***
Лесли подскочила с примятой высокой травы, которую всю ночь согревала своим телом. То ли сам процесс сна после двух-трёх дней бодрствования ощущался отвратительнейшей пыткой, то ли эти навязчивые сновидения с построенным логичным сюжетом начинали давить на черепную коробку. В самый первый раз, когда ей приснилось кошмарное заключение у вампиров, она не придала этому особого внимания, мол, мало ли что приснится после нескольких литров алкоголя и насыщенного шокирующей информацией вечера. Но сейчас… То, что снилось ей, пока она была в отключке, в Баст, было не менее похоже на ужасающий кошмар. Но события продолжали развиваться, причем связанно, будто это была постановка в театре из нескольких частей. Приснившееся сегодня же выглядело так, будто жизнь той, особенной Лесли, наконец, наладилась. Честно признаться, она была рада за саму себя. После всех пережитых страданий, потерянно семьи… Если бы это было реальностью, то Кьюзак, в противовес всем рассказам и историческим книгам, очевидно был довольно приятным мужчиной. — Проснулась? — окликнул её Бан, представ в новой одежде, чистый, стриженный, причёсанный. Просто красавец, вот она — бессмертная молодость. — Тебя ждёт самый неочевидный ответ, но да, уже проснулась, — метнув в товарища скептический взгляд, она разочарованно оценил свой ужасающий вид. — Можно мне тоже пойти туда, откуда ты вернулся таким чистеньким? Парень усмехнулся, покрасовался коричневыми кожаными штанами и белой рубахой с вырезом на груди. Даже сапожки своего размера где-то отыскал! — В паре сотен метров на юг отсюда деревенька какая-то. М-м-м, там река. Холодная, правда. А вещички я украл. Бан обезоруживающе ухмыльнулся, демонстрируя белые клычки. Усмехнувшись его непосредственности, Лесли поднялась, кое-как отряхнулась и потянулась. — Погоди-ка… — её лицо медленно вытянулось от удивления. Сверившись с картой, она сокрушённо нахмурилась. — Бан, это и есть та деревня, Йонос! — Пра-а-авда? Девушка как следует ударила себя по лбу. С ним невозможно вести конструктивную беседу. — Я пойду к реке, а ты ещё походи там, осмотрись, поищи вход в Столицу Мёртвых, — скомандовала она, пихнув карту в задний карман брюк бывшего рыцаря. — Кто быстрее? — Замётано! — провозгласил Бан, приготовившись к забегу. — Сейчас! Стоило заветному слову сорваться с его уст, как они одновременно стартовали, кидая друг на друга хитрые взгляды. Пейзажи Лионесса быстро сменялись, оставаясь за спиной, и Лесли не могла не заметить, как, приближаясь к деревне, уменьшались деревья, а трава становилась всё более тусклой, жухлой. Когда на горизонте появились крыши первых соломенных домишек, они, также синхронно как начали, остановились. — Ну, да, атмосферка тут не из лучших, зато вода точно чистая. Уверяю, — подняв ладони в ретирующемся жесте, парень махнул одной из них куда-то в бок, на реку, а сам направился в деревню. Лесли скептично дёрнула бровями и направилась в указанную сторону, держась ближе к домам. Не хотелось красть, будучи достаточно богатой, чтобы купить стопку новой одежды, и могущественной, чтобы ходить, укрытой одной лишь тёмной материей. Но, что поделать, деньги остались в конной сумке у Фелана, как и платье, подаренное госпожой Оливией, а демонические силы бы напугали местных жителей, помощь которых наверняка понадобится, чтобы найти портал в Столицу Мёртвых, если Бан, при всей своей изобретательности, не справится. Пройдя под натянутыми между домами верёвками, на которые люди вешали одежду, чтобы та высохла под солнышком, обдуваемая ветерком и ароматом трав, демон принялась рассматривать что-то своего размера. Сапожки выглядели нормально, да и не посмела бы она оставить их. Осталось найти платье или рубаху со штанами. — Вот оно! — приглушённо обрадовалась Лесли, дёрнув за какое-то бежевое тонкое платьишко, прилично выглядевший нижний корсет и бельё, кажется, подходящего размера. И обязательно какую-нибудь чистую тряпку, чтобы обтереться и не заболеть в промокших вещах! — Прошу меня простить… Аккуратно ретируясь из-под обзора окошек, завешанных какими-то тряпками, потому что стекла в бедных деревеньках не было, она направилась к реке. Цвет воды и вправду внушал