***
Атмосфера в роскошном приёмном зале Владыки всегда царила гнетущая, даже сейчас, перед объявлением имён десяти командиров только сформированных легионов. Клан демонов уже начинал готовиться к назревающей войне, поэтому действующий правитель, то бишь представитель Короля Демонов — Баллуджа принял решение увеличить количество военных отрядов разной направленности, причем в кротчайшие сроки. Приёмный зал редко был настолько переполнен аристократией, военными чинами и прочими-прочими, но сегодняшний день был важным поводом. Должности командиров арьергардных и авангардных легионов, в составе которых было от 2 до 10 тысяч низших и младших демонов, не доставались абы кому. Слева и справа от великолепного трона, предназначенного для единственного правителя, рядом с которым не было места даже для более скромных тронов его троих сыновей, гордо занимала свои места аристократия, что косо поглядывала на область у дверей, на демонов с различными военными должностями. Среди них было семнадцать претендентов, судьба десяти из которых была готова решиться уже через пару минут. Баллуджа в своём человеческом обличие встал в паре шагов от трона и торжественно расправил свиток с первым именем, что ему передал низкорослый летающий демонёнок. — Командиром авангардного легиона «Кромер XVI» назначается Элфи. Представитель Владыки чинно поднял голову от листка, в то время как существа вокруг зашептались, ища глазами вышеупомянутого. В центр зала ровными шагами и с выпяченной грудью вышел невысокий парнишка, напоминавший рыжего деревенского простачка. Он глубоко поклонился и торжественно принял от Баллуджи свиток, который официально подтверждал его принадлежность к основной боевой силе демонов. Подручный демонёнок с другого бока передал ему комплект военной униформы. Реакция аристократии была очевидной — понабрали желторотых мальцов на такие важные должности. Но церемония тем временем продолжалась, а Лесли старалась даже не пытаться поймать взгляд Кьюзака, что вместе с Чандлером стоял чуть позади Баллуджи и покровительственно оглядывал зал. Вытерев потные ладони о ткань длинной юбки из плотной ткани, она сделала глубокий вдох и тихо выдохнула, оглядываясь по сторонам. В разных точках стояли её конкуренты и возможные коллеги, которых легко было отличить от не-кандидатов, поскольку у них не было специальной формы. Она не досчиталась только одного демона, а личности друг друга они не знали вплоть до этого момента. Испытания уже остались за спиной, но ни она, ни остальные претенденты не знали их результатов. Кроме тех шести, что погибли во время их проведения. Даже пробираться сквозь Чистилище было легче, чем выжидать результата… Да, к её сожалению именно ей досталось самое редкое и опасное задание из всех — выжить в Чистилище и добраться до ворот. Она провела там почти четыре дня, а в реальности прошло лишь четыре чёртовых минуты, за которые все здесь вместе взятые не смогли бы испытать столько боли и страданий, сколько пережила она, столкнувшись с истинной природной тьмой… Весь первый день она ходила полностью голая, поскольку ни одна одежда из привычного ей мира не выдерживала условий Чистилища. По её бледному телу ручьями стекал пот, кровь от ран, что наносил буйный жестокий ветер. Ей приходилось ни на секунду не переставать излечивать себя. Новые ожоги появлялись на месте старых за жалкие секунды. Кроме отвратительных условий, были ещё острые каменистые преграды, ядовито-кислотные ручьи, лужи, реки и даже целые озёра, а суровый ветер так и норовил столкнуть Лесли голыми стопами в эти жидкости. Но самыми страшными были существа, что населяли Чистилище по праву рождения, хотя, честно признаться, обречённые души, что жалко завывали у неё над ухом не сильно делали ситуацию лучше. Эти дни она не спала, даже не из-за того, что просто не могла отключиться в подобных условиях, а потому что это было смертельно опасно. Полутораметрового кабана с тремя клыками она убила первым, затем завернулась в его шкуру. Это были не самые приятные моменты её жизни, хотя, казалось бы, их и так немало. Сразу после завершения испытания Лесли свалилась замертво, и слуги отнесли её в гостевую комнату, где она проспала тринадцать часов к ряду и, наконец, искупалась в тёплой воде, намазалась приятно-пахнущими маслами. Оно того стоило… — Командиром арьергардного легиона «Хорндон