сильного непрерывного потока ветра и даже так доставали Лесли до пояса. Слева от неё, будто так и должно быть, начиналась величавая фундаментальная скала высотой в несколько тысяч метров, что выдавало в ней цель задания. — Этот артефакт ещё стоит доработать, выглядит просто нелепо. Сделав глубокий вдох и сконцентрировав достаточно силы в правой руке, демон замахнулась и ударила по её основанию, что тут же пошло трещинами. Развить физическую силу для Лесли было едва ли не самым легким и не затратным по времени и усилиям заданием, поэтому ещё через пару ударов скала раскрошилась окончательно до примерно одинаковых по площади валунов. Пространство изменилось, ознаменовав начало нового испытания, но уже на скорость. Рядом с ней порхала улыбчивая богиня с двумя парами роскошных мощных крыльев. Их раса считалась одной из быстрейших, поэтому задание для Лесли заключалось в том, чтобы обогнать её на достаточно короткой дистанции, но на своих двоих, что звучало абсолютно нечестно. Поэтому первые одиннадцать месяцев демон не могла сдвинуться с надоедливого второго уровня. Но не сейчас. Подмигнув извечно одинаковой смоделированной сопернице, которую она за глаза прозвала Грейси, девушка бегло размялась и кивнула. Не прошло и пары секунд, как богиня стартовала так, будто от этого зависела вся её жизнь, ненадолго оставляя Лесли позади — глотать пыль, нагнанную мощными потоками воздуха от её крыльев. Но не зря демон изо дня в день, не жалея себя, тренировалась с этим проклятым шаром, что пару раз даже снился ей в кошмарах. Финишной прямой была линия, за которой начинался лес, и она достигла её едва ли не за минуту до богини. — Пока-пока, Грейси, — самодовольно усмехнулась она, сложив руки под грудью, но неживая девушка никак не отреагировала и продолжила дружелюбно улыбаться. Моргнув, перед собой она уже увидела стены подземного тоннеля, а перед её носом находился круглый каменный валун в два раза больше неё. По сценарию она находилась в прорытом пути, который уже через пару метров уходил достаточно резко вниз. Камень пошатнется и покатится вниз, а из-за узких стен единственным выходом для Лесли будет бежать быстрее по неудобному пути, тем более, дистанция в несколько раз длиннее предыдущей и тело её предусмотрительно ощущалось так, будто она несла с собой что-то тяжёлое. Строго говоря, её дорогой наставник придумал это испытание для развития выносливости, когда она должна долго и быстро бежать неудобным путем с утяжелителями. Но и это было сложным лишь первое время. — А сколько раз ты меня «на смерть» давил… — ностальгически пробормотала демон, постучав костяшками по валуну. Тот тут же пошатнулся и начал угрожающе надвигаться на неё и к спуску одновременно. Сделав глубокий вдох, она помчалась вниз, балансируя между высокой скоростью и длительностью бега. Смоделированные утяжелители ощущались как каменные диски, повязанные за веревку на шею. Замысловатость испытания не отменяла богатого опыта и многолетней подготовки Лесли, поэтому она в очередной раз обогнала «соперника» с большим отрывом. Моргнув, она морально подготовила себя к одному из самых нелюбимых испытаний, которое включало в себя не только тренировку ловкости, но и скорости реакции, интуиции. Вокруг неё выстроился круг из рыцарей в одинаковых начищенных доспехах и только мечи их были разные: массивные, тонкие, широкие, длинные, маленькие, изогнутые, короткие, ровные, ядовитые, шипастые. На любой вкус! А ей нужно было уворачиваться от всех в узком пространстве, зная только, откуда вероятнее придёт удар. Когда первый из мечей просвистел у неё над ухом, Лесли мысленно ударила себя по щекам и расслабила тело, позволив себе выгибаться и уворачиваться с помощью поворотов, наклонов. Даже не кошка, она словно прыткая неуловимая змея. Когда, сталкиваясь друг с другом, мечи раз за разом «выходили» с поля боя, победа Лесли приближалась. Стоило ей увернуться от единственного оставшегося зазубренного мачете, реальность изменилась. — Вот это я люблю: тихо и спокойно, — смахнув волосы с плеча, она подняла с земли лук левой рукой, правой взяла стрелу и на пробу натянула тетиву. — Я готова. Отработанными движениями в ситуации, когда время не поджимало, и никто не тыкал копьём в спину, Лесли встала прямо и расставила ноги на ширине плеч. Тремя пальцами слегка придерживая стрелу, она за мгновение прицелилась, оттянула тетиву и выстрелила, поразив первую цель. Это был один из самых приятных и размеренных уровней, поэтому демон, особо не тревожась, использовала все стрелы, ни разу не промахнувшись. Благодаря наставнику