***
Секрет был раскрыт. Это чёртова огромная свинья, к которой привязан бар! Вот чего-чего, а этого Лесли не ожидала. Слишком оригинальный способ передвижения, и этим умозаключением она не постеснялась поделиться с Мелиодасом, чем вызвала его смех. Оказалось, она почти что единственная, кто придал этому факту такое значение. Но это же многометровая зелёная свинка, к тому же мама Хоука! Кстати, и она, естественно, оказалась многолетним существом из Чистилища, правда, её возраст был намного-намного больше хоть того же Мелиодаса, потому что переваливал за несколько миллионов. А вот Фелана эта свинка вполне устроила, потому что трава на её спинке была особенно вкусной, хотя Лесли волновалась, что это как-то скажется на жеребце. Вдруг, пегасом станет или единорогом, как в книгах Мерлин... Хотя она скорее была бы рада этому, лишь бы не во вред здоровью. Когда первое впечатление спало, демон отметила, что передвигаться на ней выходило достаточно быстро и удобно, но при этом Шляпу Кабана, вот откуда такое специфическое название, трясло как хрупкий листик на ветке ивы в ураган. Не лучшее приключение. Перед непосредственным пересечением черты города, было решено разделиться: Элизабет, Диана и Хоук направились в торговую часть города закупиться безделушками и просто хорошо провести время, болтая о девчачьем в мирном спокойствии, а Бан, не особо согласный с этой авантюрой Кинг и Мелиодас — на бойцовский фестиваль за Гидеоном. Лесли, хоть и была девушкой, отправлялась с грехами ради приключений, да и что могло быть лучше небольшой показательной разминки, поэтому присоединилась к парням. У принцессы, очевидно, были на неё другие планы, наверняка связанные со сплочением, поэтому она грустным взглядом провожала их спины. Хотя скорее из-за разлуки с Мелиодасом, в этом догадливая демон-эмпат почему-то была уверена. Запись на фестиваль всех четверых произвёл Бан, чем Кинг, опять-таки был не рад, потому что сражения происходили в рукопашном бою, а фей орудовал, в основном, Частифолом, и его руки были похожи на тонкие соломинки даже больше, чем относительно крепкие, но всё ещё тонкие, без очевидной мускулатуры руки Лесли. Конечно, её физическая сила была хуже другого сильного демона-парня, но это её не сильно беспокоило, так как, во-первых, сохранялся женственный облик, который так радовал глаз её матушки, и, во-вторых, она пока встретила только одно существо сильнее её — Мерлин, но это и не было чем-то удивительным, из ряда вон. Сначала пухлый мужичок, играющий роль ведущего, судьи и зазывалы одновременно, сказал, что в отборочном туре приняло участие слишком много человек, поэтому в отборочном туре все будут драться по кругу, пока не останется восемь сильнейших участников, между которыми и произойдёт самая зрелищная битва. Ни за кого из их команды не стоило беспокоиться, к удивлению, даже за Кинга, которому полёт на подушке-Частифоле не засчитали за жульничество. А вот второй тур вызвал интерес у Лесли, потому что в нём близка к 100 процентам вероятность, что она сойдётся в бою с кем-то из новообретённых товарищей. — Уважаемые госпожи и господа! Прошу вашего внимания! — изо всех сил закричал мужичок, привлекая внимание взбудораженных зрителей. — Список участников уже оглашён, поэтому прошу… Первый раунд второго тура… На сцену выходят… Ма-атрона и Гриамо-о-ор! Стоило девушке ростом с Лесли выйти на сцену, как команда мгновенно узнала в ней черты лица Дианы. Но каким образом она уменьшилась? Вскоре после выхода участников на сцену, к ним присоединились Элизабет и Хоук, которые поведали всем забавную предысторию того, как мирная прогулка накрылась медным тазом из-за того, что великанша обменяла почти всё своё состояние на зелье какой-то дряхлой колдуньи, что обещала на ограниченное количество времени уменьшить её до человеческого размера. Лесли в принципе понимала стремление Дианы стать похожей на её товарищей. Как она уже для себя отметила, свыкнуться с великаншей под боком тяжело из-за физиологической разницы и общего разделения кланов, из-за