доверие. Оглянувшись, чтобы в округе никого не было, Лесли полностью разделась и быстро погрузилась с головой, задерживая дыхания. Вынырнув, она принялась безжалостно растирать всё тело, чтобы смыть пыль, грязь, запёкшуюся кровь. Больше всего времени потратила на волосы и лицо. Как следует отряхнувшись и обтеревшись тканью, она брезгливо натянула чужие, хоть и надраенные, панталоны, затянула корсет, чтобы тот не только демонстрировал талию, но и прикрывал грудь. Придирчиво осмотрев себя, она влезла в платье молочного оттенка, местами до ужаса потёртое. Оставалось самое сложное. Она подошла ближе к берегу, намочила стопу, испачканную в песке, затем обтёрла тканью и сразу пихнула в сапожки. Повторив то же самое ещё раз, Лесли небрежно взлохматила влажные белые волосы и направилась вглубь деревни на поиски Бана. В подобном виде она чувствовала себя намного комфортнее, конечно, но любимая одежда и нормальная тёплая вода в единённой бочке, мало и вкусно пахнущие масла сделали бы её день ещё лучше. Оставив ткань и старую одежду за чьим-то домом, она неспешно шагала по пустой узкой улочке. Светиться в чужой одежде не хотелось, потому что тут все друг друга знали. Неожиданно она заметила яркий силуэт своего товарища между домами и без задней мысли устремилась туда. Но этого она совершенно не ожидала… Бан неподвижно стоял, сверля взглядом парящего парнишку. И главное — он был проткнут массивным копьём насквозь! Этот парень разве не… Кинг? Грех лени! Он же бывший товарищ Бана! — Что тут происходит? — вклинилась в их молчание Лесли, переключив внимание на себя. — Бан? Но товарищ не ответил. — Не лезь, куда не следует, — шикнул русый карлик, даже не взглянув на неё. А вот грубить незнакомому существу было определённо лишним. Взмахнув правой рукой, она материализовала в ней косу и как следует замахнулась, отгоняя то ли мага, то ли фея от замершего Бана. Это что, парализующий яд? — Аккуратнее с выражениями. Мы сюда не просто так пришли, так что для меня именно ты лезешь, куда не следует, — фыркнула Лесли и с усилием дёрнула за копьё, с противным хрустом выдёргивая его из груди Бана. Оружие, очевидно, было не глупее Немиги, к тому же прирученным, поэтому задребезжало и вернулось к хозяину. — Бан, ты в норме? — глядя, как рана быстро затянулась, она кивнула самой себе. Он будто впервые вздохнул полной грудью, приходя в себя, в то время как Кинг щелчком пальцев превратил небезызвестный Частифол в большую подушку и прилёг на неё грудью, подперев ладонями голову. — Какое же всё-таки у нас получилось трогательное воссоединение… Тебе нечего мне сказать? — лукаво, с примесью ненависти улыбнулся он. — Ты кто? — глупо прервал его зарождающуюся тираду Бан. Видимо, он не видел новых плакатов, на которых Кинг изображён не как пузатый мужичок в доспехах, а как маленький мальчик. Когда ярость от бестолкового вопроса отразилась на его лице, Лесли предупреждающе встала перед Баном, крутанув массивную косу в правой руке. — Или дипломатично беседуем, или расходимся. Бан положил ладонь ей на плечо, фыркнув от, по его мнению, глупой попытки хрупкой дамы защитить такого блестящего бойца. — Я не знаю, что тебе нужно, но мы можем решить это дружеским поединком, приятель, — ухмыльнулся он, незатейливо махнув левой рукой куда-то в сторону. — Пф, меня это не устраивает. Сопровождаемый удивлёнными взглядами, Кинг потянул за края подушки и просто полетел в противоположную от них сторону. И что всё-таки произошло между бывшими товарищами? Видя, что Бан его даже не узнал, Лесли повременила с расспросами и убрала косу подальше. — Мило, — вдруг сказал парень, окинув её придирчивым взглядом. — Лучше, чем когда ты была похожа на грязного крота. — Испортив впечатление от комплимента последующей репликой, он вдоволь насладился непроницаемым выражением лица напарницы и продолжил уже куда спокойнее: — Я нашёл вход. Но попасть «внутрь» у меня не получилось. — Хотел бросить меня, да? — с усмешкой отмахнулась Лесли. — Нет, что ты, просто разведать обстановку.«Разведчик» Условие: Попадите на территорию Столицы Мёртвых и встретьтесь с кем-то важным. Награда за выполненное задание: +1 Репутации. Расплата за проваленное задание: -1 Репутации.