она владела несколькими видами оружия, в том числе и смертоносной косой, которую он подарил ей вместо благородного меча, когда понял, что фехтование не подходило Лесли. Следующее испытание, так же как и скатывающийся валун, было достаточно абсурдным и совмещало в себе ловкость, гибкость, скорость и меткость, а ещё очень напоминал детскую человеческую игру, в которой нужно было как можно быстрее пробежать определённый путь с препятствиями, одновременно уворачиваясь от противников. При этом обязательно надо сохранить хрупкий предмет, что ты всё время прижимаешь к груди, и в последствии, на финишной прямой, метнуть его прямо в цель. Но, в отличие от предыдущих испытаний, в этом что-угодно могло привести Лесли к проигрышу. Единственное, что её бесило при проигрыше и подстёгивало при победе, — тот факт, что она фактически «играла» против толпы. Последние годы напоминали рутину. Наполненный долгожданными особенными тренировками с благородным наставником — Кьюзаком, что изо дня в день смотрел на неё с всё большими гордостью, трепетом, но всё ещё день сурка, в котором она ни разу не покидала территории роскошного поместья правой руки самого Короля Демонов. Как она доползла до такой жизни? Что же, довольно забавно, что события её детства были идентичны происходящему сейчас, ведь всё, что она делала от восхода до заката на протяжении пятидесяти лет: помогала матушке по дому, приглядывала за братишкой и тренировалась. А потом едва ли не двадцать лет провела в натуральном рабстве, что шло рука об руку с прямым шантажом. Если бы только тогда она была достаточно сильной, чтобы защитить свою семью… Всего бы этого, скорее всего, не было. Ничего из этого. У неё не было бы столь чудного шанса стать подопечной Кьюзака. Но тогда она бы и не винила себя в смерти близких. В тот день, когда она очнулась в каких-то дебрях, вся в крови, воспоминания тысячей кинжалов обрушились на её израненное сердце. Два дня и две ночи она не находила себе места, не видела смысла в собственном существовании, когда у неё не осталось ни семьи, ни цели. А потом, словно тот самый заветный шанс начать сначала, перед ней, такой неприглядной и неподобающей, появился Кьюзак, что был неожиданно учтив и ласков, уважительно разговаривал с ней и обращался исключительно «Ваше высочество», что совершенно не подходило по статусу простой крестьянке. Он забрал её к себе, подарил новую цель! Вернее, дал вторую жизнь старой — служить в армии Короля Демонов. Он исполнял любой её каприз и помогал в тренировках, заботливо наставлял, словно отец. И было лишь два правила, которые он озвучил. «Вы не покинете территорию этого поместья до тех пор, пока я не посчитаю вас готовой к тому, чтобы стать частью высшего общества». «Ни сейчас, ни в последствии никто не узнает о нашей связи». И пускай в первое время они звучали пугающе, эта жизнь кардинально отличалась от жизни в замке четы вампиров. Она безмерно ценила, благодарила и уважала Кьюзака, но не могла простить, что именно он обрушил на неё вторую волну кинжалов парой брошенных вскользь фраз: «Ваше высочество не заметило в этом странность? Знаете, когда насильно вырываешь существо из семьи, родственники стараются сделать что-то, хотя бы придать ситуацию огласке. Если слухи можно проигнорировать, то от прямолинейных вопросов так просто не отвертеться, даже правителям. И особенно, когда они находятся в подчинении. Вероятнее всего то, что случилось с вашей семьёй — просто гипноз. Они создали видимость счастливой семьи, которая быстро нашла замену дочери и не расстроилась по поводу её ухода. Что-то не так? Её высочество неприглядно-бледна». Когда она только смирилась, приняла ситуацию как данность, начала двигаться дальше… Оказалось, что Лесли всего-то поторопилась с выводами… И непомерно-жестоко расправилась со всеми членами своей семьи, по мере этого лишив жизни ещё нескольких десятков невинных. Когда цель попала ровно в центр мишени, Лесли резко вынырнула из собственных мыслей, словно из бочки с ледяной водой, и растерянно обернулась на поле с отставшими противниками. Испытание было пройдено. Прошло не мало времени с тех пор, как демон смогла вернуться в более-менее спокойное состояние и продолжить тренировки, но её до сих пор спонтанно одолевали приступы, в процессе которых она замирала с пустым взглядом, выпадая тем самым из реальности, что не один раз подвергало её серьезной опасности, и непреднамеренно прокручивала в голове события травмирующего прошлого. Грязное прошлое можно пережить, но не забыть. Смахнув нервозность и навязчивые мысли, демон принялась