IX» назначается Руперт. Очередной кандидат впечатлил аристократию больше, поскольку был матёрым, взрослым, смуглым и местами раненным мужичком. Лесли вырвалась из своих мыслей и посмотрела на три оставшиеся свитка с именами. Какой позор, какое отчаяние накроют её, если её имя так и не прозвучит в этом зале сегодня. Она бы не позволила себе смотреть в глаза Кьюзаку после всего того, что он сделал для её успеха. — Командиром авангардного легиона «Дерби III» назначается Хилари. Статная дама поклонилась Баллудже и с гордым видом оглядела всех присутствующих. Ей точно уверенности было не занимать. — Командиром арьергардного легиона «Эмин XVII» назначается Лесли. Весь мир пошатнулся. Сжав ладони в кулаки и резко выдохнув, она гордо расправила плечи, как учил наставник, и вздёрнула подбородок. Демоны расступились перед её путём к центру зала. Она всем своим нутром ощущала придирчивые и заинтересованные взгляды. Спиной чувствовала! Краем уха слышала, как они шептались: «Простолюдинка! Из семьи крестьян, как можно?!», «А вы разве не знаете, кому она раньше ноги целовала?», «Да чтоб вампирское отродье теперь в рядах демонов служило! Прилив патриотизма почувствовала, дочь сучья?», «Предательница! Крыса!». Но ни на кого не обернулась. Однажды она спросила у Кьюзака, почему вдруг он спас её тогда. «Мне не нравится, как открыто и мерзко вассалы смеют ненавидеть своих благочестивых сюзеренов. Вернее, не совсем мне, ваше высочество… И всё же позвольте присвоить эту цитату себе». Она была одной из них, демонов, и никто не смел перечеркнуть всю её жизнь своим никому не нужным мнением. На вопрос, почему левая рука Владыки вернулась за ней на третий день, затем приютила, он не ответил, только улыбнулся ещё трепетнее своим мыслям. Поэтому Лесли не стала допытываться. Исполнив формальный глубокий поклон, девушка распрямилась. Взглянув в глаза Баллудже, она увидела там непроглядную тьму, в которой отражалась невысокая худая брюнетка с бледной кожей, рубиновыми широко распахнутыми глазами и дрожащей улыбкой. Коснувшись её руки холодными кривыми пальцами, он передал ей свиток, в то время как прислужник — увесистую стопку униформы. Не взглянув ни на кого, переполненная счастьем Лесли скрылась в центре толпы, едва сдерживая слёзы. Капля алой крови скатилась по губе, подбородку и упала на новую форму. — Командиром авангардного легиона «Белвойр XI» назначается Зелдрис. Удивлённо прижимая ладонь к носу, ругаясь и топчась на месте, Лесли пропустила имя последнего командира мимо ушей, взволнованная последствиями собственного волнения, стресса и перевозбуждения. Зато не заплакала! Мельком оглядевшись по сторонам, она первой выскользнула из зала в поисках ванной комнаты. Ничего важного всё равно больше не должно было быть.***
По её скромному мнению, классическая военная униформа была очень элегантной, внушительно-устрашающей. Красуясь перед зеркалом в своей новообретённой простенькой комнате внутри замка Короля Демонов, она поправляла складки на приталенном чёрном пиджаке на голое тело, на котором красовались золотые цепочки в качестве украшений и эмблема отряда, обозначавшая должность. Бледные руки скрыты плотными кожаными перчатками, а ноги до самых икр плотно облегали ботинки на шнуровке. В последний раз поправив брюки по фигуре, она взлохматила чёлку и направилась на полигон. Ей нравилось, что все носили одинаковую униформу, выполненную в чёрно-золотых тонах, лишь эмблемы на левой стороне груди отличались. Это… Сплочало, что ли. Или просто выглядело стильно, когда демоны стояли ровным строем в несколько десятков, сотен тысяч существ. Кроме тех, что не имели человеческого образа, как, к примеру, один из командиров легионов. Кроме волнения, был ещё и страх. Как заставить несколько тысяч демонов уважать тебя? Если ты простолюдинка со спорным прошлым, к тому же женщина. Она могла подчинить их волю себе за счет того, что была значительно могущественнее, но ей всё же хотелось… Немного другого. Хотя бы не толпу марионеток, а живых подчинённых, что восхваляли бы и слушались её беспрекословно. Наставник как-то сказал ей: «Демоны уважают только силу». Какую именно? Широкие полигоны поражали воображение. Она видела, как чуть в стороне от её легиона находились другие. Кто-то только знакомился со своим командиром, а кто-то уже активно начинал рутинные тренировки. С