Она понятливо промычала, потому что истинные причины ей были не особо важны. Они не были достаточно близки, чтобы она расстраивалась из-за его не совсем дружеского поступка. — Я знаю, как сделать так, чтобы получилось. Веди. Если желание Бана туда попасть было достаточно очевидным, то она… Не совсем понимала, зачем направлялась именно в Столицу Мёртвых, хотя могла в принципе дождаться возвращения товарища снаружи. Парень провёл её между домами, к одинокой поляне, на которой, единственной в близлежащих километрах, цвели ярко-белые ромашки. В центре находилась каменная арка, вполне похожая на вход. Встав рядышком, она прикоснулась в пыльным камням, где лишь в одном месте красовался чистенький след, будто совсем недавно кто-то прикоснулся их до неё. — Просто постарайся вспомнить всё, что связывает тебя с погибшим… Существом. О ком стоило думать ей? Лесли не была готова свидеться со своей семьёй, виновато посмотреть им в глаза, рассказать правду, какое она чудовище… Но видимо сама судьба настаивала на этом. Закрыв глаза, девушка принялась вспоминать своё беззаботное детство в фермерской деревушке. Катание на старой лошади-труженице под надзором батюшки, готовка пирогов рука об руку с матушкой, наставления и тёплые объятия старшего братишки, проницательные влюблённые взгляды Нейла, беззаботные игры с подружкой в раннем-раннем детстве. Когда она распахнула глаза, увидела, что Бан уже скрылся в открывшемся проходе, потому нервно последовала за ним. Оказавшись в Столице Мёртвых, она очутилась на тропинке посреди светящихся бледно-зелёных магических кристаллов разных форм и размеров. Напарника рядом не оказалось, видимо, уже помчался на встречу с кем-то дорогим сердцу. Интересно, кто же это был? Кого мог полюбить такой человек как Бан? Но у неё и своих забот было достаточно. Если Лесли стояла здесь, значит, и её близкие коротали тут время. Неспешно двигаясь, в слепую сворачивая на тропинки, она боялась окликнуть кого-то знакомого. — Лесли! Милая Лесли! — вдруг позвал её до боли знакомый голос и, не смотря на фундаментальный подсознательный страх, она инстинктивно повернулась. Перед ней, в паре шагов, стоял старший брат, немного бледный и полупрозрачный, как настоящий призрак, и от повторного осознания его смерти на глаза Лесли навернулись слёзы. — Кевин! — крикнула она, метнувшись в распростёртые объятия парня, что был на пару сантиметров ниже её ростом из-за разницы в возрасте, в котором они, каждый по собственной причине, застряли. — Кевин, прости меня! — За что ты извиняешься, милая? — донёсся трепетно-нежный голос матери и, не дав дочери вырваться, она обняла её со спины. — Всё хорошо, — мягко добавил отец, массивной фигурой нависший над своей семьей. Улыбнувшись, он широко распахнул руки и крепко сжал в объятиях всех троих. Они так и стояли. Тишину прерывали лишь громкие безостановочные рыдания Лесли, которая будто вновь превратилась в беззащитную девчушку лет семи. Слюни, сопли и слёзы стекали по лицу, она задыхалась, вытиралась и продолжала вопить раненным зверем. — Простите меня з-за всё!.. Я… Монстр! Монстр! Ч-чудовище!.. Это я во всём… Винова-ата! Я всех убила! Я демон! Я не зас-служила вашей доброты. Простите меня! — Тише-тише, — прошептал брат, аккуратно вывернувшись из общих объятий, чтобы растрепать её влажную макушку. — А как выросла-то… Уже выше меня. Он говорил с нежной улыбкой, а искорки в его глазах показывали, насколько искренним он был. Мать последовала его примеру и аккуратно взяла Лесли за руки. — Такая красивая стала, нежная… Тебе очень идут платья, милая. Ты у меня такая красавица! — И ладони твои все в ссадинах, а руки крепкие. Много трудишься. Я горжусь тобой, дочка, ты очень сильная. — Н-но я же… Демон. Я… Виновата… Кевин достал белый платочек из кармана и трепетно утёр покрасневшее личико сестрички, улыбнулся, тепло как в детстве. — Демоны, люди, великаны, феи… Какая разница? Мы все из одного слеплены. К тому же демоны такие сильные! — Немного подумав, он продолжил более меланхолично, с лёгким румянцем на щеках: — ты не плохая, наоборот, я знаю лучше других, что ты добрая и заботливая. — У тебя большое золотое сердце, милая, — прошептала Сильвия, усыпав личико дочери невесомыми поцелуями в лоб, нос, щечки и веки. — Если бы только у нас была возможность, мы бы защитили тебя, — сокрушённо пробормотал отец, грустно улыбнувшись