решать всплывавшие в пространстве математические задачки, вопросы на логику с подвохом и другие задания, проверявшие её многогранный интеллект и память, хотя бы базовую осведомлённость об устройстве мира. Она много читала в свободное время от тренировок, потому труда это не составило. Последний уровень потребовал у Лесли больше всего времени на подготовку, потому что все вышеупомянутые навыки развить было легче, чем подчинить и в совершенстве отточить свои демонические силы, и заключался в простом поединке с смоделированным высшим демоном. К счастью, его способности также были идентичны прошлым попыткам, поэтому она успела значительно к ним приноровиться. — Давай, дружище, нападай, — под нос пробурчала девушка и взмахнула правой рукой, элегантная татуировка на внутренней стороне предплечья которой материализовалась в смертоносный боевой артефакт — ядовитую Немигу, подаренную однажды наставником. Смоделированный высший демон выглядел как двухметровый накачанный парень с зелёной кожей и устрашающей не сходящей ухмылкой. Не оценив игру в гляделки по достоинству, противник опустил перекинутый через плечо широкий двуручный меч и понёсся с ним в бой. Избегать прямой конфронтации смысла не было, поэтому Лесли смело ринулась вперёд, ввязываясь в обмен ударами. Замахи тяжелым мечом были медленными, но достаточно мощными. К его сожалению, она не только выдерживала его напор, но и обгоняла, поэтому оставила пару ран на оголённой груди. Объятое тёмной материей лезвие превращало любую рану в критическую, ядовитую, что заставило демона скрючиться от боли и бросить меч. Не отрываясь от боя, он одной рукой сжал сердце, а второй принялся быстрее, чем размахивал мечом, создавать огненные шары и пускать их в изворотливую быструю соперницу. Она пару раз избежала ударов, а во второй он использовал телекинез, чтобы притянуть её и не дать увернуться от удара. Обгоревшая кожа залечилась также быстро, как и организм противника от яда, поэтому они продолжили бесполезный обмен атаками, в ходе которого демон намеревался притянуть её прямо на лезвие своего меча. Но оружие встретило не плоть, а металл Немиги. Тогда, используя телекинез, он поднялся вверх, спровоцировав Лесли выпустить длинные роскошные крылья из тёмной материи, что крепко удерживали её и не мешались в бою. Когда демон начал вовсю пользоваться способностью, откалывая от земли целые скалы, девушка активировала «Разделение. Максимум силы», создав несколько своих клонов с идентичными силами. Симпатичные дамы лукаво переглянулись и принялись разрушать летящие объекты, тем самым расчищая путь для хозяйки. Когда со скалами было покончено, Лесли решила выжать из своих клонов всё и приказала им окружить противника. Живучий демон полыхнул огнём по ним, отгоняя, и она скрючилась от мгновенной боли, усиленной в несколько раз, потому что в этом режиме получала все ранения вместо клонов. — Тц, ублюдок… Девушки, оставшись без царапинки, одновременно замахнулись на демона и изрезали его загнутыми лезвиями, но быстро рассеялись. Исцелившаяся Лесли ворвалась в битву в след за ними, испытывая азарт и нетерпение перед результатом последнего испытания. Вчера сюрпризом стало то, что она нечаянно провалилась на середине, так и не дойдя до поединка с высшим демоном. Сейчас же… Она была близка к мечте как никогда. Схватив парня за плечо, она буквально вонзила свои горящие красные глаза ему в душу, и свободной рукой вырвала ему последнее не пострадавшее сердце, едва не лишившись собственного, когда он направил тонкую прицельную струю огня ей в грудь. К счастью, из-за её атаки на опережение он пошатнулся в воздухе, и вся мощь синего пламени попала ей в плечо. Демон рухнул на землю, и она смотрела ему в след шокированным взглядом. Улыбка расплывалась на её лице вместе осознанием простого факта — она, наконец, победила. Магический кристалл выбросил её в реальность, и она впервые увидела, как он загорелся, осветив всё пространство зелёным, а не красным. Рассеянный взгляд она метнула на Кьюзака и, словно уточняя, полуспросила-полуутвердила: — Я выполнила испытание?.. Сложив руки на широкой груди, мужчина трепетно улыбнулся и молча кивнул. — Я объясню тебе, как заявить себя на кандидатуру командира легиона при основной армии Владыки. Размеренная речь наставника текла в уши Лесли как сладостный нектар, приторностью напоминающий человеческий мёд. Она все ещё потерянно смотрела куда-то сквозь него, не в силах поверить, что вот-вот её ждала последняя ступень перед исполнением истинной мечты — испытание на зачисление в армию Короля Демонов.***