чего многие за всю жизнь редко пересекаются с кем-то, кто на них не похож. Подобное чувствовала и Диана, только в обратную сторону. В их компании ей тяжело было быть собой, потому что путешествия наглядно показывали разницу между ними и следующие из этой разницы неприятности. Жаль только, что она просто пока была не готова принять себя такой, какой она является от природы, что очень знакомо Лесли. Тем не менее «Матрона» не выглядела так, будто смена тела сильно дезориентировала её, поэтому первый раунд закончился за пару секунд. — Господа и госпожи, вашему вниманию… Сокрушительная победа в первом раунде присуждается… Ма-а-атроне! Диана выскочила к остальным, радостно сравнивая свой рост с ростом ребят, что выглядели, мягко говоря, сконфуженными и сбитыми с толку произошедшими изменениями. — Милое платье, — улыбнулась Лесли, желая как-то поддержать великаншу, что начала всё больше и больше разочаровываться в своей затее, видя реакцию товарищей, хотя на самом деле они не имел ввиду ничего дурного. — Поздравляю с победой. — Да! — резво поддакнул Кинг, после чего смущённо отвёл взгляд, когда Диана широко улыбнулась им обоим. Видимо, он уже продолжительное время обдумывал, что сказать, как поддержать, но не решался или не знал, как это сделать лучше, а демон помогла ему зацепиться хоть за что-то. — Ты отлично справилась! — захлопала в ладоши Элизабет, будто стала свидетельницей прекрасного театрального выступления придворных дам в старые-добрые времена в замке Лионеса. — Спасибо! — не переставая улыбаться, ответила Диана и покружилась на месте, демонстрируя свой новый облик. И пока это ещё было актуально, она обратилась к Мелиодасу с румянцем на щеках: — Командир, пока ещё не наступила ваша очередь, давайте прогуляемся по городу!.. Вдвоём… Лесли удивлённо дёрнула бровями, со стороны наблюдая за разворачивающейся ситуацией. Да уж, взаимоотношения в их едва сформированном отряде спасителей королевства складывались достаточно интересными. Элизабет и Мелиодаса она уже лично для себя пометила, как нечто особенное, требующее выяснение. Симпатия Кинга к Диане была очевидна для всех, кроме самой великанши. Плюс к тому, кажется, настоящая влюблённость Дианы в своего командира, что, судя по его отношению к принцессе, ответных чувств не испытывал. Теперь понятная ещё одна неочевидная причина того, что она хотела стать человекоподобной… Что ни сделаешь ради любви. И всё это в узком кругу! Кингу слышать это наверняка так болезненно… Что демон даже прониклась к ними сочувствием, несмотря на то, что пока она создавал не лучшее впечатление. Больше всего она бы удивилась, если бы блондин согласился на очевидное свидание, но этого, к счастью или сожалению, не произошло. — Нет, Диана, — сурово отрезал командир, не оставив и шанса для дальнейшего обсуждения этой темы одним лишь взглядом. Великанша едва слышно всхлипнула и стремглав выбежала из толпы, а шокированная и взволнованная происходящим Элизабет помчалась за ней вместе с участливым Хоуком, хотя, вероятно, должна была приревновать. Коротко улыбнувшись детской наивности и добродушности принцессы, она решила не лезть в ситуацию, которая никак её не касалась, и устремила взгляд на сцену, куда уже вышел мужичок для объявления следующего раунда после минутного перерыва. — Ита-а-ак, господа и госпожи! Во втором раунде сойдутся… Таинственный Старикашка, не назвавший своего настоящего имени, и Ка-а-аин! Нахмурившись, Лесли краем глаза осмотрела их команду из четырёх-пяти бойцов, предполагая, кого псевдо-остроумный Бан мог назвать старикашкой. Он сменил имена, чтобы ни у кого не возникло вопросов, а не участники ли Семи Смертных Грехов эти ребята, что ей показалось нелогичным, ведь они были как две капли воды похожи на свои портреты на плакатах розыска. Только Диана оказалась вне угрозы, даже не смотря на схожесть, ведь немногим известны способы превратиться из великана в человека. Тем более эти способы недоступны ушам простых пьянчуг, что пришли поглазеть на типичный мордобой. На сцену вышли