расправленными плечами пройдя перед первым рядом своих подчинённых, она взмахнула крыльями из тёмной материи и взлетела над ними, чтобы все отчётливо видели её. — Я Лесли — ваш командир, командир арьергардного легиона «Эмин XVII», и вы должны осознать, что я заслужила эту должность упорным трудом: я сильнее, быстрее, умнее, ловчее и опытнее всех вас. Надеюсь, мы достигнем взаимопонимания и мне не придётся устраивать показательные выступления. Толпа зашепталась. Низшие демоны покорно склонили перед ней головы в первые же секунды, а вот младшие сделали это с опозданием или не выказали уважения совсем. — Проскочила и всё тут! Какая баба, ещё и такая молоденькая, в Чистилище-то выживет! — нахально крикнул мужчина из центра толпы и принялся подначивать разрозненную толпу поддержать его мятеж. Лесли выразительно приподняла брови, признаться, ожидала чего-то похуже. Он не оказывал прямого сопротивления, значит, сам не был уверен в собственных словах, поэтому убедить его и заодно заполучить верность остальных окажется проще простого. Демон спустилась вниз, и они расступились перед ней, что неторопливо вышагивала прямо к невысокому мужчине со шрамом, исполосовавшим лицо по диагонали. Она столько дерьма, простите, пережила, неужели какой-то мужик мог напугать её и заставить отступить от мечты? Райская жизнь только началась, и никто не смел омрачать её. — Чего?! Не согласна? Мне уже и слова сказать нельзя?! — возмутился бунтовщик, всё же занервничав из-за её удушающей ауры могущества. Демоническая метка маленькой змейки оперативно превратилась в пугающую кобру. И если длинное чешуйчатое тело они видеть не могли, зато имели прекрасный обзор на то, как чернильный рисунок начал прорисовываться на тонкой шее, затем на щеке. Глаза Лесли окрасились тёмно-бордовой пеленой вместе с глазами змеи. — Хочешь повторить мне это в лицо? — ровным тоном сказала она, отведя правую руку в сторону и материализовав в ней устрашающую двухметровую Немигу. Сомнительная боевая стойка мужчины, что мелко дрожал от взгляда на неё, вызвала волны смеха у его якобы товарищей по мятежу. Хихикнув про себя, Лесли сконцентрировала всю свою силу и влияние на этом мужчине, заставив его одним взглядом пасть на колени и обмочиться под себя. Она брезгливо фыркнула и под хохот подчинённых вышла обратно вперёд. — Это кажется вам смешным? На его месте окажется любой из вас, кто не будет воспринимать меня всерьез, ведь в критической ситуации это негативно отразится на судьбе всего клана. Я ясно выразилась? — Да, командир! — стройным хором произнесли демоны и глубоко поклонились, приложив два пальца к изначальному, а для кого-то — единственному сердцу. Лесли довольно кивнула и коснулась груди в ответ, выражая уважение к своим дорогим подчинённым. Немного силы, побольше осознанности, но не брататься настолько, чтобы они позабыли, кто здесь могущественный командир. — Низшие демоны — за мной, младшие — расформируйтесь на группы и выделите лидера. Оставлю это на вас, но обращайтесь за разрешением любого недопонимания ко мне. Приступите к физическим тренировкам. Я вернусь и проверю позже. Каждого. Сверкнув глазами напоследок, она деактивировала метку и махнула рукой на устрашающих демонов, что не имели физической оболочки, и вели себя, как послушные щеночки. С ними, по словам наставника, дело иметь проще всего, но их силы и в подмётки не годились любому младшему демону. — Вку-у-усно пахнет, — принюхавшись, вольно пропищал один из них, смотря прямо на неё. Глаза змееподобного существа неестественно закатились, и он принялся возбуждённо шевелить дюжиной языков. — Нельзя! — поморщившись, прикрикнула Лесли демону, словно обращалась к своему щенку. — А ты ему нравишься! — бодренько сказал кто-то за спиной. Не успела она обернуться, как в спину ей ударилась грудастая высокая женщина с хриплым и бойким тембром голоса. — Госпожа Хилари, — кивнула девушка, приложив два пальца к сердцу в ответ в знак уважения, и вновь покосилась на низшего демонёнка, что продолжал самозабвенно принюхиваться к ней. — Я бы воздержалась от подобных поклонников. — Не дрейфь! — Женщина, очевидно, оценила чувство юмора Лесли и легонько стукнула её кулачком в плечо. — Хуже, когда к тебе демон так активно принюхивается. Был у меня один такой знакомый… Литвиком звали. Ме-ерзость! Девушка звонко засмеялась, да, она действительно