Лесли. Глаза вновь горько защипала, и девушка принялась плакать с новой силой, тут же утирая появляющиеся слёзы. Икая и громко дыша, она что-то невнятно бубнила, улыбалась, благодарила и вновь просила прощения. — Я люблю вас и так скучаю… — Мы тоже, милая. Очень! Не грусти и не расстраивайся. Если мы здесь, значит, так надо. Будь сильной и найди своё собственное счастье, хорошо? Сильвия не сдержалась и тоже заплакала, крепко обнимая дочурку. — Так выросла, а всё равно мелкой плаксой осталась, — спрятав испачканный платок в карман, Кевин по-доброму усмехнулся. — И ничего я… Не плакса! — шумно возразила Лесли, хмуро смотря на брата. — Ещё какая, — ущипнув девушка за нос, игриво возразил он. Мать и отец синхронно рассмеялись, погружаясь в воспоминаниях в те времена, когда их милые дети шутливо ссорились, а потом всё равно обнимались и мило щебетали обо всём на свете. Они бы отдал что угодно, лишь бы оберегать семейный очаг и дальше. И тем не менее верили, что их умная и самодостаточная, сильная дочурка справится с любыми трудностями на пути. — Монстр! — Монстр! Испугавшись голосов, Лесли отпрянула от матери, испуганно озираясь по сторонам. В паре шагов от них, стояли ни чуть не изменившиеся Сьюзи и Нейл, только выражениях их лиц были непривычно гневными. — Ты чудовище! Ты убила меня! — Это всё твоя вина! Едва обретшая ментальную стабильность после истерики Лесли оступилась и чуть не упала, если бы брат не подставил надёжные руки, крепко сжимая плечи сестры, будто передавал ей не только уверенность, но и все свои силы. Сильвия и Гарольд хмуро посмотрели на тех, кого их дочь знала с самого детства, о ком заботилась, к кому питала трепетные чувства. Заслонив детей своими спинами, они неподвижно встали напротив двух призраков, крепко сжав ладони друг друга. — Никакой она не монстр! Не смейте так её называть! Вы ничего о ней не знаете или уже забыли?! — Убирайтесь, — сурово гаркнул мужчина, сведя густые брови на переносице. — Или вам не поздоровится. Сила духа трёх призраков, что готовы были отдать жизни снова, лишь бы Лесли была в безопасности и счастлива, была настолько сильна, что нематериальные тела Сьюзи и Нейла стали куда прозрачнее и завибрировали. — Давай, скажи им, — прошептал брат ей на ухо так уверенно, будто для него это было единственной истиной во всём мире, и легонько подтолкнул вперёд. Девушка зябко поёжилась, смотря на обращённые к ней гневные взгляды подруги, с которой она некогда вместе смеялась, переодевалась в красивые сарафанчики и красовалась у зеркала, читала сказки, и парнишки, что изо дня в день дарил ей самые красивые и свежие полевые цветы, помогал в рутинных делах и извечно заставлял улыбаться, даже когда было грустно. Не успела она окончательно растеряться, как тёплая приятная волна уверенности настигла её. Семья Лесли держалась за руки, и их аура испускала слабый желтоватый свет. Но ярче всего были их поддерживающие улыбки. Как никогда уверенная в себе девушка шагнула вперёд и смело встретила взгляды негодовавших призраков. — Я. Не. Монстр! С каждым громким словом она словно испускала особые ударные волны, заставляя силуэты Сьюзи и Нейла стать прозрачнее. — Почему ты в этом так уверена, демон?! — Да, я демон, но я не монстр! Я ничем не хуже! Я не боюсь себя! Призраки мерзко заверещали, растворяясь в пространстве. На душе у Лесли вдруг стало так спокойно, будто все эти десятилетия она ходила по миру с тяжелейшим грузом где-то в груди, на плечах и в голове. Он тянул её на дну, а сейчас вдруг растворился вместе с обликами людей, что когда-то были близки к ней, а сейчас предали. Она обернулась с улыбкой к своей семье. Но за спиной никого не было. Среди блёкло-зеленоватых камней стояла впервые так по-настоящему уверенно расправившая плечи Лесли и с мягким изгибом губ мысленно прощалась с любимыми. — Надеюсь, никто и ничто не помешает вам обрести покой.Задание «Разведчик» выполнено! Награда: +1 Репутации.
Утерев вновь намокшие глаза, Лесли упрямо продолжила путь вперёд, как делала всегда. Зная, что её семья всегда закроет её своим телом, что они всегда будут на её стороне, ей не нужна была другая мотивация двигаться дальше. Никто не знал её, лучше чем семья. Никто не любил её больше. Поэтому их маленький демонёнок в белом платье и пёстрым зеркальцев в ладошке продолжит мчаться на встречу приключениям, не пряча рожки и вертлявый хвостик.***