фей и настоящий старик, правда, слегка пьяный. Загвоздка заключалась в том, что в серьёзном втором туре Кингу запретили использовать Частифол… Поэтому второй раунд закончился едва ли медленнее первого, стоило Каину сделать несколько шатких выпадов и оттеснить сконфуженного происходящим и недавней разочаровывающей сценой греха лени к краю импровизированного ринга. — Это шокирует! Господа и госпожи, уважаемые, победителем объявляется… Каин! А участники Гриамор и Таинственный Старикашка смогут сразиться после, в бою за утешительные призы! Спасибо за внимание! Кинг подавленно спустился к ребятам, получив пару дружеских ударов по спине, но, стоило это сделать Мелиодасу, как фей неожиданно обозлился и скинул его руку, также быстро покидая сцену, как до этого сделала Диана, которая со своей утешающей свитой ещё не вернулась. — Ты в порядке? — шепнула Лесли блондину, чувствуя, что, пускай он ни сколько не виноват, наоборот он молодец, что не дал Диане ложных надежд и не мучал Кинга этим зрелищем, но на его месте она бы наверняка ощущала нервозность от того, что его негласно сделали виноватым. Вряд ли Бан так посчитал, но и у Элизабет наверняка подпортилось настроение из-за этого. — Если это не лучшая тема для обсуждения, то всё нормально. Стоило ей закончить фразу, как Мелиодас вынырнул из размышлений и складка меж его бровей разгладилась. — Спасибо. Но не волнуйся из-за этого, — приняв более расслабленный вид, отмахнулся командир. Она могла бы поверить, что такого человека, как он это ни сколько не беспокоило на самом деле, но Лесли чувствовала, что это и у него настроя поубавило. Пожав плечами, демон не стала навязывать что-то, по сути, незнакомому человеку. Наверняка этот конфликт замнётся сам-собой, потому что обсуждать это себе дороже, когда отряд только сформировался, а нерешаемые ситуации на почве взаимоотношений всё испортят. — Внимание! На третий раунд приглашаются… Лесли и Хаузер!«Рукопашный боец» Условие: Победите в третьем раунде бойцовского фестиваля без оружия и магии. Награда за выполненное задание: +1 Репутации. Расплата за проваленное задание: -1 Репутации.
Размяв затёкшие от продолжительного бездействия ноги, девушка махнула рукой товарищам и забралась на сцену, чувствуя, что все эти годы тренировалась хотя бы ради подобных моментов славы, когда можно похвастаться перед челядью навыками. Высокий мускулистый блондин взошёл следом, жалостливыми глазами смотря на хрупкую девушку в платье. — Я не готов драться с куколкой в юбке… — произнёс он громко и показательно скорее для толпы, показывая себя благочестивым Святым рыцарем. — Тогда уже сдаёшься? — с усмешкой парировала демон, не боясь показаться в глазах толпы хитрой лисой, что хотела заполучить победу благодаря своей женской наружности. Кто-то из зрителей крикнул «Долой женщин! Не созданы они кулаками махать, только портят всё!», но она гордо проигнорировала это и вызывающе подозвала Хаузер мановением указательно пальца, как бы играючи предлагая ему всё-таки сразиться. — Хорошо. Я готов взять на себя груз ответственности за нанесение вреда женщине… — вздохнул он с прискорбием, и Лесли даже показалось, что он не играет эти эмоции, а и вправду псевдо-сторонник-справедливости-и-хороших-манер. Она осталась стоять без движения, когда он, все ещё немного сомневаясь, легко подобрался ближе. Без особых усилий увернувшись от незамысловатых однотипных ударов правой, демон удержалась от показательного зевка и, желая поскорее закончить этот театр абсурда, сделала единственное, что позволял свободный широкий подол платья — сделала подсечку и пнула потерявшего равновесие Хаузера в бедро. Контроль силы позволил столкнуть его одним толчком со сцены, при этом не переломав ему все кости. Толпа взревела, различались и восторженные, и возмущённые возгласы, но она ни на один не отреагировала, спустившись вниз. — И-и-и третий раунд завершается победой Лесли! Спасибо за достойное противостояние! Но в этот раз сражения завершаются слишком быстро, неужели в этом году Бизель собрал сильнейших участников? — и после короткой паузы с ухмылкой добавил: — Или слабейших?Задание «Рукопашный боец» выполнено! Награда: +1 Репутации.