знала, как расположить к себе окружающих, хотя изначально казалась высокомерной. — Литвик, говоришь? Теперь так тебя зовут, — обращаясь к рыжему змею с прищуренными глазками и иссиня-фиолетовыми вёрткими язычками, проговорила она и оглядела остальных существ. Да, его точно ни с кем не спутаешь. — Ха-ха, ладно, оставлю тебя наедине с новыми друзьями. Удачи! — Хилари отсалютовала и с широкой ухмылкой продолжила обход всех командиров. — И тебе! Лесли хихикнула ей в спину и развернулась к подчинённым. Здесь действительно предстояло много работы. В основном низшие демоны выступали в качестве легкозаменяемого пушечного мяса, поэтому должны были распознавать сокращённый набор команд: «в атаку», «выждать», «прекратить», «отступить» и очевидные знаки похвалы или недовольства командира. Как именно привить им это понимание она была без понятия. На практике? Как домашних животных: показывать правильную комбинацию, поощрять и повторять? — Похвально. Сложив руки под грудью, Лесли задумчиво разглядывала своих подопечных, поэтому не сразу отреагировала на чью-то реплику. Прошла секунда, две, пять, и низкий голос за спиной показательно прокашлялся. Она ойкнула и развернулась, инстинктивно опустила взгляд и увидела… Младшего сына Короля Демонов, что смотрел на неё со смесью колкой прохлады, нетерпением и усмешкой. Глупо уставившись на него, она металась между низким формальным поклоном и… Да он же тоже командир легиона! Но между ними такая разница по праву рождения, может, всё же не стоит проявлять неуважение и просто приложить два пальца к груди? — Спасибо! Она остановилась на нервном и невнятном полу-поклоне-полу-кивке, так ещё и первый слог этого неловкого «Спасибо» был таким писклявым, что уши готовы сложиться в трубочку. Лесли никогда не была так близко к какому-то столь могущественному… Знатному… А ведь по сути они как-то связаны, раз у обоих наставником был и до сих пор являлся Кьюзак, хотя в её случае об этом никто не знал. — А что похвального? — тихо уточнила девушка, заметив, что он никак не отреагировал на её метания, вообще никак. — Грамотная манипуляция собственным статусом и силой. Не для тотального устрашения, а для достижения уважения. Ответ Зелдриса показался ей чересчур механическим, поэтому желание развивать диалог мгновенно исчезло. Но через мгновение он указал двумя пальцами сначала на Элфи, затем на Руперта, а точнее на поведение их легионов. И Лесли быстро уловила, о чём шла речь. Подчинённые командира «Кромер XVI» начали откровенно шпынять его, чувствуя мягкотелость парнишки, соответственно, не воспринимая его всерьёз от слова совсем. А бойцы матёрого мужичка, наоборот, натурально дрожали! И не выполняли разносившиеся эхом по всему полигону приказы из одного лишь необъятного страха. — Один перестарался, второй не справился вовсе, — прокомментировал поучительно низкорослый брюнет и обернулся на её послушных младших демонов, что во всю наслаждались спаррингами друг с другом. Конечно, они все не зря попали на свои должности, сила и задаток в них были. Да и первое впечатление — не самая важная часть их работы. Они обязательно освоятся, надут новый подход, но это событие останется некрасивым пятном в их карьере надолго. — Его высочеству вовсе не приходится волноваться из-за знакомства с подчинёнными, поскольку его безмерно уважают с рождения, — высказалась Лесли, чтобы продолжить беседу, но уже через мгновение пожалела о собственных словах, посчитав их чересчур завистливыми и какими-то обиженными, что ли… — Я оправдываю полученные почести поступками, — сурово ответил Зелдрис в качестве защиты и стрельнул в неё холодным взглядом. — Не смею сомневаться, конечно, мне с вами в силе не тягаться. Натянутая нервозная улыбка осталась без ответа, поскольку он громко вздохнул, развернулся и молча ушёл, оставив девушку размышлять и в сотый раз прокручивать в голове эту короткую беседу. Стоило ему отойти на приличное расстояние, как Лесли как следует ударила себя по лбу, понимая, что наговорила кучу глупостей, причём таких фривольных! И что вообще не так с этим принцем?! К чему создавать образ такого холодного, жестокого, отстранённого, высокомерного и незаинтересованного лорда, чтобы потом подойти к какой-нибудь едва созревшей девушке со своим «Похвально». Право слово, ей было всего 76, какое тут общение с чёртовым сыном Владыки!***