— Отлично! — Возбуждённый предстоящим раундом Бан одобрительно хлопнул её по плечу. Девушка улыбнулась, сделав пригласительный жест лакея на сцену для товарищей, но, не успел ведущий выйти, чтобы объявить четвёртый раунд, как его оттуда вытолкнул отряд уже известных Семи Смертным Грехам Святых рыцарей, состоящий из Гилы, Иерихон и стоявшей во главе принцессе Вероники. На сцену к ним поднялись и уже побеждённые Хаузер и Гриамор, что явно разыгрывали этот спектакль, чтобы старшая сводная сестра Элизабет убедилась в том, что отряд предателей действительно попался в их ловушку. — Всем разойтись! — крикнул Мелиодас в толпу своим товарищам. Неизвестно, услышали ли приказ Диана и Элизабет, да и знали ли они о раскрывшейся засаде, но Лесли и Бан ретировались мгновенно, заметив, как рыцари ворвались в толпу навстречу им. Она отдалилась на несколько сотен метров, быстро соображая, что делать. Недоброжелатели в действительности не представляли для неё угрозы, значит, нужно было обеспечить безопасность остальных участников их отряда спасения, собрать вместе и по возможности защитить местных жителей от противостояния двух сторон, к которым они никак не относились. Все еще немного волнуясь пользоваться демонической силой, Лесли покрепче перехватила появившуюся косу и помчалась в сторону Дианы, что уже была гигантом в привычной одежде, но не могла свободно размахивать Гидеоном из-за мельтешивших будто муравьи людей. Уже побеждённая однажды Гила не выглядела проблемной, но её взрывы у ног великанши заставили ту пошатнуться и упасть, потянув за собой принцессу и Хоука, что надёжно прятались у неё на макушке среди длинных каштановых волос. Неопознанная демоном девчушка-рыцарь находилась неподалёку и явно нацелилась на Элизабет, чего Лесли допустить не могла. Как же уберечь всех и сразу? Прежде чем ответить на этот вопрос, она решила опередить Иерихон, прикрыв беззащитную принцессу собой. — Госпожа Лесли! — Я не думаю, что её высочеству стоит идти именно с тобой, — усмехнулась она, отражая магическим артефактом все ледяные глыбы, что рыцарь посылал в её сторону. Приходилось всё-таки отражать атаки, чтобы те не задели Элизабет, но это не помешало ей быстро подобраться ближе и обменяться с Иерихон серией ударов. Хорошее быстрое фехтование, но недостаточно искусное. Девушка избежала лезвия косы, кувыркнувшись в сторону, и в этот же момент Лесли как следует ударила её ногой в бок так далеко, что её силуэт потерялся из виду. Не то чтобы она сильно беспокоилась, но надеялась, что не слишком сильно ранила перспективного бойца королевства. — Опять ты! — возмущенно воскликнула Гила, посчитав, что Диана больше не представляла из себя угрозы, развалившись на поляну неподалёку от жилых домишек Бизеля, обстановка в котором в действительности напоминала горящий муравейник. — Опять ты, — вторила ей Лесли, но менее заинтересованно и возбуждённо. Вся эта бессмысленная беготня начинала утомлять девушку, поэтому она разделилась на несколько десятков клонов, каждый из которых по силе примерно напоминал грехов, и отпустила тех утихомирить происходящее в городе, а сама приняла вызов очередного разъярённого рыцаря, обмениваясь быстрыми ударами. Находясь на достаточно расстоянии от Элизабет, демон могла себе позволить игнорировать магическую способность Гилы искусственно создавать взрывы с кончика её рапиры. Парой ударов она заставила брюнетку выронить оружие и вновь позорно сделать несколько шагов назад. Воткнув лезвие косы покрепче в землю, она оттолкнулась от него и с разворота ударила Гилу ногой в голову, отрубив мгновенно. Будет ли у неё в последствии сотрясение мозга Лесли мало волновало, поскольку эти Священные рыцари изо дня в день нарушали более серьёзные законы, один из которых — нападение на членов королевской семьи. — Ваше высочество, всё в порядке? — обернулась она, протягивая Элизабет руку помощи. — Прошу вас, без титулов, пожалуйста, я очень благодарна! — Тогда и я тоже просто Лесли, — попытавшись успокоить принцессу обнадёживающей улыбкой, она повернулась к лежащей без движения Диане. Видимо, её вырубило из-за взрывов. Но где же были Бан и Мелиодас? И принцесса Вероника с ещё двумя подручными. Даже Кинг так и не появился, в отличие от Дианы. Что же делать? Оставлять беззащитную великаншу и не менее бессильных дрожащего Хоука и едва ли не плачущую принцессу было никак не вариантом. Если её клоны и могли справиться с шумихой в городе, то как решать остальные, более серьёзные проблемы? — Я обуза для тебя, Лесли? Я знаю, видела, что моя сестрица Вероника здесь. Я могу убедить её остановиться, только дай мне шанс! — слёзно обратилась к ней принцесса, смотря с такой надеждой в глазах, будто от решения демона зависела едва ли не судьба всего мира. Взвесив все «за» и «против», она создала ещё два клона, наказав им охранять Хоука и Диану до тех пор, пока великанша не придёт в себя, став значительной боевой единицей в данной ситуации, а сама схватила принцессу за руку, двигаясь в ту сторону, куда её тянула интуиция. Из-за слабости Элизабет двигались они не слишком быстро, но и территория сражения в Бизеле была не особо большой, тем более по явным разрушениям было легко понять, где происходила главная заварушка. Уже через несколько минут они заметили знакомую макушку Мелиодаса и яркий силуэт принцессы Виктории с коротко состриженными фиолетовыми волосами, что стояла чуть позади угрожающе нависнувших над командиром Хаузера и Гриамора. — Я смогу защитить её! — отчаянно крикнул кронпринц клана демонов, отчаянно сжимая Драконью рукоять. И этим он собрался драться? На бегу придумывая план, она успела мельком изучить поломанное «оружие» с помощью Системы.Название — Ключ от Гроба Вечной Тьмы. Тип — магический артефакт. Происхождение — Небесный храм. Возраст — 3078. Эффект — ключ от Гроба Вечной Тьмы, соединив который с кровью апостола святой девы можно освободить клан демонов от заточения.
Удивлённо распахнув глаза, Лесли затормозила, потянув за собой и принцессу. Неужели ещё существовал способ освободить клан демонов? Очевидно, да, но нужно ли это кому-нибудь? Она могла понять, почему предавший клан кронпринц хранил ключ у себя, вероятно, защищая от тех смельчаков, что всё же захотели бы возродить былое величие демонов. Или же он и был тем, кто хотел раскаяться за совершённые грехи и искал способ открыть этот самый гроб. Но знал ли он то, что показала ей Система? Лесли склонялась к первому варианту развития событий, потому что он был логичнее да и интуиция так подсказывала. В любом случае, сама она не знала точно, как отнеслась бы возвращению клана демонов, так как, что поняла ещё на моменте прочтения книг в личной библиотеке Мерлин, никак себя с ним не связывала и родства не чувствовала. Да и они наверняка бы развязали вторую войну, в которой, навсегда потерявшие свои тела богини уже не смогли бы принять участие. Демоны захватят всю Британию? — Боже, нет, только не это… — сокрушённо пробормотала Лесли и помчалась с принцессой вперёд ещё до того, как она успела бы поинтересоваться причиной остановки. — Элизабет! Лесли, нет, уведи её! — воскликнул отчаянно блондин, только заметив их, и впервые она слышала столько бессилия в его тоне. Неужели она была настолько важна ему? Да и демон вполне смогла бы обеспечить её безопасность во многих ситуациях. Но прежде чем она успела бы послушаться приказа-мольбы, Виктория уже схватила сестру за руку. — Ты должна вернуться со мной в Лионес! Там безопаснее! Удивлённая такой дерзостью Лесли оттащила принцессу себе за спину, чтобы лишний раз не заставлять подозрительно бездействовавшего Мелиодаса волноваться, и велела вести переговоры исключительно из-за своей спины. — Они используют тебя, как ты не понимаешь? — взмолилась девушка, которая в действительности любила сестру, но была готова вернуть её домой и вдолбить свою правду даже насильственными методами. Не физическими, естественно. — Нет! Я верю, что именно они спасение для всего королевства, сестра! Доверься мне! Ожидавшая более весомых аргументов в этом споре демон уже предрекла Элизабет поражение и, мельком переглянувшись с блондином, принялась незаметно отступать с принцессой за спиной. Но Гриамор и Хаузер заметили это, решив сначала обеспечить безопасный разговор для девушек без навязчивых предателей, поэтому один остался сторожить греха гнева, а блондин двинулся на Лесли, видимо, совершенно забыв, как она с легкостью победила его, даже будучи женщиной в неудобном платье. И больше клонов она создать не могла. Вот засада! — Ты ещё маленькая, вот и веришь всему подряд! Если ты не пойдешь со мной, то мне придется привести тебя домо силой. Ужаснувшаяся Элизабет крепко схватила Лесли за плечо, потому что пока что та была её единственной надеждой, но смотреть продолжала именно на Мелиодаса, что не поднимал головы и сверлил взглядом землю. Демон перехватила Немигу покрепче, махнув лезвием на длинной рукояти, будто предупреждая Хаузера не приближаться, иначе лишится половины своего тела. Убившая стольких невинных, и до сих пор жалевшая об этом, она была готова лишить жизни виновного. — Домахаешься — и я сломаю твою игрушку, как зубочистку, — рыкнул блондин, обнажив меч. Раз уж других вариантов не было, пришлось задействовать все возможные, даже если не хотелось. Активировав метку, она с осторожностью контролировала ситуацию, не позволяя глазам провалиться в темноту. — Попробуй, — с вызовом ответила Лесли, и кобра на её щеке угрожающе раскрыла пасть одновременно с этими словами. Мужчина отшатнулся, открывая вид Виктории и Гриамору на демоническую метку беловолосой девушки с алыми глазами. Принцесса взглянула на неё распахнутыми глазами и, не медля, сдёрнула фиолетовый кулон с шеи, оставив на ней красную полосу, и прицельным выстрелом попала прямо Лесли под ноги. Аметист с огранкой бриллианта вспыхнул и девушка, вместе со своими клонами, о чём остальные пока не догадывались, просто исчезла. Яркая вспышка ослепила Лесли на мгновение, но, стоило ей только открыть глаза, как пейзаж вокруг неё изменился. Ни тебе угрожающей обстановки, ни уже ставших привычными видов Бизеля, только белое «ничего», в котором она лежала, словно так и должно было быть. Но это не так. Удивлённо подскочив, она провела ладонью по лицу, ущипнула себя за руку, но ничего не произошло. — Что произошло? Последнее, что она помнила, был кулон Виктории, что принцесса кинула ей под ноги. А потом это. Очевидно, что он был не просто украшением, а магическим артефактом, но она не успела разглядеть его, чтобы Система успела проанализировать. Это тюрьма? Как отсюда выбраться? Может, она вообще умерла, а так выглядела жизнь после смерти… Она свалилась обратно, сокрушённая догадкой. А ведь и вправду. Хотя нет, погодите-ка… Кольцо на её пальце всё ещё защищало её от входящего магического урона, значит, это какое-то заклинание, проклятие и ловушка. — Это клетка?.. — проведя рукой в пространстве, прошептала Лесли. — Но как мне её покинуть? В таких случаях действовало лишь одно правило. Находясь внутри ловушки, ты не можешь выпустить себя извне, значит, оставалось лишь разрушить её изнутри. Материализовав Немигу в правой руке, она принялась наносить удары по воздуху, но, сколько бы она ни продвигалась внутрь, у этого пространства словно не было стен. Раздражение прокатилось волной по всему телу демона. Никто и ничто не смело отнимать её личную, с трудом добытую свободу, чёрт возьми. Схватившись за живот, она активировала метку, позволив чёрной пелене застелить глаза. Чёрная материя заворошилась ураганом вокруг неё, формируя купол вокруг хозяйки, и постоянно увеличивалась в размере, расширяла купол, заполняя собой всё девственно-чистое пространство. — Только… Без жертв… — прохрипела Лесли, обращаясь к самой себе, словно ставила условие своему альтер-эго, отвечавшему за демонические силы. Спустя несколько мгновений она сквозь тёмную пелену увидела знакомую вспышку и зажмурилась, морально приготовившись к чему-угодно.***